Искатели прошлого. Маг без магии

– Что я должен делать? – хрипло спросил маг.

– Отправиться в поход вместе с моим братом и его соратниками, – медленно произнес Адан.

– Прикрывать их на всём протяжении пути, помогать им. Потом найти мага, забрать у него Рубин и доставить в Нагат – мне. Если вы это сделаете, вы получите место в Совете Магов Нагата. Если же нет, – взгляд принца потяжелел, – смерть покажется вам избавлением.

Рума словно онемел. Он просто смотрел на принцев, на старика, который несколько оправился от потрясения и так же, как старший принц, наблюдал за принятием решения со всей серьёзностью. Рума не верил, что это правда, а не какой-то глупый, обещающий избавление сон. Но чем больше омрачалось лицо Адана, чем презрительнее смотрел на него Акан, тем яснее он понимал, что это – правда: все, что происходит сейчас – правда.

– Идёт! – воскликнул он, едва сдержавшись. – Где расписаться?

После долгих уточнений о месте встречи, условиях похода и возвращения, взаимных подначек и грубых слов дверь за магом наконец-то закрылась. Адан со вздохом откинулся в кресле, прикрыв глаза. Акан продолжал недовольно и непонимающе смотреть на старшего брата.

– Отчего ты так уверен, что он не сбежит при первой возможности? – спросил он.

– Не начинай заново, Акан. Ты же прекрасно знаешь.

– Нет, уж точно не всё. Почему ты отпустил его так быстро? Возможно, он всё же знает что-то о Рубине, чего не рассказал нам.

– Он не знает. Он разыскивал не Рубин, а мага, – устало проговорил старший принц. – Ему нужен только маг, но как найти его, он не знает. Поэтому он и согласился так легко на наше предложение, и поэтому не уйдёт. Теперь ты успокоишься?

Он поднял голову, услышав в ответ недовольное рычание:

– Но почему нельзя было нанять кого-нибудь другого? Любого мага из Совета или хотя бы обычного лекаря? Даже он был бы полезнее этого наглого заморыша.

– Прекрати. Любой маг из Совета может донести им о пропаже Рубина. Тогда мы больше не сможем держать их подальше от нас. Потерю, да и само сокрытие от них артефакта такой мощи они сочтут презрением и недоверием к Совету магов, и будут не так уж и не правы. А любой из лекарей… Ведь каждого из них рано или поздно зовут присоединиться к Совету. Пусть даже в качестве подмастерья. Мы не можем сказать наверняка, кто из них уже находится под его влиянием. И даже если этот маг тебе не нравится, это не значит, что он плох.

– Не нравится? Плох? – Акан начал рассерженно ходить по комнате. – Да он совершенная бездарность! Его схватили! Даже не маги, а простая стража! А потом почти утопили, и он ничего, заметь – совершенно ничего не сделал.

– Мне кажется, это говорит скорее об обратном. Он просто не хотел афишировать свою силу. Или ты думаешь, что он мог умертвить отряд стражи, а потом спокойно гулять по стране?

– Но если он так силён, то зачем ему сдался этот маг? По мне, так он хочет научиться у него хоть какому-то колдовству, если уж сам ничего не умеет.

– Ты так думаешь? – с интересом посмотрел на брата принц.

Он раздумывал какое-то время, растирая левую ладонь правой, изредка поглядывая на Акана.

– Лет пять назад, когда ты был в Тарне, – наконец продолжил Адан, заставив брата успокоиться, – в центре Синего леса была замечена вспышка странной, очень сильной магии. Совет тогда очень всполошился, половина господ магов сами отправились туда, но ничего особенного не нашли. Насколько мне известно, они почувствовали только сильную тёмную, как они мне сказали «отравленную» магию, оставшуюся в воздухе и какой-то неприятный осадок или что-то похожее. Кто-то высказал теорию, что был призван один из демонов, но никаких неприятных событий это за собой не повлекло. Так что все быстро потеряли интерес к этому месту. Но я думаю, что там произошло что-то плохое.

– То есть ты считаешь, что Рума и был тем, кто призвал демона? – недоверчиво спросил Акан.

– Я думаю, это возможно. Но мне кажется, что теперь он хочет отправить его обратно – туда, откуда вызвал. А для этого ему нужно больше силы. Или не хватает знаний. Поэтому он хочет найти более сильного мага и призвать к сотрудничеству.

– Да уж, – Акан присвистнул, – интересные у тебя теории.

– Так значит, ты, наконец, смирился с тем, что он отправится с тобой? – впервые после упоминания разрушенной деревни подал голос советник.

– Куда я денусь? – махнул рукой младший принц. – Но учти, Адан, если он будет мне мешать, я оставлю его на первом же перекрёстке, и пусть катится, куда захочет.

– Боюсь, что в этом случае он покатится за тобой, брат, – слегка улыбнувшись, поставил точку в разговоре Адан.

Дорога из столицы тянулась прямо на протяжении нескольких миль, а затем петляла среди невысоких зелёных холмов, покрытых маленькими деревцами и кустарником. Иногда холмы окружали небольшие поляны, закрывая их от посторонних взглядов со всех сторон. На одной из таких полян на расстоянии половины дня пути от города остановился небольшой отряд людей. Некоторые из них лежали на траве, глядя в небо, один проверял подпруги на лошадях, другой стоял на вершине ближайшего холма, глядя в сторону столицы.

Акан лежал на траве, ожидая прибытия мага, и очень надеялся, что тот не появится.

Когда он рассказал своим людям, в чём суть похода, особенно никто не взволновался. Им часто приходилось путешествовать вместе с принцем по разным королевским делам, либо просто ради приключений, которые он так любил. Это часто была охота на диких зверей или оборотней, или спасение какой-нибудь мелкой деревушки от зарвавшихся разбойников. Более ответственная задача нового дела никого не пугала. Единственная проблема заключалась в маге. Новых людей они с собой брали редко, точнее почти никогда, и предпочитали заранее узнавать, на что они способны и чего от них ждать в случае непредвиденного. А тут с ними отправлялся даже не посторонний воин или вельможа, а самый настоящий маг, который мог принести очень много неприятностей. Его прибытия все ожидали с некоторой нервозностью, а маг ещё и опаздывал.

– Он точно придёт? – спросил один из людей, наконец-то отходя от лошадей.

– Да откуда я знаю, Шиммел, – недовольно проворчал Акан, поворачивая голову к товарищу. – Адан уверен, что придёт. Мне кажется, вряд ли. Скорее, он уже уматывает подальше от Нагата. Подождём ещё немного и уходим.

Шиммел неодобрительно покачал головой, выражая этим свое отношение то ли к указанию Акана, то ли к непунктуальности мага, и отошёл на другой край поляны. Там сидело ещё трое воинов. Все они были немного напряжены, но не столь недовольны, как Акан.

Все пятеро его спутников выглядели бывалыми воинами. Оружие у каждого было разномастным, но в достатке. В основном это были мечи, полуторные или одноручные, каждый с серебряной окантовкой. Двое из лошадей, кроме поклажи, везли на себе большие арбалеты. А к самой крупной лошади, способной, казалось, увезти на себе целый дом, был прикреплён большой внушающий страх даже много повидавшим воинам топор. Почти все были одеты в рубашки и жилеты свободного покроя, не препятствующие движениям. Да и вся видимая одежда была довольно лёгкой из-за тёплой погоды. Броней пока никто не доставал.

После непродолжительного молчания, человек, стоявший на вершине холма со вздохом начал спускаться к товарищам. Он выглядел лет на двадцать, имел добродушное, несколько простоватое лицо и ярко-рыжие волосы. По его несколько поникшему виду можно было заметить разочарование.

– Ну что, не видно? – спросил один из сидящих на траве.

Парень покачал головой:

– Неужели маг мог испугаться? – недоверчиво, словно надеясь на опровержение своих слов, он посмотрел на Акана.

– Этот запросто, – мрачно ответил Акан, поднимаясь и отряхиваясь от травы. – Всё, хватит. Выдвигаемся!

Он махнул рукой и пошёл к лошадям. Люди, недовольно ворча, последовали за ним. Вдруг, одна из лошадей встала на дыбы, испуганно крича. Выскочив из кустов, большая рыжеватая собака пыталась укусить её за ноги, но лошадь быстро отскакивала в стороны. Люди в изумлении смотрели на огромное животное, достающее лошади до живота, не зная, стоит ли подходить к нему без оружия.

– Стоять, Рыжий! Стоять! Оставь лошадь в покое, глупая псина! – следом за собакой через кусты продирался Рума. – Не смей бросаться на неё! Назад!

Собака перестала прыгать на лошадь, но не отошла, а застыла, скаля зубы и глухо рыча. Маг с трудом выбрался из захвата сухих веток, поправляя плащ. Он быстрым шагом подошел к собаке и положил руку ей на морду.

– Прекрати скалиться, – всё ещё немного сердито сказал маг, легонько поглаживая пса.

Тот перестал рычать и отвернулся, уходя от ласки.

Рума отнял руку и повернулся к людям:

– Приветствую, господа! Прошу простить за опоздание, но у меня были неотложные дела. Зато вы смогли насладиться прекрасным утренним воздухом! – маг переводил взгляд с одного человека на другого, словно ища пути для отхода.

Люди в ответ разглядывали его. Походило на то, будто они не знали, радоваться его появлению или огорчаться.

Первым заговорил принц:

– Явился все-таки? – уперев руки в бока, он рассерженно смотрел на мага. – Может, передумаешь и уйдёшь, пока не поздно?

– Нет, извини, – маг вздернул подбородок. – Тебе придется ещё долго мириться с моим присутствием. Может вместо того, чтобы отсылать, лучше представишь меня своим друзьям?

Он выжидающе посмотрел на Акана.

Затянувшееся молчание прервал Шиммел, выскочив и указывая на пса:

– Какого демона твоя собака пыталась покалечить мою лошадь?

Маг с интересом покосился на пса, словно впервые увидев его.

– Не думаю, что он хотел её поранить. Он просто хотел откусить кусочек, – Рума огляделся. – Он голодный. Того мелкого поросёнка, которым он вчера пообедал, было явно недостаточно. Прости, но всё же, думаю, лошадь не пострадала.

Посчитав инцидент исчерпанным, маг снова воззрился на принца, который со всё большим раздражением слушал их разговор.

– Ну, так как? – он немного подождал. – Думаю, проще начать самому.

Маг начал более внимательно рассматривать людей. Он видел перед собой компанию молодых и явно везучих на победы дворян, которая также внимательно рассматривала его. Люди, на первый взгляд, были не плохими, но уверенными в себе. Они словно пытались найти все его слабые места. Это было не очень приятно. Но и явной враждебности, с которой смотрел на него принц, в их глазах не было.

– Я Рума. Рума из Мондея, – представился маг так же как принцам.

– Я – маг, и буду путешествовать в вашей компании. Надеюсь, мы сойдёмся, – нагловато закончил он.

Воины неуверенно переглянулись.

– Эндиус, – наконец нарушил молчание самый молодой из мужчин. – Эндиус Бритлей. Наследник герцога Эндара. Троюродный брат Акана.

– Оно и видно, – подумал маг, раскланиваясь.

– Шиммел, – представился испугавшийся за лошадь. – Шиммел Руст. Второй сын графа Руста.

– Стам, – заговорил третий. Он выглядел сурово и неприветливо, но, вероятно, это было только первое впечатление. – Младший сын графа Гаонта.

– Дюман, – представился четвертый. Его лицо было приятным и спокойным. Левую скулу пересекал небольшой шрам. – Младший сын барона Токуна.

– Дарин, – представился последний: парень с немного остерегающимся взглядом, ранее стоявший на холме и благодаря своей удивительно мощной фигуре послуживший прекрасным ориентиром.

– Что, просто Дарин? – заинтересованного прищурился Рума.

Парень легко покраснел и посмотрел под ноги. Но потом снова поднял глаза:

– Я из простой семьи, мой отец лейтенант стражи, а мать служила прачкой королевы и кормилицей принцев, – парень всё больше краснел.

– Ясно, – перебил Рума, одобрительно разглядывая его. – Значит, среди этой компании есть хоть кто-то, чей разум не затуманен титулом.

Эндиус вскинулся было что-то сказать, но Стам остановил его, положив руку на плечо. Он заинтересованно оглядел мага и повернулся к Акану:

– Думаю, теперь действительно можно выдвигаться.

Принц раздражённо пошёл к своему коню. Все так же разошлись, почти не обращая внимание на мага. Только Шиммел взял под уздцы одну из лошадей, каурого окраса, и подвел её к Руме:

– Вот. Это Грива. Поедешь на ней. Думаю, собственной у тебя нет.

Он с небольшим сомнением оглядел новую, очень добротную одежду мага, сапоги, видавшие виды, но явно очень дорогие. Приметил две золотые серьги в каждом ухе, плотную, кожаную сумку за плечами, кинжал на поясе, и небольшой чёрный лук.

– О, и долго мы будем ехать на лошадях? – задумчиво проговорил маг.

– Долго, – отрезал Шиммел и обиженно воззрился на Руму. – А что, не понравилась?

– Да нет, просто, я боюсь, как бы Рыжий всё-таки не съел одну из них.

Маг немного неуверенно потрепал лошадь по холке и погладил ей нос. Лошадь тихо заржала. Половина отряда поражённо уставились на пса, который продолжал чесать за ухом.

– Он что действительно может? – испуганно спросил Эндиус.

– Может, – со вздохом ответил маг. – Хотя в тот раз она была больше похоже на осла. Но ведь загрыз же! Хоть бы подождал, пока полпути пройдём!

Рума погрозил псу кулаком и залез на лошадь. Остальные, слегка растерявшись, продолжили собираться. Скоро все оглядели поляну в поисках оставшихся вещей, сели в сёдла и направились по незаметной тропинке на восток.

Несмотря на небольшую задержку отъезда, когда маленький отряд двинулся в путь, солнце ещё не достигло зенита, и жара была довольно терпимой, не набрав той душной гнетущей силы, которая ощущалась южнее даже по утрам. Рядом со столицей Нагата был довольно приятный климат, дожди сменялись суховеями размеренно и часто, зимы были снежные, но без невыносимых морозов, с прекрасными звёздными ночами.

Но люди всегда на что-то жалуются. Вот и сейчас новые спутники мага с надеждой посматривали в небо, ожидая туч или хотя бы облаков, чтобы солнце не доставало их в тени. Маг же с удовольствием разглядывал всё новые открывающиеся его взору холмы и подлески, небольшие ручейки, не пересекающие дорогу, людей, спешащих с телегами и повозками в соседние города, прислушивался к пересвисту птиц, прячущихся в листве придорожных деревьев.

Он не находил причины для недовольства. Места хорошие, нахальных попрошаек в ближайших неделях пути наверняка не встретится, лихие разбойничьи шайки на вооруженные отряды почти не нападали, спутники были не ахти, но и не совсем невыносимы, а с трудным характером можно было смириться. Так что он ехал замыкающим на своей новой лошади, покачиваясь в седле и слегка улыбаясь.

Спутники двигались кто группами, кто поодиночке. Ведя тихие разговоры или также молча созерцая окрестности. Так продолжалось несколько часов, пока мага не заинтересовало поведение ехавшего впереди него Дарина. Он ехал, то уперев взгляд вперёд на дорогу, то чуть притормаживая, словно давая приблизиться к себе, иногда принимался крутить головой, слегка оглядываясь, кидая на мага заинтересованные взгляды, и тут же притворяясь, что просто заинтересовался чем-то на дороге. Наконец, Руме надоело это копошение впереди, и он догнал Дарина, поехав вровень с ним.

Дарин ещё больше занервничал. Пару раз он поворачивался к магу, собираясь что-то сказать, но заметив, что тот обратил на него внимание, замолкал. Через некоторое время он, наконец, пересилил себя:

– Вы бывали в этих местах раньше, господин маг?

– Нет, не приходилось. Я впервые в Нагате, – вежливо ответил Рума, поощряя к дальнейшим расспросам.

– Но, должно быть, вы посетили много других мест, господин маг? – осторожно поинтересовался Дарин.

Маг, немного подумав, согласился:

– Да, довольно много. В основном я путешествовал на юге: Маон, Тейтош, Кушан. Иногда забредал в пустыни, был в Снежном королевстве, – он продолжал перечислять, самодовольно наблюдая за вытягивающимся лицом собеседника. – На западе дошёл до Тарна. Когда я был в Кушане, понадобилось посетить и ваше «гостеприимное» королевство. Теперь, насколько я понимаю, мы движемся на восток? В сторону Чёрных гор?

Маг с интересом огляделся по сторонам, словно ища дорожный указатель.

– Да, – потерянно ответил парень.

Спереди донёсся предостерегающий окрик Акана:

– Эй, смотри не выболтай ему наш путь. А то он не преминет этим воспользоваться и сбежать от нас.

Принц продолжил беседовать со Стамом, делая вид, что маг его не интересует.

Рума пожал плечами с мягким прищуром, как бы говоря, что каждый судит по себе или что взять с дурака, и продолжил спокойно ехать дальше.

Несмотря на недоброжелательное отношения принца, было заметно, что молодой воин был расположен к нему или, по крайней мере, он парня очень интересовал, так что после непродолжительного молчания вновь завязался разговор.

– Вы когда-нибудь встречались с другими магами?

– Встречался пару раз, – спокойно ответил Рума, не вдаваясь в подробности. Такой вопрос го не обрадовал, так что его лицо слегка напряглось, но уходить от ответа он не стал, а Дарин ничего не заметил.

– Они состояли в Советах?

– Некоторые.

– Говорят, что все Главы Советов могут совершать поразительные вещи с помощью магии, это правда? – лицо воина светилось любопытством и какой-то детской восторженностью.

– Смотря, что ты под этим понимаешь, – серьёзно посмотрел на него Рума. – Например, самый сильный маг из совета Кайги, которого я встречал, был не способен даже исцелить мелкие раны или превратить воду в ледяную скульптуру, что уж говорить про оборотничество или вызов демонов.

– Оборотничество? – в растерянности повторил Дарин.

– Умение превращаться в животное или даже принимать стихийную структуру, например, став мощной струёй огня.

– А как понять, способен маг на такое или нет? – Дарин всё больше разгорался, очевидно забыв про смущение перед магом.

Рума смерил его подозрительным взглядом и посмотрел в небо, что-то прикидывая про себя. В то же время, заметив, как едущие впереди Шиммел, Дюман и Эндиус стали незаметно придерживать лошадей, очевидно заинтересовавшись разговором.

– Ну, я думаю, если говорить о членах Советов, их силу можно понять по возрасту. Чем больше возраст, тем больше сила.

– То есть опыт? – не выдержав, присоединился к разговору Шиммел.

Маг усмехнулся, когда три человека пристроились по сторонам от него и Дарина, благо ширина дороги позволяла свободно ехать рядом и восьмерым всадникам.

– Нет, – он продолжал задумчиво смотреть поверх деревьев. – Возраст – это полная продолжительность жизни.

Увидев у спутников всё те же непонимающие лица, Рума решил объяснить подробнее:

– Вы знаете, что маги живут дольше людей, магией не владеющих? – дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. – Вопрос в том, насколько дольше. Магия делает это возможным из-за, ну, скажем, магической подпитки или обновления тела. Чем она сильнее, тем дольше можно отодвигать старость, а вместе с ней и смерть. Возраст обычного мага, который владеет только некоторыми слабыми заклинаниями, составляет около ста, иногда ста пятидесяти лет. Маги посильнее имеют продолжительность жизни около трёхсот лет. Говорят, что самые долгоживущие маги жили около трёх тысяч лет. Думаю, маг, к которому мы все направляемся, как раз из таких долгожителей.

Он прервался, позволяя спутникам осмыслить услышанное. Они некоторое время проехали молча, словно каждый попытался представить человека, который существовал ещё до появления Нагата, и его силу.

– Но на самом деле знание возраста вам не сильно поможет. Силу в некоторых случаях можно брать извне или увеличивать её с помощью магических артефактов, правда, насколько я знаю, здравомыслящие маги такого обычно не делают, – Рума неодобрительно передернул плечами, чуть нахмурившись.

– Почему? – спросил Эндиус. С внезапно возросшим интересом он уставился на мага. – И сколько же лет тебе?

Вместе с младшим дворянином и остальные осмотрели мага, как будто искали признаки того, что тот принадлежит прошлому веку.

– Можно лопнуть, – гаденько ухмыльнулся Рума. – Что касается моего возраста, то так измерить мою магию вам не удастся. Я родился двадцать два года назад.

– А как маг узнаёт о своей силе? – задал вопрос Шиммел, пытаясь уйти от поднятой темы, которая, как все поняли, почему-то была неприятна Руме.

– Как ты узнал о том, что умеешь ходить? – маг непонимающе уставился на него.

По-видимому, это было тем, что обычному человеку не объяснить, но он всё же попытался:

– Это когда смотришь на свечу, и понимаешь… нет, знаешь, что можешь зажечь её без огня, или идёшь по тонкому весеннему льду и совершенно не боишься, опять-таки, зная, что он не проломится под тобой, – он говорил всё медленнее, вспоминая ощущения, пытаясь описать их, словно сам шёл по льду, а не ехал вместе со всеми по хорошей каменной дороге.

– Наверное, это здорово, быть магом, – немного с завистью протянул Дарин, улыбаясь ему.

– Да… – ответил тот, снова глядя в никуда.

Отряд ехал по широкому гордому тракту, тянущемуся из столицы через несколько не столь больших городов, разделяясь на дороги поменьше, как большая полноводная река на плоском листе зелёных равнин делится на маленькие юркие ручьи. В течение дня кто-то отделялся от остальных для охоты на диких уток, во множестве водившихся в небольших озёрах, прятавшихся в окрестных холмах. Путники останавливались в полдень, когда солнце припекало, и доедали ужин, оставшийся с ночёвки, давая отдых лошадям и псу, который всегда бежал рядом с магом, иногда опережая его, разведывая путь. На стоянке он также располагался поблизости от Румы, с удовольствием, порыкивая, раздирая острыми зубами мясо пойманных им зайцев. Люди предпочитали предоставлять пса самому себе, и никто не отваживался на попытку добавить к своему ужину его добычу.

Путешествие протекало довольно спокойно, но караулы на ночь, в случае ночёвки вне стен городов и сёл, Акан всё же выставлял, правда, мага на них никогда не ставил. Заезжая в город, они останавливались в приличных, довольно дорогих постоялых дворах. Иногда, случайно узнав принца, дворяне, имеющие в этих местах свои особняки и дома, звали их задержаться или переночевать, но никто не был к этому расположен. Рума заметил, что в отряде словно было негласное правило – не привлекать к себе излишнего внимания, сообщая всем о своём прибытии. Так что все, даже Эндиус, который был не прочь прихвастнуть своим титулом, не стремились ночевать у знакомых, и с удовольствием разводили ночные костры где-нибудь в миле от города, под сенью лип и ясеней, образующих редкие лесные полосы вдоль дороги.

Несмотря на важность дела, коней они особо не гнали, предпочитая ехать лёгкой рысцой. Как-то само собой разумеющимся стало то, что впереди всегда скакали Акан и Стам, а остальные собирались вокруг мага, слушая его россказни о странствиях и рассказывая ему о своих. Группа дворян, которые на первый взгляд были просто охочи до небольших стычек, оказалась бывалыми путешественниками, которые, так же как и маг, были во множестве стран и довольно опасных своей непредсказуемостью мест, таких как негостеприимные Тэйканские горы, где испокон веку обосновались великаны, или многочисленные леса на просторах Тайюна, где день без встречи с оборотнем или мелким лесным духом выпадал не чаще, чем снег в пустыне.

Так прошло двенадцать спокойных дней. Путники продолжали двигаться на восток, оставляя позади города, деревни и хорошую дорогу. Пройденными также остались несколько небольших липовых рощ, назвать которые лесами язык не поворачивался, пара мелких речек со слишком звучными названиями в силу приближенности к столице и несколько небольших тёплых дождичков, под которые все с удовольствием подставляли нагретую солнцем кожу.

Рума продолжал ехать в окружении остальных. Вскоре дворяне осмелели: принялись шутить с ним, подначивать, склонять похвалиться силами и умениями. Но, как его не просили зажечь костёр магией или наколдовать домик для ночлега, он отказывался использовать силы по пустякам или и вовсе делал вид, что не замечает никаких намёков. Всем это казалось немного странным, особенно принцу, который пару раз даже пытался вызвать мага на спор, но тот совершенно спокойно сносил все подначки, отшучиваясь или огрызаясь.

Вот и сейчас Акан презрительно скривился и довольно далеко оторвался от отряда, якобы не желая слушать раздражающий голос мага. Рума, также демонстративно не замечая маячившую впереди спину принца, беседовал с Дарином и остальными, вызнавая про уклад жизни Нагата, и ехидно подтрунивая над ними.