Заноза для Вечного эльфа

Когда последнего нападавшего добил генерал, предварительно задав парочку вопросов, девушки уже осматривали раненых, что-то рассказывая Соолу и Ноду в промежутках между переходами от одного мужчины к другому.

Эльф зло посмотрел в их сторону. Он узнал девчонку, заходившую к нему совсем недавно. Она же демонстративно не обращала на него внимания, что-то доказывая Соолу.

К эльфу подошла Огонёк и потерлась о мужское бедро.

– Будут неприятности, – заметил эльф.

"Определенно”, – усмехнулась псина, которая до этого не желала разговаривать с кем-то, кроме Нода.

Виар был зол. И злился он на самого себя, на человека и даже на Огонька. Маг не в счет. Бывший генерал считал, что маг играет второстепенную роль. Особенно после того, как лично в этом убедился.

Когда с обсуждениями было покончено, к Виару подошел один из воинов. Тот самый, что сопровождал девушек. Этот вояка был уже в возрасте, хотя до сих пор тверд рукой и ногами.

– Смею выразить вам признательность за то, что пришли к нам на помощь, – начал разговор незнакомец.

Генерал окинул поле боя скептическим взглядом и вновь посмотрел на мужчину.

– Наиселл, – представился мужчина.

– Из горного княжества, значит, – не сильно обращая внимания на собеседника, выдал эльф. – Почему вы попали в засаду? Не могли лучше замаскировать девчонку?

– Простите? – опешил мужчина.

– Вы словно на ярмарку собрались. Набрали магов вместо хороших воинов, девок прихватили. Обрядили княжну в мешок, – эльф все сильнее распалялся. – Только идиот купится на такой трюк. Или вы специально вели её на убой? А у меня просить прощения не за что, – снисходительно хмыкнул эльф. – Вы бы лучше своей госпоже помогли.

Виар отвернулся от мужчины и мерным шагом пошел в сторону, откуда прибыл караван. Там могли быть раненые. Стало понятно, что часть воинов решила остаться, дав остальным шанс на спасение.

Генерал презирал таких людей. Тех, кто так безграмотно набирает состав для задания и бездумно пускает расход силы. А присутствие одних магов и женщин говорило о том, что начальник охраны был дураком редкостным и понятия не имел о подборе служащих. Вспомнилась бывшая королева. Она умела воевать. Несмотря на мерзкий характер, эльфу она нравилась. Сильная женщина.

Тем временем Соол с Нодом стащили убитых бандитов в кучу, обыскали. Шмонал Соол, притом насвистывал что-то веселенькое себе под нос, а Нод тем временем с каменным лицом стоял рядом и делал вид, что так и надо. Огонек топталась рядом с напарником и ждала момента, когда сможет подпалить эту кучу наемников.

Девушки и пара не пострадавших воинов-магов стояли в сторонке и тихо переговаривались, трое раненых сидели у ближайшего дерева. Они тяжело дышали, один практически лежал. Он был без сознания.

Виар заметил, как Соол обыскав наемников, досадно вздохнул. Видимо, они шли на дело до обидного пустыми. Бывший конюх дал команду Огоньку, а сам направился к женщинам. Озорная улыбка и демонический блеск предвкушения в его глазах были видны за версту. Заметив его, жрица тяжело и протяжно застонала, судя по всему, не очень-то обрадовалась его обществу.

– Дамы, – поклонился Соол девушкам, не забыв подмигнуть жрице, – господа…

– Рады, что вы пришли к нам на помощь, – взяла слово молоденькая девушка в тяжелом плаще с капюшоном.

Соол не ответил, он в упор смотрел на жрицу, слегка приподняв бровь. Надо быть очень глупым, чтобы не уловить намек.

Девушка, которая благодарила его, непонимающе посмотрела на жрицу. Та, в свою очередь, лишь покачала головой.

– Хорошо, Соол, мы рады, что вы помогли нам, – вздохнула она.

– Вы, дорогая жрица, хотели сказать, спасли вас от неминуемой кончины?..

– Не зарывайся, – прошипела женщина.

– И не начинал.

Мужчина еще раз поклонился девушке и направился к генералу. Тот уже собрал оружие и посматривал в сторону, откуда прибыли как нападавшие, так и те, кто пострадал. Что ж, им стоит пойти по следам. Хотя бы за тем, чтобы добить нападавших и спасти тех, кто ранен, если их ещё не добили.

– Идем? – уже без тени улыбки обратился Соол к Виару.

– Да. Маякни Ноду. Пусть они с Огоньком присмотрят за этими горе-вояками.

Соол лишь кивнул и подал знак магу приблизиться.

Мужчины отошли недалеко, но достаточно, чтобы их не могли услышать.

– Думаю, надо присмотреть за ними, – тихо произнес человек.

– Так и знал.

– Виар, не сочти за наглость, хотя можешь и так думать, – усмехнулся человек, – но просто так такие люди не ездят по таким дорогам, и не просто так на них напали хорошо подготовленные люди. Кто-то знал, в каком количестве они едут и кто именно. Ты заметил амулеты? Именно те, что нужны. В обороне были в основном огневики.

– Видел, – останавливаясь возле нескольких тел, пробормотал генерал.

– Живых нет.

– И это я тоже вижу.

– Если мы их бросим, они не проедут и лиги, как тут же подвергнутся новому нападению. Лично я не хочу, чтобы на моей совести лежал такой груз.

– Я не хочу с ними нянчиться.

– Думаю, это не займёт много времени.

Виар взглянул на княжну и зло усмехнулся:

– Ну что ж, пусть будет так.

Почему-то в памяти ярко всплыл тот момент, как разозлившись, девчонка выбежала в коридор и громко захлопнула дверью, оставив за собой лёгкий шлейф жасмина.

***

– Хм… Не помню, чтобы мы нанимали сопровождение…

Я неприязненно покосилась на следующую за экипажем троицу. – И чего они привязались?

Эльф ехал на вороном коне. Лицо мужчины выглядело скучающим, и это раздражало. Человек, с которым генерал то и дело переговаривался, напротив, улыбался. Третий их спутник предпочитал молчать, лишь изредка поглядывал на бегущую рядом с ним собаку. Кстати, псина была необычная. Таких мне ещё видеть не доводилось. Рост в холке достигал не менее четырёх футов, окрас – темно-красный с чёрными полосками на спине. И без сомнений, это было сильное магическое существо. Тело пробрало ознобом, стоило вспомнить, как псина воспламенилась, разжигая погребальный костёр. И я могла поклясться, что собака способна на большее. Не хотелось бы оказаться с ней рядом, когда та вдруг лишится контроля над своей магией…

– Пусть едут, – отмахнулась жрица. – С ними путь будет спокойнее. Я сомневаюсь, что мы сможем отбиться ещё раз. Да и по правде сказать, неизвестно, что было бы, не приди они нам на помощь…

      Я только фыркнула, не соглашаясь. Меня злило, что не удалось избавиться от эльфа. Злило, что не получалось избавиться от нежеланного брака. Раздражал и тот фактор, что я находилась под постоянным присмотром жрицы. Отец, безусловно, знал, кого выделить в сопровождение, чтобы раз и навсегда избежать даже крохотной возможности срыва сделки. Как же иначе? Ведь на кону не абы что, а редчайшее зелье, способное многократно увеличивать магическую силу.

Я тяжело вздохнула. Хотелось забыться сладким сном и больше не просыпаться. Реальность казалась жуткой. Она словно хищник скалила пасть и пугала. Было бы проще смириться с неизбежным, но что-то глубоко внутри противилось до такой степени, что сдерживаться становилось все трудней и трудней. С каждым днём я все больше впадала в отчаяние, и последний шанс на свободу исчез, не успев появиться. И все благодаря этому надменному эльфу! Чтоб его Тьма сожрала и долго-долго пережёвывала.

Лагерь разбили на закате рядом с трактом. Смысла уходить далеко от дороги не было: уважением к Виару и его спутникам прониклись все. Даже я была вынуждена признать, что рядом с таким мужчиной не страшен никто и ничто. Но это не окупало его чрезмерное высокомерие. К тому же, здесь был родник – лучшего места нам было уже не найти.

Когда заполыхали костры, лошади были расседланы и напоены, а воздух наполнился запахом похлёбки, Гелета подозвала начальника охраны:

– Наиселл, пригласи генерала и его спутников отужинать.

– Как прикажете…

Он поклонился жрице и ушел исполнять приказ.

– Возможно, мне показалось, но, по-моему, вам тоже не очень-то по нраву эта троица, – произнесла я, невольно оказавшись свидетельницей разговора жрицы и начальника охраны. – Так к чему это лицемерие?

– Поймёте, но чуть позже, – подмигнула мне жрица. – К тому же стоит их отблагодарить, как считаете?

– Наверное, ты права, – поджала губы. – Но ужинать в их присутствии я отказываюсь!

– Как изволите, – кивнула жрица. – Я распоряжусь, чтобы вам принесли ужин в палатку. И обязательно принесу от вас извинения генералу.

Ну уж нет! Извиняться перед эльфом я была не намерена! Даже, если это всего лишь дань приличию.

– Не утруждайся. Думаю, моих извинений он не заслуживает.

      Развернулась и направилась в свою палатку. Мысли об эльфе не покидали меня весь вечер, от чего ужин показался безвкусным. Перекусив, я захотела умыться перед сном и решила сходить к роднику. Накинув плащ, тенью выскользнула из палатки и, никем не замеченная, покинула лагерь.

Родник располагался под раскидистыми ивами в полусотне метров от стоянки. Ледяная вода быстро взбодрила и подняла немного настроение. Правда, хотелось принять ванну и смыть с себя дорожную пыль, но в ближайшее время такая роскошь была недоступна.

Я зачерпнула воду ладонями, чтобы напиться, когда услышала тихие шаги.

Глава 3

***

Виар остановился, заметив тонкий женский силуэт у родника. Он задумался настолько, что упустил момент, когда девчонка прошла к ручью. Тело ломило от нерастраченной энергии. Короткий бой лишь распалил его. Потому пришлось скрыться в лесу и немного поработать мечом, давая выход энергии.

Заметив его присутствие, девушка быстро отошла от воды и спряталась в тени ближайшего дерева. Но, к сожалению для неё и к счастью для генерала, эльфийское зрение позволяло видеть все и в кромешной тьме. Потому Виару было прекрасно видно, как она высокомерно задрала голову и расправила плечи, готовясь к незапланированной встрече. Но ему девушка казалась нелепой, а плащ, в который она куталась, только добавлял ей комичности. От кого можно было спрятаться здесь под этой тряпкой? Возможно, следовало уйти, но он хотел обмыться и немного подумать в одиночестве, подальше от болтливого конюха и парочки, где главная – огненная собака, только недавно оставившая стаю.

За все время, которое он провел рядом с девчонкой, Виар понял лишь то, что отказа она в детстве не знала и понятия не имеет, как жить без своей значимости. Впрочем, может он и ошибался, а причина ее поведения скрывается совсем в другом.

Эльф поморщился. Проблемы девчонки его не касаются, да и сопровождать ее эскорт он не собирался, но Соол, почему-то решил иначе. Хотя стоит признать, по человеческим меркам она была достаточно привлекательной. Огромные голубые глаза, густые ресницы, тонкие черты лица и пухлые губки, каштановые волосы, в которых, казалось, заблудились золотистые нити…

Скорее всего, девушка прекрасно знала о своей привлекательности и видимо поэтому вдруг решила, что Виар ей не откажет в услуге. Но вот незадача – он давно утратил интерес к прекрасному, а сердце в его груди уже давно оставалось холодным. Так что обычные женские штучки его не интересовали. Но, стоит признать, на мгновение в нем все-таки проснулось любопытство, когда он сорвал с нее капюшон и увидел горящие гневом глаза.

Если честно, он уже и не помнил, когда кто-то на него так смотрел. Даже Темная королева себе такого не позволяла, прекрасно понимая, что с огнем шутки плохи. А эта девчонка явно наплевала на страх и на доводы разума, когда одним только взглядом бросила ему вызов.

***

Не ожидав увидеть эльфа, я замерла и напряглась, глядя, как он медленно меня обходит. Я молчала, потому что пока не могла сообразить, как вести себя, да и, если честно, не знала что сказать..

– Доброго вечера. Вы решили не баловать нас своим присутствием за ужином? – в глазах мужчины плескалась магия, но он словно не замечал этого.

Слова прозвучала просто, но я уловила в них скрытый смысл. Видимо, он понял, что я избегаю его присутствия.

– Баловать? – удивилась я почти правдоподобно. – Это что, сарказм?

– А вы не только избалованы, но и весьма проницательны, – съязвил генерал. – Вот только не пойму, чем вы все еще недовольны? Вы же хотели нанять нас для охраны? Что ж, желание исполнилось. За это можете на досуге поблагодарить Соола. Именно он настоял на сопровождении.

Я молчала, лишь плотно поджала губы. Во-первых, мне не нужно было их сопровождение, во-вторых, я не понимала, чем вызвала его негодование. Но, так или иначе, а слова генерала обижали и задевали. Я не привыкла к такому отношению и привыкать не собиралась.

– Что ж. Чего-то подобного я от вас и ожидал, – так и не дождавшись от меня ответа, сухо произнес он.

– Ожидали? Серьёзно? -теперь я уже не смогла удержаться от издёвки. – Вы ничего обо мне не знаете, а все туда же – беретесь судить по первому впечатлению. Могу напомнить, что именно вы отнеслись ко мне с пренебрежением, там, в трактире. Могли бы хотя бы выслушать… Но нет, зачем? И прежде, чем вы снова начнете язвить и тыкать избалованностью, хочу напомнить: вы говорите не с простолюдинкой, а с высокородной княжной.

Лицо генерала оставалось безучастным, лишь в глубине ярко-синих глаз зажглись опасные огоньки, от которых я вдруг ощутила холодок, пробежавший по спине.

– Скажите, княжна, вы когда-нибудь выходили за пределы своей резиденции без сопровождения? Думаю, нет. Вот и сейчас не следовало. Где ваша охрана? – с ленцой протянул он.

– Это угроза? – удивленно приподняла бровь, с вызовом глядя в его глаза.

– Всего лишь намёк, – усмехнулся Виар. – Впредь, будьте осмотрительнее.

Будто в один миг растеряв ко мне всяческий интерес, он оглядел небольшой клочок песчаного берега, затесавшегося в густых зарослях. Мужчина повел плечами, а затем встряхнул головой, давая своим всегда идеально ровно лежащим волосам растрепаться. Подойдя к большому камню, он присел, и не обращая больше на меня внимания, стал раздеваться. Стянул сапоги, дав пальцам ног коснуться травы и песка.

– Что вы задумали? – поинтересовалась я.

– Хочу смыть с себя грязь и кровь, – пожав плечами и снимая ножны, равнодушно ответили мне.

– В такой холод?

– Мне всё равно.

Отвела взгляд и слегка отступила. Мои щёки горели, но сбежать, как глупая девчонка, я не могла. Он и так обо мне не лучшего мнения. Впрочем, какое мне до этого дело? Наши пути все равно разойдутся, как только мы достигнем скал, где нас должны ждать демоны.

– Я вас не смущаю? – все-таки решила напомнить о своем присутствии, снова взглянув на мужчину.

Стоило признать, что тело у него было красивым, впрочем, как и внешность. Но меня это волновать не должно. Скоро моим супругом станет наследник жестокого клана демонов и никуда мне от этого не деться. По крайней мере, теперь, когда бывший генерал отказался мне помочь, даже не выслушав. Конечно, можно было попытаться еще, например сейчас, но что-то мне подсказывало, что его ответ все равно будет отрицательным. Я ему не нравилась, и прекрасно это понимала.

– Нет, – стягивая через голову рубаху, ответил мужчина. – Я не стесняюсь своего тела. Если оно смущает вас, так смею заметить, я вас не держу. Вы ведь уже уходили, насколько я успел заметить, когда сюда пришел, – после чего полуэльф встал с камня и принялся за пряжку ремня. – И хочу заметить, прежде чем вы решите еще что-то сказать, что это место общего пользования, потому ваш гневный разобиженный взгляд можете оставить для кого-то из вашей охраны. На меня эти детские ужимки уже несколько веков как не действуют.

Мужчина отвернулся и продолжил раздеваться, не обращая внимания на моё присутствие. Я оглянусь. Оставаться дольше смысла не было, как и желания. Слова нахального генерала били наотмашь. Я, не прощаясь, развернулась и пошла обратно в лагерь. Смотреть на этого холодного типа больше не хотелось.

***

Виар сильно устал, и его абсолютно перестало интересовать, осталась ли стоять или сбежала наглая девица, которая без папенькиного имени представляла собой лишь высокомерную дуру.

После того, как шаги совсем стихли, воин довольно выдохнул и ступил в родник. Его не остановила ни холодная вода, ни промозглый вечер, в данный момент мужчину волновало лишь его состояние. После ухода орка генерал был опустошен настолько, насколько только возможно. Внутри зияла дыра. В отличие от конюха и мага, коим еще предстояло “встретить свою судьбу”, у генерала иллюзий на сей счет не появлялось. Это путешествие было не первым. Сколько раз он бродил по миру Трёх измерений, сколько успел увидеть и услышать…

В его жизни были и страсть, и боль потерь. И только сейчас, когда он зашел в наполненную холодной водой каменную чашу и закрыл глаза, пришло утешение. В такие минуты мужчина мог вспомнить свое прошлое. Своё племя, оставшееся лишь в мифах, да кратким воспоминанием в истории. Наверное, его помнит лишь богиня в облике жрицы любви и покровительницы семьи. Она так же, как и он, еще что-то ищет в этой бесконечной жизни. Виар был не просто великим генералом, он стал легендой. Но даже осознание этого не приносило покоя.

Шаги отвлекли мужчину от мыслей. Да и мысли были не столь приятны. На мгновение он подумал, будто девчонка могла вернуться. От нелепости этой мысли, стало смешно и он улыбнулся. Уж больно испуганно и шокированно она смотрела на то, как он раздевался.

– Не хотела мешать, но я искала вас, – раздалось совсем близко.

Виар развернулся и опустился на холодное каменистое дно ногами. Вода доходила ему почти до середины груди, волосы намокли и свисали с широких плеч. Жрица окинула его оценивающим взглядом, совсем не скрывая своего интереса.

– Зачем? – спросил генерал.

– Хотела узнать, что вы решили по поводу сопровождения? –она присела на каменный бардюр. – Это странное нападение. Не пойму, почему эти разбойники выбрали мишенью именно нас? – она тревожно поджала губы.

– Да уж, – хмыкнул генерал. – Возможно, среди вас есть предатель?

– Исключено. Все были хорошо проверены и на хорошем счету у князя, – покачала головой Гелета.

– Значит, вы все-таки везете княжну? Я прав? – улыбнулся он. – Можешь не отвечать. Прав. Одна из дочерей Рохана, наделенных даром? Верно? – не дождавшись ответа, продолжил: – И куда же, собственно, вы направляетесь?

– Я не обязана отвечать, – холодно сказала жрица.

– Не обязана. но вы нуждаетесь в нашей помощи, –напомнил эльф.

– Я хотела…

– Мы обсудим вашу просьбу, – перебил эльф, прекрасно понимая, чего хочет женщина. – Советую присмотреться к тем, кто выжил. У вас есть раненые. Нужно завтра доставить их в ближайший город, если не хотите еще жертв.

– Мы решим, как быть с пострадавшими, – кивнула собеседница. – Ещё что-то посоветуешь?

Виару показалось, или в голосе жрицы прозвучали нотки сарказма? Неважно. Он не собирался с ней спорить и, тем более, накалять обстановку. Сейчас, как никогда, он хотел тишины и покоя. А сидящая рядом женщина раздражала.

– Хорошенько выспаться. Отдых вам не помешает, – сухо ответил он.

– Мудрый совет, – кивнула женщина. – Но, как вы уже и сами поняли, я представляю интересы князя – Рохана. И, как вы тоже, несомненно, заметили, отвечаю за его дочь.

– И что? – Виар не двигался. Эта женщина ему не нравилась. Особенно ему не нравилось то спокойствие, которое она испытывала в его присутствии. Это раздражало и заставляло задуматься о её силе.

– Мое имя Гелета. Старшая жрица горного княжества.

– Это должно что-то для меня значить? – усмехнулся генерал.

– Возможно, и не должно, – пожала плечами жрица.

– Тогда чего вы хотите, на самом деле?

На несколько мгновений воцарилась напряженная тишина, а затем прозвучал заливистый смех женщины.

– Не бойтесь, генерал, вашим положением я не воспользуюсь, если, конечно, вы сами этого не захотите. Мне действительно нужна помощь. Я в некотором роде сейчас не свободна в своих решениях. По многим причинам, – Гелета на минуту замерла, словно размышляя или вспоминая что-то. – Если коротко, то от того, доставлю я княжну к пункту назначения или нет, зависит очень многое, в том числе и возрождение магии. Сейчас, в этом месте, не так заметно, что магия стремительно покидает Тёмное измерение, но это так, и я как жрица это ощущаю.

– И как это связано? – Виару надоело слушать рассуждение женщины, как и стоять в холодной воде. – Что-то я не улавливаю суть.

– Все очень просто. Как только я прослежу, что договор скреплен, я обрету свободу, а вместе с ней и полноту своих сил. Такова моя цена.

– А мне какой резон вам помогать? – усмехнулся мужчина, подойдя к каменному бордюру.

– Я жрица. Ваша жизнь длинна и опасна, генерал, кто знает, где может пригодиться помощь сильной жрицы? Не забывайте, Виар, я могу говорить с богами, притом не только с теми, кому поклонялась на протяжении многих лет. Могу даже замолвить перед ними словечко, и, вполне возможно, небожители откроют портал в тот мир, куда ушла ваша раса.

– Интересно, – хмыкнул он. – Я должен подумать над вашим предложением.

– Конечно… что ж не буду больше вас отвлекать. До встречи.

Не проронив больше ни слова, жрица ушла, оставив эльфа наедине со своими мыслями. А подумать было о чем. Например, зачем и куда везут княжну? Жрица так и не ответила. Но что-то явно затевается. Возможно, князь ведёт какую-то тайную игру против империи? Впрочем, не факт, но вероятно. Надо приглядеться к ним повнимательнее и разузнать все, что только возможно. Виар не собирался давать даже шанса возможному перевороту. Его вполне устраивала прежняя власть.

Генерал вышел из воды и тяжело вздохнул. Побыть одному ему так и не удалось.

– Что за день, – подняв голову и разглядывая темное небо, тихо произнес мужчина, – столько внимания от женского пола? – он громко хохотнул. – Жаль, что надо им от меня совсем не того. Вот бы узнал Комор, поржал бы.

Генерал часто вспоминал своего бывшего напарника и его любовь к прекрасному полу. Вот кто бы поставил пару далеко не целомудренных условий в обмен за свою помощь.

***

Я шла к лагерю в расстроенных чувствах. Эльф все так же держался высокомерно и подчеркнуто безразлично, но что-то в его облике не вязалось с равнодушием. Наверное, все дело в глазах, в которых лишь на долю секунды промелькнула неизбывная тоска. Сколько ему лет? Сотни? Тысячи? Эльфы покинули Мир Трёх измерений уже давно, но он остался. Почему? Был изгнан или на то существовала другая причина? Но как бы там ни было и какую бы роль он ни играл, а презрение к себе я ощущала неподдельное. Возможно, если бы сразу попросила помощь, а не пыталась заключить сделку, он не отказал бы, и тогда невинных жертв можно было избежать…

Но случилось то, что случилось. И во всем виновата я. Разве могла подумать, что нанятый вожак бандитов решит нарушить слово, и вместо того, чтобы выкрасть по-тихому, вздумает устроить резню, прельстившись ещё большей добычей?

Выйдя к лагерю, я услышала стоны раненых. Там, возле дальнего костра, пытались оказать помощь людям спутники генерала. Подойдя ближе, я увидела лежащего на спине воина со вспоротым животом. Возле него склонился маг, накладывая на страшную рану целебную мазь. Пострадавший был в сознании и с трудом сдерживал болезненные стоны, крепко сжав зубы. Но лицо мужчины с лихвой отражало нестерпимые муки.

Это я виновата. Только я…

Лишь боги знают, как трудно было сдерживать свои эмоции с момента нападения. Но плотину прорвало. На глаза навернулись слезы. Вина поглотила целиком. И ведь ничем не могла помочь своим людям: дара целительства у меня никогда не было. Был другой дар – открывать порталы в другие миры, но в этой ситуации он бесполезен.