Требуется муж, или Охота на темного магистра

Пламя свечи дрожало. Девушка пыталась успокоиться, но сердце не желало подчиняться. Оно рвалось из грудной клетки, мячом скакало от горла до желудка. Вайолет чуточку подташнивало. Ладони вспотели и напоминали ледышки. Но девушка не собиралась отступать. Чтобы придать себе уверенности, она воскресила в памяти монастырский устав. Помогло. Дрожь унялась, сердце стучало часто, но уже не норовило выскочить из груди.

Заметив впереди полоску света, Вайолет погасила свечу и резким движением дернула за пояс халата. Ильер должен увидеть ее во всем блеске, захотеть и отнести в спальню. Легкая ткань зашуршала, заструилась по бедрам. Вездесущий сквозняк запечатлел поцелуй на полуобнаженной груди, эффектно приподнятой корсетом. Вайолет улыбнулась и посмеялась над собственными страхами. Она прекрасна, практически идеальна, у Даура нет шансов.

К заветной двери она приближалась походкой королевы и распахнула ее уверенным быстрым движением. Сидевший в глубоком кресле Даур не сразу заметил незваную гостью, поэтому Вайолет успела оглядеться. Она стояла на пороге гостиной, отделанной в серебристо-черных тонах. Из общей гаммы выбивалась только темно-синяя обивка мебели и алый дракон на каминном экране. Весело потрескивавшие поленья оживили его, превратили из искусно выполненной картинки в карманного фантастического зверя. Обычно аристократы украшали стены живописными полотнами, но Даур предпочитал книги и оружие. К примеру, над диваном протянулся острием вниз меч, будто намекая: одно неверное слово, и гость лишится головы.

Переминаясь с ноги на ногу, Вайолет гадала, как привлечь внимание ильера. Однако только она набрала в грудь воздуху, чтобы покашлять, как ильер поднял голову и разочарованно протянул:

– Не оригинально, миледи.

Вайолет упрямо дернула плечиком, попутно избавляясь от мешавшего в полной мере оценить ее прелести халата. И ведь угадала со шнуровкой, взгляд ильера таки скользнул между полукружий, только он не зажигал кровь, а, наоборот, замораживал. Девушке стало неловко, и она пожалела, что вообще пришла сюда.

– Раздеться донага духу не хватило? – усмехнулся ильер.

Словно хлыстом стегнул. Дернувшись, испытав чувство жгучего стыда, Вайолет прикрыла грудь руками и бросила в лицо ильеру оскорбление:

– Вы не дворянин!

– Полноте, будто я не понимаю, зачем вы пришли. Ну же, – Даур закинул ногу на ногу и откинулся в кресле, – второй раз легче. Показывайте! Вдруг мне таки понравится? Пока ничего сказать не могу. Корсет – та еще обманка! Сколько женщин ловили с его помощью мужчин, а по факту им нечего было предложить.

– Как… как вы смеете! – возмутилась Вайолет.

Он… он считал ее проституткой?!

Ильер изумленно поднял брови и выпрямил ноги.

– Я? Помилуйте, это вы практически разделись. Грудь наполовину видна, покажите уж ее целиком, вы ведь для этого пришли. И какая вам разница, здесь или в спальне расстаться с девственностью, если она вас так тяготит. Я могу помочь, но должен убедиться, что не потрачу время зря.

– Зря? – недоуменно переспросила девушка.

Ее пальцы теребили ленты корсета. Она колебалась, но все больше склонялась к тому, чтобы его затянуть, а не, наоборот, снять.

– Вы предлагаете потратить время на ваше тело, так ведь?

– Да, но… Нет…

Вайолет вконец запуталась. Обескураженная, она ощущала себя ужом на сковородке: и уйти нельзя, и остаться не хочется.

– Так проявите инициативу. Или вы ждете ее от меня?

– Да, – упавшим голосом подтвердила девушка.

Шнуровка корсета с каждой минутой ослабевала, и ей приходилось его придерживать.

– Уберите руки. – Даур взглядом указала на ее грудь. – И перестаньте играть в скромницу. Если ваши прелести меня впечатлят, так и быть, помогу с девственностью, но на брак не рассчитывайте. Вы же за этим приехали, леди Редж?

Взгляд ильера пригвоздил к полу. Вайолет не нашлась, что ответить, и еще крепче вцепилась в корсет. Она не станет здесь раздеваться, не так! Даур должен был подойти к ней, приучить к себе, запустить пальцы в ее корсет и долго ласкать, а не оценивать, как барышник на ярмарке.

– Можете сколько угодно трясти простыней, кольцо на вашем пальце не появится. А еще, – ильер поднялся и неторопливо направился к ней, – от близости с мужчиной, даже однократной, рождаются дети. Сами понимаете, где вы окажетесь с бастардом на руках. Своим я ребенка никогда не признаю. Поэтому советую очень хорошо подумать.

Вайолет понурилась. Она понимала.

– Так как, – поравнявшись с ней, Даур поднял с пола халат, – все еще намерены меня соблазнить?

– Нет!

Вырвав из его рук халат, Вайолет прикрылась. Она чувствовала себя оплеванной. Прежде мужчины боготворили девушку, восхищались ею, дрались за право получить благосклонный взгляд. А Даур Лар’Ирен… Способен ли он вообще испытывать что-то к женщине?

– Но раз уж вы пришли, садитесь. – Ильер указал на свободное кресло у камина. – Обсудим вашу дальнейшую судьбу.

Девушка мышкой юркнула мимо ильера и устроилась у огня. Щеки ее пылали, грудь теснило возмущение. Она так старалась, а он… Сухарь с фиолетовой кровью! Вайолет даже отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом. Он недостоин ее. Именно так, недостоин. Однако Даур Лар’Ирен необходим ей как воздух. А еще Вайолет испытывала странную потребность одновременно ощущать его присутствие и находиться как можно дальше от магистра Тайной стражи. Ильер внушал подсознательный страх, но этим же притягивал, превращал Вайолет Редж в неуверенного подростка.

– Рад, что разум возобладал над капризами, – довольно кивнул Даур и устроился по другую сторону камина. Спина расслаблена, лодыжки скрещены. – При всем желании на распутную девку вы не тянули, не стоило пытаться.

Девушка заскрежетала зубами, но проглотила оскорбление. Пусть оно станет наказанием за непродуманный план.

– Как вы понимаете, – ильер сменил тему, вернулся к тому, что тревожило Вайолет больше собственного поражения, – я обязан известить маркиза. Как вы вообще решились на побег? Юная барышня, одна!

– Даже вы не считаете меня леди, – горько усмехнулась девушка. – Стоит ли тревожиться из-за чужой погубленной репутации?

Она уставилась в огонь, надеясь отыскать в нем успокоение. Мечты рушились словно карточный домик, впереди ждали монастырские стены.

– Вы так хорошо осведомлены о моих мыслях! – коротко рассмеялся ильер.

Вайолет недоуменно заморгала. Разве он сам несколько минут назад не высказался с предельной категоричностью?

– У темных магов принята несколько другая мораль, – соизволил объяснить Даур, – поэтому я не разделяю мнения ее императорского величества. Если на то пошло, надлежало спрашивать с Вальтера, а не с очарованной блеском его короны вчерашней пансионерки. В интересе к противоположному полу тоже нет ничего дурного, но, мой вам совет, не навязывайтесь и не предлагайте себя столь открыто.

Девушка рассеянно кивнула.

Он назвал императора Вальтером, советовал пожурить, снисходительно, словно младшего брата. Кого – властелина Легии! Любому другому подобные слова стоили бы жизни, неужели Даур совсем не боится? Вайолет пригляделась к собеседнику. Прежде она не задумывалась, почему люди трепещут при звуке его имени, а теперь начинала догадываться. Похоже, дело не в должности и фиолетовой крови, есть что-то еще. То, что уничтожило гуля и стрыгу и могло обратить в пепел даже императора.

– Эй! – Даур щелкнул пальцами перед лицом Вайолет. Для этого ему пришлось приподняться и всем корпусом податься в сторону, практически лечь на подлокотник. – Вы меня слышите?

Вайолет моргнула. Оказалось, она настолько глубоко погрузилась в собственные мысли, что прослушала обращенный к ней вопрос.

– Простите, я задумалась, ильер.

Вроде прозвучало не подобострастно и не слишком жалко. Как все сложно! Почему с Дауром Лар’Иреном нельзя говорить как с обычным мужчиной?

Ильер откинулся обратно. Только сейчас Вайолет заметила, что его правая ладонь по-прежнему затянута в перчатку. Правила этикета и здравый смысл предписывали ее снять, но Даур ими пренебрег. Характерно, что на левой руке перчатка отсутствовала.

– Простите, ильер… – Вайолет потерла уголки глаз и скользнула пальцами по скулам, словно вывела на коже широкий штрих. – Я рискую показаться невежливой, но…

Не договорив, она указала глазами на перчатку.

Ильер проследил за ее взглядом и чуть изменил положение тела, теперь оказавшись в пол-оборота к девушке. Этого ему показалось мало, и Даур поднялся, остановился против окна спиной к гостье.

– Вам лучше не знать, – вонзил он в Вайолет сноп невидимых игл.

В воздухе запахло напряжением. Неестественно прямая спина ильера, вцепившиеся в подоконник пальцы, звенящие от напряжения мышцы свидетельствовали о том, что данная тема слишком болезненна. Однако, помимо агрессии, девушка уловила другое – легкую горечь.

– Экзема прекрасно лечится, – решив, что проблема в болезни, Вайолет попыталась неуклюже утешить потенциального жениха. Прежде ей не приходилось выступать в подобной роли. – Если хотите, я дам адрес отличного лекаря.

Ответом стал раскатистый смех, сотрясший все тело Даура. Вайолет всерьез испугалась за его рассудок и обняла себя руками, вжавшись в мягкое кресло. Кто поручится, что во время приступа ильер не убьет ее? Однако Даур не думал сходить с ума. Отсмеявшись, он повернулся к окаменевшей от страха Вайолет и неторопливо стянул перчатку:

– Вы так хотели взглянуть, леди Редж.

Рот его искривился, на пару мгновений превратив лицо в гротескную театральную маску.

Сообразив, что убивать ее не собираются, Вайолет осторожно перевела взгляд с лица ильера на его руку. Ничего подозрительного, кожа как кожа.

– Подойдите ближе, – поманил Даур и, подавив смешок, добавил: – Я не питаюсь юными девицами, вам ничего не грозит.

Плотно сцепив руки на груди, девушка осторожно приблизилась. Ильер не двигался, даже не шелохнулся, когда она оказалась в каком-то метре от него. Взгляд Вайолет медленно скользнул по его вытянутой вдоль тела руке. Вторая рука Даура лежала на подоконнике, сжимала перчатку. Крик ужаса сорвался с девичьих губ. Попятившись, Вайолет запнулась о ножку чайного стола и распласталась на полу.

– Впечатляет, верно? – Даура ее реакция не удивила, другой он и не ожидал.

Надев перчатку, он предложил Вайолет помощь, но та, замычав, отшатнулась от протянутой руки.

– Надеюсь, теперь вы раздумали выходить за меня замуж? Право, – ильер пошевелил кочергой поленья в камине, – следовало сразу вам показать.

Тяжело дыша, Вайолет сидела на полу и пыталась примириться с увиденным. Оно противоречило законами природы.

– Простите, вы живой? – сдавленно пискнула девушка.

Сейчас она бы залпом выпила целый кувшин воды.

– Более чем. Заразить я вас тоже не могу, не беспокойтесь.

Как же, не беспокоиться! У Вайолет до сих пор подергивалась жилка на шее, а сердце отбивало барабанную дробь. Если бы могла, девушка давно бы сбежала, но накатившая слабость приковала ее к полу.

– Полагаю, вам лучше прилечь.

Даур прищелкнул пальцами, и из воздуха материализовалась светловолосая девушка, которую Вайолет повстречала на лестнице. Сейчас она еще больше походила на мертвеца: фарфоровая кожа без намека на румянец, прожилки пульсирующих вен. Но незнакомка дышала, выходит, принадлежала к миру людей. Возможно, принадлежала – в Сайтрете Вайолет не могла ни за что поручиться.

– Элен, позаботься, пожалуйста, о нашей гостье, – ильер указал на притихшую Вайолет. – И пошли к ней Кларка, пусть нашлет легкое забвение. Первой степени, больше не нужно, только чтобы заснула.

Блондинка кивнула и покинула кабинет обычным способом.

– Тайны на то и тайны, чтобы о них не спрашивать, – назидательно заметил Даур и провел ладонью по гладкой перчатке.

Четыре пальца отозвались привычным теплом, и только мизинец остался прохладен, как любая лишенная плоти кость.

Глава 9

Даур подбросил в камин березовых поленьев и проследил за тем, как огонь безжалостно поглотил их. Было в этом нечто завораживающее – неукротимая сила, которую невозможно подкупить, практически бессмертная. Ильер усмехнулся. Вряд ли кому-нибудь удастся полностью уничтожить огонь. Потушишь один пожар, вспыхнет второй. И так по кругу. Огонь – самая опасная из стихий. Обращаться с ним нужно предельно осторожно, чтобы из хозяина не превратиться в жертву. На его памяти маги сгорали как соломенные стебельки, утратив контроль над ситуацией.

– Ну? – не оборачиваясь, поинтересовался судьбой Вайолет ильер.

Ему не нужно было видеть Элен, чтобы знать – она здесь. Воздух в комнате едва заметно менялся, пальцы улавливали колебания магических потоков, в голове звучало ее дыхание. А ведь Элен давно мертва. Для всех, но не для темного мира Ма’И. Именно поэтому проступали сквозь кожу болезненно налившиеся вены – Тьма меняла краски, забирала тепло.

– С ней все в порядке, – доложила Элен, остановившись в паре шагов от Даура. – Кларк прибудет с минуты на минуту.

– Останься! – милостиво разрешил ильер и прошелся вдоль стены, скользя пальцами по шершавой поверхности расписных обоев. – Мне нужно поговорить с тобой.

– Вас что-то гложет, – сочувственно вздохнула Элен и расположилась на диванчике. – И это вовсе не девушка.

– Не девушка, – эхом повторил Даур.

Элен, самое совершенное его создание, а с некоторых пор и друг. Со временем ильер научился воспринимать ее не только как удачный эксперимент. Мертвая принцесса, отравленная собственной теткой, которой он подарил новую жизнь. Собеседница и любовница. Император поседел бы раньше срока, узнав, с кем проводит ночи магистр Тайной стражи. С физической точки зрения проблем не возникало. Тело Элен умело существовать в двух состояниях: телесном и бестелесном. Что до остального… Глупо ожидать от темного мага брезгливости. Опять же никаких бастардов. Даур не собирался содержать детей, рожденных от случайных связей, и тем более дарить им свою фамилию. Равно как не желал выслушивать их матерей, спешащих поведать «радостное» известие. Ильер отлично сознавал, несмотря на его славу, многие бы рискнули. Еще бы, такие деньги! Вдобавок шанс произвести на свет будущего графа. Нет, только Элен. Не такая она и бесчувственная, только дилетанты полагают, будто нежить напрочь лишена эмоций. Обычная – да, но не высшая.

– А она смелая.

Единственное, чего не умела Элен, – улыбаться. В глазах навсегда застыла печаль.

– Слишком! – шумно выдохнул через нос ильер, унимая поднимавшееся раздражение.

Только настойчивой охотницы за женихами ему не хватало! Впрочем, скоро отец заберет ее, а Кларк позаботится о том, чтобы никто не узнал о костяном мизинце. За всякую силу надо платить. Даур расстался с плотью на одном из пальцев – не так уж много за приобретенные умения. Мизинец умел концентрировать вокруг себя первозданную Тьму, трансформировать ее равно как в жизненные силы, так и в силу разрушения. В итоге ильер обрел возможность творить магию, не ограниченную человеческим разумом.

– Но я ей благодарен, – немного помолчав, добавил Даур и, поколебавшись, вытащил из книжного шкафа книгу в истершемся переплете.

Элен молчаливо уставилась на него – иным способ выразить удивление она не могла, мимика умерла вместе с телом.

– Она помогла обнаружить проблему. Очень серьезную проблему, Элен. У контура на нее напала стрыга. Не чей-то страж, а самая настоящая дикая стрыга.

– Но в безопасной зоне нежити нет, – возразила Элен. – Последняя вспышка погашена семь лет назад.

Ильер покачал головой.

– Я уничтожил стрыгу собственными руками. Сомневаюсь, будто она единственная. Судя по отсутствию проблем с координацией, восстала давно, а еще не боялась солнечного света. Пусть день выдался пасмурным, ей все равно надлежало хорониться в могиле или ином убежище до сумерек.

Элен поднесла ладонь ко рту. И без того большие глаза превратились в два кофейных озера.

– Именно, – мрачно кивнул, подтверждая ее догадки, ильер. – Сильный маг. И он не состоит на императорской службе.

– Я слетаю в Призрачный мир, попробую расспросить своих.

– Сомневаюсь, что это поможет, – возразил Даур. – Свидетели либо уничтожены, либо связаны чарами подчинения. Лучше поговори с русалками. Что-то они расшалились, заманивают девушек.

– Так их можно понять. Вайолет красивая. Их сердце не камень.

Даур усмехнулся и зашелестел страницами.

– Уже и имя ее выяснила!

– Разумеется. Я хорошо служу господину и стараюсь оградить от возможной опасности.

– Выходит, – ильер смерил Элен пронизывающим взглядом, – леди Редж представляет угрозу?

– Решать только милорду, – дипломатично ответила нежить.

Но ильер прочитал ответ в ее зрачках. Насупившись, он с шумом захлопнул книгу и резким движением, словно дернул за веревку, притянул Элен к себе так, чтобы ее глаза оказались напротив его.

– Запомни, – Даур говорил медленно и спокойно, но мертвая принцесса слишком хорошо знала, что последует за этим тоном, – никто не смеет вмешиваться в мою жизнь.

– Разумеется, господин, – пискнула Элен.

Она дергалась, словно повешенный, пытаясь уйти от ударов невидимых плетей магии.

– Надеюсь, очень надеюсь, что ты поняла.

Ильер прекратил экзекуцию и вернулся к отложенной книге. Блондинка обессиленно сползла на пол и на пару минут, пока приходила в себя, утратила телесность.

– Есть еще кое-что, – вернулся к первоначальной теме Даур. Он опустился на диван и аккуратно разгладил пальцем разворот с непонятными письменами в столбик. – Я почувствовал это в городе. Сначала списал на игру воображения, но ночью все подтвердилось. Потоки перенастроили.

– Господин полагает, готовится некий ритуал?

– Спуск в Нижние миры. – Палец постучал по выцветшей бумаге. – Отсюда поднятая нежить. У мага нет специального артефакта, приходится импровизировать, мастерить его самому. Вдобавок нужно приложить некоторые усилия, чтобы попасть в тот же Призрачный мир. Опять же требуется магия, очень много магии, поэтому он постепенно сводит потоки в одну точку, попутно подпитывается отобранной нежитью силой. Если я прав, скоро посыплются сообщения о жертвах. Причем на десяток крестьян обязательно придется один маг, пусть даже слабенький. Он нужен для отъема силы.

– Вы доложите императору?

Элен осмелилась подойти ближе и робко коснулась его щеки.

– Придется, – поморщился ильер, не отреагировав на ласку. – Если не потороплюсь, не смыслящие в магии грамотеи все переврут. Изложу только факты, опущу предположения.

Отстранив руку Элен, Даур поднялся. Книга осталась лежать на диване. Ильер не сомневался, в его отсутствие никто не осмелится к ней прикоснуться.

– В постели ты мне сегодня не нужна, – на ходу обронил он. – Завтра, скажем, в пять вечера собери Малый совет.

Блондинка кивнула и поклонилась, приложив руку к груди. Прежде она расплакалась бы от выказанного пренебрежения, но Элен успела забыть и радости, и печали. Хотя бы потому, что мертвой она пробыла гораздо дольше, чем живой – тетка отравила соперницу на пути к трону на балу в честь ее совершеннолетия.

Пока ильер раздумывал над формулировкой письма императору, отложив на потом весточку маркизу, Вайолет пришла в себя от потрясения и в недоумении уставилась на окружившую ее толпу людей. Крайне невежливо устраивать проходной двор из девичьей спальни. Когда один из мужчин предложил ей лечь и закрыть глаза, Вайолет взорвалась. Грубо оттолкнув его руку, она категорично потребовала всех убраться:

– Я все еще леди, милостивые господа!

В голове противным древесным жучком свербело: что, если отныне ее считают шлюхой? Вайолет старательно гнала от себя противную мысль, но она раз за разом возвращалась. Может, императрица не так уж не права, когда, разозлившись, лишала девушку фрейлинского шифра.

Мужчина удивленно отпрянул и с оскорбленным видом заметил:

– Никто в этом не сомневается.

– Тогда зачем вы здесь столпились? – Вайолет обвела взглядом собравшихся.

Чуть ли не все слуги явились, даже дворецкий замер у двери. Подумаешь, ненадолго потеряла сознание, когда ее вывели из гостиной ильера. Вайолет не кисейная барышня, умирать не собиралась. Страшно, конечно, но она потом все обдумает, а пока нужно разобраться с текущей проблемой.

– Ложитесь, пожалуйста, и закройте глаза, – Кларк с трудом сдерживался.

Стиснув зубы, он мечтал скорее покончить с девчонкой. Его, не последнего темного мага империи, уподобили няньке! И не возразишь, не откажешься – ильер в порошок сотрет. Может, и не в фигуральном смысле. Пришлось среди ночи встать с постели, искать портальный артефакт и переноситься сюда.

– А если не лягу? – с вызовом спросила девушка.

Сложившаяся ситуация раздражала ее не меньше собеседника.

– Мне будет сложнее наложить чары, – едва размыкая челюсти, пояснил Кларк.

Интересно, что такое видела девчонка, если Даур потребовал прибегнуть к забвению? И почему он сам не почистил ей память?

– Какие чары? – испуганно пискнула Вайолет и забилась в дальний угол кровати.

Кларк со вздохом закатил глаза и, смирившись с неизбежным, объяснил:

– Забвения. Не полного, – успокоил он, заметив, как дернулось девичье личико, – а частичного. Вы забудете всего пару часов.

Шестеренки в голове Вайолет пришли в движение. Девушка взвесила «за» и «против» и пришла к неожиданному выводу: забывать она ничего не желала. Пусть палец Даура ужасен, зато теперь Вайолет о нем знала. Привыкнет. Если на то пошло, ильер мог прятать скелеты похуже увечья.

– Простите, как вас зовут? – доброжелательно улыбнулась Вайолет, пытаясь наладить контакт.

Помедлив, тот все-таки представился:

– Ильер Кларк.

Сложно понять, имя это или фамилия, но для шапочного знакомства не важно.

– Уважаемый ильер, не могли бы вы попросить этих людей, – Вайолет обвела рукой собравшихся, – выйти. Не желаю, чтобы чары наложились неправильно из-за моего волнения.

На самом деле она планировала избежать магического воздействия, но договориться с Кларком в присутствии свидетелей невозможно.

Слуги послушно вышли, оставив их вдвоем. Хорошо.

– А теперь, – девушка свесила ноги с кровати и оправила оголивший корсет халат, – скажите графу, что вы все сделали.

– То есть? – нахмурился Кларк.

– Ну, навели свои чары. Там ничего важного, – обворожительно улыбнулась Вайолет и с облегчением уловила на мужском лице привычный отклик. Выходит, не все темные маги равнодушны к женщинам, только Даур. – Я всего лишь сильно испугалась, ильер опасался, я не засну.

Кларк колебался, и девушка пошла в атаку, закрепляя успех:

– Можете у него спросить, он подтвердит. Я родилась в семье без магии, нежить и вовсе мне в новинку.

– А, – понимающе кивнул Кларк, – вы познакомились с Элен.

Вайолет закивала, хотя понятия не имела, кто она такая. Вроде знакомое имя… Ах да, ильер называл так призрачную девушку с неестественной кожей. Выходит, она нежить. Брр!

– И я честно-честно засну. Поберегите силы для важных вещей.

Вайолет молитвенно сложила руки на груди. Больше она ничего сделать не могла, решать мужчине. Тот предпочел собственную выгоду чужой воле.

– Ладно! – махнул рукой маг и отступил от кровати. – Но если проболтаетесь!..

Грозный взгляд намекал: обычным забвением девушка не отделается.

– Спасибо! – просияла Вайолет и с облегчением перевела дух, когда наконец осталась одна.

Подумать только, она чуть не лишилась ценнейшей информации!

Заперев дверь на ключ, девушка легла и осторожно воскресила в памяти увиденное. И так снова и снова, пока не избавилась от дрожи.

– Подумаешь, кость! – фыркнула она, пытаясь окончательно распрощаться со страхом. – Стрыга в сотни раз уродливее! Если ильер планировал от меня избавиться, то просчитался. Надо бы подружиться с той Элен, – продолжала рассуждать вслух Вайолет, одновременно выравнивая сердечный ритм. – Она наверняка в курсе пристрастий графа. С соблазнением вышло глупо. Какой у меня опыт? Учитель не в счет, он на любую юбку с восхищением смотрел. А тут магистр, маг. Сама посуди, сколько женщин ему грудь показывали. Нет, тут нужно сыграть тоньше. Придется книжек прикупить…

Девушка осеклась, запоздало вспомнив о письме отцу. Она строила долгоиграющие планы, а ведь у нее в запасе от силы пара недель, и то если маркиз не договорится с каким-нибудь магом. Жаль, она не поинтересовалась, имелся ли портальный артефакт у деда.

– Возьму умом, – взъерошила волосы Вайолет, – и добью красотой. Если ильер хоть раз не устоит, ему придется жениться. А если окажется крепким орешком, домой все равно не вернусь. Лучше обосноваться в Майтрефе, чем угодить в монастырь. Сомневаюсь, будто нежить и темные маги хуже сестер и бесконечных лишений.

Спать окончательно расхотелось, и девушка отважилась спуститься на кухню за стаканом воды. Почистили ей память или нет, в желании попить нет ничего подозрительного. Замок казался девушке живым, но она смело шла вперед, стараясь не вздрагивать от каждого подозрительного сквозняка. Проще принять его за особенность старого здания, чем вообразить очередную рожу в зеркале.