Принцесса-кролик и метка демона

– Меня зовут Роксана, приятно познакомиться, – девочка присаживается в изящном, но каком-то механическом реверансе.

Мы с Дереком тоже здороваемся с новенькой, как того требуют приличия.

– Вижу, все стесняются, – говорит Зарина. – Джаред, давай осссставим деток, пусть поиграют, познакомятся. А мне надо с тобой кое-что обсудить… Если ты не против.

– Не против, – говорит папа.

– Рокссссана, доченька, веди себя хорошо, как мы договаривались.

– Дети, поиграете пока что здесь? – спрашивает папа.

– А ты куда? – беспокоится Дерек.

– Пойду, поговорю с леди наедине, а потом найду маму… и обсужу с ней новости.

– Я тоже хочу к маме! – заявляет брат.

– Ладно, пойдём, отведу тебя. Адель, составишь компанию Корвину и его будущей невесте?

– Хорошо, – вздыхаю я.

– Давай, я заберу Ири.

– Не надо, я присмотрю за ней. Не переживай!

– Я не переживаю. Ведь с ней отважный защитник, – папа ласково поправляет мне волосы и гладит Ири, которая тыкается розовым носиком ему в ладонь. Затем, подхватив Дерека на руки, он уходит вместе с Зариной к остальным гостям.

Вскоре на поляне перед озером остаёмся только я, Ири, Роксана и Корвин.

Когда голос папы окончательно стихает, Роксана присаживается на корточки и начинает разглядывать ползущего по травинке жука.

Переглянувшись, мы с Корвином тяжело вздыхаем. Вот он мой друг по несчастью! Сразу видно, что ему “женитьба”, что рыбе марковка – вообще неинтересна. Тем более, на такой пришибленной девочке! Но родители уже всё будущее ему наперёд расписали. Кошмар!

Мы с Корвином общаемся тепло, несмотря на его типично волчьи недостатки. Среди них: непомерное самомнение и уверенность в том, что кролики – слабые создания, на которых, если дунешь – уши отвалятся. Но всё равно двоюродный брат мне нравится. Красивый… для мальчика! И в нём чувствуется что-то родное. Какая-то теплота, которую он показывает только близким, особые мягкие искры в глазах.

Мой внутренний кролик всегда радуется Корвину не меньше чем Дереку. Вот и сейчас я ощущаю разливающееся в душе спокойствие.

– Как дела? – на пробу спрашиваю я, щурясь от солнца.

– Как видишь, – со вздохом пожимает Корвин плечам.

Ему явно неудобно разговаривать при Роксане. Та до сих пор пытается прожечь букашку взглядом. И всё-таки глаза у неё – жуть!

Если у этой бледнолицей змеи правда появится метка как у Корвина… то мне будет его искренне жаль. Тогда помолвку и боги не сумеют разорвать!

Ири беспокойно крутится на моих руках, тарабаня кроличьими лапками. Наверное, ей жарко. Конечно, с такой-то густой шерстью!

Вздохнув, я возвращаюсь в беседку и пересаживаю сестру обратно в корзинку, на которую наложены охлаждающее чары. Малышка радостно перепрыгивает на подушечку и смешно дёргает крохотным хвостиком.

“Лапочка!” – думаю я, выпрямляясь и неожиданно врезаясь в кого-то.

Оказывается, красноглазая девочка уже стояла за моим плечом! А я, даже со своим кроличьим слухом, её не заметала!

– Не подкрадывайся так! – сержусь я.

– Хорошо, – легко соглашается девочка, наклоняясь к корзине и с интересом заглядывая внутрь. Мне хочется выдернуть Ири из-под любопытного носа незнакомки, но я сдерживаюсь. Не съест же она её в конце концов?

Хотя в природе змеи очень даже любят лакомиться кроликами…

Корвин тоже заходит в беседку и садится на скамью. Правильно, пусть следит за своей стройненькой невестой!

– Это твоя сестра? – спрашивает Роксана, разглядывая Ири.

– Да, – неохотно отвечаю я.

– И она правда никогда не превращается в человека?

– Нда, – бурчу, злясь про себя. Ну что за бестактные вопросы?!

– А откуда ты знаешь, что это не обыкновенный лесной кролик?

– Что? – я давлюсь воздухом от такой наглости. Ири подпрыгивает на месте, возмущённо фыркая и вздыбливая шерсть, становясь похожа на меховой помпон. – Она прекрасно всё понимает! Разве не видишь?!

– В оранжерее нашего дворца живёт семейство агатовых змей, – медленно говорит девочка, не сводя алых глаз с Ири. – Они очень умные, иногда умнее людей. Чувствуют погоду, узнают интонации, даже порой угадывают мысли…

– К чему ты ведёшь?

– К тому, что может, все они – мои сёстры и братья? Откуда мне знать? Откуда знаешь ты, что это не такой же кролик из леса? Чем она отличается от них, если не способна превратиться в человека?

Ири вздрагивает и расстроенно прижимает к голове уши. Она выглядит ужасно несчастной.

– Перестань! – я дёргаю Роксану за руку, заставляя отойти от корзинки, но наглая девочка не замолкает!

– А что, если этот умный кролик специально подменил твою сестру? – со змеиной улыбкой спрашивает Роксана.

– Замолчи!

– Притворился ею, чтобы сытно кушать и много спать. А твоя настоящая сестра на самом деле живёт где-то в нищете. Откуда ты знаешь, что…

Шлёп.

Моя ладонь припечатывает девочку по лицу.

Звук пощёчины оглушает.

Я тяжело дышу, замерев с поднятой рукой. Душу обжигают стыд и злость. Впервые я ударила кого-то! Так нельзя! Но одновременно, мне хочется ударить снова! Потому что Роксана улыбается, держась за покрасневшую щёку.

– Это твой ответ? – издевательски спрашивает она, сверкая красными глазами. И я снова замахиваюсь, но тут моё запястье ловит вставший между нами Корвин.

– Хватит, Адель! – он откидывает мою руку.

– Но она говорит гадости про Ири!

– А ты позоришь свою семью таким поведением! – рыкает он. – И я не позволю вредить моей будущей невесте!

– Хах! – я задыхаюсь от возмущения! – Я твоя двоюродная сестра! И Ири тоже! Но ты позволил ей говорить такое! Да и какая она тебе невеста! Тебе её навязали, разве нет?!

– Всё равно, ты не права! – заявляет Корвин. Его лазурные глаза темнеют, как штормовое море, а внутренний волк скалит клыки. И я вдруг понимаю – между нами больше нет тепла. Один лишь холод.

– Я не хотела обидеть, – шепчет Роксана совершенно другим тоном. Корвин берёт её за руку, собираясь увести.

Я открываю рот, как рыба на песке.

Несправедливо! Это несправедливо!

Возмущение стискивает лёгкие когтистой лапой. Мне столько всего хочется крикнуть этим двоим, но когда я встречаюсь взглядом с Роксаной, все слова костьми застревают в горле. Я читаю на её лице торжество.

Понимание обухом бьёт по голове.

Она специально меня спровоцировала!

Специально!

– Она специально! – обессиленно выдыхаю я, но Корвин не оборачивается, уводя свою невесту.

Я стискиваю кулаки. Слёзы щиплют глаза.

– Ну и ладно! – кричу им в спины. – Вы нам здесь и не нужны! Правда, Ири? – Обернувшись, я заглядываю в корзинку. И забываю, как дышать.

Ири в ней нет.

Глава 3

Корзинка пуста.

Ири в ней нет!

Сердце сжимается, а потом выстреливает в рёбра, бешено стучит в висках нарастающим гулом.

Я шарю по корзинке трясущимися руками, словно пальцы способны найти сестру-кролика быстрее глаз. Но чуда не происходит, бархатная подушечка пуста, и под ней Ири тоже нет. Как и рядом, на скамье, под ней и даже рядом с беседкой!

Куда она делась?!

Не могла же просто исчезнуть?!

И тут я вспоминаю, как злобно смотрела на сестрёнку красноглазая девочка. Какие гадости говорила!

Она последняя, кто видел Ири!

– Эй! – сорвавшись с места, я бегу за Роксаной. Благо, Корвин не успел её далеко увести. – Ты! – хватаю девочку за локоть, разворачивая к себе.

– А?

– Что ты сделала?! – мой голос срывается. – Что ты сделала с Ири?! Куда ты её дела?! – Я хочу схватить эту гадкую змею за плечи и трясти, пока она не скажет мне правду, но передо мной встаёт Корвин.

– Ты в своём уме, Адель?! – рычит он.

– О чём вообще речь?! – сердится на меня Роксана. Светлые брови сходятся у переносицы.

Я отчаянно прислушиваюсь к сердцебиению девочки, присматриваюсь к надменному лицу, ищу правду в зловещих алых глазах. Нет, она не врёт. Она правда не знает!

Проклятье!

Корвин заглядывает мне в лицо, его голос становится мягче.

– Что случилось, Адель?

– Ничего! – отшатнувшись, я вновь поворачиваюсь к беседке. Холодный пот скользит по вискам, а желудок сжимается до тошноты. Меня колотит от нервов.

Я должна была присматривать за сестрой! Я сама вызвалась! Но она пропала.

Она совсем малышка! С ней что угодно может случиться!

Надо успокоиться и думать логически… Как она исчезла?! Кто её украл?!

Нет… никто не мог! Значит, она убежала сама? Зачем?! Куда?!

Мой взгляд шарит по траве возле беседки, перескакивает на тропинку, огибающую озеро и ведущую к опушке… Как вдруг в траве я вижу движение. На поляне перед лесом мелькает белая шёрстка.

Это она! Это Ири!

Я срываюсь с места. Моя юбка взметается как розовый парус.

Корвин что-то кричит мне в спину, но я не слушаю. Сейчас главное вернуть сестру! Иначе не смогу смотреть в глаза родителям! Иначе не смогу жить!

Я бегу так быстро, будто мне на пятки наступает чума. Быстрее! Ещё быстрее! Ветер бьёт в лицо, остужая разгорячённую кожу. В боку начинает остро колоть, но я не останавливаюсь. Ири впереди! Обежав озеро, пересекаю поле и влетаю под тень громадных деревьев. Белый хвостик сестры мелькает между стволов.

Это точно она! Я не ошиблась!

– Ири! Остановись! Подожди! – голос сипит, лёгкие объяты огнём. Я бегу, перепрыгивая заросшие мхом пни, глубже и глубже в лес.

Отчаяние гонит меня как кнут, свистит возле ушей! Мне помогает внутренний кролик, который безошибочно ведёт по следам сестры, как бы она не петляла.

Вправо, влево, вперёд, вперёд… Вперёд!

Как вдруг я спотыкаюсь об выступающий корень, падаю кувырком, больно ударяясь затылком о ствол дерева.

– Ох! – Я переворачиваюсь на живот, встряхиваю головой. Меня мутит, всё кружится, но я упрямо поднимаюсь на ноги.

Только теперь я понимаю, что вокруг темно, солнце едва пробивается сквозь густую крону, деревья обступили со всех сторон. Моя юбка изодрана о ветки, носки лакированных туфель покрылись царапинами.

Я потираю локти, потому что в лесу неожиданно прохладно. По земле стелется сизый туман.

Кроме меня, тут лишь филин. Сидя на ветке, он клювом чистит перья и поглядывает на меня горящим жёлтым глазом.

– Ири! Ири! – жалобно зову я, наугад раздвигая низкие ветви.

Справа слышится топот маленьких ног, а затем тонкий звериный визг бьёт по ушам. Я бросаюсь в сторону звука, пробираюсь сквозь кусты. И замираю, различив в тумане вытянутый силуэт…

Возле дерева замерла рыжая лиса – лесная хищница. Прижав уши к голове, она скалит зубы! …но что это в её длинной пасти?

Это крохотный белый комочек с красными разводами на шёрстке.

Время словно замедляется. Я втягиваю сквозь зубы ставший густым и едким воздух.

Сердце пронзает игла.

Не помня себя от ужаса, я кидаюсь на хищницу. Видимо, у меня жуткий вид, потому что она выпускает добычу и отскакивает, скалясь и сверкая жёлтыми глазами. Упав на колени, я подхватываю с земли ещё тёплый маленький комочек… мокрый от крови.

Кролик не шевелится.

Не тянется мордочкой.

Не двигает ушками.

Я прижимаю Ири к себе, и качаюсь из стороны в сторону. Моя душа воет от горя, слёзы градом катятся по щекам. Лучше бы это была я! Лучше бы это я умерла!

– Адель!

Из моего горла вырывается звериный хрип горя и боли.

– Посмотри на меня!

Сердце бьётся о рёбра, будто птица о стальную клетку.

– Посмотри!

Я не сразу понимаю, что кто-то взял моё лицо в ладони. Сквозь мутную пелену слёз проступает очертание серьёзного смуглого мальчика с лазурными глазами.

– Корвин, – шепчу горячими, как опалённая деревяшка, губами.

– Адель … это не Ири! Это не она!

– Что…

– Приглядись внимательно! Это не твоя сестра!

Его слова пробиваются к сознанию словно сквозь толщу воды. Дрожа, я опускаю взгляд на то, что держу в руках.

Это кролик. Мёртвый зверёк. Белый… но…

– Посмотри, тут другая расцветка, видишь! – Корвин показывает на чёрное пятно на ушке зверька. – И размер немного другой. Ири чуть крупнее. К тому же я хорошо знаю её запах. Это не она. Это обычный лесной кролик.

Я дышу рывками.

Не Ири!

Не она.

Тиски ужаса с лязгом разжимаются, выпуская моё израненное сердце, но слёзы почему-то не останавливаются. Наоборот, они будто прорывают плотину, выплёскиваясь наружу непролитым горем.

"Не Ири! Не она! Я ошиблась!" – набатом стучит в голове.

Корвин забирает у меня тело кролика, и обнимает, пока я позорно реву, уткнув сопливый нос ему в плечо.

Постепенно мои всхлипы затихают. Корвин успокаивающе поглаживает меня по лопаткам.

– Всё хорошо, – тихо говорит он.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.