ПОЛЕ БРАНИ

Теперь ничего не стояло на пути у него и его повелителя. Завтра толпа безропотно примет то решение, какое надобно ему, и дружинников казнят всех до единого. А не минёт много времени, как явятся с запада крестоносцы, и с юга вновь начнут свои набеги кочевники, и всё вернётся на круги своя – вновь злато рекой потечёт!

И с этими радужными мыслями Дюк вошёл в палаты, где дожидался его Повелитель. В зале не горела ни одной свечи, лишь свет месяца из окон немного разгонял мрак. Человек в чёрной ризе с большим золотым крестом на груди восседал на княжьем троне.

– Повелитель, вот то, о чём вы просили меня. – Промолвил, низко кланяясь, Дюк.

Лик Левонтия озарился улыбкой:

– Чудесно! Просто чудесно. – И произнеся это, он протянул длань навстречу слуге. Дюк тут же кинулся к нему, передавая увесистый клинок. Левонтий с лёгкостью выхватил меч из ножен и покрутил в ладони. Лезвие засветилось в лунном свете, и патриарх словно залюбовался им.

– Повелитель, – робко начала Дюк. – Ответь, на что тебе безделица сия?

– Безделица, говоришь? – Левонтий захохотал. – Эта безделица есть ни что иное как ключ к тому, к чему я стремился с первого дня появления на этом свете, мой дражайший Дюк.

– К чему, мой повелитель? Мы же достигли уже всего, что нам надобно.

– К чему?! Ты думаешь, мне нужно золото, о коем все мечты твои, даже после того, как я одарил тебя способностью к чародейству? Думаешь, мне дело есть до этой убогой земли, коей вы дали имя Русь? Или до бесконечных свар меж племенами людскими? – Он вновь расхохотался. Уж и не вспомнить ему, когда он так же прекрасно себя чувствовал. Левонтий встал с трона и подошёл к слуге, который невольно отступил от него. – Но ты хорошо послужил мне, Дюк. И потому ты достоин высшей награды!

В благодарном смирении Степанов опустил голову и вдруг увидел нечто! Из-под полы чёрной рясы заместо ног виднелся огромный чешуйчатый хвост. В ужасе Дюк вскинул свой взгляд на Повелителя. Левонтий же, как ни в чём ни бывало, поглядел на слугу с отеческой улыбкой и положил ему на плечо руку. На глазах у боярина она обратилась в огромную когтистую лапу. Вскоре и весь Левонтий поменял свой облик. Чёрноризное одеяние разорвалось, и Дюк узрел пред собой гигантского аспида с кошмарной мордой, лишь чем-то отдалённым напоминавшей человеческий лик, и длинными как щупальца руками, в остальном же имеющего тело змея.

Боярин в ужасе замер и задрожал. Левонтий, как же ему опостылело это имя! – наслаждался жалким видом человека и его безграничного ужаса. Наконец-то он вернул себе свой истинный облик! В последний раз такое было в Константинополе, когда ростовский священник приплыл туда за титулом патриаршим. Тогда змием обернувшись, Скимен-зверь, как некогда величали его калики перехожие, сжёг дотла стольный град византийский вместе с посольством киевским…

– Мой дар тебе – узреть в своём истинном обличии Властителя Нави. В сей день я, наконец, верну порождениям Нави мир, что для нас уготован был!.. – Пророкотал Скимен и пожрал Дюка Степанова…

21

Вот уже начала заниматься заря, ночной мрак потихоньку рассеивался, но сего не видели богатыри в казематы заточённые, хоть и не сомкнули они всю ночь глаз своих. Думами чёрными их головы полнились. Но не от страха за жизнь свою, а за судьбу отечества, оказавшегося под управлением проклятого предателя Дюка Степанова.

А Илья голову себе ломал над словами Левонтия, упомянувшем о мече Святогоровом. Вспомнил он речи наставника своего о том, что Илье только срок истечёт дóлжно за булатом сим воротиться и отворить врата в Навь. Но нарушил он заповедь эту и взял меч-кладенец раньше времени, и теперь клинок этот оказался в чужих руках! Садко же утешал Илью, мол, только ему под силу обладать мечом этим, а для прочих всех булат этот лишь груда железа неподъёмного, но почему-то не было в голосе его уверенности никакой…

И тут донёсся до узников крик петушиный, о новом дне возвещающий.

– Вот, поди, и настал день гибели нашей, братья мои. – Горестно вымолвил Алёша Попович. – Моя вина это! По глупости погубил я князя нашего, и расплатой тому смерть наша будет…

– Зря ты, Алёша, голову пеплом свою обсыпаешь. – Твёрдо произнёс Вавила. – Вина здесь за каждым из нас, коль не углядели мы измену, под нашим носом творившуюся…

И вдруг тьма в подземелье в одночасье рассеялась – посреди темницы запылал светоч.

– Что за чудо! – Воскликнули узники.

Затрепетал воздух, потянуло сквозняком, и светоч вспыхнул с невиданной силой, заставив всех очи свои зажмурить. А когда глаза узников открылись, узилище было вновь окутано мраком, которое, однако, теперь разгонял еле светивший огонёк свечи в руках явившейся из ниоткуда девушки. Тот час забилось как заведённое сердце Ильи Муромца:

– Ты ли это, Горынинка, отрада моя? – Он тут же вскочил на ноги и подхватил на руки свою возлюбленную. На что девушка лишь кивнула. Только уже держа её в своих объятьях, он увидел, что лица на ней нет, кожа её была бледна, а лицо осунувшееся.

– Что с тобой, Горынинка? – Спросил он беспокойно, укладывая её на старый топчан. Все же смотрели на происходящее и не верили глазам своим.

– Илюша, родненький! Беде страшной случиться вскорости!.. Открылось каликам перехожим ужасное знание, и сразу искать тебя бросилась мы… Но, как и сказано было, от того, что закрылись врата из Яви в Навь, скрылись от взора нашего пути потусторонние… Посему опоздали мы… Коль ни любовь твоя ко мне, не сыскала б тебя во тьме мирской… Но вопреки всему привело меня к тебе… моё сердце, любящее… хоть и ценою… великою… – Силы на глазах покидали её. Не в силах больше говорить, она нежно поманила руками Илью к себе, дабы лбы их соприкоснулись. И только случилось это, как озарило внутренний взор его видением…

Лишь врата захлопнулись, как повстречал Святогор в Нави своего отца-батюшку. Встретил его Даждь-Бог со всей своей отеческой радостью, открыв, однако, вести тревожные, мол, в пору ту ещё, когда Святогор только начал своё служение, вышел из Нави владыка всех Змиев да Аспидов Скимен-Зверь. Внушил он нескольким каликам, пришедшим на поклон к Даждь-Богу, что коль помогут они ему в Явь пройти в обход охранителя, будет он служить им верой и правдою и поможет вернуть людей в лоно истины древлей, которую забывать они стали, поклоняться решивши идолам. Поверили ему наивные калики и провели в обход поста Святогорова. Только оказалось под ногой Ским-Зверь мать сыра земля, а не Нави хлябь, так в тот же миг пожрал он своих спасителей. Таился он годы столетия, сетями коварства своего землю опутывая, глаза каликам отводя, дабы не нашли они Святогору приемника. И добился-таки желаемого – ушёл Святогор, оставив меч свой дожидаться приемника. Некому отныне одолеть порожденье мира иного… Опечалился Святогор, да поделать не мог ничего – не отпереть врат ему. Но сказал ему Даждь-Бог:

– Не лей слёз да волос над челом не рви от досады и горести, есть надежда ещё, коль сущ Илья Муромец и те, кто подобно ему сердцем чистым одарен и душою доброю. Не зря люди есьм дети мои любимые, и я им, целый мир подарил во владение…

Отняла ладони свои от лица возлюбленного Горынинка, и упали они безвольно на грудь её бездыханную. В тот же миг забылось пронёсшееся пред взором его видение, и Илья, прижав к себе любимую, горько зарыдал. И тут все, поражённые произошедшим до глубины души, обнаружили, что находятся уже не в темнице, а в казарме дружинной. Потому не узнали они, что ворвались в подземелье оставшиеся в живых ратники Кудрёванко, дабы убить витязей, но никого не увидели за дверьми запертыми …

– Илья! Илья! – Позвал его Садко, но тот не отзывался. – ИЛЬЯ! – На секунду он поднял глаза свои. – Что открыла она тебе? – Но Илья словно и не слышал товарища. Тогда Садко схватил его за плечи и закричал ему в лицо: – Горынинка, не щадя жизни своей, отыскала тебя, дабы весть принести тебе эту! Но не для того, чтобы сидел здесь и слёзы лил! Придёт ещё время оплакать любимых нам. Скажи, что она поведала тебе?

Хватка Ильи ослабла, и витязи без слов нежно взяли из рук его девушку и, прикрыв ей глаза, положили на лавку. Бросив на Горынинку последний, полный скорби и любви, взгляд, Илья открыл соратникам увиденное им.

–… Теперь же выходит у Скимена меч Святогора, а, знать, по силам ему отворить врата в Навь, а то и стереть вовсе грань меж мирами нашими. – Закончил он, уже почти полностью взяв в руки себя.

– И получается, что единственное орудие, коим возможно извести этого гада, в его же руках. – Отметил Алёша. – Как же нам одолеть его?

– Так давайте отберём тогда у него меч-кладенец… – Предложил Иван, тут же встретив неодобрение своей затеи от всех.

– Так и поступим мы. – Отрезал Илья.

– Но как? Ты же сам сказал, что ничем не ранить его! Как мы подберёмся к нему?

– Коль нет такого оружия, мы пойдём супротив него врукопашную…

22

– Ставр Годинович, – обратился к нему Илья Муромец. – Волен ныне домой ты отправиться. Никто не станет из нас держать тебя силою. Знай только, нет в живых обидчика твоего, князя Владимира, а, знать, и мстить тебе некому. А коль всё же решишь пойти войной на земли русские, ведомый местью своей неуёмной, подумай сперва, сколь ляховицкого люда погубишь ты вровень безвинным русичам? Какая вражда меж народами нашими, коль и вправду удастся исполнить задуманное Скимену.

– Слышал я слова тобой сказанные, Илья Муромец. Нет ныне обид никаких у меня, слово тебе даю я своё. Одно лишь желание у меня, вернуться в родную сторонушку, предупредить дабы соотечественников о беде грядущей. Коль поспею я, ворочусь сюда с помощью, коль же нет, то продолжу я твоё дело правое. – И со словами этого ускакал Ставр Годинович прочь.

– Не зря ль отпустили его? – Забеспокоился Никита. – Знаю я, как бывает оно, сейчас одно говорят, а время минёт, так другое скажут…

– Знать, такая судьба. – Сказал на это Илья. – След готовиться к бою нам…

Но тут подал голос тот, о ком позабыли все:

– Илья, разреши и мне выйти супротив поганого Скимена. – Промолвил Соловей.

– Почто нам нужен разбойник сей, да ещё и слепой к тому же? – Вольга сказал.

Но поминуя о силе ныне слепого разбойника, ответил Илья:

– Коли вправду желаешь того, Соловей, не мне запретить тебе. Но, знай, что пути назад не будет у нас. Боюсь, не вернуться живыми нам…

От слов этих задрожал Чурила вмиг, промелькнул страх и у Ивана в глазах. Не ушло это от взгляда Ильи.

– Одно хочу сказать я вам, други мои. Может помочь нам лишь вера в то, что дело наше правое. И если не победить вам страха в себе, то пусть это будет страх не за себя и шкуру свою, а страх, что не справитесь. Ибо не ради себя в бой идём смертный, и даже не ради земли русской! Ценой поражения ныне является весь род человеческий! – Видя, что его слова не помогли Чуриле, сказал ему Илья:

– А для тебя Чурила, друг мой, есть поручение. Когда пойдём мы на Скимена, должен будешь ты отвести народ мирской прочь от поля бранного. Возьми кого-нибудь в подмогу себе. Иван, справитесь? – Оба отрока кивнули. – Ибо не сподручно нам биться будет, коль на мирян мы смерть навлечём.

Богатыри, было, ринулись к кольчугам и доспехам своим, но остановил их Илья:

– Не спасёт вас от смерти чешуя да латы, друзья. Только воля и вера спасеньем останутся. – И со словами этими скинул с себя Илья даже рубаху, оставшись по пояс голым. – Оставьте сомнения, братья. Пора…

23

Народ киевский с самого утра собрался на площади. Всюду споры шли, кто слал на дружинников проклятия за вероломство их, а кто, напротив, заступался и хулил бояр и попов продажных за то. Но смолкли все речи, когда на помост взошёл патриарх Левонтий в сопровождении сына Дюка Степанова и Дуная Ивановича. Гришка то и дело оглядывался, глазами отца своего выискивая. Митрополит же вопреки ожиданиям ни словом не обмолвился о преступлении витязей, как, впрочем, и о них самих. А призвал, евангелием помахивая, народ покаяться пред Христом за все грехи в слабости совершённые, и помолиться за упокой души великого князя Киевского Владимира Красно Солнышко, воззвав собравшихся отправиться в крёстный ход через весь город. Что тут же и сделал народ, искренне опечаленный безвременной кончиной князя. После чего Левонтий наклонился к Дунаю и прошептал тому несколько слов, после чего богатырь устремился прочь.

Смиренные и опечаленные горожане, ведомые Левонтием, уже минули полгорода и пошли вдоль реки Смородины, когда зазвенели вдруг колокола, и повеяло отовсюду гарью и дымом. Не успели люди и шагу ступить, как увидели, что разразился страшный пожар. Закричал народ в панике, бросился, было, кто куда, но пламя уже обступило всех со всех сторон. Закричал тогда Левонтий, что есть сил, призывая людей прятаться в реку и по ней уже выбираться за крепостные стены. Чему люди и последовали, в воду бросившись.

Подбежал Гришка к Левонтию, схватил за рясу и закричал прямо в лицо:

– Отвечай, собака, где отец мой? Иначе зарежу тебя! – Левонтий, было, заслонился от Гришки писанием, а когда отнял книгу от лица, обратился вдруг Дюком.

– Я здесь! – И к ещё большему изумлению Степанова, Евангелие вмиг обратилось клинком, коий сам Гришка давеча вырвал из рук Ильи Муромца. Ошарашенный, он выпустил оборотня, а в следующий миг был пронзён булатом. Кровь закапала с лезвия прямо в воду, окрашивая её алым.

«Началось!» – Промелькнуло в Голове Скимена. – «Наконец-то! Ожидание длиной более чем в тысячу лет, и он достиг, чего хотел. Как же легко оказалось обдурить этого неслуха Илью Муромца! Как и предполагалось, отрок тут же, стоило замаячить у границ Руси полчищам басурманским, кинулся за мечом, оставленным проклятым Святогором. И сейчас тем самым орудием, коим призвано стеречь и оберегать Явь от порождений иной стороны, он, владыка Нави, уничтожит грань меж мирами обоими, и вновь как до начала времён его собратья будут безраздельно властвовать над всем сущим!»

Люди, не заметив случившегося, в страхе забегая в воду, устремлялись вниз по течению прочь из города. Скимен смотрел на них, наслаждаясь их безраздельным страхом. Никчёмные создания, – мыслил он. – И почто именно они стали любимцами нашего создателя, что он вздумал подарить им целый мир, а нас оставил томиться во тьме Нави? Сейчас эта несправедливость будет наконец исправлена. Люди… Как же легко управлять этими глупцами! Дунай, этот совершенно безумный фанатик, как никто другой является олицетворением всего рода человеческого! В очередной раз он оказался полезным, когда поджёг город. – Думал Скимен, уходя с головой в воду и возвращая себе свой первозданный облик. – Как и было предсказано, я рассеку кровавую реку и падёт полог, разделяющий Явь и Навь. Потерпите братья мои, осталось совсем немного томиться в плену вам…

Его змеиное тело вынырнуло из реки прямо посреди пришедших в кромешный ужас горожан. Его когтистая лапа занесла над ними исполинский меч и уже готова была отсечь все головы разом, как вдруг раздался оглушающий свист. Даже у Скимена он вызвал оторопь, когда как простых людей попросту оглушил, и они влекомые течением понеслись прочь от чудовища…

Заволокло тут же всё дымом чёрным. Зашёлся криком яростным Скимен-зверь, и от ненависти своей стал он ещё больше! Замахнулся он мечом Святогоровым, ничего уж не спасёт от страха застывший народ, как вдруг врезался булат в преграду какую-то. Тут же пронеслось у Скимена в мыслях, что это Илья Муромец, кто же ещё?! По замыслу его, Илья должен был погибнуть в пожаре уже после того, как Скимен сотрёт грань меж мирами, ибо после смерти наследника Святогора меч тут же потерял бы свою чародейскую силу.

Дунул Скимен что мóчи есть, и как рассеялся дым, видит он, что это не один только Илья, но и прочие витязи оголтелые руками заслонили мирян. Кто из богатырей глаза со страху отвёл, того сразил меч, но Алёша Попович, Вольга Святославович, Кожемяка Никтита, Вавила, Самсон Самойлович Колыбанов, Турай Батыр, Гаврила Долгополый, Садко и Илья Муромец не убоялись и словно каменные теперь стояли. Ни секунды не мешкая, бросились они всей вотагою на проклятое чудище. Гаврила, так и не расставшись с луком своим, одну за другой пускал в Скимена стрелы, и одна угодила тому прямо в глаз, но лишь в сторону отскочила. А Самсон, не переставая молиться Христу, схватил Змия за хвост и свалил его в воду. Прочие же навалились сверху на него, а Никита уцепился за голову чудища и давай топить его. Забурлила вода, вся вспенилась, но так и не смог вырваться Скимен. А Илья меж тем вцепился в когтистую лапу, дабы вырвать из пальцев его меч-кладенец. Казалось вот-вот и достигнет Илья задуманного, но не случилось того, увы. Закипели вдруг воды реки Смородинки, ошпарило богатырей кипятком, вмиг ослабла хватка их. Выскочил Скимен из воды, ударил хвостом и выбил дух из Самсона, и выбросило на берег его бездыханное тело. Полыхнул Скимен огнём из пасти своей и не смог увернуться Гаврила, подвела его хромая нога – сгорел он в синем пламени. Затем метнулся Змий и схватил лапами Илью Муромца, да сдавил так, что затрещали кости у него, так бы и жизни лишил, но накинулся вдруг сзади на Скимена Никита и давай душить его. Но тому хоть бы что, правда выпустил он из дланей своих Илью и вцепился в Никиту, бросил в воду и прибил сверху хвостом исполинским. Кинулся он, было снова на Илью, но стал поперёк дороги ему Вавила. Ударил Скимен его мечом Святогоровым, но не причинил богатырю бесстрашному вреда он. Тогда Скимен вдруг обхватил хвостом Вавилу и притянул к себе. Замахнулся, было, богатырь на чудище и тут видит, что не Змий пред ним, а Прекраса юная, Перегуды дочь. Дрогнула рука богатырская, ибо вспомнил он, как, ненавистью обуянный, погубил дитя сие невинное. Тут же Змий поразил мечом Вавилу и погубил богатыря.

Даже не думая отступать витязи вновь бросились на Скимена. Турай и Вольга заломили лапы чудищу, Садко в хвост вцепился, Алёша на голове повис, а Илья ухватил ладонями меч, и сжав его за лезвие, на себя тянет. По рукам его кровь потекла, но не ослабил хватки. Скимен пасть раскрыл, хотел огнём полыхнуть, но обхватил её Алёша, и сомкнулись зубы чудища. Последний рывок, и разжались когти Скимена, вырвал Илья меч-кладенец. Сжал богатырь булат Святогоровый в окровавленных руках, замахнулся и нанёс удар. Но не смогли удержать витязи Скимена! Выскользнул он из объятий их, вырвал из окровавленных рук меч пастью и в воду нырнул. Небо же заволокло тучами, молнии бьют, гром гремит. Робко свалились первые капли дождя, но не прошло и минуты, как грянул ливень.

Оглядываются богатыри, глазами высматривают чудище, и видят вдруг, расступились воды верх по течению, и из них с душераздирающим рыком поднимается Скимен, но уже приняв иное обличие. Возвышается он над рекой на несколько саженей с несметным числом голов, всех тех, кого поглотил, искусив златом и властью за всё время, какое провёл он из Нави сбежав. Из каждой пасти разит он огнём, машет огромными крыльями, бьёт чешуйчатым рогатым хвостом, и мечом размахивает…

Узрев чудище это, богатырей одолел страх, лишив, казалось сил последних. Но не бросились бежать они, и остались бок о бок биться с порождением Нави. Но что бы они ни делали, Змий был сильнее их и отбивал натиск, то огнём полыхнёт, то взлетит над рекою. Пал Турай под струёй огненной, затем Вольга канул в воду бездыханно. Садко, раненный, в беспамятстве на берегу лежит, вода красна от крови, лишь Алёша с Ильёй стоят, как стояли. И, кажется, что нет надежды на победу у них…

Но тут Алёша вскричал:

– Нет страха во мне! Верую в тебя брат мой, Илья Муромец! И бросился он на Скимена. Било в него огнём, рогатый хвост сёк его тело, но Алёша каменный будто шёл вперёд. Он словно исполин стал, схватил в охапку чудище многоголовое и вырвал из его лап меч святогоров.

– Илья! – промолвил он, клинок бросая Илье, – одна на тебя надежда! – И словно надломился после слов этих. Выпустил из рук своих чудище. Обдало его огнём, и не стало богатыря русского…

Взял в руку меч Илья и бросился на Скимена. Бился не за себя он, не за семью свою сгинувшую, не за возлюбленную Горынинку, не за братьев убитых и даже не за ныне живущих. Бился Илья, несмотря ни на что, за будущие поколения, бился с надеждою, что не зря он это делает, и достойны люди мира, подаренного им Отцом Даждь-Богом, коий превратили они в поле брани… И срубил Илья сорок голов, и пало чудище. Застыл богатырь, меч из руки его выпал. Глядит, а пожар уже на нет сошёл. Прискакали тут Иван и Чурила, глядят на поле бранное. Подбегают к Илье, Чурила его под руки взял, к берегу ведёт, а Иван меч подхватил и – следом за ними. Сели они на земь подле Садко.

– Жив? – Спросил Илья.

Иван наклонился над витязем и кивнул с облегчением. Посмотрел Илья на павших товарищей своих, но не было в глазах его слёз. Посмотрел на людей. Радовались они, обнимались и плакали, Христа восхваляя за то, что избавление подарено им от кары, казалось, уже неминуемой.

Глянул Илья на Ивана и Чурилу и промолвил тихо-тихо, дабы только они услышали:

– Будьте памяти павших достойны! Памяти павших достойны – только об этом прошу…

Иван протянул ему меч-кладенец, Чурила коня подозвал, и уселся на него Илья.

– Куда направишься ты? – Спросили его молодцы.

– Дóлжно мне обещанье исполнить, хоть боюсь ни к чему сие уже. Не поминайте лихом. Прощайте.

И ушёл он путём каликов перехожих. Никто его после этого не видел. Хотя говорят некоторые, что, где совсем худо люду мирскому становится, приходит к ним богатырь и разит врагов мечом святогоровым, но правда ль сие никому уж не ведомо…