Гнев дракона

Гнев вспыхнул в сердце Коры, и она бросилась вперед с клинком наготове. Недолго думая девушка глубоко вонзила клинок ему в бок и с отвращением почувствовала, насколько мягко он вошел. Не так тяжело, как с мышцами и костями. На самом деле ей показалось, что там вообще нет костей.

Шаман молниеносно развернулся и, не прикасаясь к ней, вскинул открытую ладонь. Кора взмыла высоко в воздух, он швырнул ее в грязь на три метра от себя.

От удара о землю все тело сразу же начало болеть. Кора знала, что не может оставаться на земле, как бы ей ни было больно. Если она не встанет, то умрет.

Кора поднялась на ноги и вытащила маленький кинжал, что хранила в сапоге. Она приняла оборонительную стойку и глазом не моргнув уставилась на шамана. Теперь эта тварь заняла такую позицию, словно собиралась напасть на нее.

И тогда она заметила, что Томми исчез. Вероятно, ему удалось убежать во время драки.

Слава богу.

Кора знала, что ей не одолеть эту тварь, чем бы, черт возьми, она ни являлась. Ее единственным выходом было бежать. Несмотря на то что ее кинжал считался лучшим, который она когда-либо делала, девушка схватила его за рукоять и метнула так сильно, как только могла, попав прямо в то место, где должен быть глаз. Рукоять торчала из-под капюшона, вонзившись в плоть, из которой состоял демон.

Шаман закричал и потянулся за кинжалом.

И вот тогда Кора побежала изо всех сил.

Глава 4

– Где, черт возьми, ты была?! – Дориан схватил ее за плечи и встряхнул, точно это бы заставило отвечать быстрее. – Почему ты никогда меня не слушаешь? Просто из принципа?

Кора все еще не отдышалась после такой быстрой пробежки.

– Вообще-то, да. Но к делу это не относится.

– Почему ты вся мокрая и грязная? – Он посмотрел вниз на ее грязную рубашку и брюки. – Каталась на свиньях?

У нее не было времени на их постоянные подшучивания друг над другом.

– Я ударила шамана ножом в бок, а потом еще в глаз. И теперь спасаюсь бегством.

Руки Дориана медленно опустились с ее плеч. Его лицо побледнело до такой степени, что стало похоже на луну, отливавшую белизной в ясную ночь.

– Что ты вытворила на этот раз?

– Я ударила шамана ножом. Не знаю, как мне удалось сбежать.

Наконец осознав, что она только что сказала, Дориан вскипел:

– Ты отправилась на поиски неприятностей?

– Нет. – Хотя это и прозвучало именно так, что она сделала. – Я пошла в магазин, но по пути услышала крик мальчика. Когда я решила разведать, что происходит, то увидела, как шаман склонился над мальчиком и делал что-то странное… высасывал из него жизнь или что-то вроде того.

Дориан провел рукой по своей щеке и запустил в волосы. Он бесконтрольно сжимал их в кулаке, пытаясь удержать последнюю каплю здравомыслия. Кора только что объявила ему смертный приговор, и он постепенно терял контроль.

– Шаман творил какую-то опасную магию. Этот мальчик умер бы, если бы я не вмешалась.

– Тогда ты должна была позволить ему умереть.

Он опустил руку и уставился на девушку самым холодным взглядом, который она когда-либо видела. Его глаза сковал лед.

– Как ты можешь такое говорить?

Дориан был отзывчивым и сильным человеком. Он взял ее к себе, невзирая на предстоящие трудности. Все остальные отвернулись от нее при одной только мысли о воспитании маленькой девочки, а этот бесстрашный мужчина принял вызов.

– Когда выбор стоит между тобой или кем-то другим, всегда выбирай себя. – Он смотрел на случившееся в черно-белом цвете, но если бы находился там, то увидел бы картину целиком. Несмотря на свои слова, Дориан помог бы мальчику, если бы стал свидетелем того же, что и Кора. – Ты только что объявила награду за свою голову.

– Я знаю…

Он отступил на шаг и потер висок.

– Ты убила его?

Кора не смогла удержаться от саркастической улыбки.

– Я бы хотела.

– Они выследят тебя, это всего лишь вопрос времени. Нам придется отрицать, что мы были близки с тобой. Мы не можем тебя спрятать. Тебе нужно уйти.

Теперь, когда Кора увидела страх в его глазах, то возненавидела себя. Дориан боялся за свою семью, троих сыновей и жену. По ее вине они оказались в опасности.

– Куда мне идти?

– Тебе следует отправиться в дикие леса. Ты очень меткая и умеешь обращаться с луком. Спрячься на некоторое время, пока путь не будет свободен.

– Надолго?

– Пока я не приду за тобой.

– Но как ты меня найдешь?

Дориан скрестил руки на груди и обдумал вопрос.

– Помнишь, как я учил тебя обращаться с луком? Не забыла то место?

Конечно, Кора все помнит. Хоть в то время она была совсем юной, но это воспоминание казалось очень ярким. Дориан обучил ее всем навыкам, в которых она нуждалась, чтобы обеспечить себя. Без него ей пришлось бы прибегнуть к гораздо более решительным мерам. Он был самым близким человеком, был ей как отец.

– Да.

– Там мы и встретимся.

– Хорошо.

Ком подкатил к горлу, и она наконец-то почувствовала, как страх накрывает ее с головой. Кора не боялась того, что может произойти с ней. Не боялась своей смерти. Но ее ужасала мысль, что она потеряет единственных людей, которые волновались за нее.

Дориан принес оружие из задней части дома и передал ей.

– У тебя будет достаточно стрел для охоты и защиты. А вот тебе кинжал и короткий клинок.

Она взяла это все ослабшими руками и с тяжелым сердцем.

– Выезжай из деревни по тропе. И не оглядывайся. – Дориан провел девушку к задней двери и, открыв ее, посмотрел на Кору еще раз.

Неужели это последний раз, когда они видят друг друга? Неужели это конец?

Дориан обнял ее за плечи и легонько прижал к себе.

– Кора, ты умная девочка. Все будет хорошо.

– Мне так жаль… – Она не сумела договорить, потому что раскаяние убивало ее. – Мне жаль, что я так подставила тебя.

Он старался не показывать ни грусти, ни страха.

– Милая.

Глаза Коры намокли от того, как ласково он ее назвал. Дориан почти никогда не называл ее так: может, всего раза три за всю ее жизнь.

– Ты меня знаешь. Я всегда забочусь о людях, которых люблю. Но сейчас тебе самой нужно позаботиться о себе. Ты меня понимаешь?

Она кивнула.

– Кора…

Дориан пристально посмотрел на нее, заставляя заговорить. Он давным-давно научил ее, что простые кивки и пожатие плечами не являются настоящими ответами. Только произнесенное слово что-то значит.

– Я хочу…

Он поцеловал ее в лоб, щетина на его подбородке потерлась о ее кожу, а затем медленно отстранился.

– Пока мы не встретимся снова.

Его глаза переполняли нежность и отеческая любовь.

Кора пыталась не поддаться эмоциям, чтобы это не сломало ее. Ей никогда раньше не приходилось прощаться с людьми, и теперь она поняла, насколько это тяжело.

– Пока мы не встретимся снова.

Деревня Вакс находилась в заросшей кустарником долине. Почва была идеальной для земледелия, а далекие горы являли собой превосходный пейзаж. Всего в километре от деревни протекал ручей, дававший чистую воду зимой и летом. Это было спокойное место, скрытое от остальной части Анастиллии. Это все, что Кора знала о ближайшей местности, за исключением нескольких ближайших деревень, которые ей приходилось посещать в поисках металлических руд. Но до них было несколько дней полета ворона, так что она путешествовала туда не так часто.

Кора сошла с тропы и направилась к скалам у ручья. Было важно оставаться незаметной для лишних глаз, и она понимала, что это только вопрос времени, когда шаманы поймут, что она покинула Вакс. Они будут искать ее бесконечно, а когда найдут, ее постигнет мучительная смерть.

Девушка старалась не думать об этом и продолжала путь.

Дориан с семьей остались далеко позади, и она надеялась, что с ними не произойдет ничего страшного из-за ее глупого поступка. Ударив шамана ножом, она надеялась убить его. Но когда ее лезвие проскочило слишком легко, вот тогда Кора запаниковала. Существа эти определенно не были людьми.

Они были чем-то совершенно другим.

Теперь за ее голову назначена награда. С одной стороны, Кора подумывала о том, чтобы сдаться, просто чтобы покончить со всей этой ситуацией. Если бы Дориану и его семье грозила опасность, она бы не сомневалась.

Кора бы просто покончила с собой.

Сможет ли она чего-то добиться вопреки всем слухам? Сумеет ли сбежать от них? Как долго ей придется скрываться? Что, если Дориан никогда не придет? Что, если…

Иди ко мне.

Кора упала на землю от резкой боли, словно ей проломили череп. Жар охватил все ее тело. Точно ей на голову высыпали раскаленные угли, и, в какую бы сторону девушка ни двигалась, она не могла избежать ожога. Невидимая веревка обвилась вокруг ее шеи и начала управлять ею без особых усилий. Эти слова не имели физической формы, но они подавляли ее. Кора схватилась за голову, лежа на траве, не в силах ни думать, ни подняться на ноги.

– Иди ко мне.

Череп как будто раскалывался на части. Голос бесконечным эхом разносился в ее голове, отскакивая от одной стенки к другой. Хоть он и был беззвучным, но казался настолько громким, что она практически оглохла.

Затем в ее сознании возник образ мертвого белого дерева рядом с древними валунами. Все в Ваксе знали об этом дереве из древней легенды. Поговаривали, это было единственное дерево во всем мире, которое цвело зимой и увядало летом и весной. А плоды, что росли на нем, имели невероятно сладкий вкус.

– Проклятье, хорошо, я пойду, – подумала она про себя, не уверенная, что сумеет общаться с загадочным голосом так же, как он с ней.

– Поторопись.

– Если ты, черт возьми, заткнешься, я потороплюсь.

Голос наконец умолк.

Головная боль стихла. Кора медленно поднялась на ноги и отряхнулась. На ее ботинке сидела маленькая божья коровка, которую она осторожно смахнула. Как только голос пропал, Кора резко почувствовала себя лучше, словно вообще ничего не произошло. Ей повезло, что она находилась на лугу, ведь если бы девушка оказалась в горах, то, скорее всего, разбилась бы насмерть.

Кора пошла через поле к тому самому зимнему дереву. Она решила подчиниться голосу, не зная, кому он принадлежит, но выбора у нее не было. Если ему удается общаться с ней силой мысли, то, вероятно, у него есть и другие способности.

Может, это шаманы?

Она встала как вкопанная от этой мысли.

Кора вытащила лук и наложила стрелу на тетиву. Возможно, она не убьет их, но этого точно будет достаточно, чтобы выбить еще один глаз. Если ее нашли так быстро, значит, у нее с самого начала не было никаких шансов спастись. Шаманы могут замучить ее до смерти, но она сделает все возможное, чтобы забрать их с собой.

Девушка нацелила лук на дорогу впереди, приготовившись к любому противнику, с которым может столкнуться. В глубине души она пыталась утешить себя, что это будут именно шаманы.

Если они сейчас здесь, значит, не пытают Дориана.

Она поднялась на небольшой холм и, подойдя к белому дереву за валунами, добавила на тетиву еще одну стрелу для смертельного эффекта. Было неразумно тратить так стрелы, но ей казалось, что остальные все равно уже не понадобятся.

Кора присела и сделала несколько вдохов, затем выпрямилась и приготовила свой лук к выстрелу. Ее пальцы вцепились в стрелу, и она почувствовала, как напряжение растеклось по руке. Ее кисть больше не болела и не дрожала, как раньше, когда она впервые взялась за лук.

Она высматривала шаманов в капюшонах, демонов, которые, похоже, были не из этого мира. Черная кожа, покрывавшая их тела, придавала им сходство с людьми: те же бицепсы на руках и те же мышцы на ногах. Но девушка знала, что под одеждой скрывается нечто совершенно иное.

Кора осмотрела поляну, ее глаза скользнули по зимнему дереву и наткнулись на то, чего она совершенно не ожидала. Вместо шаманов она увидела нечто более ужасающее.

Кроваво-красная чешуя блестела под послеполуденным солнцем. Когда свет падал на нее, она напоминала огонь, цвета переливались от темно-красного до светло-желтого, будто создавая мозаику, которая постоянно менялась.

Каждая чешуйка по текстуре походила на стекло, отражавшее все, что касалось непробиваемой кожи. Пологие трещины соединялись воедино, как русла рек на карте мира.

Мышцы под чешуей играли от малейшего движения. Безусловно, существо обладало чудовищной силой. Оно было гигантских размеров и затмевало все вокруг.

Когти длиной в десятки сантиметров вонзились в землю. Каждый из них изящно изгибался к очень заостренному концу. Они были настолько острыми, что одним движением могли разрезать Кору пополам.

Глаза Коры поднимались вверх по изогнутой спине существа, рассматривая каждую частичку чего-то столь смертельно опасного, но в то же время прекрасного. Ее взгляд остановился на сложенных крыльях, тонких, но достаточно прочных, чтобы выдержать его тяжелый вес. Там она заметила красную кровь, сочащуюся из раны.

Ее взгляд скользнул дальше по его тонкой шее и остановился на голове, его морда являлось предметом ночных кошмаров каждого ребенка. Глаза, желтые, как подсолнух, враждебно глядели на нее. Ни разу не моргнув, они рассматривали ее, изучая все ее черты.

Рот существа был самой интересной частью. Он был закрыт, у него не было губ. И становилось ясно, что в пасти скрывались бесконечные ряды острых как бритва зубов, которые могли разрубить камень пополам.

Сердце Коры перестало биться, дыхание перехватило. От изумления она медленно опустила лук и почувствовала, как все ее тело обмякло. Она ожидала появления демонов из деревни. Но то, с чем она столкнулась лицом к лицу, оказалось гораздо хуже.

Это был дракон.

Глава 5

Бесстрашная, Кора никогда не уходила от драки. Поражение никогда не рассматривалось как вариант, она всегда выкладывалась на все сто процентов, без остатка. Но она не была безрассудной.

В этой битве она не сможет победить.

Девушка положила лук со стрелами на землю. Она не сводила глаз с дракона, не выпуская его из поля зрения ни на секунду.

– Я представляла драконов как хищников, которые отрывают свою задницу и охотятся, а не приказывают, чтобы их ужин сам пришел к ним.

Дракон медленно вдохнул и неодобрительно зарычал. На его морде появился пар – явная угроза быть сожженным заживо.

– Похоже, этот обед самоубийца.

Из кончика его морды вырвалось еще больше пара.

Вместо того чтобы дрожать от страха или чувствовать прилив адреналина перед смертью, Кора ощущала себя на удивление спокойно. Осознание того, что она ничего не может сделать, чтобы выиграть эту битву, успокаивало ее.

– Если ты собираешься съесть меня, давай покончим с этим.

Она не была уверена, что хуже: быть съеденной драконом или подвергнуться пыткам шаманов.

Оба варианта ужасны.

– Ты не вызываешь у меня аппетита. Без обид.

Кора почувствовала, как ее брови поднялись от удивления.

– Не принято.

Она отметила глубокий баритон речи дракона. Она ничего не знала о них, но была уверена, что этот дракон – самец.

– Тогда почему ты приказал мне явиться сюда, как рабыне?

– Зачем же ты пришла, если ты не рабыня?

Кора раздраженно прищурилась, удивленная тем, насколько это существо любило спорить. Она была еще более поражена его умом. Оно общалось с ней так безупречно, как будто вести беседу с человеком, было для него обычным делом.

– У меня не было особого выбора.

Дракон посмотрел вдаль, затем вернул свой взгляд к ее лицу.

– У тебя всегда есть выбор.

Кора не сводила глаз с этого существа, не совсем понимая, что происходит. Сейчас она жалела, что не провела больше исследований о драконах, когда у нее была такая возможность. Но опять же, зачем ей это, если они считались вымершими?

– Зачем ты позвал меня сюда?

– Извините, вам сейчас нужно быть где-то в другом месте?

Сарказм в его голосе сказал Коре, что он точно знал все о ней. Но откуда он это знал, было для нее загадкой.

– Ты скотина, ты знаешь это?

Он вдохнул огонь глубоко в живот, и на этот раз из его ноздрей вырвался дым.

– Это должно меня напугать?

– Если то, что тебя сожгут заживо, тебя не пугает, значит, тебе нужна серьезная помощь.

Она посмотрела на его сломанное крыло и снова перевела взгляд выше.

– Ты явно хочешь, чтобы я осталась жива.

– На сегодня. – Угроза затаилась в ее сознании после этих слов. – Почини мое сломанное крыло.

Кора скрестила руки на груди:

– Я, по-твоему, похожа на целителя?

– Ты выглядишь так, как будто разбираешься во многом.

– Ну, я не из тех девушек, которыми ты можешь командовать просто потому, что ты больше меня, дышишь огнем и все такое, это не значит, что я сделаю для тебя все что угодно.

– Я дракон.

Он сказал это так, как будто сам факт был достаточной причиной для выполнения всех его приказов.

– Ты так считаешь?

– Ты должна мне помочь.

– Почему? – возмущенно спросила она. – Ты прервал мое путешествие, притащил меня сюда, а потом еще и оскорбил меня. И теперь ты просишь меня о помощи? Единственное, что я сейчас чувствую к тебе, – это отвращение.

Он слегка наклонил свою массивную голову, прищурив глаза:

– Ты странная.

– Я сочту это за комплимент.

– Помоги мне с крылом, или я действительно сожгу тебя заживо.

Кора бросила на него недоуменный взгляд и перенесла вес тела на одну ногу.

– Меня невозможно заставить силой.

– Тогда что тебя сможет заставить? Драгоценности? Золото? Драконий коготь?

– Нет, – быстро сказала она. – Достаточно немного старомодного уважения.

Дракон застыл с непонимающим выражением морды.

Она вздохнула и опустила руки.

– Просто вежливо попроси. Все, что ты делал до этого момента, – это командовал мною. Я предполагаю, что ты новичок в общении с людьми, так что позволь мне просветить тебя. Спрашивай вежливо.

Застыв на месте, дракон просто смотрел на нее.

– Ну же, давай. – Кора нетерпеливо притопнула ногой. – Прояви хорошие манеры и спроси вежливо. Если бы ты сделал так с самого начала, мы бы сэкономили кучу времени.

Он выпустил еще больше дыма, видно, этот разговор его чрезвычайно раздражал.

Коре некуда было идти и некуда спешить, поэтому она стала ждать.

Дракон поднялся во весь рост и посмотрел ей прямо в глаза.

– Не могла бы ты, пожалуйста, починить мое сломанное крыло?

Кора не смогла скрыть улыбку, появившуюся на ее губах.

– Раз ты так любезно попросил, конечно.

Она приблизилась к дракону, не опасаясь, что ее разорвут на части или съедят.

– Тебе придется лечь на землю, чтобы я смогла до него дотянуться.

Дракон медленно опустился на землю, но его крыло все еще находилось метрах в двух от земли. Кора сможет дотянуться до него, только забравшись дракону на спину.

– Могу я взобраться наверх?

Он смотрел прямо перед собой, глядя через луг в сторону деревни Вакс.

– Ты можешь.

Она поползла вверх по его лапе и плечу, к задней части шеи. Затем она направилась к поврежденному крылу, которое было сложено. Кора посмотрела вниз и поняла, как высоко она забралась. И в эту минуту к ней вдруг пришло осознание. Она стоит на драконе.

– Мне нужно, чтобы ты вытянул свое крыло, чтобы я могла лучше его рассмотреть.

Дракон издал глубокое рычание, прежде чем подчинился. Крыло медленно раскрылось, и рана обнажилась.

Кора осмотрела поврежденную плоть и поняла, что он не был заколот или ранен стрелой. Он был обожжен.

– Ты дышал огнем на себя?

Было ли такое вообще возможно?

– Нет.

– А что случилось?

Дракон долго молчал, так долго, что было непонятно, ответит ли он на этот вопрос.

– В меня стреляли огнем.

Кора раздвинула рану и осмотрела обожженную плоть. Рана выглядела свежей, возможно, ей было всего несколько дней.

– Что это значит?

Его спина слегка дернулась, воспоминания взъерошили его чешую.

– Шаманы использовали свою магию. Испортили мою прекрасную чешую.

Его кожа начала гореть от жара, это гнев вырывался из него наружу.

Кора замерла, услышав, как эти слова эхом отдаются в ее голове. Шаманы преследовали этого дракона и использовали свои силы против него, после этого шаманы пришли в Вакс. Было ли это действительно совпадением?

– Почему они сделали это с тобой?

– Я дракон.

Он больше ничего не сказал, этих слов оказалось достаточно, чтобы объяснить всю ситуацию.

– Они пытаются поймать тебя или убить?

Дракон снова замолчал, его спина поднималась и опускалась от его тяжелого дыхания.

– А это имеет значение?

– На самом деле имеет.

Она уставилась на его затылок, отметив выступающие большие шипы. Они были более темного оттенка красного, почти коричневого.

– Потому что в мою деревню пришли два шамана. Они пытались причинить вред ребенку, и я вступилась за него. Я ударила одного из них ножом в бок и в глаз, но, похоже, это не причинило ему вреда. Именно по этой причине я решила бежать в горы.

Дракон повернул голову, чтобы посмотреть на нее через плечо. Его огромный желтый глаз впился в нее.

– Я знал, что ты от чего-то бежишь. Но не знал, от чего именно.

– Похоже, у нас один и тот же враг.

– Нет. Они враги для всех.

– Зачем ты им нужен?

Дракон снова посмотрел вдаль:

– То, что ты делишься информацией о себе, не означает, что ты должна ожидать того же от других.

– Зачем быть таким скрытным?

Она слегка пошевелила крыло, убедившись, что важные сухожилия не повреждены.

– Если ты доверяешь мне свое крыло, тогда осознаешь, что я тебе не враг.

– У нас явно разные определения доверия.

Она старалась не обращать внимания на его недоверие. Драконы были странными существами. Очень даже странными.

– Как аргумент – они преследуют нас обоих. Я предлагаю держаться вместе и спрятаться. Ты не можешь путешествовать с такой раной.

– Могу.

– Ты должен отдохнуть. Тебе нужно поправиться.

– Я могу ходить пешком.

– Но ходьба – это не отдых.

– Мне нужно…

– Неужели все драконы такие упрямые?

Рычание вырвалось из глубины его брюха.

– Я не упрямый. Я просто мудрее тебя.

– Я не знаю об этом…

Она сложила крыло на его спине, затем соскользнула на траву.

– Разве не важно поддерживать свою чешую в первозданном виде? Если эта рана не заживет должным образом, у тебя может остаться шрам.

Из рассказов мисс Фитц Кора запомнила, что драконы полны тщеславия. Если и было что-то, о чем они заботились, так это их внешность.

Дракон напрягся от ее слов, его глаза смотрели в горизонт.

Кора поняла, что произвела впечатление.

– Если я сделаю, как ты говоришь, ты позаботишься о том, чтобы у меня не осталось шрама?

Кора пыталась не показывать улыбку:

– Да. Никто не заметит разницы.

У Коры имелись и свои скрытые мотивы. Ей нужно было добраться до вершины утеса, где она собиралась встретиться с Дорианом. Он был ее единственным источником новостей, и если бы она не явилась до его ухода, то понятия не имела бы, что происходит в Ваксе.

Но дракону не нужно было этого знать.

Они медленно поднимались в гору, выбирая обходной маршрут, так как дракон, с его гигантскими размерами, не мог быстро передвигаться. Даже если бы он мог летать, это был не вариант. С его ярко-красной чешуей их заметили бы через секунду.

– Кстати, как тебя зовут?

Кора шла впереди, ее лук был перекинут через спину вместе с колчаном стрел, кинжал был убран в сапог, а палаш был прикреплен к поясу. Так вес не сутулил ее плечи и не напрягал спину. Она привыкла к ежедневным нагрузкам, пока ковала свое оружие над огнем.

Дракон всегда делал долгие паузы, прежде чем ответить. Он либо чрезвычайно долго думал над ответами, либо намеренно затягивал их.

– Флэр.

– Это твое имя?

Раздражение явно читалось в его словах.

– Я что-то не так сказал?

– Оно просто… оно не похоже на имя дракона.

Взбираясь на гору, она сосредоточилась на том, чтобы ее ботинки наступали в нужные места.

– Почему мое имя должно звучать так же, как все остальные?

Кора пожала плечами и продолжила идти.

– А твое?

– Кора.

Его глубокий голос медленно повторил:

– Кора.

– Красивое, правда?

– Эх. Но не такое красивое, как моя чешуя. Даже в лунном свете она сверкает, подобно бриллиантам.

Кора приподняла бровь от удивления, сбитая с толку таким ответом. Ей говорили, что драконы очень любят свою внешность, но она не предполагала, что настолько.