Кобра клана Шенгай. Мастер

– Конечно, сплетни нельзя сейчас принимать за чистый ше, но вот что я заметил: просто так о Древних стараются не болтать. А тут на Земли Проклятых начали отправлять смотрителей императора, потому что пропало несколько поселков. Когда в них вошли, то обнаружили только почерневшие дома. Коснешься – они осыпаются пеплом. Словно пронеслась волна пламени, опалив все на своем пути. Но при этом каким-то чудом сохранив форму домов.

– А люди? – спросила я, уклоняясь от слишком низкой ветки.

– Людей не было. Остались одежда, еда, инструменты… всё. Но ни единой живой души.

Как-то мало вдохновляет. Но, учитывая, что цуми у нас воз и маленькая тележка, кто знает… Может, кто исхитрился выпивать человеческую плоть и жечь дома?

– А почему Кодай-но? Как они выглядели и что могли?

– Хороший вопрос, – качнул головой мастер Ру, явно о размышляя о том же. – Нигде они не описываются. Есть только легенда, что когда-то Кодай-но были могущественными как боги. Они правили этими местами, которые были значительно богаче и лучше. Но потом что-то произошло в самом обществе Древних… то ли пресыщенность, то ли хотелось всего больше и больше, а, как известно, власть отравляет, но правители начали делать нечто, что возмутило народ.

– Высокие налоги, шиматтовы законы, злоупотребление положением, – пробормотала я.

– Вполне вероятно, – внезапно согласился мастер Ру. – Произошло восстание. Предводителем поднявшихся был тот, кто носил фамилию Каран.

Я замерла, потом неверяще покосилась на старика. Да неужто?

– Да, – сказала Аю. – Каран. Приставка «Кса» появилась, когда он принял титул императора. Это обозначало на древних кандзи что-то вроде «Крылья солнечного сияния».

– Какой дивный язык, – пробормотала я.

Мастер Ру усмехнулся:

– Это мы ещё знаем самые крупицы. Но да, Кодай-но были немногословным народом, потому что могли общаться силой мысли.

После этого было о чем подумать. У нас такое может только тот, у кого бешеная рёку. Да и то не долго. А так вот, чтоб в обыденности – с днем с огнем не сыщешь. Но тогда…

Я нахмурилась:

– Они могли как-то закрываться друг от друга?

Мастер Ру посмотрел на меня:

– Вполне вероятно. Иначе тогда было бы идеальное общество без лжи и злых помыслов.

Я только вздохнула. Кто знает, как оно лучше. Может быть, когда-нибудь такое и появится. Насколько оно жизнеспособно – другой вопрос.

– Но все же неясно, почему нет упоминаний о их внешности? – протянула Аю. – Я раздумывала над этим вопросом, но не могла найти достойный ответ.

– Либо её невозможно было запечатлеть, либо об этом… не распространяются, – ровным голосом произнес мастер Ру.

Не надо быть слишком умным, чтобы понять, кто именно не распространяется. Как там… Крылья солнечного сияния? Вот машут перед глазами рабочего народа и хватит – нечего там думать о всяком, что было давным-давно. А то вдруг и повторить захочется?

– Я вижу остатки ворот Нодзу, – глухо произнес Наода, и я поняла, что первый раз слышу его голос. Всё это время он молчал.

Я чуть повернула голову в нужном направлении. Да уж, городу досталось. Выглядит как пепелище – не лучше школы Годзэн.

– Вперед! – скомандовал мастер Ру и пришпорил лошадь.

Та вдруг рванула с такой скоростью, что ничего не осталось, как быстро поскакать следом, чтобы не остаться в одиночестве.

Глава 6

Нодзу выглядел совсем не так, как в прошлые разы. Хотя я прекрасно понимала, что вряд ли увижу что-то похожее на то, что сохранилось в памяти. Совсем не хотелось думать о том, что уже тогда я приложила руку к разрушению города. Мадо-норои никто не звал, но они и не спрашивали. Поэтому приходилось справляться как умели.

Сейчас тут было… тихо.

До ужаса. До безобразия. До дикости.

Казалось, даже ветер перестал дуть, не рискуя нарушить замершие дома и улицы. Я на всё смотрела, понимая, что мозг просто отказывается воспринимать факты: многие здания без крыш, стены осыпались; то, что осталось от пола – почернело, словно тут всё пылало огнем.

Какими сюда ворвались цуми?

Почему, чем больше я тут нахожусь, тем сильнее чувство, что цуми… были разными? Или, возможно, они умеют менять облик?

Я едва не споткнулась о балку, лежавшую поперек узкой улочки. Почему я об этом раньше не думала? Ведь все цуми, которых я встречала, отличались друг от друга. В школе нам говорили, что их очень много самых разных видов, но при этом толковой систематизации мне нигде не попадалось.

Если учитывать, что это существа, являющиеся этаким воплощением греха и прочих нехороших вещей, то вполне возможно, что они попросту меняют форму. Неужели об этом никто не задумывался? Или как раз задумывался, а я сейчас решила, что одна такая умная?

Я осмотрелась по сторонам. Где мои спутники? Аю и Изаму пошли в сторону храмов в центр, мастер Ру и Наода – к жилым кварталам. Я же решила проверить улочки, где раньше проводилась ярмарка и находились жилые кварталы.

Мне срочно нужен учитель Коджи. Или хотя бы учительница Аю. Впрочем, мастер Ру тоже сгодится. Цуми… перерыть исследования на эту тему. Как мы вообще боремся с ними, если так мало знаем?

«А… может быть, нам не дают?» – внезапно подсказал внутренний голос.

Звучит, конечно, странно, но я ничему не удивлюсь. Раньше я не особо задумывалась, какую политику ведет император Кса-Каран, ведь было, чем заняться без этого. Клан требовал много сил и внимания. С появлением Ичиго стало полегче, но ненамного. И только сейчас, находясь вдалеке от дома, стали приходить такие мысли. Да ещё и этот рассказ про Кодай-но и Карана… А-а-а, Аска, почему у тебя всего одна голова? Ещё парочка однозначно бы пригодилась в хозяйстве. Того и гляди, дела бы шли быстрее, да и Рё Юичи обошел бы стороной. Кто захочет иметь дело с трехголовой невестой?

Справа раздался какой-то шорох.

Я сжала рукоять меча и метнулась к полуобвалившейся стене. Прижалась спиной, напряженно пытаясь уловить ещё хоть звук. Кого там носит? Если свои, то не страшно. Если заблудившийся цуми, то его ждет горячий прием. Или… кто-то из уцелевших людей.

Интуиция тут же подсказала, что последнее – глупость. Здесь пусто. Нодзу – лишь памятник сам себе. Больше ничего.

Шорох повторился.

Выскочить? Накинуться первой? Испугать?

Мысли метались, как ненормальные. Что делать? Или наоборот затаиться?

В голову вмиг пришли воспоминания о хрониках клана Шенгай, где говорилось храбрых и смелых героях древности, которые встречали опасность лицом к лицу, принимая решение в одну секунду. Но то герои и хроники… Я никак не подхожу под эту категорию. Уж если и кидаться на врага, произнося пафосные фразы, то желательно делать это из хорошо защищенного форта, окруженного глубоким рвом и сетью рёку.

Пальцы сами быстро вычертили кандзи «Защита». И ещё один, который тут же рассыпался на несколько десятков мелких, чтобы образовать подобие купола.

Шорох снова повторился. На этот раз намного ближе, чем раньше. Я подобралась. Буду прыгать. Плевать, что кто-то там решил со мной поздороваться. Друзей здесь нет. А те, с кем я приехала, просто бы позвали – им скрываться нет смысла.

Шаги. Точно шаги. Идет осторожно, явно смотря по сторонам, чтобы тоже ни на кого не напороться. Но, скорее всего, кого-то выслеживает, а не убегает. Убегают не так. Крадутся, чтобы не поймали, – тоже не так.

Шумный выдох. Треск сухой ветки под ногой. Шепот… шиматта, это начало поискового заклинания!

Я выскочила без промедления и кинулась вперед. Удар клинка пришелся в спину, человек в черном плаще не успел от него уйти. Но в следующий миг развернулся и ударил потоком бирюзовой рёку. Золотое сияние ослепило. Я метнулась в сторону, хлестнула кандзи.

Глухое шипение дало понять, что моя атака отбита. Но новой не последовало. Кое-как избавившись от белых пятен перед глазами, я посмотрела на стоящего в нескольких шагах человека.

Он стянул одной рукой капюшон с головы и улыбнулся. В серых глазах промелькнули задорные искорки.

– Госпожа Шенгай, какой горячий прием! Не думал, что встречу вас прямо здесь. Так бы хоть приготовился. Но не буду спорить: однозначно рад видеть.

Вот как. Не цветочек, а госпожа Шенгай.

Я отправила меч в ножны.

Передо мной стоял Сант – сейванен, смотритель императора Кса-Карана, да продлят боги его дни. А… может быть, и нет. Что-то я последнее время начала сомневаться в том, хочу ли я долгой жизни императору.

– И вам не хворать, сейванен. Не думала, что встретимся, но, тем не менее, я рада тоже.

Он не глуп, достаточно общителен и не вызывает желания прибить на месте. Расслабляться не стоит, но и постоянно держать под рукой боевой кандзи – тоже.

* * *

Через некоторое время мы находились в шатре Санта. Он прибыл сюда с отдельным отрядом, чтобы прочесать близлежащие участки к Границе. Я украдкой успела рассмотреть некоторых людей. Воины. Настоящие, суровые, молчаливые. Такие явно не сидели за столами с ворохом бумаг. Покрытые шрамами руки умели держать мечи, а не только палочки для написания кандзи.

Вместе с Сантом здесь находились ещё двое старых знакомцев: Ордо и Йонри. Эти ни капли не изменились за прошедшее время. Ордо всё тот же здоровяк, который одной рукой может переломить хребет, но при этом не станет просто беспредельничать. Йонри всё такой же отмороженный… тьфу, холодный и невозмутимый.

Глядя на них, я очень четко ощущала: целостности нарушена. Их команда не такая, как раньше, хоть и пытаются делать вид, что ничего не произошло. Но всё равно я чувствую, что им не хватает Эйтаро. У него проблемный характер, но явно было что-то такое, что держало всех, не давая ни в чем сомневаться. Да, именно так.

А сейчас…

Сант склонился над столом с разложенной картой местности. Даже в полумраке шатра, где горели только фонари с искрой рёку, удалось разглядеть длинный шрам, проходящий от виска до подбородка слева. Раньше его не было. Впрочем, он сейванен, где угодно мог получить такое «украшение».

Аю и мастер Ру находились с нами. Сант любезно согласился поделиться с нами информацией, которую им удалось раздобыть.

Я прекрасно понимала, что здесь только общие данные. Что-то важно, неподлежащее разглашению, нам никто не преподнесет.

Пиалка с чаем в моих ладонях была горячей, практически обжигающей, но я не обращала внимания, рассматривая пометки на карте. Сейчас надо сосредоточиться и ни упустить ни малейшей детали.

Получалось, что цуми разрушили школы и некоторые населенные пункты, а потом… вернулись в лес. Похоже на какой-то набег, честно слово.

– Они настолько умеют рассчитывать силы? – спросила я, посмотрев на Санта. – Налететь, получить плоть и кровь, вернуться к себе. Похоже именно на это.

– Цуми прожорливы, как бездна Ёми, – мрачно заметил Ордо. – Но даже они умеют остановиться.

– Или их кто-то остановил, – подал голос Йонри, глядя куда-то в сторону похожими на осколки льда глазами. – Дал приказ.

Я задумалась. Знаем, проходили. Нечто подобное было с Сузуму Юичи. Здесь тоже кто-то сидит и дёргает за ниточки? Не исключено.

Я сделала глоток чая. Только вот кому это надо?

Перед глазами внезапно появилось то самое создание, которое я увидела при встрече с целителем Изаму. В побитых доспехах, оголенными костями, позвоночником-хвостом и синими в черноту руками с мечами, на которых существо стояло.

По позвоночнику пронеся холодок. В какой-то миг показалось, что мигнули светильники, а ветер налетел с невиданной ранее силой.

Судя по повисшей в шатре тишине, заметила это не одна я. Один из воинов выглянул на улицу, посмотрел на Санта и сделал знак, дав понять, что выйдет и проверит. Тот кивнул.

– Мастер Ру, – обратился он к старику. – Как вы оцениваете наши шансы совершить бросок до Границы?

Хороший вопрос. Сант явно прикидывает, реально ли осмотреть всё на месте. А мастер Ру явно не из простых людей, в тоне императорского сейванена слышится уважение. Тут и глухой разберет.

Мастер Ру с ответом не спешил, просто сидел на табурете и задумчиво смотрел на стопку свитков-карт.

– Можно попробовать, – наконец-то произнес он. – Только люди, которые точно выдержат. Я обеспечу защиту, но надо учитывать внезапный любой фактор. Первый раз за всю жизнь я не могу сказать, что там не будет сюрпризов.

Отлично, как и предполагалось. Я снова сделала глоток. Опять эта напряженная тишина. Сант думает, кого взять с собой. Мне же надо сообразить, как отправиться вместе с ними.

Во-первых, когда видишь всё своими глазами, намного легче. Во-вторых, я всё же хочу понять, кто появился у леса. В-третьих, надо вытянуть Коджи. Он у нас по демонологии, может подсказать на месте, что шастает возле нас, а также насколько оно опасно.

Не исключено, что пока мы тут совещаемся, существо уже воплощает в жизнь коварный план. Какой? Можно только догадываться.

– Госпожа Шенгай, нет, – вдруг мягко сказал Сант и аккуратно свернул карту.

– Что «нет»? – прикинулась непонимающей я.

Это что, он я громко думаю? Или во время мыслительного процесса на лице появляются кандзи без моего ведома?

– Вам лучше остаться здесь, – спокойно, но непреклонно продолжил Сант, не поведясь на мои невинные глаза. – Мы не можем рисковать жизнью наследницы клана – раз, к вам скоро прибудет очень важный для вас человек – два.

Я замерла, не в силах поверить сказанному. Важный? Харука уже здесь? Или Мисаки? Две сразу? Я буду ужаса рада обеим, потому что и правда их очень-очень жду. Ради такого можно задержаться и не идти в разведку. По крайней мере в первый раз. А так уже составим план, будем действовать вместе.

С улицы донеслись голоса. Хм, девочки молчат? Или, всё бросив, приехал Ичиго?

– О… – Сант улыбнулся: – Вот и он.

Полог шатра отодвинули, и внутрь шагнул…

Твою… шиматту. Плетунья, ну это мне-то за что?

Часть II

Тень демона

Глава 1

– Доброго дня, моя дорогая невеста, надеюсь, ваша дорога была не слишком тяжела, – улыбнулся Рё Юичи и вежливо поклонился.

За эту улыбку хотелось съездить по его физиономии кулаком. Раза три, ибо меньше – оскорбление для уважаемого господина.

– Доброго, мой дорогой жених, – ответила я в тон. – Наследница клана Шенгай способна вынести лишения на любом пути, но польщена вашей заботой.

Прозвучало то ли пафосно, то ли угрожающе. Однако Рё не пробрало. И эта мерзкая улыбка с его губ так и не стёрлась. Будто кто приклеил.

Вовек не поверю, что Рё рад меня видеть. Мы не терпим друг друга в равной мере. Поэтому и чувства испытываем сходные.

Только в романах сентиментальной тайоганорийской прозы можно встретить историю о том, что ненависть – очищающий чашу огонь для любви. В жизни же все намного прозаичнее. Если вам кого-то хочется придушить, вы его не будете целовать.

– С прибытием вас, господин Юичи, – чуть ли не с медовой интонацией произнес Сант, что меня знатно озадачило.

Откуда такая расположенность? Санту что-то нужно от Рё? Или это обычная манера прикидываться хорошим парнем?

Собственно, Сант частенько подавал себя душкой, но при этом все понимали, что рядом со смотрителем императора расслабляться не стоит.

– Спасибо, сейванен, я спешил как мог, – кивнул Рё и подошел к карте. – Надеюсь, успел вовремя. Мне доложили, что обсуждается возможность совершить бросок в Границе. Я бы хотел быть в составе отряда.

Сант кивнул и указал на карту.

Обо мне все разом забыли. С одной стороны, крайне неприятное положение, с другой… бодаться со всеми, отстаивая свое желание, у меня банально не хватит сил. Поэтому лучше сделать вид, что меня тут нет.

Дальше пошло обсуждение пути, по которому стоит двинуться к Границе. Получалось, что отправляться отряд должен от школы Годзэн, пересечь часть леса (как я поняла, как раз те места, где мы когда-то ловили Сузуму Юичи), перейти через озеро с плавучим храмом и выйти к выжженной земле, куда просто так никто не ходил.

Слушая рассуждения Рё, я невольно отметила, что он совсем не дурак и предлагает очень дельный вариант. Сант молча слушал его и лишь иногда что-то уточнял. Находившиеся здесь же неизвестные мне воины в основном поддакивали, очень редко что-то переспрашивая.

Получалось, что идти будут вместе до леса, там разделятся, чтобы если что, помочь друг другу у озера, потом вновь соберутся у выжженной земли. Полагаться будут на оружие и рёку, закроются щитами невидимости. Возьмут с собой оммёдзи клана. Конечно, можно по-разному относится к Юичи, но оммёдзи – это хорошо. Это умения, которые есть далеко не у каждого.

В этот момент я хорошенько задумалась о своих шаманских навыках. Только вот интуиция подсказала, что не стоит о них упоминать сейчас.

После того, как всё обсудили, начали выходить из шатра. В какой-то момент я поняла, что за мной кто-то идёт. Обернувшись, встретилась взглядом с Рё Юичи.

– Аска, я бы хотел поговорить.

Так просто, без всяких вступлений и разговоров. Памятуя, как у нас сложился разговор тогда при первой встрече в саду, я искренне порадовалась, что со мной катана. Это даже получше тэссэна.

Поняв, что вряд ли тут он сумеет мне как-то навредить, я двинулась за Рё следом к тому, что ранее было чайным домиком. Отойти с дороги, чтобы не мешать остальным, было вполне логично.

– Скажу прямо: пока я тут, ты не будешь участвовать ни в каких мало-мальски серьёзных вылазках.

Прищурившись, я внимательно посмотрела на Рё и уточнила:

– Почему?

– Не могу позволить, чтобы мою будущую жену сожрал цуми.

«Хотел бы загрызть сам», – подумала я.

– Ценю, – коротко сказала. – Это все? Или что-то ещё.

Взгляд Рё был красноречивее всяких слов. Полезешь без разрешения – прибью. Была бы приличной девочкой, опустила бы ресницы и поклонилась господину. Но я наоборот просчитывала, как сделать так, чтобы его обойти. Сейчас вступать в конфронтацию с Рё неразумно. Он – неплохой ресурс.

Другой вопрос, что в одной из таких вылазок он мог тихонечко меня прирезать, закопать в ямку и сказать, что наследница клана пропала бесследно. Упускает возможность. Значит, я ему нужна живой.

– Всё, – уронил он. – Надеюсь, я понятно объяснил?

– Я тебя услышала, – медленно произнесла, после чего изобразила поклон и направилась к своим.

Взгляд, которым Рё прожигал мою спину, можно было бы использовать для зажарки дичи. И… от той бы точно остались только одни угольки.

Наш маленький отряд разместился в одном из уцелевших домов. Там явно жили небедные люди. Чудом сохранилось кое-что из мебели. Есть даже двигающая стенка, отделяющая спальню.

Мы совместно решили, что там оставим мастера Ру. Там теплее и удобнее. Поначалу он отказывался, но потом все же согласился.

Некоторое время мы ужинали рисом с грибами и… молчали. Потому что накатила усталость, обсуждать ничего не хотелось. Через полчаса все разбрелись по своим углам. Учительница Аю явно себя чувствовала не очень хорошо из-за ран. Наода молчал, впрочем, никого этим не удивить. Изаму приготовил какой-то порошок для Аю, но очень скоро уже сопел на боку.

Мастер Ру ушел в выделенное ему помещение. Мне же сон совершенно не шёл. Этому не способствовали ни вид Нодзу, ни разговор с сейваненом, ни появление Рё. Я крутилась с боку на бок и никак не могла найти подходящее положение.

После чего села, провела ладонью по лицу и… пошла заваривать чай.

– Аска… – вдруг донесся еле слышный шёпот.

Повернув голову, я увидела, что створка приоткрылась и оттуда выглядывает мастер Ру.

– Да?

– И мне того же. Не спится.

«Мысли, что ли, читает?» – искренне изумилась я, однако, кивнув, быстро порысила в помещение, ранее выполнявшее роль кухни.

Выполнив нужные манипуляции, я ухватила поднос с чайником и пиалками, направившись к мастеру Ру.

Он сидел в позе лотоса и внимательно наблюдал за мной. В какой-то момент возникло ощущение, что он что-то пытается вычислить. Зеленые глаза ловили каждое движение… Зеленые… Плетунья, кто же у него в роду-то? Откуда такой цвет-то?

– Спроси, если хочешь, – вдруг произнес он. – Вижу же, что тебе интересно.

Я несколько смутилась. Верно сказала Аю, надо следить за эмоциями.

– Да, мастер Ру, интересно, – наконец-то призналась я. – Почему у вас глаза такого необычного для жителя Тайоганори цвета?

Он некоторое время помолчал, взял пиалку, но пить не стал – горячо.

– Мои предки пришли с севера. Видела же того сейванена, будто изо льда?

Имени он не назвал, но стало ясно, о ком речь. Йонри. Один такой – других не видели.

– Видела.

– Вот мои прапрапрапрадеды пришли именно оттуда. Осели здесь. Смешали кровь. Вот они и были зеленоглазыми. После этого кровь тайоганорийцев оказалась более сильной и окрасила глаза моих предков в карий и черный цвета. Но вот в моем случае… – Мастер Ру улыбнулся. – Боги сыграли шутку, решив напомнить о корнях.

Вот как. Занятно. Только вот странное ощущение, что он что-то недоговаривает. Или это я уже сверхподозрительна ко всему?

– Что думаешь о предстоящей вылазке, Аска? – вдруг спросил он.

– Не берут, – проворчала я, делая глоток чая.

Мастер Ру прищурился.

– И ты с этим согласна?

Теперь мы смотрели прямо друг на друга. Цуми знает что… готова поклясться всем кланом и бездонным аппетитом Ши, что в этой зелени плясали демонята.

Попробуй, Аска.

Скажи, что думаешь.

Рискни, у тебя все получится.

Стоило бы мотнуть головой, сказать что-то умное, но в голову ничего не приходило, поэтому я ответила чистую правду:

– Нет.

Мастер Ру переложил пиалку из одной руки в другую. К чаю пока что так и не прикоснулся. Не любит этот сбор? Или просто сейчас есть что-то поинтереснее чая. Например, наследница клана Шенгай. Я для него явно что-то вроде интересной зверушки.

– Что будешь делать?

– Мастер Ру, вы можете что-то предложить? – не растерялась я.

В конце концов, не просто же так он позвал меня сюда. Теперь это было уже ясно.

Он посмотрел на пиалку, сделал глоток, выдержал паузу. Очень захотелось совершенно непафосно заерзать задом по циновке, выражая нетерпение. Чую, проведу здесь ещё немного времени, и именно так себя вести и буду. Давящая обстановка и то, что предстает перед глазами, не дают замереть на месте и посвятить себя созерцанию мира. Нужно действовать. И чем активнее, тем лучше.

– Могу, – наконец-то произнес он. – Я верю сейванену Санту, он знает, что делает. Часть воинов мне тоже знакома – прекрасные люди. Но при этом я понятия не имею, кто этот оммёдзи из клана Юичи.

Я подобралась, готовая внимать дальше. Так-так, это уже интересно.

– А сам наследник? Вы что-то знаете о Рё Юичи?

– Слишком мало, чтобы составить целостную картину, – покачал мастер Ру головой. – Поэтому я хотел бы отправиться следом. Но в одиночку – это не лучшая идея.

Я невольно сжала пиалу пальцами. Будь она из более мягкого материала, то там точно бы остались вмятины.

– А сколько человек… нужно?

Улыбка на тонких губах вспыхнула будто звезда и тут же потухла.

– Два, Аска. Я смогу закрыть кандзи двоих. При этом эти люди должны быть совершенно разного склада.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась я.

– Я в силу своего опыта и возраста обращу внимание на одни вещи, а ты – на другие. Ты интересно мыслишь, Аска. Я бы хотел отправиться с тобой.

– Как именно мы будем защищены? – потребовала я ответа.

– Кандзи, – улыбнулся он. – Мастер Кандзи способен наложить покров невидимости на всё, что пожелает.

– Дело только в размере? – неясно почему уточнила я, чувствуя, что мысли кружатся бешеным хороводом.

Мастер Кандзи. Настоящий мастер Кандзи. Кажется, это мой шанс. Коджи – это замечательно, но у него нет нужного ранга и специфики. А тут такой подарок Плетуньи…

– Да, в размере, – кивнул мастер Ру. – Но есть ещё и другие вещи. Хочешь о них узнать?

– Хочу, – искренне ответила я. – Давайте заключим сделку?

В зелёных глазах мелькнул интерес.

– Какую же?

– Если наша с вами авантюра будет удачной, мы сумеем незамеченными проследить за отрядом, то вы… вы…

– Я? – Снова улыбка.

– Вы возьмете меня в ученики, – выдохнула я, затаив дыхание.

Ну давай, скажи что-нибудь. Хватит смотреть на меня, думай и решай.

Мастер Ру очень медленно поменял позу, при этом совершенно не изменившись в лице. Допил чай, поставил пиалку на поднос. Снова взглянул на меня и задумчиво произнес:

– Я думаю, это можно будет обговорить.

В этот момент я чуть не подпрыгнула от радости. Начало положено!

Глава 2

После этого разговора настроение значительно пошло вверх. Утро не испортили ни разрушенный Нодзу, ни кислая физиономия Рё. Если ещё вчера я пыталась думать и анализировать, пытаясь понять, чего он добивается, но сегодня это отошло на второй план.