Подарок Андромеды

– Кот… Кот… – тихо позвала Вера и заплакала.

От страха. От неизвестности. От того, что не могла теперь различить, что ей снилось, а что было правдой. И она же не на корабле? Обстановка совсем другая, и не слышно звука двигателей. Сколько же она спала? И где все? Почему она одна? Да что случилось, в конце концов! Вера вдруг рассердилась, и слезы мгновенно высохли.

– Кот! – окрепшим голосом крикнула в темноту Вера.

– Не кричи, я здесь, – шепнул прямо в ухо подскочивший Кот, – а то бандиты вернутся.

– Бандиты? А где мы? И почему я связана, а ты нет?

– Я тебе немного ослаблю веревки, но совсем развязывать не буду. А то кинешься выяснять, что случилось, и нарвешься. Потерпи.

– Я ничего не понимаю. Что случилось, Кот? – жалобно спросила Вера.

Коттон подергал ее руки за спиной, и Вера с облегчением выдохнула, почувствовав, как расслабляются плечи.

– Это все из-за нашего попутчика-толстяка. Я так понял, он убегал с Земли, нанял чартер, а те, кто за ним гнались, узнали об этом. Заплатили экипажу, чтобы высадили его на определенной планете. Здесь какая-то база. Когда меня несли из корабля, я уже не спал, огляделся. В ангарах разобранные корпуса шаттлов типа нашего «Горностая», а еще «Лангуст» и другие похожие. Если здесь незаконные мастерские, то шаттлы угнанные. В общем, мы попали на базу какой-то нелегальной группировки, может, к контрабандистам. Барак еще есть, так понимаю, для жилья. И дом здоровый с иллюминаторами вместо окон. А по двору носятся огромные собаки, на вид мутанты. Ну, или как там грамотно: генно-модифицированные. Я похожих на Земле видел в поместьях, где работал. Кроме хозяина никого не слушаются и сразу набрасываются на чужаков. И да. Видайзеры, напульсники, личные вещи у нас забрали.

Вера потрясенно молчала. Это она втянула их в эту кошмарную историю. Коттон предупреждал, что рейс странный, а она… Если бы амфи не полетел с ней вместе, то сейчас она бы оказалась одна в плену у бандитов. Но они вместе. И судя по голосу, Кот не боялся плена. Значит, у него есть план спасения. Шансы Коттона на роль брутала-спасителя девушек, попавших в беду, снова возросли.

– Что будем делать?

– Подождем. Нужна информация. Что за планета, какая атмосфера, можно ли дышать за пределами этой базы. Если да, то сбежим.

Вера напряглась. Сбежим? Куда сбежим?! А как насчет возвращения домой? Они что, навсегда останутся здесь? Помощь не прилетит. Мама, конечно, сразу заявит о пропаже дочери, но не факт, что их смогут обнаружить. Раз бандиты чувствуют себя спокойно, значит, не опасаются властей. Значит, о том, что на этой планете есть бандитская база, никто не знает.

Вспомнив маму, Вера вдруг снова заплакала и даже тихонько взвыла. Представила, как мама получает известие о том, что дочь пропала без вести, возможно, погибла, – и бродит потерянно по пустой квартире.

– Ты что? – прошептал Коттон. – Не реви, слышишь?

Вера почувствовала, как он гладит ее по голове. И улыбнулась сквозь слезы.

– У меня мама инвалид. Может передвигаться только в экзоскелете. Подумала, как она там будет жить без меня.

– Сначала нужно самим выжить и спастись… Тихо! Идут! Притворись спящей!

Кот метнулся куда-то в темноту, повозился, и вскоре Вера услышала его ровное сопение. Она закрыла глаза, отвернулась к стене, чтобы морганием глаз не выдать себя и Кота, и тоже старательно задышала.

Открылась дверь, послышался шуршащий звук, как будто волокут что-то мягкое и тяжелое. Тело?

– Смотри-ка, дрыхнут до сих пор! Вот это снотворное им влили в напитки, надо будет узнать, где брали, еще пригодится!

Вера вспомнила, что напитки им разносил Вадим, и поклялась себе, что никогда не простит такого предательства. И ведь мог бы предупредить! Она замерла. Он же и предупреждал! Кричал, что Вера пожалеет, если полетит этим рейсом. А она-то подумала, что Вадим злится и все никак не забудет их прошлые отношения. Правильно он назвал ее дурой. Дура и есть.

– Ну что, пойдем, перекусим? Кажется, очередная буря надвигается. Мне всегда перед бурей жрать хочется. И выпить. Не привыкну никак.

– А с этими что? Что сказал Мислав?

– Сказал, до утра пусть здесь побудут. За ворюгой утром корабль прилетит. Его заберут. Девку на утеху нам. А парень никому не нужен. Его в расход.

Вера сильно вздрогнула, услышав «девку на утеху», и замерла от ужаса, подумав, что бандиты это заметили. Но обошлось. Из-за темноты. Единственное окно не давало много света, или снаружи были сумерки. Вера задышала еще старательнее.

Дверь закрылась. Послышалось шевеление грузного тела, и вдруг кто-то зарыдал.

Вера повернулась и сказала негромко куда-то в темноту:

– Не плачьте. Мы что-нибудь придумаем! Сбежим!

Кстати, а почему бандиты назвали толстяка ворюгой? Что такого можно украсть, чтобы за ним кинулись в погоню не стационарными, а, скорее всего, частными недешевыми межзвездными туннелями, чтобы успеть к утру? Да еще чартер перекупили?

– Кот! Ты не заснул?

– Нет. Давайте уже познакомимся? Девушку зовут Вера. Я – Коттон. А вы?

– Евангелос Хирата. Я торговец.

Хирата снова зарыдал.

– Меня убьют… – сквозь всхлипы слышала Вера. – Меня так избили, я не могу даже повернуть голову и не чувствую ног. Боже мой, за что мне все это?

– Наверное, за то, что вы украли?

Вера услышала, как по полу прошелестели шаги Коттона. Видимо, он обследовал этого… Евангелоса? Господи, ну и имя.

– Нормально все с вашей головой.

– Клевета! Я ничего не украл!

– Не ори. Нам все равно. Главное, выбраться отсюда. Вы знаете, что это за планета? Атмосфера, сила тяжести, все такое? Вода здесь есть? Почему бандиты спокойно ходят и дышат?

Коттон подобрался к Вере и наконец освободил ей руки и ноги. Вдвоем они подползли к месту, где лежал Хирата.

– Это Кинас. Атмосфера сродни земной. Небольшие отклонения, можно привыкнуть. Но жить на поверхности нельзя. На планете внезапно возникают бури и ураганы. Причину пока не выяснили, но поставили Кинас в очередь на изучение. Гравитация атмосферу держит. Радиации нет.

– А почему планеты нет на звездных картах?

– Есть она на звездных картах, просто нет пометок «обитаемая» и «пригодная для жизни». Вращается вокруг обычной звезды, каких миллиарды.

– А Кинас – обитаемая?

– Не знаю. Говорят, что в горах есть племена аборигенов. А бандиты живут под силовым куполом. Им бури и ураганы не страшны.

– Откуда вы все это знаете, Евангелос? – спросила Вера.

Она злилась. Пленники втроем сидели тесным кружком в тусклом свете из оконца под потолком и обсуждали непонятно что. А нужно было, по ее мнению, решать вопросы с побегом. Она поерзала.

– Я торгую, в том числе деталями и узлами пришедших в негодность шаттлов. Это очень большой рынок. В моих руках совершенно случайно оказалась база нелегальных мастерских, таких, как эта. – Хирата кивнул головой на окно. – С перечислением планет, с координатами и специализацией по запчастям. Там я и прочитал про Кинас.

– Так вот, что вы украли! – прошипела Вера. – Бандитскую базу с засекреченной от властей информацией! Тебя точно убьют! И нас заодно!

– Тихо! Смотрите!

Кот придвинул к окну какие-то ящики, так, чтобы Вера смогла встать на них и выглянуть наружу. Она испуганно наблюдала сквозь решетку, как над прозрачным куполом, освещенным прожекторами, со страшной скоростью несутся пыль, ветки и камни, закручиваются в небольшие смерчи и пропадают в вышине. Все это происходило в абсолютной тишине, словно шел фильм, но кто-то выключил звук.

– Ничего не получится… – Вера опустилась на ящик и закрыла лицо руками. – Мы не сможем выйти из-под силового купола.

– Бури и ураганы здесь начинаются и заканчиваются внезапно, – Хирата, кряхтя от боли, встал на место Веры и оценивающе посмотрел на купол.

– Помогите мне, – обратился Кот к Евангелосу и схватился за решетку на окне. – Я подержу, а вы воткните этот штырь между стеной и рамой. Получилось? Теперь вместе.

Они навалились на штырь, как на рычаг, и решетка поддалась. Она бы вывалилась наружу, но Кот успел ее поймать, развернул и втащил внутрь.

Теперь прямоугольный проем зиял пустотой. Кот высунул голову и сделал движение губами, будто свистнул, но Вера ничего не услышала. Только увидела, как вдоль позвоночника амфибии под рубашкой приподнялся на мгновение гребень.

Со двора донесся собачий скулеж и вой. Кот подтянулся насколько смог высоко, мелькнули в сумерках его ноги, и он исчез в проеме.

– Куда он? – Хирата повернулся к Вере. – Собаки же порвут.

– Наверное, Кот напугал собак. Слышите, как они визжат?

– Как он это сделал?

– Он же амфибия. Земноводные млекопитающие его вида издают ультразвук во время общения. А также предупреждают об опасности. А еще определяют расстояние до добычи, кроме этого…

– Я спросил, почему испугались собаки, – перебил Хирата.

– Ультразвук пугает собак, если их специально к нему не приучали. Когда собаки улавливают в ультразвуке оттенки угрозы – которую, скорее всего, и постарался передать Кот, – они сбиваются в стаю и отступают, даже если не видят самой опасности.

– А куда он пошел? Кот?

– Я знаю столько же, сколько и вы. Надеюсь, он вернется.

Вера ушла в свой угол, легла и отвернулась к стене. Общаться с вором, укравшим бандитскую базу данных, ей не хотелось. Кот с ней не посоветовался, просто исчез, и что делает во дворе, неизвестно. А еще она поняла, что сбежать не получится. Буря за куполом не оставляла шансов выжить. Отлично устроились бандиты! Занимаются тут непонятно чем. Как же она так вляпалась? И что скажет мама? Хотя мама, скорее всего, теперь никогда не узнает, куда исчезла ее дочь. И как она умерла. Вспомнив, что ей предстоит стать утехой для бандитов, Вера разрыдалась.

– Держите! – спустя минут сорок раздался громкий шепот Кота.

Вера подскочила к окну быстрее Хираты и теперь с недоумением смотрела на ранец, упавший к ее ногам. Следом свалился еще один такой же, и еще. И большой скомканный моток тонкой такелажной ленты. Потом внутрь влез Кот.

Хирата подхватил один из ранцев и поднес к глазам.

– Это АРА. Аварийный ранец астролетчика. Обычно такие крепятся к креслам пилотов на случай незапланированных посадок на незнакомых планетах. В комплекте есть компас-навигатор, зажигалка, аптечка, рулоны станиоля2, сухие пайки, одноразовая посуда, водные таблетки, горловые фильтры – если атмосфера непригодна для дыхания, комбинезоны с механизмом утепления, их можно использовать как спальные мешки. Ты где это взял? А оружия нет?

– Нет. Есть только нож-топор в боковом кармане ранца. Корабль, на котором мы прилетели, стоит открытый в одном из ангаров. Я там ранцы нашел. В отсеке для экипажа. А наших вещей нет. Наверное, в доме. Собирайтесь.

– Куда? – Вера быстро распаковала один ранец, достала емкость с влажными таблетками, сунула одну в рот и блаженно прикрыла глаза.

Она знала такие аварийные наборы по экспедициям с мамой. Таблетка мгновенно растворилась, но жажда не прошла, и Вера положила за щеку еще одну.

– Уходить будем по реке.

– А как, как уходить? Там же буря!

Вера едва не прыгала от радости. Они спасутся! Выберутся из этого сарая, уплывут по реке, а там видно будет. Еда на первое время есть, комбинезоны, в которых можно спать, тоже. Даже ножи имеются. Она затянула на груди защелки ранца и встала «смирно». Приготовилась.

– Защитный купол растянут почти до реки. Там метров двести остается. Нужно ползком. Иначе унесет. Учтите, когда мы пересечем границу купола, возможно, сработает сигнализация, и до берега надо будет добраться быстро. Там переоденетесь в комбинезоны. Вера, ранец не надевай пока, а то не пролезешь в окно.

А, ну да. Вера покраснела, сбросила ранец и опять встала «смирно».

– Я – первый, за мной Вера, последний – Хирата. Готовы?

Вера вылезла наружу довольно ловко, внизу ее поймал Коттон. А вот Хирата долго пыхтел, протискиваясь в оконный проем. Кот не выдержал и коротко ругнулся.

– Не уходите без меня, – с отчаянием в голосе прошептал Хирата, – я вам пригожусь, я про эту планету много чего знаю!

Наконец, он вытащил наружу большую часть тела, оттолкнулся и почти рухнул в подставленные руки Веры и Кота.

Цепочкой в темноте они пробежали по безлюдному двору от сарая к мастерским и мимо барака. Коттон лег и пополз, Вера, не колеблясь ни секунды, последовала за ним.

Внезапно она уткнулась головой прямо в ноги Кота и замерла, подумав, что он увидел впереди опасность и поэтому не двигается. Хирата позади нее тоже застыл. Прошла минута, другая… Кот не двигался. Вера подползла поближе и дотронулась до голой ноги Кота, забравшись под брючину. И тотчас отдернула руку. Кожа была сухой, почти шершавой на ощупь. Вера уже быстрее двинулась вперед, а когда оказалась вровень с не подающим признаков жизни Котом, в тусклом свете прожекторов увидела, что у него закрыты глаза. Она вернулась к ничего не понимающему Хирате и приказала:

– Дайте мне все свои таблетки для питья и какую-нибудь емкость, если есть. У Кота пересохла кожа, и он отключился. Давно без воды, а пока полз, слизистые железы, увлажняющие кожу, скорее всего, забились пылью.

Получив от Хираты бутылочку и таблетки, добавила свои и быстро поползла к так и не пришедшему в себя Коту.

Внезапно дверь дома с иллюминаторами, мимо которой они прокрались пять минут назад, с грохотом распахнулась, раздались громкие пьяные голоса.

– Я же говорил, буря еще не прошла! – услышала Вера и дернулась от неожиданности и страха, но поняв, что от дома их не видно, повернулась набок и принялась хладнокровно рассасывать таблетки и сплевывать полученную таким путем воду в бутылочку. Набрав полбутылки, часть она влила в горло Коту, а частью увлажнила ладошку, чтобы смочить его лицо.

Кот задышал, открыл глаза, успел проговорить: «Река там, осторожнее на границе с куполом, может сработать сигнализация», – и снова отключился.

– Потащим его, да? Он сказал, что река – там! – зашептал рядом с Верой Хирата.

– Да. Его нужно срочно опустить в воду.

Кот оказался тяжелым. Вера пыхтела со своей стороны, пытаясь хоть немного облегчить усилия Хираты, тот полз чуть впереди и тащил Кота за собой.

Так они добрались до границы купола. Вера с сомнением посмотрела на мерцающую пленку, за которой бушевала стихия. А вдруг сработает сигнализация, если они пересекут границу? Что тогда делать? На шум сбегутся бандиты, побег обнаружат. Но нужно рисковать. Купол большой, граница километров десять по окружности. Пока бандиты сообразят, в какую именно сторону рванули беглецы, они успеют дотащить Кота до воды. Наверное. А дальше видно будет. У Веры есть теперь нож-топор, она будет защищаться.

Сигнализация не сработала, зато Веру оглушил рев бури. Купол прикрывал строения и людей от грохота планетного катаклизма, а здесь стихию ничто не останавливало. Вера вместе с Хиратой тащила Кота и боялась поднять голову. На спину время от времени падали вывалившиеся из вихревого потока ветки и мелкие камни. Из последних сил Вера с Хиратой доползли до реки. Они осторожно столкнули Коттона в воду и с тревогой наблюдали, что будет дальше. Коттон ушел в глубину с головой и целую минуту не показывался на поверхности. «Все-таки ему было труднее, чем нам с Евангелосом, – подумала Вера. – Мы просто хотели пить. А амфибии требовалась вода для всего тела».

Вера оглянулась на их бывшую тюрьму, проверить, нет ли погони. Купол, подсвеченный прожекторами, на фоне урагана смотрелся красиво.

Послышался восторженный вскрик Хираты: Кот вынырнул из реки, отплевался, отдышался и приказал, перекрикивая бурю:

– Одевайте комбинезоны! Быстрее. Нас могут хватиться в любую минуту. Бандиты пьют, я видел, им скоро захочется развлечений, и они придут в сарай за Верой. Нужно уйти как можно скорее. И это… Спасибо вам. Не рассчитал я силы.

Вера мгновенно достала из рюкзака комбинезон и проворчала Коту в ухо:

– А почему нельзя было сразу надеть? В сарае это делать удобнее, чем сейчас, лежа и отбиваясь от камней.

– Потому что пока ты ползла, могла повредить его, а в мокром комбинезоне плавать неудобно.

– Плавать?! Я не умею плавать!

– Тебе и не придется. Давай помогу.

Мокрый Коттон помог одеться Вере, затем Хирате. И озвучил свой план.

Глава 3. Убежище

Буря утихла так же внезапно, как и налетела. Небо расчистилось, но выглядело странно. В ночной вышине мерцали незнакомые созвездия, а прямо над головой висели три голубые луны.

Вера, одетая в комбинезон с включенным утеплителем, с водонепроницаемым ранцем, прикрепленным под головой, плыла по реке на спине и смотрела в ночное небо. Рядом, в таком же положении, двигался привязанный к ней Хирата.

Почему-то было совсем не страшно. Вера не обманула, когда сказала, что не умеет плавать, но подчинилась Коту и выполнила все его распоряжения. У нее с детства выработалась привычка подчиняться и перекладывать ответственность за решения на более подходящие, с ее точки зрения, плечи. Мама была теми самыми подходящими плечами: мудрая, рассудительная, она повидала мир и, конечно, лучше знала, что нужно Вере. Даже темы для Вериных курсовых выбирала мама. Единственный раз Вера поступила по-своему – вчера, когда купила билет на этот чертов чартер. Не послушалась маму, не стала ждать следующего рейса, и вот, пожалуйста. Очутилась в плену у бандитов на незнакомой планете. Хорошо, что здесь тоже нашлись «подходящие плечи». И теперь Вера не станет искать приключений, а просто будет слушаться во всем Коттона. И плыть по течению. Вот как сейчас.

Коттон неожиданно вынырнул слева от шлема ее комбинезона, отчего упаковочные ленты, которыми в шаттлах крепили грузы, натянулись, и Хирата почти прижался к Вере.

– Сделаем привал. Мне нужно отдохнуть.

Коттон поплыл к берегу, подтягивая за собой соединенных лентами Веру и Хирату. На берегу вытащил обоих на сушу и развязал. Вера, выпростав тело из комбинезона, рванула в невысокие плотные кусты – по нужде. А когда вернулась, Хирата и Кот уже грелись возле веселого костерка, который развели в неглубокой канаве. В емкости из-под питьевых таблеток закипала вода для чая.

– Поешь. – Хирата протянул Вере галеты из сухого пайка.

– Спасибо! – Вера громко захрустела в ночной тишине, с интересом оглядывая окружающую природу.

В неярком сумеречном свете трех лун река, берег и кусты выглядели негостеприимно. Зато здесь можно дышать, как на Земле. Хирата правильно сказал, атмосфера схожая, разницы Вера не чувствовала.

– А почему леса нет? Кусты невысокие, стелющиеся? У нас на Земле вдоль рек часто леса растут.

– Из-за бурь. Природа приспособилась. Смерчи – спутники ураганов. Они выкорчевывают в первую очередь высокие деревья.

Вере ответил Хирата. Кот, вытянувшись у костра, задумчиво догрыз галету и сообщил:

– Отдохнем полчаса и снова поплывем. За ночь нужно убраться от базы как можно дальше. Хирата, как думаете, есть у бандитов небольшие воздушные суда, типа винтокрылов? Я по ангарам пробежался, ничего похожего не видел.

– При таких ураганах? Даже если и было что-то, наверняка унесло. Я же говорю, бури налетают внезапно, скорость ветра сам видел, ну и смерчи, конечно, не придают оптимизма. Я читал, что смерчи еще страшнее бури. От бури можно спрятаться, вон хотя бы в кусты залезть и переждать, а смерч если подойдет, то вместе с кустами и унесет. И ребята… Раз мы в эту заваруху попали и теперь должны помогать друг другу, не надо мне «выкать». А то я чувствую себя инвалидом, за которым ухаживают дети. Хотите, Евангелос, хотите–Хирата. Меня, кстати, друзья по имени не зовут, Хирата–так привычнее.

Кот кивнул согласно, потом посмотрел на темное небо со звездами и лунами и подвел итог:

– Значит, погоню за нами бандиты не смогут организовать. На чем? А пешком далеко не уйдут. На нас с Верой им наплевать. А вот ты…

– А что я? – вскинулся Хирата.

– За тобой утром корабль придет, забыл? И если это не простой корабль, то у него может быть винтокрыл.

– Ну не будут же они искать меня по всей планете? Порыскают пару дней до очередной бури и перестанут. Куда я отсюда денусь? И кому здесь смогу бандитскую базу продать?

– По всей планете искать не будут, а вдоль реки по течению как раз пройдутся. Собаки по нашему следу отмахают до берега, бандиты поймут, что мы ушли водой. И, конечно, не против течения.

– И что делать?

– Будем плыть против течения до рассвета, чтобы насколько возможно отдалиться от базы. То, что мы рекой ушли, они узнают, а то, что я амфибия, – нет. Будут поблизости искать. Вера, ты отдохнула?

– Я?!

Вера, успевшая задремать, пока мужчины о чем-то горячо шептались, удивилась. Ей-то что? Скользить по воде – это не тащить за собой двух человек, один из которых довольно тяжелый.

Сонная, она молча подползла к своему комбинезону, оделась и дала связать себя с Хиратой. Они вместе, словно сиамские близнецы, прошли по дну, пока вода не стала плескаться у груди, и по команде Кота опрокинулись на спину, так, что три ранца, скрепленные между собой, оказались под головами и плечами, образуя нетонущий плоский щит. Кот подхватил конец ленты, которая удерживала вместе Хирату и Веру, выдвинулся вперед и буксиром потащил их по реке.

Глядя на три луны в небе, Вера снова задремала. Может, остатки снотворного давали о себе знать, может, ровное покачивание сказалось, а может, тревога отпустила. Пусть и на короткое время. Неизвестно, как отнесется к ним планета Кинас, какие хищники водятся в странных низкорослых лесах с деревьями, искривленными от ветра. И неизвестно, чем питаться, когда закончатся сухие пайки. Об этом можно подумать и завтра. Вот с водой все хорошо. Раз Кот чувствует себя в реке нормально, значит, вода пригодна для питья.

Очнулась Вера от толчка. Это Хирата пихал ее локтем в бок.

– Просыпайся, приплыли.

Вера распахнула глаза.

Из-за гор, едва виднеющихся вдалеке, вставало солнце. Огромное, косматое, черное, в короне сияющего света, похожего на расплавленное золото.

– Почему солнце черное?

– Потому что его закрывает спутник. Когда на Земле бывает солнечное затмение, выглядит похоже. Но там такое случается время от времени, а здесь спутник в таком положении постоянно.

– Слышите?! – зашипел вдруг у самого уха Коттон. – Я же говорил, с утра искать начнут. Значит, винтокрыл у них все-таки есть.

Коттон в два коротких сильных рывка подтащил спеленутых Веру и Хирату к берегу, под защиту склонившихся над рекой ветвей кустарников, похожих на земные ивы, только совсем низких. Вера услышала рокот двигателя и шелест винтов. Затаившись, они прятались под ветвями не меньше получаса, пока винтокрыл не пролетел в обратном направлении и шум совсем не затих.

Кот вытащил Веру и Хирату на берег, отвязал ранцы и без сил повалился в траву.

Хирата помог освободиться от лент Вере и, пока Кот отдыхал, а Вера осматривалась, развил бурную деятельность: отойдя подальше от кромки реки, топором нарубил коротких толстых веток и сделал что-то вроде навеса. Оттащил туда ранцы и комбинезоны. Развел костер. Вера, унюхав дым, не осталась в стороне: набрала целую охапку хвороста и принесла к навесу.

Через полчаса вокруг костра на колышках, вбитых в землю, были натянуты ленты, а на них развешена мокрая одежда. Беглецы сидели в комбинезонах на голое тело и уплетали последние оставшиеся галеты.

– Евангелос, а вы не помните, здесь есть хищники?

Вера, покопавшись в своем ранце, достала нож-топор и в раздумье потрогала острое лезвие.

– Нет, я только про климат прочитал и про то, на чем специализируется база. На каких именно запчастях. Ну и про купол. Интересно было.

Коттон каким-то неуловимым движением – так, что Вера даже не успела среагировать, – отобрал у нее топор и сунул в рюкзак. Свой.

– Нам бы продержаться в этом месте недели две. Думаю, столько будет достаточно для прекращения поисков. Решат, что мы погибли. Поэтому нужно подумать про еду и ночлег. Кстати, рыбы в реке полно.

– Кстати, – подхватила и Вера, – сейчас видела траву, напоминающую наш земной нут. Если его посушить и растолочь, можно сделать напиток, похожий на кофе. Лучше, конечно, обжарить. И аналог наших картошки-батата поискать. Я оценила состояние стволов и листьев растений, на вид они такие, как у нас в августе. А это хорошо. Время плодов. Могут быть ягоды. Главное, не попасть на ядовитые.

– Я подсчитал общее в трех ранцах количество таблеток, заменяющих сахар и соль. Если экономить, то на месяц точно хватит.

– Значит, не пропадем.

Никто не спросил, что они будут делать потом. Не хотелось портить радость от спасения мыслями о том, что они навсегда останутся жить здесь и будут постоянно прятаться от бесконечных ураганов и смерчей под косматым черным солнцем.

***

В первый день свободы беглецы строили жилище. Место для лагеря Кот выбрал красивое: широкая у основания и сужающая к быстрине песчаная коса вдавалась в реку, оттого вода в небольшой заводи была спокойной и теплой. Дальше на берегу тут и там лежали валуны и галька разных размеров, а еще выброшенные течением коряги и небольшие деревья, видимо, вырванные смерчами или ветром во время бури. Как раз для костра. Еще дальше по течению рос кустарник с низко склоненными и стелющимися по поверхности реки ветвями. На небольшой возвышенности метрах в тридцати от кромки берега начинался неземного вида корявый густой лес. Повсюду попадались промоины, по которым можно было легко спускаться от леса к косе и реке. Вдали поднимались горы.