Нечаянная избранная

За маленьким столиком в дальнем углу сидели два странных типа – лохматые, со спутанными гривами серых жёстких волос, напоминающих собачью шерсть. Эти ели молча и сосредоточенно, будто отгородившись от остальной публики.

За порядком в зале наблюдал здоровяк с дубиной, привалившийся к дверному косяку. Был он в два раза выше любого демона и в полтора раза шире самого могучего гнома. Лицо его напоминало грубо обтёсанный камень и не выражало никакой мысли, кроме ленивого отупения.

Шэна опять нигде не было. Я спустилась вниз и присела на высокий стул у барной стойки. На другом её конце медленно цедил пиво человек в зелёном плаще. В этот момент Арлентур вышел из-за шторы, увидел меня и, ни слова не говоря, скрылся обратно.

В трактир зашли двое молодых демонов и сразу подошли к стойке.

– Ты сегодня видел Тарра? – спросил один другого. – Он не пришёл с дежурства, жена его ищет.

– Нет, – покачал головой второй. – Последний раз я его встретил вечером, когда возвращался из леса с охоты. Он закрывал ворота на ночь.

– Странно. Куда тут можно подеваться? Будто валлаки утащили его под землю.

– Да не валлаки, а пивные дрёмлы, – фыркнул опять первый. – Спорим, ему пиво до дома дойти не дало, а к утру проспится где-нибудь и явится?

Второй демон понимающе хмыкнул и ничего не ответил.

Через несколько минут трактирщик вернулся с кружкой того же восхитительного горячего напитка, которым угощал меня утром и миской маленьких солёных крекеров.

– Ты ведь не откажешься от горячего айла? – поставил вампир это всё богатство передо мной.

– А я как раз хотела спросить, как это называется. Конечно, не откажусь!

Лен улыбнулся одними уголками глаз и обернулся к подошедшим демонам. Они спросили по кружке пива, и, получив желаемое, ушли за стол. Трактирщика же ждали дела на кухне – когда полный зал народу, только успевай поворачиваться!

Я осторожно пригубила обжигающую чёрную жидкость. Она имела горьковатый терпкий вкус и источала дурманящий аромат незнакомых специй.

Занятая дегустацией напитка, я не сразу заметила, как на меня обратил пристальное внимание человек в зелёном. Он несколько минут открыто меня разглядывал, затем пересел на стул слева от меня:

– Что-то я вас здесь раньше не видел.

Я оторвалась от кружки и с опаской посмотрела на незнакомца. У него были короткие русые волосы, лицо с тонкими, какими-то крысиными, чертами. Правую щеку пересекал уродливый застарелый шрам, а в маленьких узких глазах горел неприятный похотливый огонёк. Одет человек был в плотные штаны и наглухо застёгнутую куртку с высоким воротом, поверх которой наброшен зелёный плащ. На боку виднелась рукоять большого кинжала в кожаных ножнах.

От неожиданности я не нашлась, что ответить и промолчала. Незнакомец, видя моё замешательство, продолжил:

– Познакомимся, красавица? Меня зовут Рэни. Я охотник, только сегодня приехал с Драконьих гор. Искал сокровища старого дракона. По слухам, у старика там припрятаны несметные богатства. И я напал на их след! Вот соберу отважную дружину, снарядим обоз и вскоре отправимся. Хочешь быть моей спутницей? Если будешь умницей, я осыплю тебя золотом и самоцветными камнями, – человек протянул руку и заскорузлым пальцем с обломанным чёрным ногтем провёл по моим волосам, заправив прядь за ухо.

Меня передёрнуло от отвращения, и я инстинктивно отпрянула. Рэни это заметил, и крысиное лицо исказила гримаса злобы:

– Ах, ты, сссс… – прошипел он и, вскочив со стула, резко и сильно схватил меня за шею сзади, начав душить.

Я забилась, пытаясь вырваться, но негодяй был сильнее. Рука его всё туже сжимала горло, выжимая слёзы из глаз и заставляя хватать воздух ртом. Беспомощно шаря по стойке, рука моя наткнулась на кружку с остатками айла, которой я, не задумываясь, изо всех сил огрела душителя по голове. Он взвыл, выпустил меня и согнулся, прижав руку ко лбу. Между его пальцев заструилась кровь. Я вскочила, опрокинув стул, и отбежала, тяжело дыша. Меня била крупная дрожь.

Привлечённый шумом, вышибала отлепился от двери и грузно затопал в нашу сторону. За стойкой бесшумно, будто соткавшись из воздуха, материализовался Арлентур. Окинув взглядом «поле битвы» и безошибочно разобравшись в ситуации, он успокаивающе махнул рукой охраннику, возвращая его на свой пост. Громила что-то неразборчиво пробормотал, нехотя развернулся и пошёл обратно. Публика, притихшая было в момент драки, снова вернулась к своим делам. Видимо, подобные стычки тут были не редкость.

Рэни продолжал изрыгать проклятия, кровь из разбитого лба капала на пол:

– Ты, ссс…, ответишь за это! Ни одна баба мне не смеет отказать!

– А она не про твою честь баба, – раздался твёрдый уверенный голос за моей спиной, так, что я даже подпрыгнула от неожиданности. – Как ты посмел покуситься на наложницу самого архидемона?!

Я обернулась. За моей спиной стоял Шэнерд всё в том же плаще с откинутым капюшоном. Крылья его были не видны, но даже и так никто бы никогда не спутал его с местными крестьянами. Гладкая бледная кожа и черты лица выдавали в нём благородное происхождение. Сейчас это прекрасное лицо было искажено гримасой ярости:

– Это подарок Его Темнейшеству от высочайшего и благороднейшего владетеля мира Шеалла! Я, главный сокольничий, сопровождаю её ко двору. А тебя за твой проступок надлежит немедленно казнить!

Рэни понял, как крепко влип и упал на колени, скуля и моля о пощаде. Ярость на лице Шэна сменилась выражением полнейшей брезгливости.

– На первый раз я тебя отпускаю, но не смей появляться на глаза!

С этими словами демон взял меня под руку и увлёк к выходу.

На улице царила прохлада летней ночи. Я никак не могла успокоиться, меня всё ещё трясло от пережитого ужаса и отвращения. Зачем вообще меня сюда занесло?! Жила себе, никого не трогала, сидела в офисе с девяти до пяти, и вдруг на тебе – хлебай, Талла, полной ложкой! Ты теперь, оказывается, магичка, спасительница миров! А кто-нибудь вообще спросил, надо ли оно мне?! Мало того, что вообще непонятно, как здесь выживать, так ещё и какой-то тип озабоченный чуть походя не прибил! Я с новой силой, отчаянно, затосковала по дому, и понимание невозможности сиюминутного возвращения просто раздавило меня и слёзы сами полились потоком из глаз.

Шэн, с тревогой наблюдая за моим состоянием, усадил меня на лавку, стоящую у стены, сел рядом и укрыл полой плаща, обняв за плечи.

– Ну всё, всё кончилось. Он больше не подойдёт к тебе, не посмеет.

Его рука была такой тёплой, голос таким заботливым, а объятие таким уверенным, что мне невольно передалось спокойствие демона.

Я несколько раз глубоко вдохнула воздух, напоенный ароматами земли, влаги и трав и почувствовала, как дрожь постепенно отпускает, а слёзы высыхают. Но только окончательно успокоившись, я заметила, как же вокруг красиво! Дождь кончился, серые облака разошлись и на небе проявились мириады звёзд. В зените висела маленькая красная луна, а из-за горизонта всходила ещё одна, огромная, нежно-салатового цвета. Узкая остроконечная башенка посреди площади таинственно мерцала белоснежными, уходящими ввысь, стенами. На её вершине серебристо светился знак, похожий на стилизованное пламя. У меня просто дух захватило.

– Какая красота… – восхищённо прошептала я, разом забыв нападение и все прочие переживания этого вечера. – А что это за башенка?

– Это часовня богини Эсфании.

– Богини? В мире демонов верят в богов?

– А как в них можно верить или не верить, если точно знаешь, что они есть? В храмах Эсфании есть магические зеркала – окна богини. Перед ними жрицы проводят обряды, во время которых можно задать вопрос или попросить о чем-то. Если богиня сочтёт твою просьбу достойной своего внимания, то в окне появится её прекрасный лик и прошение будет немедленно исполнено. После этого проводится обряд благодарения с ритуальным жертвоприношением. С главными жрицами Эсфания даже иногда вступает в беседы, передавая через них своим поклонникам наставления о правилах жизни. А, например, в храмах бога Марума – покровителя воинов – служат только жрецы-мужчины, и женщины туда вообще не допускаются. Самым праведным и истовым своим поклонникам Марум является лично и передаёт тайные знания о новых приёмах владения оружием или секреты варки особо прочной стали.

– Как интересно! У нас религия устроена совсем не так.

– Наши боги влияют на нашу жизнь извне, а ваши находятся у каждого верующего в душе и действуют на него изнутри, принимая наиболее близкую конкретному человеку форму. В этом и всё отличие. А существование их так же бесспорно, как и существование наших богов.

Негромко скрипнула дверь, и к нам подошёл Арлентур.

– Давно не было такой прекрасной ночи, – с наслаждением глубоко вдохнул он и с усмешкой повернулся к Шэну. – Да, главный сокольничий, сопровождающий наложницу в богом забытой деревушке?

– А, перестань, – махнул рукой демон. – Это первое, что на ум пришло. Не мог же я этому негодяю правду сказать. Да и незачем кому-либо знать, кто мы на самом деле. А так неплохая легенда вышла.

– Ты правда собираешься тайно пересечь пешком полстраны?

– Думаешь, не получится?

– Ну почему, может и получиться, – задумчиво произнёс Лен, глядя на всходящую зелёную луну.

Я непонимающе переводила взгляд с одного на другого.

– Так вы знакомы, что ли?

– Было дело, – с неохотой ответил Шэн, отпуская меня. – Это долгая история.

– Он спас мне жизнь однажды, – сказал Арлентур, глядя на луну.

– А ты мне, так что мы квиты и незачем об этом больше вспоминать, – отрезал демон. – Погода улучшилась, и нам пора двигаться дальше. Чем скорее прибудем в столицу, тем лучше.

Я разочарованно вздохнула. Хоть я и знала этих двоих всего пару дней, а почему-то стало очень интересно узнать эту историю подробнее, но надо признать, что Шэн прав – чем раньше мы прибудем в столицу, тем больше шансов спасти наши миры и тем быстрее я буду дома. А значит, пора собираться в путь и некогда вести долгие беседы. Лен же почему-то, не отрываясь, смотрел на меня в своей задумчиво-грустной, пробирающей до мурашек, манере, и молчал. Наконец он будто очнулся:

– Вам нужно уходить сегодня же, до наступления утра. Так будет меньше всего вопросов у местных – они особо не заметят вашего отсутствия. Как только все разойдутся, помогу вам собраться в дорогу. А сейчас мне надо вернуться в зал.

Когда трактирщик скрылся за дверью заведения, демон предложил:

– Пойдём пока погуляем? Когда полностью взойдёт зелёная луна, трактир опустеет. Ни к чему нам болтаться на виду у всех.

Глава 6

Мы пошли по краю площади, обходя часовню по кругу. Рядом с ней обнаружился колодец с высоким журавлём.

– Ты же говорил, что в вашем мире нет пресной воды? Что же тогда в колодце?

– Минеральная вода, с высоким содержанием галтана. Это такой минерал, дальний родственник магния из вашего мира. Эта вода наиболее пригодна в пищу для большинства существ, живущих в нашем мире. Она имеет голубоватый цвет и слегка солоновата на вкус.

– А, я сегодня видела её, когда умывалась, – вспомнила я. – Она не показалась мне противной, даже наоборот, скорее вкусной.

– Ну вот, а ты переживала, как жить без воды. К тому же дождевая вода пресная, и сейчас она сильно разбавит колодезную. Какое-то время будет почти неотличима от привычной тебе воды.

– А как же река, которую мы пересекли по дороге сюда? – вспомнила я. – Она была ещё до ливня.

– В реке тоже минеральная вода. В горах есть источник, очень бурный, который и порождает реку. Наш мир привычен к такой воде, даже растениям она нравится.

Мы обошли площадь и углубились в одну из улочек. После дождя дорога была раскисшей и под ногами хлюпало. По обеим сторонам тянулись плетни, за которыми стояли маленькие бревенчатые домики. Возле каждого домика был разбит огородик, а в конце улицы начиналось поле, упиравшееся вдалеке в частокол. У каждой калитки были зажжены факелы на шестах. Во многих окнах ещё горел свет. Видимо, ложились тут поздно, как и вставали.

Наконец Шэн остановился возле одного, на вид такого же, как и все другие, домика. В окнах горел свет и сквозь тонкие шторы было видно комнату с белёными стенами и развешанными по ним пучками сухих трав и цветов. Посередине стоял стол, вокруг которого хлопотала женщина-демон, убирая посуду с ужина. У неё на голове не было платка, и сквозь чёрные, заплетённые в косу волосы пробивались небольшие закруглённые рожки. Вот к женщине подошла ещё одна, помоложе, видимо, дочь, и взяла из рук старшей стопку тарелок. У молодой тоже на голове были небольшие рожки, как и у матери. Как я поняла, это отличало только женщин, у демонов-мужчин рогов не было.

Я оглянулась на Шэна. Он стоял, весь подавшись вперёд, кусая губы и едва сдерживая волнение.

– Что с тобой? – негромко спросила я.

Демон хотел было что-то ответить, но в этот момент на дороге послышались шаги. Шэн схватил меня за руку и утащил за пышный куст, росший неподалёку. Куст был без листьев, но с очень густыми ветками, что вкупе с ночной темнотой делало его отличным укрытием.

Через минуту на дороге показался взрослый, даже пожилой кряжистый демон с седыми волосами и в засаленной рубахе. Он подошёл к дому, возле которого мы стояли, и постучал в дверь. Открыла ему женщина, убиравшая со стола.

– Марн, наконец-то! Я уж заждалась! Заходи скорее!

Дверь закрылась, а мы выбрались из куста. Шэн был неестественно бледен и взволнован.

– Да что случилось? – не на шутку встревожилась я.

– Я жил здесь, – с трудом проговорил демон. – А это мои родители и сестра.

– Правда?! Так почему же мы прятались от них?

– Хоть служба в гвардии и очень почётна, но после того, как крылатого ребёнка забирают в академию, для семьи он умирает. Государство платит родственникам виру, как за убийство, и приносит соболезнования. Мне запрещено показываться дома и видеться с семьёй, так как ничто не должно отвлекать от службы и служения архидемону. За нарушение этого правила следует жестокое наказание, вплоть до смертной казни.

Я представила себя на месте Шэна и ужаснулась.

– Ладно, пора идти, – глухо сказал демон и повернулся прочь. Я догнала его:

– А как же стражник? Он ведь прошлой ночью узнал тебя…

– Ну узнал, – неохотно ответил крылатый.

– Тебе ничего за это не будет?

– Он ничего не расскажет, будь спокойна.

– Ты уверен?

– Абсолютно уверен, не волнуйся.

Я вспомнила разговор демонов о незадачливом Тарре и мне стало не по себе. Шэн что-то сделал с ним? Но на вопросы демон отвечать не пожелал, снова уйдя в глухую молчаливую оборону.

***

Мы вернулись к трактиру, когда зелёная луна уже полностью вышла на небосклон. Охранник как раз последним покидал заведение, и Арлентур гасил фонари в зале, оставив только подсвечник на барной стойке.

– Ваш новый знакомый, Рэни, напился и полез задираться к двум оборотням. Грол не сразу успел их разнять, и теперь лицо негодяя украсит второй шрам, – флегматично сообщил вампир, так, будто речь шла о погоде.

– Так ему и надо, – позлорадствовала я.

– Ну, по крайней мере, за нами увязаться он не сможет, – постановил Шэн. – Лен, мы уйдём на рассвете.

– Это разумно, – кивнул тот. – Я помогу вам собраться.

Трактирщик ушёл за штору и вскоре принёс оттуда два больших походных мешка.

– Лучше всего такое расстояние преодолевать с обозом, но… как есть. Путь вам предстоит неблизкий, а снаряжения никакого нет. Пусть хоть это немного скрасит ваш путь.

Вампир открыл мешки и стал выкладывать на стол их содержимое. Там были огниво, трут, небольшой котелок для костра, перочинный нож, сменная одежда и другие необходимые в походе вещи. Из продуктов трактирщик снабдил нас запасом крупы, парой мешочков сухарей, вяленым мясом. Отдельно встали две довольно объёмные фляги для воды.

– Это из гвардейских запасов, – показал Лен два свёрнутых в скатки одеяла. – Они очень лёгкие и тонкие, но крайне тёплые.

Через час мешки были уложены, сапоги зашнурованы, палатка приторочена к рюкзаку демона. Ещё вампир дал мне плащ, такой же, как у Шэна – довольно тяжёлый, но плотный, не пропускающий воду и с глубоким капюшоном. Под таким никакой дождь не страшен.

– Осталось последнее дело, – сказал Арлентур и ушёл за штору. Через минуту он вернулся, неся двое ножен. В одних был меч, в других большой кинжал. – Я тут поговорил с Гофуром, местным кузнецом…

– А где же старый Домбур?

– Ушёл на покой. Все-таки сто пятьдесят лет – почтенный возраст. Но все равно он каждый день приходит в кузницу и раздаёт ценные указания своему преемнику Гофуру. Это его сын.

Шэн прикрыл глаза, предаваясь каким-то своим воспоминаниям.

– Помнишь, как мы стащили у него из кузницы заготовку для меча? Думали, что это просто прут, а оказалось – сердечник из космической стали.

– Помню, – усмехнулся Лен, – а ещё помню, как он потом за нами с розгами гонялся.

– Ну так не догнал же.

– Куда ему было за нами угнаться. Домбур никогда особо легконогим не был, а тогда уж и вовсе уже был стар. Так вот, я поговорил с его сыном. Он достойный продолжатель дела отца, не сомневайся.

– Ты же не сказал ему, для кого нужен клинок?

– За кого ты меня принимаешь? – укоризненно посмотрел на крылатого трактирщик. – Знаешь ведь, что о таких вещах, если сам не рассказал, спрашивать не принято.

Вампир достал из ножен меч. Сталь благородно блеснула в свете свечи. Даже мне, ничего не смыслящей в оружии, клинок показался очень красивым. У него была витая рукоять с причудливой резной гардой. В основании клинка был вытравлен затейливый узор, видимо, клеймо мастера.

– Он передаёт вам вот это. Конечно, это не твой, Шэн, Огненный клинок, закалённый в драконьем пламени, но тоже достойный образец кузнечного искусства.

Шэн бережно взял клинок, полюбовался клеймом. Затем сделал пару взмахов, примеряясь к руке. Одобрительно хмыкнул и вложил обратно в ножны.

– Да, жаль мой Огненный клинок. Я за него целое состояние отдал в своё время.

Лен хотел было спросить, что с ним случилось, но передумал.

– А тебе, Талла, он передал это, – вампир подал мне ножны с большим кинжалом. – Меч тебе ни к чему, если ты не умеешь с ним обращаться, а кинжал и в походе пригодится, и отбиться им можно при необходимости.

Я с благоговением приняла дар. Он был приятно увесистым и внушал некое спокойствие.

– Благодарю. Это очень ценный дар.

– Ну вот, теперь вы полностью собраны и готовы выступать. До рассвета ещё два часа, предлагаю позавтракать.

Мы с Шэном не стали отказываться. Два часа до рассвета прошли просто восхитительно. Вампир принёс копчёное мясо вепря и какое-то вино тёмного рубинового цвета. Оно было тягучее, очень ароматное и невозможно вкусное. От него в голове слегка зашумело и настроение поднялось до отметки «прекрасно». Шэн с Леном вспоминали свои прошлые приключения. Демон немного оттаял от своей обычной маски невозмутимости и позволил себе расслабиться. Я же сидела, потягивала вино, слушала разговор двух давно не видевшихся друзей и не хотела никуда идти.

Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Темнота в окнах посерела, звёзды пропали, зелёная луна скрылась за горизонтом, а на противоположной стороне небо окрасилось в нежно-розовый цвет, предвещая скорое появление солнца.

Лен поднялся.

– Пора. Я провожу вас до ворот.

Я нехотя встала и потянулась, разминая затёкшие суставы. В трактире было так хорошо, тепло и уютно, а на улице ждала дорога, и неизвестно, где нам предстоит ночевать в следующий раз.

Утренняя прохлада взбодрила и прогнала остатки сонливости. Несмотря на тяжёлые плащи и походные мешки, я почувствовала прилив сил и уверенно зашагала за своими спутниками. Все-таки недаром у меня мастер спорта по спортивному ориентированию, к походам мне не привыкать!

Мы прошли через всю деревню до противоположной стороны частокола. В такое раннее утро стояла полнейшая тишина, даже птицы не пели. Природа спала, и часовой на воротах, молодой темноволосый парнишка демон в лёгкой кольчужке, не был исключением. Оно и понятно – часовой была должность больше номинальная, нападений не было уже больше десятка лет. Иногда только, в особо суровые времена, со стороны леса набегали стаи валлаков – хищных тварей вроде волков, которые могут рыть норы и даже делать подкопы. В такие моменты вся деревня бралась за луки, мечи и копья и вставала на защиту своего дома.

Проблема была только в том, что спал часовой, сидя на земле, сжимая в руках копье и привалившись к воротам, поэтому открыть их и не разбудить стража было невозможно.

Вампир сверкнул глазами.

– Что ж, придётся тряхнуть стариной. Спрячьтесь за углом.

Он подошёл к стражу и потряс его за плечо, пробуждая.

– А, что? – спросонья не понимая, что происходит, стал озираться тот. – А, это ты, Лен. Куда ты собрался в такую рань? Ворота ещё заперты.

– Я никуда. Это тебя там ищут.

– Кто ищет? – парнишка поднялся и ещё раз посмотрел по сторонам, но никого не увидел.

– Я не знаю.

– Как это?

Молодой демон посмотрел на Лена. Вампир поймал его взгляд своими глазами, сейчас горящими глубоким тёмным огнём, и парень замер, как кролик перед удавом:

– Просто на том конце деревни тебя ищут. Надо срочно идти и никого не будить по дороге.

– Уже иду, – зачарованно ответил стражник, повернулся и уверенно двинулся прочь от ворот.

Мы вышли из нашего укрытия.

– Ну вот, у вас есть около получаса, чтобы уйти незамеченными.

– Спасибо, друг.

Я была потрясена увиденным.

– Это был гипноз, да?

– Можно и так назвать, – уклончиво ответил вампир.

Демон с лёгкостью поднял тяжёлый стальной засов, открыл ворота и вышел за ограду разведать обстановку снаружи. Я хотела было выйти за ним, но Лен тронул меня за руку:

– Талла, подожди.

– Да?

Вампир пристально смотрел мне в глаза своим огненным взглядом.

– Вы уходите в дальний путь. Неизвестно, какие опасности поджидают вас по дороге, а ещё больше – в столице. Твоя миссия крайне важна, ты представляешь огромную ценность для многих обитаемых миров. Я бы хотел помочь тебе спасти наши миры, но одновременно и страшусь того, что ты достигнешь своей цели.

– Почему?

Но Лен ничего не ответил, лишь улыбнулся как-то печально, будто сочувственно, и протянул мне небольшой стеклянный фиал в прочной кожаной оплётке на цепочке жёлтого металла. Внутри сосуда переливался серебристый туман.

– Возьми это. Если попадёшь в безвыходную ситуацию, просто сломай его в руке и помощь придёт.

– Спасибо, – я придержала косу, и вампир надел подарок мне на шею. Руки его были тёплыми, а прикосновения такими деликатными и осторожными, что я почувствовала, как внутри поднимается какая-то незнакомая будоражащая волна. Но не успела осознать свои ощущения, как из-за ворот вернулся Шэн:

– Идём? Снаружи всё тихо, никого нет.

– Да, конечно. Вам пора. Удачи, старый друг.

– И тебе. Ещё встретимся, – Шэн обнял Лена крепким мужским объятием.

– Талла, береги себя, – мы с вампиром тоже обнялись.

– Спасибо тебе за всё, Лен. Мне очень понравилось в твоём трактире, я обязательно постараюсь вернуться.

Арлентур будто нехотя выпустил меня и набросил мне на голову капюшон.

Мы с Шэном вышли за околицу и остановились у края. Вперёд убегала широкая тропа, теряясь в густом безлистном лесу. Дул довольно сильный ветер и было ощутимо прохладно, что после недавней жары казалось странным. За лесом безоблачное небо светлело и брезжило розовым рассветом. Первые робкие пташки проснулись и начинали пробовать голоса перед началом нового дня.

Через пару десятков шагов я вдруг почувствовала на груди, на месте, где висел фиал, шевеление. Я машинально схватилась за него и почувствовала, что подарок вампира ощутимо нагрелся и сразу остыл, став просто слегка тёплым.

Я остановилась и обернулась. В воротах стоял Лен и, опустив руки, не отрываясь смотрел нам вслед. Свежий ветер трепал его черные волосы, задирал полу передника. Я помахала Арлентуру рукой, и он неуверенно махнул в ответ, затем развернулся и скрылся в воротах. Фиал, подаренный им, уже никогда не остывал совсем, временами был горячее или холоднее, но всегда оставался теплее моих рук. Я же догнала демона, и мы углубились в лес. Был он точно таким же, как и на другом краю деревни – безжизненным и по-зимнему прозрачным. Прошедший ливень немного развёз дорогу, и под ногами попадались лужи. Самые большие приходилось обходить, чтобы не замочить ноги в самом начале пути.

– Ну что, Талла, вот и начинается наше путешествие по-настоящему, – сказал Шэн. – Если бы у нас были тонкалы, то мы пересекли бы долину за день, а пешком придётся идти вдвое дольше. Сегодня нам надо пройти хотя бы половину этого леса и найти место для ночлега.

– Кто такие тонкалы?