По дороге мести. Конфликт

– Стоп, как я понял, кошачья часть и есть духовная составляющая, но, тогда как, совсем недавно, ты оказалась в реальном мире?

– А как когти оказались тут во время нашей первой встречи? Все просто, мы с когтями все ещё одно целое, и при желании можем перенимать качества друг друга.

– Знаешь, это звучит довольно запутано.

– Ох, я едина с когтями, но они не сделаны из меня. Это словно мне дали ещё одно тело, как у тебя, но при этом тела совершенно разные.

– Понял! У тебя два воплощения, но одно сознание, при этом ты способна заменять свойства одного воплощения свойствами другого, так?

–Именно. Теперь-то ты понял, насколько я великолепна?!

К моменту возвращения из подсознания, Лиод уже мирно сопела в углу палатки. Она так сильно закуталась в плащ, что снаружи виделся только нос. Похоже лис не обманул, и девчонка вправду сильно замёрзла. Что же, пусть отогревается, мне не жалко.

Наконец, закончив со всеми делами я решил, что пора и мне отдохнуть. Только вот стоило мне устроится поудобнее, как к пологу приблизился силуэт.

– Беал, – раздался еле слышный шёпот снаружи, – можно с тобой поговорить?

– Входи, – тяжело выдохнув, послал мысль я, и сразу предупредил – Только тихо.

Полог откинулся и Анку проскользнула внутрь. Мгновение, она осматривалась, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, уселась напротив меня.

– Я поговорила с Винсентом, но он все ещё недоволен твоим самовольством. Даже не знаю, что с этим поделать. Постарайся просто в дальнейшем так не поступать. Пусть сам со всем разбирается и сам несёт ответственность. Всё тут опытные наёмники, так что, в случае чего постоять за себя смогут. Ему в таком случае просто будет не к чему придраться, и он должен отстать от тебя с претензиями. Если же они появятся, я заступлюсь за тебя. Хорошо?

– Попробую, – кивнул я, понимая, что выбора у меня особо не было.

– Вот и хорошо, – обрадовалась лучница, и оставив меня в задумчивости, покинула палатку.

Что же, это будет мне уроком – не соглашаться на договор, не узнав достаточно о нанимателе. Не слишком своевременный урок, но полезный.

Глава 8. Ключ к происходящему

Когда я проснулся, Лиод уже не было, а сквозь щель полога пробивался солнечный лучик. Даже греющий артефакт отключился. Не уж-то распогодилось?

Выйдя наружу, сразу стало понятно, что догадка оказалась верна. На небе, после вчерашнего, остались лишь небольшие рваные облака, которые никак не могли помешать солнцу урвать свое. Даже если старалась изо всех сил. Только это тепло было коварным и дарующим ощущение ложного комфорта. Оно скрывало за собой холодный осенний ветер и остывающую землю. Именно после такой погоды к Сьюзи чаще всего приходили за лечебными травами.

Когда я вылез, костёр уже горел, но на удивление почти никого не было. Только Фос, мирно покачивался в раскладном кресле и, как обычно что-то читал.

Котелок легонько подрагивал на треноге, то и дело полностью утопал в языках пламени. Огонь плясал вокруг потемневшей от копоти поверхности, каждый раз принимая новые завораживающее очертания. Маг явно переборщил с дровами и теперь половина из них прогорит просто так.

– Котелок закипел, – бросил я Фосу, попутно устраиваясь на все ещё важном от вчерашнего бревне. Несмотря на не лучшие воспоминания, огонь продолжал меня завораживать своей красотой. На него хотелось смотреть и смотреть. Казалось вот-вот, ещё чуть-чуть и ты поймёшь то, что он хочет тебе сказать, но каждый раз нить мысли ускользала прочь.

– Ох, спасибо, совсем забылся. Не снимешь ли его с костра, а я пока достану чай? Мой любимый. Уверен, тебе тоже понравится.

Легонько кивнув, я подошёл к костру, и поддев ручку котелка палкой вытащил тот из костра. Стоило вырвать воду из объятий пламени, как та тут же успокоилась и покрылась белесым слоем пара.

– Превосходно, давай его мне, дальше я сам. Тут нужна осторожность, – схватился за ручку котелка голыми руками маг.

Сперва я хотел предупредить его, но так и застыл, не проронив ни слово. Казалось, Фос вообще не чувствует жара. Он спокойно перелил содержимое котелка в витиевато расписанный прозрачный чайник, и заново наполнив котелок поставил его на огонь. Проигнорировав жар огня, также как и температуру ручки котелка до этого.

– Это защитная магия, не стоит волноваться, – увидев мою растерянность пояснил Фос, и улыбнувшись добавил, – к тому же скоро проснуться остальные.

Удовлетворенно кивнув, я уже хотел было продолжить наблюдение за огнём, как мой взгляд зацепился за чайник. Внутри него, прямо на глазах, распускался цветок, окрашивая жидкость вокруг себя в нежно голубой. Цветные струйки подобно живым существам расползались во все стороны, меня цвет воды.

– Нравиться? Это ты ещё его вкус не пробовал. Впрочем, от заваривания я получаю не меньшее удовольствие. Ещё минутка и можно будет пить.

Чай оказался невероятно вкусным. Каждый его глоток был чем-то необычным, особенным. Хотелось подольше задержать миг перед проглатыванием, лишь бы продлить эти ощущения. Неожиданно, до этого спутанные мысли потекли плавно и размеренно, принося с собой новое понимание – этот напиток повышает атрибут Разума!

– Так и знал, что псионик сможет оценить всю прелесть этого чая! Это особый сорт, выведенный и выращенный с помощью магии и алхимии. Когда-то давно моя семья потратила целое состояние, чтобы достать рецепт, но оно того стоило, – обрадовался Фос, увидев мою реакцию.

– Удивительно… – все что смог пробормотал я. Кто бы мог подумать, что чай может обладать такими свойствами?

– Когда-то наш предок посчитал также. Кстати, обычно его доводиться пробовать только членам нашей семьи и дорогим гостям. Так считай это знаком моего уважения.

– Благодарю, – чуть склонился я, и сделал ещё глоток.

К моменту, как проснулись все остальные, моя порция чудесного напиток уже была допита, а я сам вовсю увлёкся адаптацией заклинаний мистического дара под себя.

В этот раз процесс шёл на удивление быстро, и за одно утро удалось продвинутся дальше, чем за все время до этого. Теперь можно попробовать составить простые заклинания. Что до сложных, то сперва необходимо докупить еще руниров. В этот раз круга второго и третьего.

Решив поэкспериментировать с тем, что есть, я активировал уже знакомое мне по мистическому дару заклинание – телекинез.

Небольшой камень передо мной, по воле одной только мысли, тут же взмыл в воздух. За секунду, булыжник размером с кулак оказался прямо перед глазами, и завис там, словно боясь пошевелиться.

Интересное ощущение, от такого применения. Вроде активировать получилось, но вот с контролем творилась беда. Словно заклинание меня не до конца понимало. Я ведь хотел только приподнять камень немного над землёй. А что, если вложить униары?

⪻❕⪼

⪻ Заклинание телекинез разблокирован 1 такт ⪼

Новая попытка и в этот раз камень не взлетел выше положенного, но скорость и точность* заметно упали. Хорошо, а если ещё?

➲ 5 такт.

➲ 10 такт.

➲ 15 такт.

С каждым вложением, использовать становилось все легче и удобнее. Словно необходимые навыки появлялись в голове сами по себе. Удивительно!

Увеличения такта сказалось и на процессе применения заклинания. Символы стали чётче, и появились различные оттенки насыщения пустарной энергией. Похоже это напрямую влияет на оптимизацию заклинания, так как теперь в заклинание вливалось больше пустаров.

Видно, заполнять их все по максимуму слишком грубый и не эффективный подход. Без знаний, правильного баланса энергии высвободить весь потенциал заклинания не получится.

А что, если проследить закономерность, и продолжить самому? Надо попробовать, но для этого мне нужно новое заклинание без такта. Так что, оставим это на потом.

Я ещё около получаса провел над изучением влияние такта заклинания на итоговый результат. Увлёкся настолько сильно, что вложил в него целых 127 с половиной тысяч, из-за чего это заклинание стало одним из моих самых развитых. Пятидесятый такт, как никак.

В следующий раз лучше так не увлекаться, иначе рискую растратить все на то, чем пользоваться не буду. Такая роскошь мне сейчас не допустимая. Нужно стать настолько сильнее, насколько это возможно. Только так появиться шанс отомстить.

Решив распределить и остальные униары, я бегло осмотрел имеющиеся грани и навыки. Немного поразмыслив, было решено забросить целых 225 тысяч в Виритника, как никак, с недавним достижением, бонусы от этой грани становились крайне полезны. Остальные же в Двунаправленные астральные якоря.

Обидно, не хватило всего двадцати тысяч, и прогресс Навыка остановился на 97. Можно было бы распределить униары по-другому, но такт Виритника мне показался важнее. Так что, не смотря на всю полезность, пока переживу без трех дополнительных якорей. Просто докачаю навык позже, ничего страшного. И раз уж все готово…

Принять!

С атрибутами возиться не стал и разделил пополам между Разумом и Ловкость. Получилось по 54 в каждый. Довольный таким распределением я ещё раз выбрал "Принять".

В этот раз ощущений почти никаких не было, и лишь приподнятое настроение и слабо ощутимая лёгкость указывали на увеличение атрибутов. Похоже, малые значения больше не имеют того эффекта, что раньше. Интересно это из-за общего количества атрибутов или какая-то особенность системы?

Несмотря на то, что земля ещё не полностью просохла, идти было проще. Грязь все также продолжала налипать на обувь, но зато большинство луж уже впитались в землю. Так что в самой обуви уже так не чавкало, как вчера.

При этом влажность оставалась настолько высокой, что одежда промокала сама собой, и неприятно приставала к телу. Ситуацию не лучше делал прохладный ветерок, как бы желавшей помочь просохнуть, а на самом деле заставляя лишь ежиться и плотнее закутываться в плащ.

В этот момент стало грустно, что лиственный лес перешёл в хвойный, полностью отдав ветру свободу прогуливаться меж стволами массивных сосен. Но нам не выбирать.

В этот раз я был куда спокойнее и намного менее параноидально следил за окружением. Во-первых, сегодня было меньше ограничивающих внимание факторов, во-вторых, сам немного успокоился. Что до остальных, то большинство, казалась, вообще не обращали ни на что внимания, кроме проблем связанных с погодой. Или мне, просто, так показалось.

К моему удивлению, до ближайшего поселения мы дошли без особых проблем. Пара инцидентов, не связанных с нападением не в счёт. Несмотря на то, что солнце еще даже не собиралось садиться, было принято решение разбить лагерь. Винсент с Гримом хотели сходить в деревушку и попытаться восполнить потерянные из-за нападения запасы, а также прикупить немного тёплой одежды, также оставленной в дилижансе. Ещё было бы хорошо узнать о происходящем в мире, но на такое даже не надеялись. Вероятность, что в столь малом поселении будет актуальная информация, была крайне мала. Но попытаться стоило.

Как и ожидалось, успехи ограничились небольшим пополнением провизии и тёплыми накидками, которых хватило не на всех. Это все что удалось достать в такой глуши. Местные не привыкли держать при себе больше необходимого. Поэтому, после еще одной холодной ночи, мы без сожаления оставили поселение и продолжили путь.

Стоит ли говорить, что мне накидка не досталась? Впрочем, меня это не волновало. Я уже видел что-то подобное у себя в пространственной сумке. Баст, несмотря на свою импульсивность, очень тщательно относилась к подготовке. Единственная причина, почему я сейчас не носил дополнительной одежды, это то, что холод меня не сильно тревожил, и имеющийся одежды вполне хватало. Отказываться же от мобильности ради, незначительно большего комфорта, казалось довольно глупым.

Чем дальше мы пробирались, тем живее становился лес. Если сперва следов животных было не так много, то теперь такое сказать, язык не поворачивался. Они были везде. Тропы, метки на коре, следы помета и даже некоторые норы, сразу бросались в глаза. Все было как на ладони. Казалось, ничто не скроется от моего взора. Очень приятное ощущение, но такое обманчивое.

Если бы не скорость реакции, и способность обруча сохранять заклинания в преактивном состоянии, наша группа могла бы стала меньше, раньше, чем удалось хотя бы приступить заданию. Разбойники подготовились очень хорошо, и замаскировали свои позиции под звериные логова. И как только мы оказались достаточно близко, открыли огонь.

Взвизгнув тетивами, арбалеты выбросили в нашу сторону, целый град болтов. Получив свободу, снаряды на полной скорости устремились в единственном ведомом им направлении. И лишь вовремя активированный кинетический барьер не дал им достигнуть цели. Но ещё до того, как первые стрелы успели опасть переломанным мусором, в щит ударил новый залп. Впрочем, это было уже лишним, остальные в группе успели заметить откуда стреляли нападавшие. Теперь наша очередь!

Вокруг горе-стрелков тут же начали разрастаться странного вида кустарники. Даже отсюда были видны лезвиеподобные шипы, покрывающие буквально каждый сантиметр этого жуткого растения.

Больше всего не повезло тем, кто сорвался бежать первым. Они не успели остановиться и на полной скорости влетели в только что выросший куст.

Шипы разрезали все чего касались, не обращая внимание, что это: ткань, кожа или плоть. Кровавая агония барахтающихся среди маленьких лезвий людей, заставила поежиться. Это было больше похоже на пытку, нежели на охоту.

Остальных перебили Анку с Фосом, не дав даже шанса на сопротивление. Происходящее походило скорее на бойню, чем сражение. Неудачливые разбойники не шли ни в какое сравнение с напавшими на дилижанс, несмотря на то что прятались и стреляли очень даже неплохо. Охотники? Не уж-то тоже захотели награды за головы силзверов? В пользу этой теории говорили и обломки стрел. Большая их часть была рядом со мной и Фалкусом. Впрочем, вместо того чтобы гадать, можно спросить. Попавшие в растительную ловушку, все ещё были живы.

Аккуратно подойдя к красным от крови кустам, я уставился на полуживые тела. Не будь они силпатами, то их страдания уже бы закончилось.

– Хочешь спросить о целях нападения? – поинтересовалась, вставшая рядом Анку.

– Да. Мне интересно, ради чего они решили поставить на кон свои жизни?

– Понимаю, мне тоже непонятны мотивы этого самоубийственного нападения. Они должны были видеть нашу экипировку. Не уж-то это им ничего не сказало? Правда, думаю спрашивать лучше не тебе. Мало ли, что Винсенту опять взбредет в голову. Он ещё не остыл.

– Хорошо, – согласившись, кивнул я, и отошёл немного в сторону. Что-то мне показывает, что причина этого нападения и первого одна и та же.

Помимо уже слышанного мной в прошлый раз, выяснилась ещё пара интересных деталей. Во-первых, в Рэйтерфоле сейчас идет война между людьми и силзверами. Во-вторых, недавно с местными происходили странные вещи. Люди начали пропадать. Стоило им выйти из деревни, они уже не возвращались.

Местные были в панике, и когда казалось, что для них все кончено, люди начали находить путь назад. Не все, но из тех, кто неплохо знал лес, вернулось большинство. Когда же начались расспросить, все недоуменно говорили, что немного заблудились. Они даже не проголодались за все это время. Казалось, что для них дни превратились в часы. Часы блужданий по постоянно меняющемуся лесу.

Для выросших здесь, знать окружающую местность было жизненно необходимо, но в этот раз они не узнавали родной лес. Привычные методы ориентирования на местности не работали, и даже внутренние ощущения все время менялись. Пока в какой-то момент все не прекратились. Словно из неоткуда появились знакомые ориентиры и ничто больше не мешало найти дорогу назад.

Больше всего это смахивало, на очень мощное пространственные заклинание. Что подобное было в моих книгах. Вроде называлось "Путающие тропы". Но трудно было представить, что такое сложное заклинание смогли наложить не только на длительное время, но и на огромную площадь. Сомневаюсь, что кто целенаправленно применял его тут. Скорее оно охватило все вокруг, чтобы не дать вовремя узнать о войне. Это так же объясняет, то, что сигналы не доходили. Они просто путались в тропах. Очень надеюсь, что это просто очень сильный артефакт. Иначе, даже представить страшно мощь способного на это мага.

Дальнейший путь до привала прошёл в тишине. Все как могли переваривали услышанное. Сражения с между сипатами, силзверами и самими собой, обычное дело, но они чаще всего происходят между примерно равными ступенями. Нет смысла собирать крошки со стола, если те, конечно, сами не нарвутся.

Сейчас же другое дело – война. В местность, где преимущественно проживали новички и просто слабые силпаты, хлынули мощные силы. Армия силзверов и Герцога Афилемского не те силы, с которыми нельзя считаться. И если раньше такой группе как у нас ничего угрожать просто не могло, то в новых реалиях ситуация в корне изменилась. Причём не важно кто будет в составе, конфликтов не избежать. Особенно с учётом хлынувших за наживой наёмников и разбойников. Если не с силзверов, то с силпатов они получить свое постараются. Из-за этого, потенциально простое задание легко способно обернуться борьбой за выживание.

Глава 9. След

Несмотря на то, что основную цель миссии мы выполнили – узнали, почему не было связи с отделением, было решено на этом не останавливаться. Даже учитывая, что я проконтролировал, чтобы нам не солгали, слова всего лишь слова, если они ничем не подкреплены. Поэтому требовались подтверждения.

Весь оставшийся путь до стоянки прошёл в тишине. Каждый был погружен в какие-то свои мысли, то-ли осмысляя происходящее, то-ли решая что-то для себя. В любом случае, результат был один. Когда вечером был поднят вопрос о том, что делать дальше, никто не заикнулся о возвращении.

Ввиду открывшихся обстоятельств, старый маршрут использовать стало слишком рискованно. Поэтому было принято решение, держаться подальше от населённых пунктов и часто используемых путей. Хоть монетизаторы и поддерживают нейтралитет, от попадания под горячую руку никто не застрахован. Дошло до того, что меня не только в первые за все время позвали на общее собрании, но ещё и Винсент при всех извинился, за произошедшее ранее. Не то чтобы это сильно изменило ситуацию, но как минимум разрядило обстановку.

Следующим утром ударили морозы. До этого влажная земля тут же покрылась коркой хрустящего льда, а разъяренный ветер с удвоенной силой принялся пытаться пробиться сквозь тёплые накидки. Державшиеся из последних сил листья, наконец сдались, оголив угловатые ветви деревьев и кустов. Лишь ели и сосны, оставались все такими же зелёными, словно бросая вызов грядущим холодам. Нам же оставалось только кутаться в тёплую одежду.

Купленных накидок не досталось лишь троим, но это не оказалось проблемой. Фос и Грол, даже не обратили внимание на смену погоды, а я укутался в свою, заранее приготовленную Баст. Похоже наставница учла вообще все. Вот что значит опыт.

Под хруст поспешно замерзшей земли, мы аккурат пробирались в сторону Рэйтерфола. Точнее несколько южнее самого города. Попасть в эпицентр военных действий никто не хотел.

Разговоров почти не было. Никто не хотел привлекать дополнительное внимание. Лишь во время привалов, когда Винсент активировал защитный артефакт, остальные могли позволить себе слабину. В остальное же время группа была на взводе. Даже обычно расслабленный Фос, был необычайно серьёзен. Я, наконец, почувствовал себя в своей тарелке. Никто меня не донимал, и при этом сами были максимально собраны.

Помимо этого, случилось еще одно изменение. Лис попросил, пустить Лиод к себе на ночлег, пока они не раздобудут приемлемую палатку. В этот раз даже потрудился все разъяснить. Оказалось, у нее был изъян, который сильно подрывал иммунитет, а их собственная теплая палатка пострадала вместе с дилижансом. Не почувствовав в его словах лжи, я не стал отказывать. У меня и вправду было больше места, чем мне необходимо, а потерять боевую единицу не лучший вариант в нашей ситуации.

Первые следы войны, мы увидели уже на второй день, после пересечения границы. Небольшая поляна, полностью покрытая отпечатками, отгремевшего сражения. Тут было все, следы магии, стрелы, брошенная экипировка, и конечно тела. Покрытая красной ледяной коркой земля, придавала, этому место совершенно чужеродный вид.

Примерно, определив в каком направление устремились сражающиеся, мы уже начали планировать обход, как лучница, окликнула Винсента. В руке она сжимала небольшой кусок яркой ткани, с каким-то специфическим рисунком. Стоило копейщику увидеть, странную находку Анку, он тут же сорвался с места. До этого спокойный и сосредоточенный Винсент, неожиданно запаниковал. Даже без использования заклинания, я ощутил, что что-то не так.

На какое-то время копейщик словно застыл, рассматривая странный рисунок на клочке ткани. И когда уже я собирался его окликнуть, он рванул к нам:

– Все подъем! Срочно выступаем. Необходимо их нагнать! Если, что-то пойдет не так, готовьтесь к бою.

– Что произошло? – контрастирующе, спокойным тоном, поинтересовался Фос.

– Это, произошло! – Резко выкрикнул Винсент, и выставил в нашу сторону тот самый кусок ткани, – Такую одежду носят только помощники монетизаторов в отделениях. Она изготавливается особым способом, так что, зная, что искать, узнать ее нетрудно. Где-то там, точно должен быть либо один из наших, либо, кто-то связанный с ним. В любом случае, мы должны их нагнать и разобраться. Если что-то пойдет не так, просто отступим. Я не собираюсь бросать всех на убой, но пока это единственная зацепка. Если не разберемся с ней, то все что остается, это пытаться пробраться в, возможно, все ещё осажденный город.

– Что ж, я считаю это и вправду безопасней чем соваться, а самое пекло, – кивнул, в ответ Фос.

– Анку, Беал, Фалкус, поторопитесь. Нам нужно найти отступающих, как можно скорее. Безопасность маршрута на втором месте. Если можно, как-то сократить путь, то выбираем именно этот маршрут. Мы не можем опоздать. Иначе нам придётся соваться в сам город – не на шутку разошёлся Винсент.

Решив, что сражаться в лесу мне будет точно удобнее, чем в городе, я начал осматривать направление, в котором двигались сражающиеся.

Первые метры были особенно выделяющиеся. Большое количество крови, вырванные с корнем кустарники и поломанные ветви деревьев. Дальше ситуация немного поменялась. Звери бросились в рассыпную. Множество различных следов, словно веер распространились в стороны. Преследователи же устремились все в одном направлении.

Странно. Я бы понял если бы они продолжили двигаться вперёд, как раньше, но нет, они свернули. Не сильно, но очень даже заметно, если посмотреть в перспективе.

Значит в том направлении было что-то, что их привлекло. Не наш ли это помощник монетизаторов? Точно не знаю, но пока нет других догадок, это самый подходящий вариант. Он из городских, значит хуже знаком с лесом, да еще и в яркой одежде. Чем не идеальная цель для преследования? Определившись, наконец, с направлением, я бросился вперёд.

Протоптанная просека длилась не долго. В какой-то момент преследователи перестали нестись сломя голову и стали смотреть под ноги. Толи устали, то-ли опасались засад. В любом случае, с этого момента количество оставляемых следов поубавилось, сделав их маршрут менее явным. Но так как толпа и не думала петлять или хоть немного скрывать свое присутствие, даже без опыта, стало бы понятно направление их движения.

Следы вели все глубже и глубже в лес. Похоже преследователи ни в какую не хотели терять свою добычу, упорно продираясь в самую чащу. Из это следует, что либо они бесстрашные, либо у них достаточно много сил, чтобы не бояться нападений неприятеля. Если верно первое, то есть вариант, что след оборвется раньше времени, так и не приведя к тому помощнику. Если последнее, то это ещё хуже. У нас просто может не оказаться возможности с ним встретиться.

Несмотря на различные волновавшие меня мысли, я продолжал идти по следу. Нет смысла отступать не попробовав. Все-таки какие никакие, а способы спасти свою шкуру имеются. Главное быть начеку.

Через какое-то время, Анку и Фалкус также вышли на выбранный мной маршрут и повели остальных в этом направлении. Я же продолжал идти по следу, все больше и больше загорать азартом охоты.

Чувство выслеживания и преследования добычи все сильнее и сильнее захватывало меня. Пока я неожиданно не услышал странный еле слышны голос. Нет не так. Не услышал, почувствовал.

Это не было похоже ни на звук, ни на передачу мысли. Создалось ощущение, словно задрожало что-то внутри. Лёгкая, еле слышная мелодия сама по себе зарождалась где-то на уровне подсознания, но куда на более глубоком уровне.

С трудом различимый мотив был полностью пропитан чувством тоски и одиночества. Каждый звук, по отдельности казался совершенно не разборчивым, но чем дольше слушал, тем отчетливее приходило понимание, о чем эта песня.