На задворках галактики: Лигна (издание второе, исправленное)

Продвиженье вперёд проходило так трудно, что через тридцать минут Сергей уже занял место уставшего Влада. Правду сказать, сам парень выдохся через четверть часа, если не меньше. В таком же режиме они и сменялись в дальнейшем.

Меж тем, светило планеты уже приближалось к зениту. Лучи яркого солнца жгли всё сильней и сильней. Температура и влажность быстро росли. Ощущения парня резко ухудшились. О себя чувствовал, не как в жарко натопленной общественной бане, а словно в парилке, на верхнем полке.

Сергей всё чаще прикладывался к быстро пустеющей фляжке. Вода очень скоро иссякла, а конца жутким зарослям не было видно. Влад как-то заметил, что парень опустошил свой запас живительной влаги. Он остановился и огляделся по сторонам.

Обнаружив то, что искал, охотник свернул в правую сторону и стал прорубаться в другом направлении. Он быстро добрался до малоприметной лианы толщиной в руку ребёнка и срубил её в полутора метрах над уровнем почвы.

Мужчина припо́днял обрубок, свисающий с дерева. Сергей разглядел странную вещь. Из растения текла ниточка жидкости красного цвета. Охотник сдвинул накомарник с лица на затылок, поднёс разрез к иссохшим губам, и направил тонкую струйку в распахнутый рот. Кадык у него мерно задвигался.

Влад постоял так тридцать секунд, отдал лиану напарнику и приказал: – Пей! Вкус слегка горьковатый, но жажду хорошо утоляет. Потом, наполни и флягу. Влага тебе ещё пригодится.

Напарник поправил свою амуницию и вернулся на то направление, в котором они шагали минуту назад. Он начал крушить плотный подлесок и медленно продвигаться вперёд.

Учёный, поднял тонкую сетку с лица, придвинул растение к себе и подставил язык под вялую струйку, толщиною со спичку. Он сделал мелкий глоток, насторожился и прислушался к своим ощущениям. Жидкость и в правду не отличалась приятностью вкуса, но сухость на слизистой горла и рта, сразу пропала.

Ксенобиолог утолил сильную жажду, облегчённо вздохнул и подставил опустевшую флягу под срез. Красная влага понемногу наполнила ёмкость, и Сергей закрутил крышку сосуда.

Он сделал пару глотков, про запас, бросил лиану, из которой ещё лился сок, и поспешил за напарником. Благо, найти его было достаточно просто. Лишь иди по проходу, который пробит в плотной растительности. Сергей увидел проводника через пятьдесят с чем-то метров.

Охотник стоял с другим водоносным стеблем в руке и наполнял свою опустевшую тару. Учёный принял эстафету у Влада, вынул из ножен мачете и продолжил рубить коридор. Минут через двадцать он окончательно выдохся, остановился и пропустил мужчину вперёд.

Проводник поравнялся с уставшим Сергеем и поднял левую руку к лицу ксенобиолога. Мужчина держал хвост многоножки аспидно-чёрного цвета. Мерзкого вида животное отвратительно дёргалось.

Пытаясь удрать, оно извивалось всем суставчатым телом и сучило множеством лапок. Чудище оказалось довольно солидным, толщиной в один сантиметр и двенадцать в длину.

– Держи. Это тебе. – с усмешкой сказал учёному Влад.

Преодолевая брезгливость, Сергей взял странный подарок, сжал его двумя пальцами и вопросительно посмотрел на охотника. Лицо у него оказалось открыто, а в правой ладони он держал точно такую же ползучую тварь.

– Не задавай лишних вопросов. Делай, как я. – сказал строго Влад. Он поднял вверх руку и запрокинул голову к небу. Жуткое членистоногое извивалось прямо у него над губами. Проводник широко открыл рот и разжал сильные пальцы.

Тварь рухнула вниз, проскользнула между челюстей человека и бесследно исчезла. Последовало резкое глотательное движение, а кадык сильно дёрнулся. Мужчина опустил голову и твёрдо сказал: – Давай, не тяни. Только глотай целиком, не вздумай жевать.

Привыкший во всём доверять компаньону, учёный безропотно выполнил строгий приказ. Колючее с виду, животное влажным комком скользнуло по горлу и провалилось вглубь пищевода.

Там оно шевельнулось и вызвало рвотный рефлекс. Сергей с трудом подавил мощный позыв, отрыгнуть жуткую тварь. Преодолевая себя, он быстро сглотнул несколько раз.

Справившись с таким трудным делом, он вдруг ощутил послевкусие, возникшее от принятой пищи. К огромному сожалению, оно оказалось удивительно мерзким, а во рту и носу появился отвратительный запах. Парень торопливо схватился за фляжку и выпил немного древесного сока. Лишь после этого, он смог облегчённо вздохнуть.

– Молодец. Немногие из наших ребят смогли это сделать с первого раза. – сдержано похвалил Сергея охотник.

– У вас такой ритуал посвященья в старатели? – осипшим голосом спросил ксенобиолог.

Влад занял его место во главе их короткой колонны и продолжил рубить узкую просеку. Работая, он стал объяснять: – Нет! Просто Олаф, как-то заметил, что все местные звери с большою охотой едят таких многоножек. Причём глотают их, не разжёвывая.

Олаф начал их изучать. Скоро он выяснил, что живут эти твари на старых трухлявых деревьях и в случае крайней опасности прячутся в щели и дупла, туда, где темнее. Поэтому, они с большим удовольствием устремляются в глотку. Запах, конечно, во рту от них очень мерзкий, а если их раскусить, то вкус такой отвратительный, что вряд ли проглотишь.

– Зачем же тогда вы их поглощаете? – встрял в монолог Влада учёный.

– При попадании в желудочный сок, они выделяют защитную слизь, что состоит из стимулирующих и тонизирующих веществ, очень похожих на эндорфины людей.

Дело всё в том, что для всех местных птиц или гадов ползучих, данный коктейль является ядом. Если они выживают, то бояться таких сколопендр, как огня. А вот с другими животными у природы тут вышла промашка, а может быть, она специально так сделала? Кто её знает, какие планы имелись на них?

Если короче сказать, то у всех теплокровных возникает большой прилив сил и энергии, и даже приятная для них эйфория. Сейчас и ты начнёшь её чувствовать. – Влад остановился, повернулся к Сергею и, посмотрев ему прямо в глаза, сообщил: – Пора бы уже. Вот и зрачки немного расширились.

Ксенобиолог почувствовал, что усталость в измученном теле бесследно исчезла, и её заменило удивительной лёгкостью. Огромная тяжесть в душе от трагической гибели Лайлы и падения флаера, понемногу рассеялась. Её место заняли хорошее настроение и большая уверенность в успехе их предприятия.

Сражаясь с густыми лианами, охотник продолжал говорить: – Если их съесть штук пять или шесть, то можно хорошо опьянеть. Только мало кто здесь, может решиться на такой сногсшибательный подвиг.

Зачем жрать вонючих червей, когда в каждом доме есть чистый этиловый спирт в необходимом количестве? Ведь его легко изготовить при помощи пищевых синтезаторов.

Зато, в таком случае, как сегодня у нас, в тяжёлом и длинном походе, очень неплохо проглотить одну многоножку, для бодрости. Ну, а к противному вкусу и запаху постепенно привыкнешь.

Так они прорубались сквозь плотный подлесок почти три часа. По дороге им дважды пришлось, наполнять соком лиан опустевшие фляги и проглотить по две многоножки. Как обещал проводник, во второй раз, дело прошло значительно легче и проще. Ну, а на третьем заходе, Сергей почти не испытывал плохих ощущений.

Наконец, лес понемногу стал изменяться, но резкого разделения типов растительности Сергей не заметил. Просто лиан становилось всё меньше, и они не заплетали собой всё видимое рядом пространство.

Стволы становились всё тоньше и поднимались из почвы чуть реже, и скоро спасатели вырвались из непролазной чащобы. Впереди замаячила группа деревьев сильно похожих на обычные сосны Земли.

Подлесок постепенно исчез. Всё чаще, под ногами напарников появлялись проплешины с бедной песчаной землёй. Кое-где, их едва покрывала невысокая чахлая травка.

Влад сбросил скорость движения и стал на ходу беспокойно вертеть головой. Он облегчённо вздохнул и резко свернул в левую сторону. Сергей не отставал от охотника.

Минут через пять, они оказались перед большим толстым деревом с чешуйчатой грубой корой золотисто-красного цвета. Дальше лежал длинный луг шириной метров сто пятьдесят или чуть больше.

«Роща летающих змей»

– Сейчас перекусим и отдохнём. – бросил Влад уставшему парню. Он остановился под пышной кроной гиганта из царства растений и очень внимательно осмотрел почву вокруг. Не заметив ничего подозрительного, охотник скинул тяжёлый рюкзак и достал привычный для них провиант.

– В тот лес, – он показал рукою на бор, стоящий за лугом: – я никогда, ещё не ходил. – он помолчал и глухо добавил: – Не люблю это место.

– Чем же оно хуже других?

– Да тем, что там полно змей. Да не простых, всем привычных наземных рептилий, а тех, что называют древесными. Твари лёгко заползают на ветки и, завидев добычу, прыгают сверху.

Самое страшное заключается в том, что их не волнуют размеры предполагаемой жертвы. Они нападают на всё, что шевелиться. В том числе и на своих же сородичей. – он сел на песок и прислонился спиной к толстому комлю.

– Крупные змеи? – спросил ксенобиолог и примостился рядом с напарником.

– До двух метров в длину.

– С какой дистанции они нападают?

– С высокой сосны могут скакнуть метров на тридцать, а то и побольше. В воздухе тварь расплющивает длинное тело, как индийская кобра свой капюшон. Они становятся плоскими от головы до хвоста, что им позволяет успешно планировать.

Они плашмя налетают на жертву, и вцепляются в шерсть или кожу своими чешуйками. Те очень похожи на грунтозацепы армейских ботинок. Затем, быстро кусают и немедленно прыгают в сторону, словно пружина. Яд у них такой сильный, что даже олень умирает всего за минуту.

Змеи заползают на дерево, растущее рядом с добычей, сидят наверху и ждут двое суток, пока мясо не начнёт разлагаться и станет значительно мягче. Потом, спускаются с веток и приступают к еде. Они впиваются в мертвую тушу зубами, мотают башкой в разные стороны, словно гиены, отрывают куски и глотают.

– А если вдруг промахнуться? Как же они не разбиваются о твёрдую почву? – заинтересовался Сергей.

– Во-первых, грунт здесь достаточно мягкий. Сам видишь, кругом почти чистый песок. Во-вторых, чешуя очень прочная. В-третьих, перед самой посадкой они выгибаются в большую дугу. Брюхо вперёд, а концы тела, назад.

Падают на землю хвостом и, по инерции, перекатываются на плоский живот. За это короткое время, они свиваются в плотный клубок таким странным образом, что голова находится в центре. Так и катятся большим колобком, пока не замедлятся. А как остановятся, тотчас разворачиваются.

Кстати сказать, по земле они ползают, как обычные змеи. Но в случае крайней нужды свиваются, словно спираль и скачут вперёд на три человеческих роста. Иногда, очень метко плюются. Ядовитая струйка токсина летит на два с половиной, а то и на три с лишним метра.

При попадании на голую кожу отрава мгновенно её разъедает, а через язвы, уже попадает в тело добычи, и всё, ей каюк. В своё время, мне это Олаф рассказывал. Однажды, он тут на опушке сидел несколько дней.

– Как же он змей изучал на таком большом расстоянии? – Сергей с сомнением взглянул в сторону рощи и хмуро закончил: – Я, например, их отсюда не вижу.

– У него была мощная оптика из специального пластика. Вот она. – Влад сунул руку в рюкзак, вытащил древний армейский бинокль и подал напарнику. Такие приборы, были в ходу лет сто назад.

Парень взял небольшую коробку с крупными линзами, осмотрел её с разных сторон и приложил окуляры к глазам. Старинная вещь прекрасно работала и приближала предметы раз в тридцать, если не больше.

Учёный направил свой взгляд на лесок и осмотрел пару-тройку ближайших деревьев. К своему сожалению, ни одной летающей твари, он не заметил. Сергей пожал плечами и вернул оптику Владу.

– Я тоже ничего не увидел. – сказал неохотно напарник: – Но тогда, с Олафом были два его пса. Я думаю, они выманивали тварей из леса на луг, а тут сидел Стенсон и изучал этих гадов. Наверняка, Клин и Клон разную дичь им подсовывали.

Поэтому, он так разобрался хорошо в их злобных повадках. Ведь, как ни крути, а Олаф был прекрасным учёным, можно сказать – великим исследователем. Однако, пройти в одиночку сквозь «Рощу летающих змей» даже он не рискнул.

Мужчина взглянул на Сергея и понял, нужно ему объяснить этот странный топоним: – Олаф у нас был невероятным романтиком. Он очень любил, давать красивые прозвища самым гиблым местам.

– Может и нам её миновать? – с сомнением спросил ксенобиолог.

– Хорошо бы, конечно, но очень уж далеко её обходить. Получиться крюк километров пятнадцать-семнадцать.

– А нам удастся пройти через жуткую рощу?

– Пока Олаф следил за летучими змеями, он сделал пару прочных «скафандров», один для себя, второй для меня. – Влад задрал голову к вершине толстого дерева, под которым они находились, и показал на крону рукой.

Сергей глянул вверх. Он с удивленьем увидел две большие корзины, сплетённые Олафом из тонкой лозы. Изделия народного творчества висели на ветке округлыми днищами вверх и походили на колокола из старинного японского храма.

– Он и меня с собой тогда звал, да я был очень сильно занят делами. В тот день перепились старатели в лагере, поспорили между собой, и разгорелась приличная драка. Как всегда, всё началось с пустяка, и один дал другому по морде.

У нас это дело привычное и на подобные вещи никто не обращает внимания. Ну дал, мол, и дал. Может быть, даже за дело. Но тогда всё пошло по-другому. Почему-то мужик не остановился на этом, а начал пинать лежащего друга. За того вступился приятель, а за противника тут же вписался другой.

В общем, всё сразу включились в их потасовку и разнесли наш салун в мелкие щепки. Пришлось мне, как шерифу, мчаться туда, растащить драчунов и посадить всех в кутузку.

Ну, а потом, ещё разбираться, кто же из них, больше всех виноват? Кто начал мебель крушить, кто бить посуду? После чего, выписывать им огромные штрафы за уничтожение общественной собственности.

Одним словом, едва я закончил с разбором полётов, как тут домой пришёл Пёс Олафа Клон, с той самой запиской. Я, конечно, всё бросил и сразу сюда. – Влад надолго умолк. Печально вздохнул и продолжил:

– Здесь я его и нашёл. Под этим вот деревом, только немного левее. Клин сидела поблизости и охраняла его от зверья. На том невысокой пригорке, – проводник указал рукой вправо: – я его закопал.

Сергей посмотрел на низенький холмик. На нём стоял маленький крест, связанный из двух сухих веток толщиной в руку мужчины.

– Собрал его вещи, кликнул двух Псов и вернулся в посёлок. Все записи Олафа я потом изучил. Так и узнал все детали, что тебе рассказал. Вдруг пригодиться для «Роскосмофлота»? – Влад резко встал и сказал: – Нужно идти.

Сергей, молча, поднялся на ноги.

Охотник внимательно осмотрел высокое дерево и нашёл тонкую нитку из пластика, обмотанную вокруг большого ствола. Она оказалась привязана к ветке, торчащей в полутора метрах над уровнем почвы.

Влад распутал узлы. Перебирая руками прозрачную леску, он неторопливо стравил длинную привязь. Сверху плавно опустились две довольно большие корзины.

Обе имели округлое дно, были около метра в диаметре, а высотою чуть выше учёного. Как помнил Сергей, такие устройства использовали древние люди для ловли рыбы на отмелях рек и морей. Вот только две ручки из прочной лозы, находились внутри, а не снаружи, как это делали всегда на Земле.

Влад отвязал бечеву, смотал её в аккуратный клубочек и сунул в карман своей куртки. Затем, поднял корзину и надел её на напарника. Сергей ощутил себя крупным грибом, попавшим в лукошко. Только плетёнку зачем-то перевернули отверстием вниз.

Толщина прочных прутьев, была в мизинец руки. Олаф их так переплёл, что между ними остались просветы шириною в один сантиметр. Парень покрутил головой и посмотрел сквозь прогалы в разные стороны. Обзор оказался довольно приличным.

Две плетёные ручки находились на уровне середины бедра. Сергей немного пригнулся, взялся за них и встал в полный рост. Устройство немного приподнялось над почвой. Ксенобиолог сделал пару шагов. Идти было не очень удобно, но, в общем, терпимо. Как только устанешь, опускай корзину на землю и стой себе, отдыхай.

– Вот эти «скафандры» и защитят нас от укусов летающих змей. – скорее для себя, чем для напарника, сказал начальник геологической партии и двинулся дальше в своих рассуждениях: – Мы с тобой в куртках, джинсах, сапогах и перчатках. Если ползучие твари станут плеваться то их сильный яд, не попадет на голую кожу.

– А лицо и глаза? – забеспокоился ксенобиолог.

– Их мы тоже закроем и натянем на голову капюшоны от курток. – откликнулся Влад. Он влез в свой рюкзак и достал пару, плотно прилегавших к лицу мотоциклетных очков. Так же, как и бинокль, они были сделаны из прочного пластика.

Из бездонного «сидора» на свет появились два нешироких мешка из плотной джинсовой ткани: – Примерь-ка. – бросил охотник.

Учёный выбрался из-под корзины и взял протянутые напарником вещи. Мешок оказался с прорезями для глаз и походил на те «балаклавы», что часто использовали бойцы, десантных частей.

Такие же полотняные маски Сергей видел и в фильмах про средневековую жизнь. Обычно их надевали заплечных дел мастера и палачи, перед тем, как начинали работу.

Зачем они так поступали, не очень понятно. Ведь все в городе знали, кто же скрывается под этой личиной? Скорее всего, маскарад нужен был для того, чтобы в течение казни, не отвлекать на себя внимание публики.

Парень надел маску на голову поверх накомарника и разместил прорези перед глазами. Пришитую снизу, «липучку» Сергей прижал к воротнику плотной рубашки.

Сверху учёный пристроил очки, надел капюшон куртки на голову и плотно стянул шнур под подбородком. Воздух едва проходил сквозь джинсу, но дышать было всё-таки можно.

Закончив с экипировкой, Сергей снова залез в самодельный «скафандр». Всё вроде было в порядке, но что-то его, всё равно беспокоило. Он посмотрел вниз и глухо спросил сквозь плотную ткань: – А если на нас нападут по земле?

– Не волнуйся, обувь из кожи марала, их они не прокусят. Олаф это проверил, а вот наши штаны зубы рептилии сразу пробьют. Так что, будь начеку. Если сунется ползучая тварь, прижмёшь её сапогом или краем корзины, и отрубишь башку своими мачете.

Поставив корзину на землю, Сергей вынул из ножен тесак и надел на запястье ременную петлю, прикрепленную к рукоятке оружия. Затем немного присел, размахнулся и ударил широким клинком воображаемую ползучую тварь.

– «Не очень удобно, но всё должно получиться. Лишь бы в такой тесноте, не попасть по ноге». – сказал парень себе.

Охотник уже повторил манипуляции молодого напарника и облачился в самодельный «костюм высшей защиты». Он укрылся «скафандром», приподнял его над землёй и, не спеша, направился к роще.

Со стороны Влад походил на большую колоду, которая двигалась почему-то торчком. Мелкой трусцой Сергей догнал компаньона и пошёл рядом с ним. Идти по высокой траве было весьма неудобно.

– Не дрейфь ксенобиолог! Прорвёмся! Здесь самое узкое место у рощи. Километра три с половиной или чуточку больше. – подбодри́л учёного начальник геологической партии: –

– А как же назад? – задал Сергей давно возникший вопрос: – Нас ведь четверо будет. Или Пёс распугает всех змей?

– Эти древесные твари его, почему-то, совсем не боятся. Наверное, они никогда не встречали подобных врагов, или удары головою о почву им напрочь отбили мозги.

– Значит, он мог не пройти? – ужаснулся вдруг парень.

– Прошёл, не волнуйся. Даже Клин и Клон легко уворачивались от летающих змей, а такой телепат, как мой Пёс пробежал здесь играючи. Если бы с ним что-то случилось, я бы сразу об этом узнал. Он бы ментально кричал на весь белый свет.

– Так вы не ответили, как мы пойдём назад вчетвером? Будем плести ещё пару корзин? И сколько же времени на это уйдёт? А если ребятам нужна очень срочная медицинская помощь? – Сергей засыпал напарника кучей вопросов.

– Сделаем так же, как тот древний мужик, что на двухместной лодчонке перевозил через реку волка, козу и капусту. Правда придётся, не раз помотаться туда и обратно. Сначала ты с Псом и кем-то из аспирантов пройдёте сюда. Я останусь с другим человеком на той стороне и буду вас ждать.

– А вдруг на вас двоих кто-нибудь нападёт?

– Не волнуйся ты так. Перед тем, как вы двинетесь в путь, Пёс распугает всех тварей на несколько километров вокруг. Кроме того, не забудь, я тоже могу за себя постоять. Ты оставишь больного под охраною Пса и помчишься назад с парой корзин.

Отведёшь второго увечного и вернёшься за мной. Вот только, придётся тебе пройти дополнительно километров двенадцать-тринадцать. Ты как, выдержишь такой марафон? – он внимательно посмотрел на учёного. Парень кивнул, но не очень неуверенно.

Они проскочил большую прогалину, миновали опушку и, наконец-то, вошли в злополучную рощу. Метров десять-пятнадцать вокруг было спокойно. Вдруг, до Сергея донёсся тонкий пронзительный свист.