Секрет тьмы. О шрамах и птицах

– Светлая Матерь, ты так изменился, – сказала она, повторяя слова матери. – Я так боялась, тогда темные…

Я сжал ее руки, давая понять, что мысли необязательно облекать в слова.

К нам подошли все члены семьи. Отец посмотрел на меня как на умалишенного, хмуро качая головой. Конечно, негоже принцу так себя вести, тут полно посторонних. А я показал слабость, чувства, присущие обычному человеку, но никак не обладателю королевской крови, причем проявил теплоту к жене мужчины чужой страны и чужого рода. На брата я даже смотреть не стал, зная, что увижу в нем точную копию отцовского взгляда.

– Все мои дети в сборе, какое счастье! – сгладила обстановку матушка.

Любое пиршество сопровождалось танцами, песнями, а также игрой на балалайках и флейтах. Девушка в желтом наряде вышла и стала двигаться так ловко и грациозно, как будто вела беседу сама с собой. И не хотелось прерывать ее речь. Поворот, движение бедром – и руки-крылья очерчивают воздух вокруг. Ее движения говорили о свободе и любви, о безопасности и тихой радости. Безмолвный монолог завораживал, манил, но никто не смел разрывать магию танца. Девушка одной рукой обняла себя за талию спереди, другой сзади и закружилась. Резко остановилась и окинула взглядом восхищенных зрителей. Они понимали ее, понимали без слов и разделяли все чувства. Глаза пробежали по лицам, но остановились на мне.

Танцовщица протянула ладонь, приглашая присоединиться. Я не успел ответить или даже подумать, девушка метнулась ко мне и, взяв за обе руки, закружила. Народ засмеялся и ринулся толпой вперед. Музыка сменилась с изящной на веселую, быструю. И наша тихая беседа превратилась в настоящий гомон. Движения стали быстрыми, дробь каблуков и хлопки поменяли настроение: воодушевление сменилось на радость, все танцующие сливались воедино. И каждый радовался. И каждый танцевал.

Одновременно с танцами ведьмы подбрасывали огненные шары вверх, и те рассыпались на бесчисленное количество искр. Они кружили под потолком, сплетаясь в магическую огненно-синюю птицу, которая пролетала над празднующими. Задерживаясь в самом верху, она разделялась на сотни маленьких синих птичек, которые пикировали вниз и рассыпались над головами зрителей. В одно мгновение мне показалось, что вместе с синими отблесками над потолком виднеется черное марево. Я остановился, выходя из танцевального плена.

“Тьма вернулась? Мы снова в опасности? Как быстро я смогу вывести людей?”

Я собрался, но мысленно приказал себе изучить ситуацию. Осмотрелся. Чужие лица не выражали опасений, наоборот были веселы и беззаботны. Проморгавшись, я снова поднял глаза к потолку, на котором уже не проглядывались нити тьмы. Светлая Матерь, мне показалось.

Глава 6. Многоликий и безликая

Армана

Амулет, маленькая серебристая птица, висел на моей шее и чирикал каждый раз, когда я сбивалась с пути. На второй день этот звук изрядно мне надоел. На третий я старалась ступать быстро и при этом выверять каждый шаг, стараясь не нарваться на очередное "Чир-ри-рик". Казалось, птица надо мной издевается. Еще немного, и я бы поверила в заговор против меня. Вокруг как будто были расставлены капканы, в которые я постоянно попадала. Услышав в очередной раз писклявое: "Чири-и-ик", я не сдержалась и обрушила на птицу все известные проклятия. На удивление, это помогло. Передышка остудила мой разозленный рассудок, а птица за это время нашла новый способ мне насолить. Хотя амулет от кожи отделял слой одежды, металл нагревался, и даже не глядя на грудь, я чувствовала: будет ожог

К концу пути птаха слетела со шнурка, на котором все это время висела, и направилась в убежище хозяйки. Когда она поняла, что летит слишком быстро, начала чирикать, призывая меня поспешить за ней. От вновь начавшегося щебета у меня задергался глаз, но я последовала за магическим существом, ускоряя шаг.

Вход в хижину был ювелирно замаскирован магией, в зарослях я не сразу сумела разглядеть дверь. Моя серебряная проводница порхала вокруг нее, быстро перебирая маленькими металлическими крыльями. Как только я прикоснулась к деревянной ручке, амулет юркнул в дверную скважину.

Дверь отворилась, и я, пройдя внутрь, спустилась в подвальное помещение. Основная часть дома ведьмы находилась под землей и имела внушительные размеры. В просторной комнате без окон было на удивление светло. Стены, выложенные темным деревом, не давили, а наоборот, словно расширяли пространство. Красные кресла с золотой вязью и шерстяной ковер с витиеватым узором добавляли особый уют. На полках выставлено множество красивых сосудов, наполненных эликсирами, мазями, сушеными цветами и рассыпчатыми добавками. У самой дальней стены хозяйка расположилась в кресле у камина, который пылал ярким малиновым огнем. Пламя словно подсвечивало женщину, но я увидела лишь силуэт – сидела она ко мне спиной.

– Ты долго, – отрывисто произнесла ведьма, попеременно постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

– Я шла пешком, – вытирая рот, ответила я.

– И что, никаких заклинаний ускорения? – надменно спросила она, не смотря на меня.

Я вздохнула.

– Никаких.

– Слабая, – кивнула ведьма, подтверждая свое мнение обо мне.

Я, как любой человек, могла уйти за Грань, поэтому большая часть моей магии постоянно сгорала от темной магии в моем теле. Не делай я этого, давно бы сдохла. Но я не стала оправдываться перед незнакомкой за свою нерасторопность: ведьмы мои проблемы не касаются. Это не ее дело!

Поэтому ничего не ответила, переходя на другую, более важную в данный момент тему.

– Орингелла послала меня к Вам, Давина… – начала я.

– Я знаю, зачем ты здесь. В замке Синей Птицы есть книга “Сказания и пророчества. Шестой том”. Тебе нужно найти ее.

Я не видела темную, но чувствовала по голосу ледяной сковывающий взгляд.

“Шестой том… Сказания и пророчества…” – повторила я мысленно, ища в памяти знания об этой книге.

– Том был утерян давным давно, – озвучила я свои сомнения.

– Ты и про это знаешь, – ответила темная, усмехаясь. – Любопытно, откуда… Да, так и есть.

– Я не понимаю, – нахмурилась я, – почему вы отправляете за тем, чего нет.

– Много вопросов задаешь. Если хочешь освободиться от тьмы, ищи книгу, на которой будет этот знак, – щелкнув пальцами, Давина послала мне видение: ее светлый дар. Изменяющая.

Ведьмы ловили магические потоки и отпускали обратно в мир, преобразуя чистую силу в заклинания. Дар же можно было получить, удерживая силу в себе. Чем могущественнее становится ведьма, тем искуснее владеет обретенным даром. Единение силы и человека делает ведьм особенными, уникальными, сильными. Конечно, не любая может иметь дар, но когда ты впервые чувствуешь силу в себе, в самую первую секунду соединения, все в мире становится блеклым по сравнению с тем, чего можно достичь. Это ни с чем не сравнимая жажда, затмевающая все, неистовое желание завладеть. Портальцицы, загранщины, видящие… Каждая из нас учится обуздать силу, взрастить ее и сохранить в себе.

В моих мыслях возник символ многоликого хищного существа с семью глазами.

– Почему именно этот зверь? – все еще не понимала я.

– Ты что, еще и глупа? – выделила последнее слово темная. – Не разочаровывай меня, девочка. Он изображен на книге. Меньше вопросов, лучше возьми с собой Ора. Уверена, на библиотеке будет защита королевской ведьмы от посторонних глаз. Амулет с ней справится.

– Справлюсь своими силами. – Я сжала кулаки, стараясь держать отстраненный тон.

– Бери, я сказала! – Ведьма давила, мысленно проникая мне в голову.

Я не понимала ее настойчивости и гнева на мою нерасторопность. Птица вновь устроилась на моей шее, обращаясь в обычное на вид украшение. Я огляделась. Давина явно богата и опытна. Возможно, именно ее сила подарила ей обеспеченную жизнь. Было любопытно узнать, кто она, но женщина так и не открыла мне свой облик.

Путь занял намного меньше времени. Но самое главное – амулет больше не чирикал и не обжигал. Я даже наполнилась благодарностью к птичке и почти готова была назвать ее своей спутницей. Одиночество меня не тяготило, однако осознавать, что в дремучей чащобе у тебя есть попутчик, приятно.

Почти без отдыха я следовала той же дорогой, что вела меня сюда. Еловые ветви цеплялись за плащ, мох под ногами разъезжался, отчего ноги скользили. Пару раз я чуть не упала в грязь, но все же шла, продолжая по мере приближения к замку обдумывать план. Как мне быстро пробраться в библиотеку и отыскать книгу? Главная загвоздка – проход в замок. Мгновенные заклинания, которые не требовали усиления зельями или порошками, могли сработать только на ограниченное количество человек.

Зелье смены личины закончилось месяц назад. Ингредиенты можно попробовать собрать по дороге, но на изготовление уйдет ни много ни мало – два десятка дней. Слишком долго. Сонный порошок лучше использовать при серьезной опасности. Казалось бы, простая вещь – пустырник и печать закрытых глаз, но ей не брезговали даже опытные и сильные ведьмы.

Я шла по лесу, огибая тропу, ведущую во дворец. Сквозь еловые ветви показались главные ворота замка. Четыре охранника возле входа, восемь на мосту. Незамеченной я точно не пройду. С темнотой проберусь во дворец, а до этого подожду повозку с продовольствием. Спрятаться внутри телеги после досмотра не так уж и сложно. Конечно, повозки обычно приезжали рано утром, но попытать удачу стоило.

“А может, пройти во дворец на своих двоих, не скрываясь, сказать, что у меня послание для кого-нибудь?”

Чем дольше я думала, тем ниже клонилось к горизонту солнце.

"Телегу с продовольствием ждать бессмысленно. Значит, остается один вариант: дождаться темноты”.

– Ну-с и что ты тут делаешь? – окликнули меня.

Я медленно повернулась к говорящему.

Глава 7. Гнездо́вье

Конрос

Очередной поход по отлову темных изрядно изнурил меня. Сегодня нашему отряду удалось поймать семь отравленных человек, все истощены и измотаны. Скитались, не имея цели. Тьма высосала всю их суть, все эмоции. Сосуды памяти опустели. Ей больше нечем было питаться, она угасала, медленно, но верно убивая своего носителя.

Они умирали, но несли опасность для живых людей и животных, потому что хворь могла захватить новое тело, забирая себе все жизненные силы. Конечно, для этого темным необходимо встретить на пути раненого или заплутавшего, неважно, будет ли это олень или бедная старушка, которая не успела убежать от преследователя. Мы с командой здорово устали, выполняя свою работу, но ощущали трепет. Это наш долг – избавить королевство от нечисти.

Домой возвращались уже в сумерках.

– Надеюсь, это скоро закончится, – посетовал один из солдат.

– Надоело работать? – усмехнулся я.

– Наше дело простое, – поддержали меня вояки, и я по-братски поддел одного плечом.

– Надоело не работать, а закапывать трупы детей и молодых девах, изуродованные, с когтями и шерстью.

Я остановился, увидел бессилие в глазах, сменил насмешку на серьезное выражение и положил руку на его плечо.

– Они не люди, они зло. Мы избавляем королевство от смрада.

В его глазах столько горячности и безрассудства. Эмоции пьянят, он точно не услышал меня.

– Понял, командир. – Солдат пристыженно отвернулся, сбрасывая мою руку.

Я схватил его крепче.

– Ничего ты не понял. Это не убийство р-ради убийства, это спасение жизней: твоей матери или их детей, – указал я на солдат. – В нас есть сила, и мы будем использовать ее в благих целях, будем крепко держать меч в руках.

Он сжал челюсти.

– Командир, вы говорите мудрые вещи, но я тигр и в душе всегда останусь именно им. Как и вы. И меня не купишь разговорами о долге, покорности, защите. Вы же знаете.

– Знаю что? – не понял я.

– Тьма пожирает только птиц… – Солдат рассуждал вслух, игнорируя мой вопрос и будто с каждой секундой уходя в себя все больше и больше.

Мне не нравился ход его мыслей, он будто не хотел слышать или не хотел понимать, что нельзя делиться на белых и синих, нельзя говорить, что ты отдельно от других. Обстоятельства учат нас держаться вместе, чтобы крепко стоять на своих двоих

– М-да уж, брось это все, война окончена, домыслы ни к чему, – махнул я и продолжил путь.

На подходе к замку я почуял неладное. Темнота не была для меня помехой, шестое чувство подсказало: кто-то наблюдает за воротами. В кустах у замка затаился еще один темный, я приказал солдатам идти во дворец, а сам отправился на его поимку.

Обходя деревья и пригибая еловые ветви, я осторожно ступал по земле, не издавая ни звука. Посланник хаоса не нападал, медлил, понимая свою обреченность. Я решил не доставать оружие – зачем лишний раз марать кровью руки. Он слаб, сверну ему шею, и дело с концом.

Подойдя почти вплотную, я не сразу поверил, что это она. Тот же плащ с большим капюшоном, угловатый полупрофиль, сосредоточенный взгляд и нос с горбинкой. Утопая в мыслях с головой, ведьма полностью отстранилась от окружающего мира, не замечая моего приближения.

– Ну-с и что ты тут делаешь? – спросил я с сомнением, складывая руки на груди.

Ведьма медленно повернулась и уставилась на меня. Выдержав паузу, она произнесла:

– Пришла за своей платой, командир.

– Много монет нашла в зарослях? – ухмыльнулся я, немного расслабляясь, – это действительно она.

Я не успел запомнить тембр ее голоса. От той ночи у меня остались смутные воспоминания, да и в тех я сомневался. В бреду я видел немало того, чего не существовало вовсе. И в образ девушки не до конца верил. А она оказалась реальной. В момент, когда я убедился в этом, словно камень с души упал. Факт ее существования подтолкнул меня к двум выводам. Во-первых, я сомневался в реальности ведьмы: не исключал, что ее образ подкинул мой обожженный тьмой разум, во-вторых, хоть ведьма и не вела себя дружелюбно, ее голос будоражил меня красотой и сдержанностью.

– Проведи меня во дворец.

– Я – Конрос Иэнгор, командир королевской армии, будь добра, относись ко мне с уважением.

– Конрос Иэнгор, за спасение твоей жизни мне полагается награда, проведи меня во дворец и уплати долг, – повторила она.

Я укол оценил, но на провокацию, конечно же, не повелся. Она наверняка просидела тут несколько часов, не зная, как пройти. Сейчас ворота закрыты для посещения, хорошо, что я тут оказался.

– Ну-с, раз уж ты сама пришла за наградой, скажи, кого я должен отблагодарить?

– Мое имя – Армана.

– Армана, – попробовал я имя на вкус. – Милости прошу. Ворота Конринхола открыты для тебя.

Девушка поднялась и уверенно прошествовала впереди, словно это она привела в замок гостя, а не наоборот. Мы сравняли шаг, но до ворот шли молча.

– Командир, пускать посторонних не положено.

– Ведьма со мной. Под мою ответственность.

Мы прошли через ворота, направляясь по главному мосту к центральному входу в замок. Река шумела под ногами, как будто противясь приходу постороннего. Однако я всегда был глух к знакам природы и водной непогоды не оценил. Девушка озиралась по сторонам, пряча голову под капюшоном.

– Думаю, – начал я, – тебе стоит остаться в замке, ночь на дворе. Поужинаешь и переночуешь в служебном крыле.

– Договорились, командир.

Она, как и тогда, не отличалась многословностью, но все равно оставалась мне интересна. Кто она? Как получила шрам? Согласится ли пойти со мной на прогулку? Вопросы привносили сплошной сумбур, не находя ответов. К тому же не так давно я послал отряд на ее поиски. Большая удача, что ведьма пришла сама.

В пределах замка Армана постоянно оглядывалась, будто боялась быть пойманой. Ведьма не рассматривала мощеные полы и внешнее убранство замка: все это блажь для зевак. При посторонних пряталась за мою спину, хотя в замке у работяг полно работы, до нее точно никому и дела нет. Лишь внутренний двор привлек ее внимание: она не отрывала глаз от журчащей в фонтане воды и непроизвольно провела рукой по плечу. Не зря я повел ее внутрь по служебному ходу, замок явно заставлял ее нервничать. Разузнал у служанок о наличии свободной комнаты и, взяв ключи, повел девушку по широким коридорам. Открыл замок и толкнул дверь. Та поддалась натужно, со скрипом, отворяя комнатушку. Взяв свечу с прикроватного столика, я осмотрелся, ища, чем можно ее зажечь. Ведьма устало начертила пальцами правой руки руну, которая вспыхнула искрами. Мгновение свет перемещался от ведьмы ко мне, заливая комнату сиянием, а после фитиль вспыхнул, скрывая магию внутри пламени. Я проморгался, не веря произошедшему, но Армана удивленной не выглядела.

Одной свечи хватило для освещения узкого помещения, отдаленно напоминающего каморку в таверне со скудным набором мебели: платяной шкаф, односпальная низкая кровать, комод и крохотный прикроватный столик.

– Располагайся, принесу тебе вознаграждение.

У управляющего я попросил монеты с моего личного королевского счета. Мне выдали увесистый мешочек, наполненный золотом. Удача, что я застал счетовода в такой час на рабочем месте.

Вернувшись, протянул Армане кошель с ценным содержимым. Ведьма не обратила на награду никакого внимания, отстраненно мазнув по мешочку взглядом. Сидела каменной статуей в незнакомом и неуютном месте.

– Сейчас ужин. Если хочешь, можешь спуститься в общее крыло для слуг и поесть.

– Спасибо, я не голодна, лягу спать.

Почему она не пошла во дворец вместе с нами сразу после сражения? Быстрее бы получила деньги.

– Ну-с, что ж, отдыхай, – сказал я, закрывая дверь с обратной стороны.

Я вот напротив – чувствовал зверский голод. Гости разъехались, и замок опустел. Заходя в залу, где накрыли общий стол, я увидел Истара. Место рядом с ним пустовало. Принцесса уехала, и он снова не захотел есть вместе с семьей, предпочитая им мою компанию.

Принц был задумчив и отчего-то невесел, пребывая в свои мыслях.

– С тобой все в порядке, дружище? – спросил я.

– Что? Да. Да, конечно, – уклончиво ответил он, пряча дурное настроение за притворной улыбкой.

Я рассказал ему о походе, пока мы ели. Принц неохотно ковырял вилкой свое блюдо, но меня слушал и иногда клал в рот кусочки отбивной, поломанной в деревянной тарелке.

– Конрос, скажи, тебе никогда не снились чужие сны? – спросил он невпопад.

– Как это – чужие сны? – не понял я. – Если они снятся тебе, то они могут быть только твоими, Истар.

– Только моими… – вздыхая, повторил принц.

– Но, когда внутри меня сидела тьма, я действительно видел все происходящее, словно во сне. М-да уж, знаешь, бывает чувство, словно с тобой это уже происходило, и все как будто снова повторяется. Ты спрашиваешь меня о чем-то похожем?

– Да-да, – протянул Истар.

Я не знал, как еще помочь другу, и решил сменить тему, продолжая рассказывать ему о моем дне, посвящая его в детали встречи с ведьмой.

– Ее зовут Армана, я предложил ей остаться на ночь. Девчонка явно вымоталась.

Во мне не было полной уверенности, что стоит озвучивать все мучившие меня мысли, но я продолжил с запинкой:

– Жаль, у нее нет сильного дара, я бы поговорил с твоим отцом. Возможно, ей бы нашлось место подле королевской Верховной чаровницы.

– Вот как? – ответил Истар, думая о чем-то своем, пропуская мимо ушей конец моей речи. – Пожалуй, я сегодня лягу пораньше.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.