Оставленный. Книга 1

Проверив, заряжено ли оружие, Волк глубоко вдохнул и потянул тяжёлую дверь.

Внутри царил всё тот же мрак, но теперь можно было точно понять, что они не в узком коридоре, а в весьма просторной комнате. Слышалось, как где-то во мраке капает вода, иногда в свет фонаря попадали испуганные крысы, спешившие вернуться в свой уголок. Больше ничего не было слышно.

Поиски не заняли много времени. Они обнаружили не менее двух десятков ящиков нетронутого провианта. Судя по всему, людей здесь не было всё это время.

– Берите столько, сколько сможете унести, – сказал Волк.

Виктор заполнил свой рюкзак пакетами с едой и взял в руки один целый ящик. Остальные сделали то же самое.

Как только они отошли, башня из оставшихся ящиков вдруг рухнула. Ничего хорошего, само собой, это не сулило. Звук эхом отскочил от бетонных стен, пола, высокого, как оказалось, потолка. Вскоре далеко из темноты раздались до боли знакомые крики.

– Бежим! – быстро скомандовал командир.

Они направились к выходу. С тяжёлыми сумками, с ящиками в руках, но они бежали. Один за другим перепрыгнули через высокий порог входа. Виктор на мгновенье замешкался, но тут же поспешил догнать группу.

Теперь этот тёмный, грязный и узкий коридор казался гораздо длиннее. До сих пор не было видно заветного выхода, а сзади стремительно приближались, шлёпая своими лапами, монстры.

После того, как коридор немного повернул, вдалеке появился небольшой квадратик света – выход.

– Быстрее, парни, быстрее! – крикнул Волк.

До выхода оставались считанные метры, а первый монстр почти их догнал.

На пол с глухим стуком упала граната. Виктор ускорился, заметив её у себя под ногами. Через несколько секунд прогремел оглушающий взрыв, и пламя озарило тёмный коридор до самого его конца. Взрывная волна с огромной скоростью разошлась в обе стороны.

Довольно скоро все, кроме Виктора, выбежали из коридора. Выйдя, прижались к стене, чтобы взрыв не задел. Волк уже готовился при первой же возможности подать Виктору руку и закрыть эти ворота. Он, казалось, что-то говорил, но шум в ушах, да и гулкое эхо взрыва не позволяли расслышать.

Как только Виктор сделал длинный прыжок через дверной проём, волна с огромной силой толкнула его вперёд, прямо в стену. Но, к счастью, он выбрался живым. Расплывчатая картинка, которую он наблюдал, прежде чем отключиться: Волк с огромным трудом закрыл эту дверь, не позволив оставшимся тварям выбраться. В этот момент настала тишина, будто кто-то выключил звук. Ни шума, ни взрыва, ни криков больше не было.

Очнувшись из-за громкого разговора через некоторое время, Виктор не сразу понял, что к чему. Спиной к нему стоял Алекс, державший автомат, а перед ним Волк и Сержант, смотревшие на первого с недоумением и беспокойством. Изо рта Алекса капала кровавая слюна, а сам он припадочно трясся. “Неужели снова?”, – подумал Виктор.

– Вы… не… понимаете, – бормотал Алекс, – он хочет… он просит… убить вас… для него.

– Да что с тобой?! – нервно выкрикнул Волк. – О ком ты, твою мать, говоришь?

– Я, покорный раб твой, готов принести тебе жертву, король… мертвецов – безумно проговорил Алекс, закатив глаза.

Виктор встал на ноги и понял, что у него у него ужасно болит голова, а в ушах до сих пор звенит.

Тут Алекс медленно положил палец на затвор, готовясь выстрелить. Виктору ничего не осталось, кроме как сделать первое, что придёт в голову. Он молниеносно вытащил из кобуры заряженный пистолет и выстрелил прямо в затылок Алексу.

Прошло какое-то время, прежде чем кто-либо смог опомниться. Они просто сидели на холодном полу, закрыв глаза.

Виктора охватывало чувство вины. Ему казалось, что он мог поступить иначе. Это было его первое настоящее убийство – убийство живого человека, причем, не какого-то бандита, а своего друга. Но сейчас его беспокоило другое – что сказать Маше и как она это воспримет? В голове мелькали сотни мыслей, будто добро и зло боролись за то, чтобы занять его сознание. Злая сторона всё напоминала о том, что он теперь убийца, и это клеймо с ним до конца жизни; добрая же говорила, что это было необходимо, дабы спасти двоих друзей, к тому же, другого выбора он не нашёл.

Между тем, за окном темнело. Вернувшись в реальность, Виктор услышал, как из рации доносится обеспокоенный голос:

– Волк, пожалуйста, ответь! Мы должны убираться!

Звук был тихим, потому что рация по каким-то причинам откатилась в дальний от них угол комнаты.

Виктор поспешил доползти до неё и ответил:

– Андрей, мы ещё живы. Скоро будем.

– Витя… ох, как же вы нас напугали! Что произошло? Ладно, потом поговорим, выбирайтесь оттуда. Может, вам нужна помощь?

– Нет, не нужно… мы скоро будем.

Будучи ещё в шоке от случившегося, Волк пробубнил:

– Что это такое было?

– Мне кажется, эта та тварь, – ответил Виктор. – Да, эта та тварь, что пожирает мертвецов, разрывает на части машины, а ещё, получается, контролирует рассудок. Король мертвецов, так он его назвал?

– Пора идти, – траурным тоном произнёс Сержант.

– Мы просто оставим его здесь?! – возмутился Виктор.

Волк взял с пола какой-то брезент, накрыл мёртвое тело, а затем произнёс, склонившись:

– Алексей Журавлёв, ты был замечательным человеком, замечательным… другом. И пусть твоя душа, что бы с ней ни случилось, покоится с миром.

– Пойми, парень, – вдруг сказал Сержант, – мы не можем взять тело по десятку причин.

Виктор промолчал.

Они, наконец, вышли на воздух. Над головой уже навис яркий месяц, но где-то вдали, на западе, ещё слабо багровело заходящее солнце, постепенно угасая в ночной тьме. Рядом с дорогой стояли их нетронутые машины, все были живы и готовы ехать.

Первой, само собой, их встретила Маша, окинув всех троих обеспокоенным взглядом. Она будто спрашивала: “где он? Что с ним?”. Сержант помотал головой, мол: ”не вернулся”, и, запинаясь, пошёл к остальным.

По щеке её скатилась горькая слеза. Она посмотрела на Виктора.

– Как он… умер? – дрожащим голосом тихо спросила Маша.

Виктор раскрыл рот.

– Эти твари его забрали, – ответил за него Волк. – Он не успел. А теперь, возвращаемся в машины и едем. Больше никаких вопросов, разговоров, остановок.

Маша, чтобы не показывать слёз быстро села в машину и уткнулась носом в окно. Виктор сел вперед, переглянулся с Сержантом, который теперь был за рулём, и тоже уставился в окно.

На фоне красного заката виднелись мрачными скелетами высотные дома, постепенно уходящие за размытую линию горизонта. Проехав немного по МКАДу, машины свернули на пустующую трассу. Час спустя город остался позади как страшный сон. К тому времени ночь уже властвовала в полную силу. Тем не менее, они всё ехали и ехали, пересиливая невыносимую усталость. Всё, чтобы оказаться хотя бы за сотню километров от этого ужаса.

Виктор, выпучив глаза, разглядывал беспросветную мглу. В голове всё крутился тот момент, когда его палец лёг на затвор. Это воспоминание, казалось, грозило перерасти в вечные муки, не дающие покоя днём и порождающие кошмары в ночи. Спустя какое-то время он нашёл в себе силы вернуться в реальность. Как оказалось, уже давно обе машины стояли на обочине с заглушенными моторами. Все спали, откинув головы на спинки кресел. Виктор тоже лёг спать.

Его сон не был кошмаром, но навевал тоску и грусть. Перед глазами ясно предстали лица тех, кого уже не вернуть: лица друзей, лицо некогда любимой девушки, отца и матери, сестрёнки… и Алекса. Тот вовсе не был зол, печален или сломлен. Совсем наоборот, он улыбался, смотря куда то вдаль. Виктор будто сам стоял там, не в силах сделать шаг навстречу им, не в силах издать малейшего звука. Откуда-то заиграла чудесная тихая мелодия; под эту мелодию все они взялись за руки и, одарив Виктора последней печальной улыбкой, ушли вдаль. В этот момент сон резко изменил своё течение: Виктор теперь оказался в какой-то тёмной комнате. Тускло горела единственная лампочка, а свет её падал на массивный дубовый стол. В общем, это было что-то вроде комнаты для допросов. Виктор сидел на стуле, близко придвинутом к столу, а напротив него был человек, лицо которого скрывала тьма.

– Ты всё ведёшь себя как ребёнок, – сказал неизвестный.

Голос его был будто искажён, как, опять же, на сеансе допроса, но определённо принадлежал мужчине.

– После всего пережитого ты продолжаешь бояться, – продолжал голос, – продолжаешь жалеть, грустить…

– Кто ты? – Тихо промямлил Виктор.

– Продолжаешь сомневаться, – беспристрастно продолжал свою речь неизвестный. – Ты не готов ко всему, что грядёт. Да уж, многое грядёт, очень многое!

– Да о чём ты вообще говоришь?! Ответь! – сорвался Виктор.

– Я говорю всего лишь то, что ты знаешь сам. Всегда помни вот что: не стоит тянуться к мёртвым, нужно держаться за живых. А теперь… проснись.

Словно по щелчку открылись глаза. Солнце уже поднялось над горизонтом, и по его положению можно было определить, что сейчас примерно восемь часов утра. Вокруг был лес и ничего больше. Словом, города и след простыл. Зелёные кроны за окном покачивались в такт под дуновения ветра, поовсюду пели птицы. Само это место, казалось, осталось нетронутым ни людьми, ни порождёнными ими существами. Это был один из немногих оплотов старого доброго мира, каким его помнили.

Все ещё спали, храпя и посапывая. Чтобы не сидеть просто так, Виктор, проверив количество патронов в магазине, медленно вылез из машины и тихо прикрыл за собой дверь, поэтому никого не разбудил. Свежий утренний ветерок тут же ударил в лицо, принеся за собой приятные запахи лесных ягод и молодой листвы. Пройдя немного по просёлочной дороге, Виктор вскоре дошёл до трассы, забитой до отказа машинами тех, кто пытался покинуть город тогда, в дни эпидемии. Москва, по-видимому, осталась действительно более чем в сотне километрах, ведь впервые за долгое время не было видно ни единого, даже самого высокого, здания.

Налюбовавшись умиротворяющим пейзажем, Виктор вернулся к машинам, где все до сих пор спали. Но, не желая садиться обратно в душный салон, он продолжил свою прогулку, и в этот раз направился дальше в лес. Виктор поднялся на небольшой холм, где увидел лесную реку. Вода в ней была чистейшая и стоила того, чтобы считаться питьевой. Он присел на край и окунул в неё руку. Всё это отлично успокаивало нервы. И он мог бы любоваться этим всем ещё долгие минуты, может даже часы, сидя в тишине и водя руками по водной глади, но случилось нечто неожиданное. Сзади вдруг резко хрустнула ветка, и прежде чем Виктор обернулся, вблизи щёлкнул предохранитель. Раздался незнакомый голос:

– Не поворачивайся! Медленно вставай и руки за спину!

Мужчина надел на Виктора наручники, мешок на голову и добавил:

– А теперь ты пойдёшь со мной.

Глава 3. Цивилизация.

Мешок сняли и тут же бросили Виктора в какую-то камеру. В этом месте было очень сыро и грязно, а в углу, к тому же, разлагалась мёртвая крыса. Впрочем, учитывая всё то, что сейчас произошло, это были сущие пустяки. Вскоре Виктор, наконец, осознал всю серьёзность ситуации и почувствовал прилив страха, удерживаемый ранее, разве что, шоковым состоянием. Он присел на холодный пол и попытался сосредоточиться, но вместо своих мыслей слышал только свой пульс.

За ржавыми прутьями решётки был длинный и тёмный коридор. Разумно было полагать, что это какая-то тюрьма или, по крайней мере, “обезьянник”, однако других заключённых здесь определённо не было. Вот и всё, что удалось выяснить.

Позже, спустя довольно долгое время, пришли люди и, снова надев мешок на голову Виктора, увели его. Так он оказался в маленькой тёмной комнате (прямо как во сне). Напротив него, за столом, сидел полный мужчина тридцати лет.

– Итак, я тебя слушаю, – начал тот. – Кто такой? Куда ехал? Где остальные? На кого работаешь?

Виктор задумчиво помычал, не найдя ответов на неожиданные вопросы.

– Чего ты мычишь?! Думал, мы тебя за путешественника примем?

Допрашивающий сделал короткую паузу, но затем с новым упорством продолжил:

– Откуда ты? Ты из этих… бандитов?

Неожиданно для всех, в том числе и самого себя, Виктор заговорил резко и прямо:

– Я не понимаю, о чём Вы говорите. Я и моя группа из Москвы, и мы только прошлым вечером выбрались оттуда.

Мужчина, видимо, пришёл в недоумение, непроизвольно приоткрыв рот.

– Перерыв… – пробормотал он и вышел из комнаты.

Виктор сидел в безмолвной тишине, погружённый лишь в свои мысли. Хотелось ему думать о друзьях, о том, что они намерены делать с его таинственным исчезновением, но волнение мешало сосредоточиться.

Вдруг скрипнула и распахнулась дверь, и на мгновение в глаза ударил яркий и тёплый солнечный свет. В комнату вошли на этот раз трое. Высокий, солидный и довольно молодой мужчина сразу же заговорил. Говорил он очень красиво и лаконично, а в его голосе слышались нотки сарказма и фальши.

– Прошу простить моего коллегу за его доверчивость и невежество. Вы, как я понял, пытаетесь нас убедить, что из Москвы, но ведь все мы понимаем, что это глупейшая отговорка из всех. Так на кого Вы работаете, молодой человек?

– Да правду я вам сказал! Не понимаю, на каком основании Вы отказываетесь мне верить.

– Что за идиотизм!? – сорвался первый допрашивающий. – Хотя бы из-за того, что в Москве нет людей! А если и были, то уже давно погибли!

Виктор сделал паузу и сдержанно сказал:

– Если не верите мне, можете подождать мою группу, которая явится за мной… в течение двух-трёх часов. Не волнуйтесь, воевать с ними не придётся, если Вы, конечно, будете благоразумны.

Все трое переглянулись, и тот, что молодой, сказал, нервно ударив по столу:

– Хорошо, ради нашего общего интереса подождём три часа, но если за тобой не явятся, у тебя будут серьёзные проблемы!

После этих слов все трое вышли, оставив Виктора одного в темноте, прикованного к столу.

Время, как это всегда бывает, тянулось неимоверно долго. Прошедший час скорее походил на все четыре. И вот его снова куда-то повели. Словом, не день, а сплошное движение.

Чувствовался лёгкий летний ветер, отовсюду слышался шелест листвы и иногда пение птиц. Вывод напрашивался сам собой – это был всё тот же лес, по которому ещё утром гулял Виктор.

– Покажите его! – раздался откуда-то спереди грубый мужской голос, в котором Виктор сразу узнал Волка. Мешок сняли, и его предположение оправдалось: это действительно был командир, а с ним и Сержант.

– Так откуда Вы? – выкрикнул высокий молодой мужчина, являющийся, по-видимому, здесь главным.

– Из Москвы, – не задумываясь, ответил Волк и, заметив растерянность на лице собеседника, добавил:

– Что-то не так?

– Не знаю, верить Вам или нет, – мужчина задумался. – Ну а как вы так быстро нашли наше убежище?

– Человек, которого Вы держите в заложниках, позаботился о том, чтобы оставить за собой своего рода след…

На минуту наступило напряжённое молчание, потом Волк сказал:

– Уж не знаю, почему Вы не верите, что мы из Москвы, но у меня с собой есть кое-что.

Он достал из своей потрепанной сумки коробку с недавно добытыми консервами и толкнул её собеседнику.

– Что это?

– Это консервы, которые мы только вчера достали. На коробке всё написано. Надеюсь, это весомый аргумент.

Мужчина пробубнил:

– Производство… так, доставлено в…

– Ну что, теперь верите?

– МГУ?! – удивлённо дочитал тот. – Но ведь в Москве не должно быть людей!

Мужчина кивнул, и Виктору развязали руки.

– Мы можем забыть этот инцидент, – хитро протянул Волк.

– Конечно, конечно, вы все можете остаться. Добро пожаловать в убежище!

Из-за деревьев вышли оставшиеся члены группы с автоматами в руках, которые, видимо, готовились к худшей развязке.

Следующие несколько часов для Виктора стали самыми приятными за последнее время, несмотря на то, что его не так давно держали за решёткой вместе с крысами. Этих людей всё же можно было понять.

– Как Вас называть, уважаемый? – поинтересовался Волк.

– Моя фамилия Архипов, можете звать меня так.

– Меня все зовут Волком, с Виктором Вы уже знакомы, а с остальными, если нужно, я Вас позже познакомлю.

– Само собой, – нетерпеливо выдавил Архипов. – Первым делом мне хочется понять, как вы так долго жили в Москве? Ужаснее места не представить!

– Ничего, привыкли за это время. Очень уж там много человекоподобных тварей, к тому же, именно из-за них мы были вынуждены покинуть убежище…

– Убежище, но не город, – перебил Архипов. Сделав небольшую паузу, он продолжил, – вы знаете, почему в Москве не осталось людей? Почему на такую “гору” добычи никто не бросается. Не это ли заставило вас покинуть город?

Волк растерянно опустил голову. Тут Виктор сказал:

– Это всё какое-то нечто с телепатическими способностями…

– Верно, вот только это не нечто, а живая тварь, – с дрожью в голосе говорил Архипов, – тварь, способная контролировать разум, а то и вовсе уничтожить рассудок и превратить человека в одного из этих живых мертвецов. Никто из тех, кто видел монстра, не вернулся…

– Король мертвецов, – вспомнил Виктор. – Мы потеряли одного человека. Он говорил что-то такое.

– Что ж, – пожал плечами Архипов, – хорошо ещё, что не всех.

– Расскажите лучше, что происходило в мире людей в наше отсутствие, – раздражённо сменил тему Волк.

– Всех людей вывезли в убежища. В крупных живёт по две-три тысячи человек, как и в нашем. Ну что сказать… живём тихо, мирно. Ведём внутренние и внешние дела. В общем, всё, как и раньше. Простите, что так сразу это говорю, но если хотите остаться, придётся работать наравне со всеми и получать зарплату. Ах да, и последнее: существуют у нас в России так называемый бандитский клан, так что смотрите внимательнее, чтобы не попасться им на глаза. Поверьте, это ужасные люди! Мы, конечно, способствуем… так сказать… их уничтожению, но…

– Спасибо за всё, – кивнул Волк и пожал руку Архипову.

Ночь для Виктора была крайне тяжёлой и практически бессонной. А утром он встал раньше всех остальных. В это время жизнь уже кипела на улицах: торговцы всякой всячиной раскладывали свои товары, время от времени вооружённые отряды проходили мимо, местные зеваки занимались своими делами. Убежище походило, скорее, на самый настоящий маленький город. Хотелось бы описать здешнюю архитектуру, но её, как таковой, здесь не было вовсе. Всюду стояли лишь самодельные одноэтажные домики, тесные вагончики и простые палатки.

Неожиданно Виктора со стороны окликнули. Это был Архипов, который по какой-то случайности проходил мимо в это самое время.

– Эй, доброе утро! Виктор, верно? Раз уж мы встретились, я хотел бы извиниться за то, что допрашивали. Надеюсь, понимаешь, почему?

Пока Виктор думал, что ответить, Архипов продолжил с тем же энтузиазмом:

– Я смотрю, ты ранняя пташка. Если хочешь позавтракать, сходи в закусочную “Надежда”, она находится рядом с воротами. Пётр Евдокимович великодушно согласился покормить гостей бесплатно. А можно вопрос: почему ваш командир такой суровый? За вчерашний вечер, помнится, ни он, ни ты даже не улыбнулись.

Виктор долго молчал, не желая отвечать, но потом, заметив неугасаемое любопытство Архипова, сухо сказал:

– Были трудные времена.

Архипов понимающе кивнул и спешно скрылся за первым поворотом. Не найдя других вариантов, Виктор поплёлся к закусочной. Это место, как оказалось, даже не было помещением. Всего лишь пять столиков, тесно ютившихся под брезентовым навесом. Сама “кухня” находилась тут же, в небольшом, выстроенном на скорую руку, сарайчике. Никого, кроме хозяина, худого старика, одиноко читающего старые газеты, здесь не было. Появление Виктора не осталось незамеченным.

– Утро доброе, молодой человек, – улыбнулся старичок. В его глазах Виктор увидел понимание, доброту и неугасаемую бодрость

– Да уж, за последнее время это утро, возможно, добрейшее.

– Вы, наверное, один из наших гостей! В этих местах новые лица, знаете ли, появляются не часто.

– Так вы и есть Пётр Евдокимович?

Старичок весело кивнул и поднялся со своего места.

– Он самый, – пробубнил он. – Присаживайтесь, а я приготовлю омлет.

Пётр Евдокимович зашёл в сарайчик и принялся с энтузиазмом готовить.

– Можно вопрос? – поинтересовался Виктор, присев за столик. – Почему Вы так назвали свою закусочную?

– Надежда – это имя моей дорогой покойной жены. Надя… Надюша…

– Ох, прошу прощения, – смущённо сказал Виктор.

– Не стоит, молодой человек. Она умерла своей смертью, а не от этой болезни.

– Вы так просто об этом говорите…

– Здесь нечего бояться. Вы, наверное, считаете, что проще всего унять боль и скорбь – не вспоминать о человеке, замкнуться в себе, не поделившись ни с кем своими эмоциями. Это неправильный подход, друг мой. Я открыто говорю обо всём, что чувствую, поэтому, в моём-то возрасте, не имею проблем с сердцем… хе-хе. Попомните моё слово.

Виктор промолчал, но эти слова человека, который, наверное, повидал многое, не прошли мимо, даже заставили задуматься.

Старик принёс тарелку с небольшой порцией омлета бледно-жёлтого оттенка, но, тем не менее, весьма вкусного. Виктор поел в полном молчании, а когда закончил, сказал:

– Большое спасибо, Пётр Евдокимович.

– Захотите ещё порцию, молодой человек, возвращайтесь.

– Омлет был замечательный, но я говорю про беседу. Давно я так ни с кем не говорил.

Его собеседник коротко улыбнулся.

– Ах да, ещё вопрос, – запинаясь, вспомнил Виктор, когда уже собирался уходить, – с кем нужно поговорить по поводу работы?

– Вы можете обратиться к Архипову, но он редко бывает на месте, так что спросите в его офисе секретаря, он Вам и нужен.

Офис Архипова был, пожалуй, самым благоустроенным местом из всех: стены были обклеены обоями, с потолка свисала стеклянная люстра, также здесь была сравнительно новенькая мебель. Глава, как и предупреждал Пётр Евдокимович, отсутствовал. Пройдя в соседнюю, не столь комфортную комнату, Виктор увидел низкого и весьма хилого по своему телосложению человека, который увлечённо работал.– Мне сказали, что нужно подойти сюда по поводу работы, – настойчиво произнёс Виктор, стараясь привлечь внимание.

– Какую специальность предпочитаете? – беспристрастно спросил секретарь.

– Может, Вы хотя бы на минутку прервётесь? – нервно прошипел Виктор.

– У меня слишком много работы, – ответил тот, но, задумавшись на мгновение, пробубнил:

– Только быстро! Что вам: уборка, перевозки грузов, охрана?

– А есть что-нибудь более серьёзное?

– Самое серьёзное, что могу предложить – охота. Архипов говорил, что с оружием вы, приезжие, обращаться умеете.

– Хорошо, охота так охота, – протянул Виктор.

– За крупную добычу можно получить до тысячи рублей.

– Тысяча… это много или мало по вашим меркам?

– В ближайший день, скажем так, от голода не умрёте. Хотите больше – собирайте всякую полезную всячину, серебро, золото, медь, целые патроны и тому подобное. Есть люди, готовые за них платить. А теперь, если позволите, я вернусь к своим делам.

Перед отправлением Виктор ещё раз осмотрел поселение: людей стало меньше, только владельцы торговых лавок с сонными лицами продолжали ждать покупателей. Свою группу Виктор нигде не обнаружил: ни в доме, ни на улицах.

С собой он взял свой пистолет и автомат. Патроны оказались платными, к тому же их можно было купить только у торговца, что очень сильно усложняло ситуацию. И всё же ему повезло: кто-то оставил для него пару магазинов. Кто бы то ни был, Виктор был неимоверно благодарен ему… или ей.

Для Виктора, едва привыкшего к мёртвому городу, лес казался чем-то неизведанным, и потому он шёл медленно, изучая местность и оставляя зарубки. В лесу, тем не менее, он чувствовал себя довольно хорошо. Воздух тут был чист, прохладен, пели птицы.

Эти места неспроста считались охотничьими угодьями: каждые пять минут на глаза попадался какой-нибудь зверь. Преследуя уже пятого крупного зайца, Виктору пришлось пройти немалое расстояние, так что обратную дорогу он бы нашёл с трудом. И тут чаща леса перед ним вдруг резко прервалась, и впереди показался невысокий обрыв, у подножия которого протекала какая-то речка – неглубокая, зато довольно широкая и чистая. Виктор присел на край, чтобы отдышаться. Однако налюбоваться красотами природы он не успел.

Заяц, за которым он гнался, сидевший до сего времени внизу, у реки, вдруг угодил в капкан. В этот момент послышался звон колокольчика, который, видимо, являлся сигналом для охотника. Виктор тут же лёг, спрятавшись в высокой траве. Из-за деревьев с другого берега реки вышел человек – рыжеволосый, невысокий, худой. На вид он был молодой, как Виктор или немного младше. Из оружия у того был только самодельный лук со стрелами. Человек перешёл реку, достал из капкана тушку зайца и принялся свежевать.