Проект «Надежда». Книга 3. Неожиданный итог

Высокопоставленный гость ещё не успел устроиться в предложенном кресле, а ведьма уже получила от Виктора всю известную о нём информацию. Это было то самое, чего они ждали. Нельзя ни в коем случае упустить такую возможность, и Диана включила всё своё очарование. С обворожительной улыбкой, от которой, казалось, всё вокруг засверкало, бархатным голосом, проникающим в самую душу, она мягко произнесла:

– Наш общий знакомый Майрон Охин хорошо отзывался о вас.

– О, госпожа, вы мне льстите, – залепетал очарованный Салом, хотя ничего лестного в словах Дины не было. Затем, встрепенувшись, словно сбрасывая с себя наваждение, уже более твёрдым голосом спросил: – Позвольте узнать, когда вы с ним виделись? Этот тип уже давненько не давал о себе знать.

– Вы правильно охарактеризовали его – тот ещё тип. Но очень толковый и полезный. В данный момент он выполняет кое-какие поручения моих друзей, а в скором будущем мы собираемся лично посетить его берлогу, – снова очаровательно улыбнулась Дина.

– Да-да, вы правы. В некоторых делах ему нет равных. И, раз уж он понадобился вам, то смею предположить, что этот непоседа отыскал наконец интересное местечко, если не обустроил там собственную берлогу, как вы выразились, – кивнул гость.

– О-о-о… вы даже не представляете, насколько интересное, – продолжала улыбаться Дина.

Её улыбка выглядела настолько завораживающей, что Салом с трудом оторвал взгляд от лица дивной женщины.

(Виктор: – Не увлекайся! Осторожнее со своими ведьминскими чарами. Нам же не нужно, чтобы он начал сомневаться, едва выйдя за дверь. Насколько мне известно, лига хорошо готовит своих людей, чтобы те могли противостоять психологическому воздействию со стороны.

Дина: – Прости, чутка перестаралась. Давно не доводилось кого-то очаровывать. Сейчас исправлю.)

Сияние в комнате пропало, и все предметы перестали лучиться загадочными искрами. Теперь казалось, что пространство просто залито ярким светом, струящимся со всех сторон. Салом удивлённо завертел головой.

– Вижу, эффект стал проходить, – покачала головой Дина. – Прошу простить, но я потомственная ведьма, и первая встреча со мной всегда так действует на людей. Я специально не начинала говорить о чём-либо важном, чтобы у вас ни в коем случае не возникло сомнений в том, что вы действовали по своей воле. Я не собираюсь принуждать вас к чему-либо. Ещё немного, и вы убедитесь сами. Морок пройдёт, ведь я не подпитываю его своим желанием.

– Хм, не всякая женщина способна вот так открыто заявить, что она ведьма, ухмыльнулся гость, но предпочёл не встречаться глазами с собеседницей. В своё время он прошёл психологическую спецподготовку, чтобы не опасаться в будущем воздействия на свой разум. То, что он находится именно под воздействием, Пятый понял сразу и очень удивился, что при этом не испытал никакого вмешательства в свой разум. Откровенные слова женщины расставили всё по своим местам. И действительно, на курсах им не раз рассказывали об удивительной способности ведьм вызывать полное поклонение при первой же встрече и что они способны так обворожить человека, что он отдаст за них жизнь. Средств, чтобы противостоять желанию ведьмы, не существует. Так что торговец не обольщался на тот счёт, что сумел самостоятельно справиться с чарами. Если бы ведьма пожелала, то он бы уже давно стал её рабом. Однако этого не произошло, а он сам может мыслить и действовать самостоятельно. Он приободрился.

– Не вижу смысла таиться. Вам и мне нужно честное сотрудничество и ничего более. А боятся мне нечего, – наклонив голову, стала с интересом рассматривать торговца Дина. При этом она оторвала руки от стола. Между ладоней у неё заплясал яркий огненный шарик размером с яблоко.

В этот раз торговец не смог оторвать взгляда от плазменного объекта. Он не раз видел, как некоторые знакомые псионы лиги демонстрировали фокусы с огненными искрами, но не припоминал, чтобы кто-то играл шаровой молнией. Как ему рассказывали, даже искра представляла определённую опасность в случае потери концентрации псионом, а здесь над ладонями свободно парил целый энергетический заряд, способный испепелить всё в комнате. Ведьмам такое не дано. Их сила в очаровании и иллюзиях, а это искусство высшего порядка.

– Впечатляет, – наконец пробормотал гость. Так и не осмеливаясь смотреть в глаза, он обронил: – Вы же не зря это показали?

– Конечно. Для меня это мелочь, игрушка. А для вас почти чудо, которое поможет убедить, что мы способны обеспечить безопасность конвою. – Дина заставила огненный сгусток исчезнуть в ладонях.

– Не буду скрывать, ваш врождённый дар достаточно силён, чтобы пробить броню сознания даже такого подготовленного торговца лиги, как я, – окончательно успокоившись, решительно выдохнул Салом. – Тем не менее, вы не использовали его, и этот факт убедил меня гораздо сильнее, чем последующая демонстрация силы. Я готов к сотрудничеству.

Впрочем, озвученная им причина не являлась главенствующей. Гораздо большую роль в принятии решения сыграла мысль: «Если ведьма смогла приобрести дополнительную силу, несвойственную её племени, то с большой долей вероятности существуют люди, или кто они там, которые смогли обучить её этим фокусам. В обжитых мирах ничего подобного нет, значит, это какая-то малоизвестная, а то и вовсе недавно открытая планета! И не просто планета, пригодная для жизни, а имеющая неизведанный потенциал! Надо быть последним дураком, чтобы не наладить там торговлю! Ха! Дураком я никогда не был и не буду! Я буду тем самым первым человеком, через чьи руки потекут все товарные потоки! Да я готов сожрать корабельный отстойник, если Ален Латоин не окопался именно там! Конкурентом он мне не станет. Уверен, что его интересует исключительно возможность развить свои псионские зачатки. Это даже хорошо. С его склонностью к авантюрам он сможет стать хорошим помощником, а если сумеет развить себя до полноценного псиона, то цены ему не будет!»

Боясь вспугнуть неосторожным словом такую удачу, он, словно бы в сомнениях, предложил:

– Знаете, я тут подумал… А не могли бы мы чуточку, так сказать, расширить наш договор? То есть контракт на охрану. Скажем, не до означенного пункта назначения, а несколько дальше. Конечно, если у вас будет такая возможность! Мне бы хотелось вместе с вами навестить этого старого пройдоху и самому посмотреть, где же он решил обосноваться. Думаю, что смогу быть полезным. Например, предоставить свои суда для торговых операций с лигой. Раз этот везучий сукин сын устроился в таком перспективном месте, то там наверняка найдётся возможность и для меня. В этот раз я везу сельхозоборудование для одной из новеньких колоний, и как только освобожусь, мы изменим условия контракта, и я смогу поработать на вас.

– Неужели в соседнем секторе не нашлось ни одного торговца с подходящим товаром? Или никто не искал, а предпочёл оплачивать доставку через всю серую зону? По мне, так это очень необычно, – вступил в разговор Майз.

– Ничего необычного. Всё дело в цене, – усмехнулся торговец. – Всеобщей корпорации империи Краба уже мало восьмидесяти процентов контролируемого производства, и она хочет прибрать к рукам всё остальное. Внешние колонии пока сопротивляются такой монополизации, поэтому бедным торговцам приходится обходить искусственные барьеры, установленные монополистами, и тащить товар издалека. Он всё равно будет дешевле грабительских цен имперских фирм.

– А корпорация сидит в стороне и смотрит, как денежки уплывают из её рук? – ехидно поддел гостя Майз.

– Это вы верно подметили. Не сидит, – вздохнул Салом. – Поэтому я и задержался на станции в ожидании подходящего конвоя. Двух хорошо вооружённых кораблей обычно достаточно для сопровождения десятка судов. Пираты вряд ли сунутся, а вот с корпорацией всё гораздо сложнее. Она ведь и наёмников может использовать. Всё равно нападение припишут пиратам, и ничего не докажешь. Два вооружённых судна в сопровождение к моим трём полувоенным баржам могут стать костью в горле довольно многочисленному наёмному отряду.

– Предполагаете, вас будут поджидать на краю сектора? – приподняла бровь Дина.

– Я бы так и сделал, – скривился гость. – К сожалению, замаскировать приобретение настолько большой партии сельхозоборудования не было никакой возможности, а доставить товар нужно в срок, до начала уборочной кампании. Так что время меня поджимает, а делать придётся целых восемь прыжков, чтобы добраться до пограничной станции соседнего сектора, где уже есть маяк. Нам пришлось забираться довольно далеко в сторону, но вблизи не удалось купить нужное для фермеров оборудование.

– Хм, не думала, что грузовики способны на такое количество прыжков без маяков, – удивлённо покачала головой Дина.

– Эти калоши лиги давно ходят между секторами, так что специально переоборудованы для преодоления таких расстояний. Однако именно здесь кроется опасность. Координаты точек выхода из подпространства известны не только капитанам моих судов, но и конкурентам. К сожалению, у меня не было другой возможности выполнить заказ.

– То есть вы совершенно убеждены, что боестолкновение неизбежно, – сделал вывод Майз.

– Точно, – ухмыльнулся торговец, – но вряд ли кто-то предполагает, что вместо стандартного сопровождения со мной будут ещё два боевых судна.

– Одно из них исследовательское, – поправила Дина.

– Не имеет значения, – отмахнулся гость. – Всё равно оно гораздо опаснее для противника, чем мои грузовики. Если согласитесь на стандартную оплату сопровождения двумя судами, то заключим соглашение немедленно. Через три-четыре дня уже надо выдвигаться. Как я сказал, время и так поджимает. Если бы не ваш неожиданный прилёт, пришлось бы выдвигаться в составе обычного конвоя, а это гарантия того, что информация до корпорации дойдёт раньше, и она сможет лучше подготовиться к встрече.

– Ну что ж, нас такие условия устраивают, – переглянулась Дина с Майзом.

Обсудив некоторые детали предстоящего путешествия, торговец покинул борт эсминца.

Виктор вышел из своего тайника, когда гость ушёл.

– Что у вас там творится? – тут же потребовала объяснений Дина, едва он материализовался в каюте. – Когда я скиталась по сектору, у имперской корпорации под контролем было не более пятидесяти процентов ресурсов государства.

– А чего ты ждала? Корпорация – это акула бизнеса, и её аппетиты растут во время еды, – улыбнулся Виктор. – Хотя ты права, такая концентрация производственных мощностей в одних руках отрицательно сказывается на общем процессе развития. Что и происходит в настоящее время. Если это понятно нам, случайным прохожим, то власти и подавно должны видеть и осознавать происходящее, но почему-то предпочитают не замечать и даже способствовать, передавая военных в распоряжение корпорации. Как раз это мы и наблюдали в карантинной системе. Определённо существуют какие-то скрытые интересы, невидимые простому обывателю. Конечно, хотелось бы выяснить, что происходит, но это не наше дело. Сейчас важно добраться до планеты, а ещё лучше сделать это вместе с торговцем. Магам очень нужны промышленные товары для дальнейшего развития.

– Я предчувствую небольшую опасность в предстоящем походе, – вопросительно посмотрела Дина на Виктора.

– Потому и небольшую, что мы к ней будем готовы, – кивнул Виктор. – Исследовательский корабль, а уж тем более суда торговцев снабдить магическими заклинаниями мы не успеем, а вот малые машины ближней обороны переделаем все. По крайней мере, защиту им усилим.

В четыре дня период подготовки не уложился. Салом торопил, но Виктор не хотел отправляться в путь без усовершенствования истребителей и штурмовиков прикрытия конвоя. Свои машины он переделал в полном объёме, а на аппараты торговцев установил лишь магическую защиту. Корабли покинули систему только на шестой день.

Саните опять пришлось стать нянькой для зомбированного экипажа. Опыта военных действий у них хватало, а вот сопровождать конвои они не умели.

Первым в прыжок уходил исследовательский корабль. Его стандартные защитные поля хорошо гасили вспышку подпространственного окна. Противник, даже если он располагался недалеко от точки выхода судна из прыжка, мог не сразу заметить разведчика, а значит, будет время для сбора необходимой для боя информации. Следом летел эсминец. Он должен расчищать поле от нападавших, чтобы те не подобрались к транспортам. И только затем из прыжка выходили остальные суда.

Неприятель поджидал жертву после седьмого отрезка маршрута, вблизи разведанных границ сектора. Выбор места уже сам по себе намекал на отряд наёмников. Уж очень не любят эти люди тратить лишних денег. Их логика всегда предельно проста и добротна. Зачем тащиться куда-то вдаль, тратить драгоценное топливо, когда можно сидеть и ждать цель всего в одном переходе от станции. Разведка всеобщей корпорации империи Краба предоставила координаты переходов в промежуточные системы, которыми пользовались торговцы свободной лиги.

Центр управления крейсера наёмников

Командор Тамс – владелец отряда наёмных кораблей в составе трёх эсминцев и крейсера недовольно смотрел на собеседника. Безымянный представитель корпорации с невозмутимым видом восседал в кресле напротив.

– Сколько можно торчать в этой богом забытой системе красного карлика? – ворчал командор. – Торгаши уже давно должны были миновать эту точку. Ваша разведка не ошиблась?

– Вполне может случиться задержка, – пожал плечами собеседник. – Это же простые транспорты. Вдруг что-то непредвиденное произошло с одним из судов по пути, вот и остановились для ремонта. И вообще, ворчать не стоит. Аванс за работу вы получили.

– В том-то и дело, что только аванс, – скривился командор. – Если операции не будет, то эта сумма едва покроет наши расходы на подготовку.

– Но всё же покроет, – криво усмехнулся представитель корпорации. Он тоже не понимал, почему произошла задержка. Существовала небольшая вероятность, что суда лиги изменили маршрут. Второй день непрерывного дежурства в центре управления его тоже не радовал, но с руководством лучше не спорить. Он не сомневался, что о любом нарушении приказа будет доложено. Наверняка среди наёмников затесался не один шпион корпорации. Терять денежное место из-за собственной лени ему не хотелось.

– Командор, как-то не нравится мне это возмущение пространства на окраине системы, – обратился к руководству один из дежурных офицеров.

Тамс повернул голову к подчинённому:

– И в чём проблема?

– Если бы оно происходило недалеко от светила, было бы всё ясно, но на окраине…

– Считаешь, что торгаши расщедрились на покупку системного разведчика? – приподнял бровь командор, не сводя пристального взгляда с подчинённого.

Остальные офицеры тут же уткнулись в свои мониторы контроля. Все знали крутой нрав главного.

Дежурный смутился, но его неожиданно поддержал корпоративщик:

– Среди свободных торговцев много псионов, а те способны предчувствовать неприятности. Наша цель вполне могла обзавестись дополнительным судном-разведчиком.

– Да оно стоит дороже, чем все их лоханки, вместе взятые, – усмехнулся командор.

Со вздохом облегчения дежурный офицер повернулся к своему экрану. Гроза миновала. Пусть теперь чужак отдувается.

– Они могли нанять его на один рейс, – упрямо покачал головой наблюдатель корпорации.

Тамс задумался. Присланный наблюдатель не выглядел профессиональным военным, но его мнение стоило учитывать.

– Второй, проверь сектор сорок пять на границе системы, – распорядился командор. – Предполагается появление судна-разведчика.

Точка второго эсминца на обзорном экране мгновенно оторвалась от основного строя и направилась к указанным координатам. Центр управления замер в ожидании. Наконец на экране связи появился капитан эсминца:

– Размер искажающего поля слишком велик для корабля-разведчика, но есть большая вероятность, что неопознанный летательный аппарат под его прикрытием вынырнул в нашем пространстве.

– Высылай атакующую группу, – приказал Тамс. – Кто бы это ни был, ему здесь не место.

– Требуется не захватить, а уничтожить все суда лиги, – напомнил наблюдатель.

– Помню, – сморщился командор. Как любому наёмнику, ему было жаль терять трофейные корабли, но в случае успеха операции заказчик обещал всё компенсировать.

– Авангард истребителей докладывает, что под защитой искажающего поля скрывается судно размером чуть меньше эсминца, – последовало очередное сообщение капитана второго корабля отряда. – Враг выслал группу прикрытия.

– Чтоб им сдохнуть! – не выдержал командор. Опытный наёмник без труда определил класс неприятельского судна. Тамс пояснил наблюдателю: – Они наняли исследователя. Дело будет немного жарче, чем мы рассчитывали.

– А в чём проблема? – не понял представитель корпорации. Он на самом деле был далёк от военных дел. Его прислали следить за точным исполнением инструкций. Руководству не нужны проблемы из-за того, что потом где-то всплывут корабли или пленники, которые одним только своим существованием могут бросить тень на корпорацию. Свидетелей остаться не должно! Конвой лиги должен быть уничтожен полностью.

– Щиты… чёрт их дери! – недовольно махнул рукой командор. – У исследовательского корабля их можно разрушить только точным залпом корабельных орудий или торпед. Эта посудина способна без ущерба подойти на минимально близкое расстояние к звезде любого класса. Придётся высылать тяжёлые штурмовики с крейсера.

– Так действуйте, – уставился на командора наблюдатель.

Тамс уже стал жалеть, что принял этот заказ. Всё, абсолютно всё с самого начало шло наперекосяк, и чёрт его знает, с какими ещё неожиданностями им предстоит столкнуться. Но делать было нечего. Аванс он взял. Отступать некуда.

Группа тяжёлых машин взмыла с палубы крейсера и направилась на помощь истребителям. Эсминец с номером «два» на борту не стал приближаться к неприятелю. У исследовательского судна орудий не так уж много, но они крупного калибра. Проще разделаться с врагом с помощью малых машин, способных расстрелять того с близкого расстояния.

– Вижу многочисленные всплески! Из подпространства в том же секторе вышли корабли, – доложил дежурный и тут же добавил: – Фиксирую четыре судна. Три опознаны как транспорты, один – эсминец.

– Да что за невезение такое! – с кислой миной на лице вздохнул командор. – Зачем они наняли полное сопровождение конвоя?

– Нетрудно догадаться, что корпорация в стороне не останется, – ухмыльнулся наблюдатель. – Потери вам возместят.

– Кто бы мне ещё людей возместил? – бросил недовольный взгляд на собеседника Тамс. Командор уже понимал, что третьей части малых кораблей он лишится, но главное, потеряет хороших пилотов. Не все успеют отстрелить спасательные капсулы. Поглядев на ожидающих приказов офицеров центра управления крейсера, Тамс тяжело вздохнул и нехотя выдавил из себя: – Атака всеми силами. Кораблям вести обстрел конвоя издалека. Малькам взломать активную оборону противника. Тяжёлым штурмовикам уничтожить защитные поля судов неприятеля.

– Почему не задействовать ваши корабли полностью? – не понял наблюдатель корпорации.

– Пока нет смысла подставляться под удары, – с неохотой пояснил командор. Он уже понял, что представитель заказчика совершенно не смыслит в тактике, и это бесило. Каждое принятое решение приходилось объяснять гражданскому болвану. Но и послать его куда подальше тоже ни в коем случае нельзя. Нажалуется в своём докладе, и тогда не видать им компенсации как собственных ушей. Командор продолжил ворчание: – Сначала надо подавить защитные экраны, а с этим справятся тяжёлые штурмовики. Противодействовать близким запускам корабельных торпед сложно, в то время как дальние не столь эффективны, потому что защитные системы успевают обнаружить угрозу. А ближе мы не подходим из-за того, что орудий у нас больше и они мощнее, так что имеет смысл наносить урон противнику, не подвергая себя особой опасности.

– Второй уже получил два прямых попадания мощной плазмы, – доложил один из офицеров. – Лишился тридцати процентов энергии щита.

– Какого демона? – бросив недоумённый взгляд на тактический экран, уставился на подчинённого командор. – Уточните, кто его атакует? Противник находится за пределами зоны эффективной стрельбы.

В диалог вмешался наблюдатель:

– Я упоминал, что среди торговцев лиги много псионов? Это они гадят.

– Второй, уходи из зоны обстрела! Пусть малыши поработают, – дал команду Тамс.

– Маленькие нарвались на заслон. Хотел поддержать, – возник на экране капитан второго эсминца. – Потери один к семи не в нашу пользу и это при нашем тройном превосходстве в количестве. У машин противника защита невероятной мощности. Не знаю, какого уровня у них пилоты, но хватит и лобовых атак, чтобы растереть наш авангард в пыль. Приказал своим отходить. Будем ждать основной волны подкрепления.

– Говорите, торгаши? – бросил недовольный взгляд на наблюдателя командор.

– Ну-у… Вы же сами сказали, что исследовательский корабль имеет хорошую защиту. Так почему вы решили, что его малые машины ею не оснащены? Это было бы логично. Так что не надо всё валить на меня. Это ваш просчёт и только ваш! – не стал лезть за словом в карман корпоративщик, предпочтя на всякий случай заранее во всём обвинить наёмников.

– Специальный… исследовательский, – зло рявкнул Тамс. – Да вы ни черта в этом не смыслите! Такими судами способны похвастать только централы! Откуда он взялся у лиги на таком расстоянии от их сектора?! Почему корпорация этого не сообщила?!

В разговор вмешался штурман, принявший сторону капитана во взаимных обвинениях:

– Вот-вот! Почему? В открытой инфосети проскакивала информация о том, что эскадра централов недавно потрепала пиратов, и не где-нибудь, а аккурат на другой стороне границы соседей. В корпорации не могли об этом не знать.

– Если это так, что очень похоже на правду, тогда у нас проблемы, – мгновенно остывая, пробормотал капитан, ни к кому конкретно не обращаясь. – Эсминец тоже может принадлежать к их составу, а это плохо, очень плохо. Техника у централов лучше, да и вояки они хорошие.

Командор уже почувствовал на душе груз навалившихся проблем. Кому, как не ему, всю жизнь участвовавшему в схватках в качестве наёмника, знать, как держать в руках оружие и как важно правильно оценить противника. Центральный сектор уже давно не вёл активных боевых действий, но не упускал возможности продемонстрировать силу, постоянно противодействуя пиратам и наёмникам. В предстоящей схватке намечался некий паритет. На стороне командора и его отряда опыт и перевес в количестве военных судов, а у противника преимущество в качестве и мощи вооружения. Приблизительный расчёт компьютера предрекал отряду потерю одного судна, некритичные повреждения остальных и уничтожение пятидесяти процентов малых машин. Такую перспективу радужной не назовёшь. Пусть даже корпорация возместит материальные потери, но проверенных и, главное, опытных бойцов найти потом не так просто.

Наблюдатель заметил колебания Тамса.

– Плюс пятьдесят процентов к сумме договора, – сообщил он.

По центру управления пробежал одобрительный шепоток.

Командор оглядел повеселевшие лица подчинённых и подумал: «Чёрт с ним. Вместо потерянного приза в три грузовоза заказчик оплатит два военных корабля и недостающее количество малюток. За это стоит побороться, а люди… что ж… все когда-нибудь умирают. Новых наберём и обучим. В любом случае мой крейсер мало пострадает».

Он передал приказ по отряду:

– Корабли в атаку. Идём на сближение. Будем по возможности прикрывать наших. Бо́льшую часть энергии переключить на щиты.

Виктор с нескрываемым удовольствием наблюдал за манёврами противника. Всё шло как и было задумано. Как и предполагалось, исследовательский корабль незаметно проник в систему и собрал необходимую информацию. Дина почти не ошиблась в своих предсказаниях. Неважно, что судов у соперника оказалось чуть больше. Совсем скоро у них пропадёт желание вести бой.

Модернизированные истребители прикрытия разведчика с честью выдержали испытание. Молодые ребята, только вышедшие из учебки, не испугались количественного превосходства врага. Мощная защита дала им преимущество в бою, с успехом компенсируя недостаток опыта при маневрировании. Сил передового отряда молодняка хватило, чтобы разогнать и обратить в бегство авангард нападавших. Когда из прыжка вышли и другие суда конвоя, шансов у неприятеля вообще не осталось. Санита через специальные каналы связи эсминца мысленно управляла своими зомбиками, ей помогала Дина, предчувствуя все манёвры противника. В отличие от нападавших, орудия конвоя, включённые в единую сеть, промахов почти не давали.

Небольшую ударную группу к флагману врага Виктор повёл вместе с Майзом. Эти штурмовики, кроме мощной защиты, имели ещё и магически усовершенствованные торпеды и пушки. Под управлением Дины, действуя как единый рой, они легко прорвали построение прикрывающих корабль истребителей. Да и было тех не так много. Не предполагая подвоха, основная часть малых машин неприятеля направилась к кораблям конвоя. Крейсер в любом случае должен отразить атаку небольших сил непонятно откуда вынырнувших нападавших. К огромному удивлению наёмников, всё оказалось не так.