Змеиная тайна

– Поторопись, прин-цес-са! – закричал снаружи Нил. – Наш крупнячок скоро проснётся!

В последний момент я сунула в рюкзак ещё мамино свадебное красное с золотом сари и её маленькую шкатулку с украшениями. Тут мой взгляд упал на семейное фото в рамке, стоявшее на тумбочке у папиной кровати. Снимок был сделан перед нашим магазином. Мама почтительно держала статуэтку бога Кришны в детстве – пухлый синий младенец с украденным куском масла в руках. Рядом с мамой стоял папа в футболке с эмблемой магистрали Нью-Джерси, такие продавались в нашем магазине. А я между родителями держала на ладони фигурку монстра Гигантская глотка и улыбалась как дурочка.

– Может, я не всегда была идеальной дочерью, – пробормотала я, – но клянусь, что верну вас.

Кинув фото в рюкзак, я выбежала из дома.

Раккош ещё валялся на земле, но уже тёр закрытые глаза огромными кулаками. Я задержала дыхание и проскочила мимо.

– Нельзя терять ни минуты, госпожа! – воскликнул Лалкамал. – Пора домой!

– Залезай скорее! – Нил показал мне на своего коня. – Надо убираться отсюда!

Меня снова охватили страх и сомнения.

– Погодите! – Я посмотрела на одного брата, потом – на другого. Один улыбался, другой хмурился. – Вот это, – махнула я на гору обломков, – это мой дом.

– Она что, не знает?

– Похоже, что нет, – помрачнел Нил.

– Чего я не знаю?

– Это не твой дом, госпожа, – сказал Лал. – Ты из далёких мест, из Запредельного царства, что за семью морями, за тринадцатью реками.

– Некогда, брат, – поторопил Нил, – просто хватай её!

– Нет! Никто меня хватать не будет!

У меня за спиной раздался рокот – монстр приходил в себя.

– Госпожа, ты знала раньше, что ты не такая, как все?

Я кивнула.

– Может быть, даже догадывалась, что из другого мира?

Я вытаращила глаза.

Со стороны демона послышался басовитый стон. Кони в страхе замахали крыльями и забили копытами.

– Да очнись ты! – вспылил Нил. – Что, никто никогда не рассказывал, как тебя нашли в глиняном горшке, плывущем по реке Сновидений?

– Что? – Я с изумлением уставилась на парня. – Откуда ты…

И тут он спросил:

– И никто никогда не говорил тебе, что ты – принцесса?

Вот оно. Я всегда знала правду. Все эти годы.

(Да, можете ничего не говорить. Сама вижу иронию ситуации в свете моего отношения ко всем принцессам без исключения.)

– Хаи, маи, кхаи!

У меня под ногами затряслась земля.

– Беги, принцесса Киран! – заорал Лал.

– Я еду на Снежке, – крикнула я, подлетая к белому коню.

На этот раз он совершенно точно подмигнул мне.

Кони взмыли ввысь. Оглянувшись назад, я увидела демона, из пасти которого валила белая пена. Он бросился за нами, но не догнал, и теперь с воплями скакал по лужайке. А мы поднимались всё выше и выше в ночное небо.

Глава 6

Пограничный переход

Я летела.

Нет, не так.

Я – летела!

Мы скользили сквозь ночь. Прохладный ветер трепал мои волосы и одежду. Несмотря ни на что, я была в восторге. Казалось, протяни руку – и сорвёшь с неба луну, спрячешь в карман. Далеко подо мной лежали крошечные, почти игрушечные, домишки, но я не боялась. Я громко смеялась, и, глядя на меня, звёзды подмигивали от удовольствия.

– Поразительно, правда? – Лал показал мне несколько созвездий. – Знаешь, каждая из этих звёзд – заклинание.

– Мы летим в открытый космос?

Мы были без скафандров и кислородных баллонов, но мой вопрос не показался мне странным.

– К сожалению, нет. Всего лишь в другое измерение.

Ах, ну теперь, конечно, всё понятно.

Вообще ничего не понятно.

Я вдохнула свежий ночной воздух, чувствуя себя удивительно обновлённой. Мои родители пропали. Мой дом разрушен. Я лечу неизвестно куда. Дела, мягко говоря, хуже не бывает. Но в этот Хеллоуин я повстречала кошмарного монстра и не спряталась, не убежала, не отступила. Наоборот, я действовала, я сразилась с ним. Принесла пользу и совершила смелый поступок. И от этого чувствовала себя потрясающе!

Мы летели, и я постепенно успокоилась. Разговаривать с Лалом было очень легко. Выяснилось, что он – отличный гид по ночному небу. Принц показывал мне то скопление облаков, то стаю диких гусей, то падающую звезду, то есть – как он объяснил – произнесённое заклинание.

Через некоторое время земля пропала из виду, но, как ни странно, я совершенно не боялась упасть. Меня охватило необыкновенное чувство, что я всегда жила здесь, в вышине, со звёздами. Может, причина этого крылась в том, что я обычно спала без занавесок, купаясь в лунном свете, и сейчас мне было спокойно и уютно, как будто я вернулась к давно ожидавшей меня луне.

Лал даже разрешил мне подержать поводья. Нил был прав – я никогда раньше не сидела на лошади (наш бюджет не был рассчитан на уроки верховой езды), но Снежок оказался очень умным и слушался малейшего моего прикосновения. Далеко впереди взбрыкивал и фыркал на скаку чёрный конь Нила, которого я про себя назвала Полуночником. Я видела лишь его смутные очертания на фоне сотен тысяч сверкающих звёзд, которые освещали нам дорогу.

Лал поймал мой взгляд.

– Мой брат гораздо лучше меня во всём, – сказал он со вздохом.

Меня поразило это заявление, поскольку в голосе Лала чувствовалась та же боль, которая, как мне показалось, мелькнула на лице Нила, когда мы беседовали на лужайке.

– Это неправда, – подбирая слова, чтобы звучало убедительнее, заговорила я. – Ты смелый, хороший и очень к… классный. Держишься, как самый настоящий принц.

Я чуть не сказала «красивый», но вовремя спохватилась.

– Ты правда так считаешь? – Я не видела лица Лала, но, похоже, его беспокоила эта тема. – Я над собой работаю. Ну, чтобы держаться, как настоящий принц.

– У тебя здорово получается, – поспешно сказала я. – Идеальные манеры, безупречная осанка и замечательная… м-м… дикция!

– Благодарю тебя, госпожа, – сдержанно произнёс Лал. Потом в его голосе снова появилась неуверенность. – Но мне кажется, я никогда не стану таким же умным и сильным, как мой брат.

Ого! Нил, оказывается, ещё несноснее, чем я думала. Кто бы мог поверить, что из-за него у Лала такая низкая самооценка! Совсем не круто.

Некоторое время мы летели молча, потом я начала отчаянно зевать.

– Спи, дорогая принцесса, – сказал Лал, забирая у меня поводья. – До Царства за семью морями, тринадцатью реками путь неблизкий.

– И там мы найдём моих родителей?

Я опустила усталую голову на гриву Снежка. Теперь мне было слышно дыхание коня, тихое и ровное, как шум водопада. Я ещё успела подумать, что слышу, как кровь струится по его венам, и заснула, не дождавшись ответа Лала.

Когда я снова открыла глаза, близился рассвет. За несколько часов в седле я отбила себе всю задницу и отсидела левую ногу. Это напомнило мне ночь в самолёте, только воздух был гораздо свежее и не раздавали пакетики с арахисом.

Лал что-то говорил, показывая вниз на землю, но ветер уносил его голос прочь. Я недоумённо покачала головой, и он повторил:

– Мы прибыли! Пограничный переход!

Лошади снижались плавно, как самолёты. У меня заложило уши, и я сглотнула, но это не помогло. (Я читала, что ещё можно жевать жвачку, но у меня её не было, или просто высморкаться, но тогда в ладони мог оказаться незапланированный багаж. Так что я не стала ничего делать.)

Всё это время Нил летел на некотором расстоянии от нас, но сейчас направил своего коня к Снежку, и два крылатых друга полетели бок о бок, тихо переговариваясь на своем лошадином языке.

– Твои родители находятся за пограничным переходом, принцесса, – крикнул Нил. – Чтобы до них добраться, нам сначала придётся провести тебя через пограничный контроль.

– Полагаю, у тебя с собой все необходимые документы? – проговорил Лал у самого моего уха.

– Документы? – Я нервно сглотнула.

Кони быстро снижались. Внизу я видела только пыльные камни и красную землю.

– Ну там… справка об изгнании, пропуск для царских особ, подтверждение от президента?

– М-м…

Я закрыла глаза, когда кони наконец-то приземлились в широком каньоне. Красно-коричневая почва была совершенно сухая, без всякого намёка на деревце, куст или любую другую растительность. Земля здесь была ещё более голой, чем у нас во дворе перед домом, а это о многом говорит. Жутковатый ландшафт украшали лишь удивительной формы камни и огромная, с плоской вершиной, столовая гора.

Куда нас занесло? Торчащие, точно шпили, красные камни казались странно знакомыми, как будто я уже видела эти места в кино или на фотографиях.

– Это… Аризона?

Мы слезли с коней, и я наконец разогнула затёкшие ноги. Снежок бил копытом в сухую землю, словно тоже распрямлял колени.

– Самый крупный в США переход в другие измерения, не являющийся кротовой норой. – Нил небрежно перекинул поводья, чтобы они свободно висели. – Хотя местной власти это не нравится.

– Так какие же у тебя документы, госпожа? – повторил Лал. – Они тебе понадобятся, чтобы пройти контроль.

С какой стати их так волнуют мои документы?

– У меня есть поздравительная открытка от родителей и… – Не знаю, почему, но мне не хотелось рассказывать принцам о карте. – Ну да, открытка.

– Поздравительная открытка? – вскинулся Нил. – Кто путешествует с одной поздравительной открыткой? И как нам теперь провести тебя мимо офицера, чтобы тобой не закусили?

– Принцесса Киран уцелеет, поверь, братец.

В отличие от Нила, который выглядел свежим и отдохнувшим, Лал казался немного утомлённым после долгого путешествия. Нет, он не стал выглядеть хуже, но его четвёртая ресница справа топорщилась явно менее бодро, чем остальные. А может, просто я уже узнала его немного ближе и стала видеть в нём обычного человека.

Лал с надеждой уставился на меня, а Нил принялся мрачно грызть ногти.

– Ты, наверное, хорошо отгадываешь загадки? – спросил Лал.

– Загадки?

Брат Зузу Нико обожал всякие тупые шутки и загадки и постоянно проверял их на нас, но я не очень понимала, чем мне это поможет сейчас.

Я огляделась, щурясь от слепящего солнца. Такое впечатление, что после ночи в пути мы приземлились на другой планете. Здесь не было ничего, кроме камней. Ни железнодорожной станции, ни аэропорта, ни платформы метро. Ни единой души – ни животного, ни человека, ни монстра. Ну и где же эта пограничная штуковина, о которой говорили братья?

Нил пошёл вперёд, пиная красные камни с такой силой, что поднялся мини-ураган, но Лал продолжал меня расспрашивать:

– Ну, пожалуйста… ты же знаешь какие-нибудь загадки или головоломки?

– Кое-какие, – призналась я.

– Тащиться в такую даль только для того, чтобы пограничник сожрал принцессу К-pop за отсутствие документов! – выкрикнул Нил в пространство.

– Спокойно! Пограничник её не сожрёт, ясно?

Тон Лала сильно отличался от его обычной вежливой манеры, и до меня только сейчас дошло, сколько усилий вложено в то, чтобы держаться, как настоящий принц. Но обдумывать эту мысль было некогда, поскольку мне совсем не нравились эти разговоры.

– Сожрал? Кто меня сожрёт?

Почему братья то и дело упоминают меня и слово «сожрать» в одном предложении?

– Никто, никто тебя не сожрёт! – Но вид у Лала тоже был встревоженный, и от этого как-то заныло в груди. – Пограничный контроль – это такое место, где пограничник проверяет твои документы при переходе из одного мира в другой, чтобы убедиться, что всё в порядке.

– Как паспортный контроль в аэропорту?

Я сделала глоток воды из бутылки, которую захватил Лал. Вода была тёплая, с железистым привкусом, и совсем не утоляла жажду.

– Ну да. – Ударом каблука Нил раздробил в пыль крупный камень, и я невольно спросила себя, чем он занимается в обычное время. – Если бы сотрудники аэропорта были ростом под три метра и любили погрызть человеческие косточки.

– Пограничник – раккош?

У меня внутри ёкнуло. Возможно, во мне и таился ген истребительницы демонов, но сами демоны не становились от этого менее страшными. И вообще вся моя вчерашняя храбрость сегодня утром рассыпалась в пыль, как камень под ногой Нила.

– Не совсем раккош, – объяснил Лал. – Это такое необычное существо, которое… э-э-э… может съесть человека, не имеющего необходимых документов.

– Он ест людей? Вы что, издеваетесь?

Голова просто раскалывалась. На меня навалилось слишком много всего – исчезновение родителей, внезапный приход охотников за сладостями, демоны, заклинания, риск смерти и расчленения на каждом шагу. А кроме того, я хотела есть и пить, и у меня только что был самый отвратительный день рождения на свете.

Вчерашний день напоминал мне катание на американских горках в парке аттракционов (я их терпеть не могу – однажды меня стошнило корн-догом после такой поездки, а Зузу, вместо того чтобы посочувствовать, чуть со смеху не померла, глядя на меня). И сейчас меня тошнило и хотелось домой.

– Простите, ребята, я больше не могу. – У меня дрожал голос, я яростно вытерла нос. – Я про демонов-убийц, параллельные миры и чёрные дыры. Я обычная девчонка из Нью-Джерси, мне всё это не по силам!

Лицо Лала смягчилось, словно он собирался сказать что-нибудь утешительное, но брат перебил его гневным восклицанием:

– Не будь такой двухмерной!

– Как ты меня назвал? – резко обернулась я.

– Картон, линейка, 2D! – Нил цедил слова, как проклятия.

Может, это и правда были проклятия, если судить по реакции Лала:

– Братец, пожалуйста!

Но Нил продолжал:

– Люди из вашего мира считают, что всё так просто измерить и объяснить! Что все вокруг одинаковые, как бумажные куклы в двухмерной вселенной! Только всё обстоит совсем по-другому, понятно? Не всё можно разумно объяснить и не всё в этой жизни справедливо. Чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше для тебя!

Мой страх быстро сменился злостью, но всё равно мне было не по себе от слов Нила. Сколько раз я мечтала, чтобы родители ответили на вопрос просто и понятно? Сколько раз я желала, чтобы они были такими же, как все? И вот они пропали, но, может быть, если бы я раньше верила их сумасшедшим байкам, сейчас я знала бы, как их вернуть.

– Не получится забыть, кто ты такая, принцесса, только потому, что тебе это не нравится, – рубил с плеча Нил. – Жизнь по-другому устроена. Она сложная и неудобная, и в ней есть не только персики и единороги. Жизнь полна опасностей и непонятностей. Но из неё невозможно сбежать, как только станет немножко страшно!

– Мне не страшно! – заорала я.

Но на самом деле мне, конечно, было страшно. Меня чуть не съели. Мои родители пропали. И только теперь я осознала, что вся моя жизнь была сплошным обманом.

– Что ты понимаешь? – кричала я. – Какие ещё персики с единорогами? Что ты как шестилетка!

Кажется, моё лицо так пылало, что начало излучать радиацию.

Нил схватил меня за пыльную толстовку.

– Неужели ты не хочешь снова увидеть людей, которых считала своими родителями?

– Они и есть мои родители! – Я оттолкнула его руку. – И я верну их, чего бы мне это ни стоило! Что вы с ними сделали?

– Ничего! Конечно, мы ничего не сделали! – встал между нами Лал. – Они прислали нас, чтобы помочь тебе. Как сказал мой брат, они находятся за переходом. Но пограничники могут в любой момент закрыть переход, так что хорошо бы нам пройти поскорее. – Лал бросил Нилу предостерегающий взгляд. – Ты получишь ответы на свои вопросы на той стороне.

– Ну да, ага, если не станет закуской! – злобно покосился на меня Нил.

Я покосилась в ответ не менее злобно, поскольку не собиралась позволить съесть себя, не важно, на первое, второе или третье. На место тревоги и растерянности, которые я испытывала всего секунду назад, пришла твёрдая решимость, а заодно и желание дать Нилу в нос.

– Верь в себя, принцесса. Когда ты сталкиваешься с задачей, которая кажется слишком сложной, это всё, что ты можешь сделать, – тихо сказал Лал.

– Хорошо. – Я глубоко вдохнула. Неважно, что Нил бесил меня больше кого бы то ни было в моей жизни, главное, что принцы могли помочь мне найти маму с папой. – Идём!

Лал, Нил, кони и я двинулись по каменистой дороге. Когда мы подошли к подножию высокой столовой горы, Лал обернулся. Я заметила, что Нил после ссоры старается не встречаться со мной взглядом.

– У этой древней горы много имён, но мы зовём её Мандхара – гора сосредоточения. Она разделяет наши измерения и в то же время объединяет их.

– Гора сосредоточения, поняла.

– Главное, ты должна быть уверена, что поднимешься по ней, что осилишь это путешествие, – объяснил Лал. – Иначе ты никогда не доберёшься до пещеры на вершине.

Я покосилась на Нила. Он смотрел вверх, прикрыв глаза ладонью от солнца. Я сделала то же самое. С этого места вершина была едва видна.

Отличненько! Гора, по склону которой можно ползти вечно, если не убедишь себя в том, что обязательно доберёшься до верха.

Глубоко вздохнув, я кивнула Лалу:

– Только так можно вернуть назад свою прошлую жизнь, да?

– Да, принцесса Киран. Это первый шаг на пути твоих поисков.

– Зови меня просто Киран. – Я потёрла ноющую шею.

– Хорошо, Просто Киран, нам пора идти.

Лал произнёс это с такой милой улыбкой, что у меня не хватило духу его поправить, тем более – на глазах у придирчивого старшего брата.

– Вперёд и вверх, если я правильно понимаю.

Мы лезли вверх, как мне показалось, бесконечно долго и в полной тишине, – не считая моего пыхтения и повизгивания, когда я ударялась ногой о камень. Солнце стояло в зените, но чем выше мы поднимались, тем сильнее пронизывали нас резкие пустынные ветры. У меня ныли все кости, в животе урчало от голода. Как я сейчас жалела, что не сунула в карман несколько сандешей.

– Почему кони не могут перенести нас наверх? – задыхаясь, спросила я.

Мы были уже очень высоко. Кони спокойно шли по твёрдым камням, но не расправляли крылья.

– Здесь запрещены полёты.

Понятнее не стало, но я решила не уточнять. Не хотела, чтобы Нил снова обозвал меня двухмерной.

Я также не спросила, почему до пещеры так далеко. Наверняка это было связано с моей решимостью и способностью сфокусироваться на цели. Готова ли я узнать, кто я такая на самом деле? Готова ли выяснить, откуда явилась на Землю? Да какая разница! Отказаться от путешествия означало бросить родителей на произвол судьбы, но на это я ни за что не согласилась бы.

Я попыталась сосредоточиться и представить, как добираюсь до вершины. Кажется, помогло, потому что внезапно передо мной возникло горное плато, на котором темнела пещера. Но всего в нескольких шагах от входа в неё что-то странное преграждало путь.

После довольно долгого отсутствия каких бы то ни было признаков цивилизации мы вдруг увидели две огороженные шнурами дорожки, ведущие в разные стороны. Такие ограждения ставят в театрах и аэропортах – металлические столбики с крючками, между которыми натянуты чёрные виниловые шнуры. Каждая дорожка была обозначена табличкой.

Первая табличка гласила:

Добропорядочные царственные особы, граждане, животные и демоны, имеющие документы (сюда).

На второй табличке значилось:

Все остальные ни на что не годные мошенники без документов (сюда).

Вокруг не было ни души, но перед входом в пещеру дорожки расходились в разные стороны. Кто их установил? И кто проверит, по какой я пойду?

Но стоило принцам шагнуть вправо, как чей-то бестелесный голос рявкнул:

– Эта очередь только для тех, кто с документами!

Лал и Нил, порывшись в карманах, достали какие-то бумаги и замахали ими перед собой. Потом Нил открыл сумки, привязанные к сёдлам коней, и вынул оттуда, судя по всему, лошадиные документы.

Я сделала глубокий вдох и в полном одиночестве направилась к левой дорожке, той, которая для «мошенников без документов».

– Тут не помешала бы иммиграционная реформа, – буркнула я.

– Мы будем ждать тебя на той стороне, Просто Киран, – нервно улыбнувшись, крикнул мне Лал. – Что бы ни случилось, отвечай честно и ничего не бойся.

Нил бросил на меня суровый взгляд:

– А если это не поможет, беги сломя голову, ради бога.

Глава 7

Пограничник

Какое-то время мы шли по своим дорожкам. Двигались медленно, поскольку оградительные верёвки всё время поворачивали то туда, то сюда, как в аэропорту, так что невозможно было идти по прямой и приходилось то и дело сворачивать влево, вправо, влево, вправо. На каждом повороте висела табличка с дурацкими указаниями. На первой было написано:

Выпейте все жидкости, которые у вас есть. Снимите обувь. Прыгайте дальше на одной ноге.

Я оглянулась на Лала и Нила – они скакали вовсю, держа в руках туфли с загнутыми носами. Пришлось скинуть берцы и последовать их примеру. Так я допрыгала до второй таблички:

Никакого употребления жидкостей. Никаких босых ног. И если вы не можете предоставить доказательства того, что являетесь наполовину жабой, кенгуру или прыгающим зверем джуджу, прекратите прыгать!

Я надела берцы и пошла дальше. Появилась третья табличка:

Все луки со стрелами, ножи, плётки, булавы, палицы, мечи и волшебные палочки должны быть просвечены рентгеном. Запрещено проносить с собой нунчаки, ядовитые дротики и огнестрельное оружие.

А затем:

P. S. Если ваши руки стреляют огнём, можете пройти. Но вы несёте ответственность, если что-то или кто-то загорится. И вы обязаны иметь при себе огнетушитель. Если у вас нет собственного огнетушителя, вам его не предоставят.

Задержанные, стреляющие руками, должны быть уведомлены о своих правах согласно американским законам?! Чего только не бывает!

До сих пор я видела Лала, Нила и коней, которые шли, поворачивая то влево, то вправо. Но вот они исчезли за большим валуном – наверное, их оружие просвечивали рентгеном. У меня сжалось сердце, когда Снежок взмахнул вдали белым хвостом.

Появилась очередная табличка, и я поняла, что приближаюсь к пограничному контролю.

Не чихать, не кашлять, не сморкаться и не брызгать слюной на пограничника. При необходимости воспользуйтесь расставленными в соответствующих местах плевательницами для надлежащего выделения жидкостей из организма.

И тут же, помельче:

Плевательница – это ведро, в которое можно плевать, свинья ты невежественная.

Я вспомнила, как раккош обрызгал меня своими вонючими соплями. Огляделась в поисках плевательницы, но ничего не нашла и направилась дальше, пока не увидела ещё одну табличку.

Любой раккош, хоккош, волшебный зверь или получеловек, пойманный за поеданием плевательницы, будет наказан. Любой человек, съевший плевательницу, тяжело заболеет и даже умрет. (Прекратите пожирать плевательницы на пограничном контроле! Мы знаем, кто вы.)

Дорожка закончилась в нескольких шагах от входа в пещеру. Перед ней располагалось нечто вроде трибуны, на такую обычно поднималась директриса нашей школы миссис Чен во время школьных собраний. На трибуне стоял маленький колокольчик, а рядом – табличка с надписью:

Звоните, чтобы вызвать дежурного пограничника. Не бойтесь (если получится).

Оглядев пустынную вершину и склон, ведущий в каменистую долину, я поняла, что это где-то очень далеко от школы имени Александра Гамильтона и от Парсиппани. Я почувствовала себя такой крошечной и оторванной от того, что мне близко и понятно. В этот миг я отдала бы всё на свете, лишь бы увидеть хоть одно знакомое лицо, пусть даже это будет ехидная физиономия вредины Джови.

Вокруг визжал и завывал ветер, дёргая меня за волосы острыми когтями. Я содрогнулась.

Но у меня был только один путь – вперёд. Следовало добраться до родителей раньше, чем их засосёт какое-нибудь параллельное пространство, или чёрная дыра, или протухшее заклинание, или типа того. Я не могла – и не хотела – даже думать о других вариантах. Да, пусть родители у меня странные, но они мои, и без них всё будет не так.

Зачерпнув смелости в ещё неизученных глубинах своего организма, я двумя пальцами взяла колокольчик и потрясла его.

Ни звука. Я потрясла колокольчик снова. И снова. На третий раз он загудел, как гонг, так что я от неожиданности чуть не выронила его.

Через несколько мгновений задрожала земля, а затем из тьмы пещеры возникла кошмарная жуть. У меня перехватило дыхание.

Пограничник был не такой высокий, как раккош, да и вообще не имел ничего общего с волосатым бородавчатым демоном. Голова у него напоминала что-то среднее между головами льва и петуха. На макушке болтался гигантский гребень и торчали три загнутых рога. Под выпученными глазами и носом-клювом темнела зубастая пасть. Шея жирафа, руки и грудь человека и хвост, покрытый иглами, как у дикобраза. Существо волокло за собой палицу с шипами. От ужаса мне свело живот. Существо мне… улыбнулось? *Ужас ужасный*.

Тварь заорала:

Меня не бойся,Я не кусаюсь!Мои рога не колют, кулаки не бьют.Я с детства хилый,Но очень милый.Пожалуй в гости, у меня царит уют.Твой вкус и спелость,И большая смелостьПорадуют девятерых моих ребят.На блюдо сгрузимИ перекусимТак весело, что кости захрустят.Ты что, боишься?В гости не желаешь?Да ты совсем нас не уважаешь!За это, куколка, тебя съедят!

Мне понадобилось усилие, чтобы закрыть рот, который разинулся сам собой, пока я слушала это выступление. Я просто не знала, что сказать. Слова и выражение на морде существа показались мне… ну, если не доброжелательными, то и не самыми злобными. В то же время у меня как-то не возникло желания встречаться с девятью детишками пограничника, да и обещание съесть меня, если я испугаюсь, тоже в восторг не привело.