Кодекс крови: Кодекс крови. Грани реальности. Тени кукловодов (сборник)

Ай, какая неосмотрительность и неосторожность со стороны того самого Франциска! Ну кто же в здравом уме и твердой памяти доверит бумаге свои мысли, да к тому же оставит в чужом доме. Да, в чужом, пусть он и принадлежит доверенному человеку, который не продаст со всеми потрохами при первом или втором удобном случае. А тут просто эльдорадо для того, кто стремится узнать нечто новое, пусть пока и не совсем понятное для себя. Черновики писем к какому-то «отцу Игнасио», на которые нельзя не обратить внимание, поскольку написаны они именно в том ключе, какой встречается лишь в переписке с вышестоящим и непосредственно начальствующим над автором письма чином. Более того, это не совсем письма, скорее уж отчеты о проделанной работе. Большая часть не слишком понятна, зато буквально во втором письме удалось натолкнуться сразу на два знакомых, но до сих пор не проясненных термина.

«…заметна активность Вер-Заррен, до сей поры не свойственная им именно здесь. Здесь, где традиционно сильны позиции клана Ценерис и даже без существенного влияния Луравис, их давнего союзника и где-то покровителя. Святой отец, припадаю к ногам вашим и надеюсь на ответ, проясняющий тьму, застилающую эту епархию.

Особое внимание хочу обратить на общую активность Красного Рода в этой стране, которую матери нашей церкви не удается обуздать никакими средствами вот уже много веков. Напротив, она все возрастает! Удручает и ввергает в глубокое уныние сила входящего в богомерзкий Маледиктум клана Страго, чьи неофиты, в числе коих замечены отпавшие от бога ренегаты, привносят новые и новые веяния. Опасно также появление Весцендо, извращающих Свет и превращающих его в нечто непотребное и опасное для верных замыслу Творца Вигиландо. Да и Вер-Заррен, о которых я упоминал, очевидно вознамерились всерьёз упрочить свое положение, распространяя влияние на новые и новые области. Один из давних и последовательных врагов веры, Череп, последние дни проявляет особый интерес к офицерам местной тайной полиции, чьи богопротивные взгляды и действия делают их очень вероятными кандидатами для ритуала приобщения к мерзости Красного Рода.

К огромному моему сожалению, наши братья из губернии не в силах пока что установить пристальное наблюдение за логовом Вер-Заррен – оно слишком хорошо защищено. Достаточно упомянуть о том, что в его охране задействованы не только Твари из алхимических лабораторий, но и несколько гаар-гулов. Вы ведь знаете – это почти идеальные стражи в пределах того здания, что им поручено защищать…»

На этих словах черновик особенно сильно заинтересовавшего меня донесения обрывался, но и прочитанного было вполне достаточно, дабы сделать определенные выводы. Один из них существенно снижал подозрительное отношение к графу. Теперь из независимого источника подтвердилось, что насчет нас имеются какие-то серьёзные планы, но вовсе не предусматривающие использование в качестве подставных фигур или приманки в неизвестной охоте. Разумеется это ещё не повод бросаться к Черепу с распростертыми объятьями, но всё же…

Значит, Вер-Заррен – какой-то мистический клан, причем он упоминается наряду с прочими, входящими в некий Красный Род. Никогда не слышал, откровенно говоря, но отсутствие информации само по себе ничего не значит. Вряд ли это малая числом и слабая мощью система, в таком случае она не получила бы столь пристального внимания со стороны церкви. Внимания с заметно проскальзывающими нотками страха… Это хорошо. Но тем больше желание как следует покопаться в таинственных фактах и фактиках, собирающихся вокруг графа с милым и добрым прозвищем Череп.

– И что теперь, Стилет? – несколько недоумевающе протянул Клим. – Будешь показывать графу все документы или оставишь часть при себе? Слишком большая осведомленность о чужих секретах не всегда идет на пользу. Вернее, не всегда стоит её демонстрировать.

– Друг мой, с такими людьми не стоит играть втёмную, тем более когда у них на руках чрезвычайно мощный расклад. Хотим мы того или нет, но разыгрываемая нами партия лишь отголосок, легкая тень некой большой Игры, что ведется тем же Черепом и его компаньонами. Клан Вер-Заррен, Луравис, Ценерис, что-то по прозванию Маледиктум, составными частями которого являются Весцендо и Страго… И всё это под общим термином Красный Род. И на десерт явно близкие и союзные церковным деятелям Вигиландо, о которых тоже забывать не следует.

– И нас, если не ошибаюсь в прогнозах, хотят примкнуть к этой загадочной организации, – добавил свое веское слово Ханна. – Не зря в документе говорилось о ритуале. Сомнительно, что нас принесут в жертву на алтаре…

Юмор у Ханны, скажем так, специфический с заметным оттенком пессимизма. Но он полностью прав – не для того Череп вводил нас в игру, чтобы банальным образом использовать в качестве подсадной утки. Нерационально было бы, очень нерационально.

Вопрос сейчас в другом. Да уж, теперь нужно ждать, когда наш бывший наёмник, сжигаемый жаждой получения двойной прибыли, попытается продать свои услуги тем, против кого действовал совсем недавно. Сколько ждать? Ну, я не пророк, а Висельник со своей колодой Таро сейчас занят более важным делом – с головой зарылся в библиотеку графа. Кстати, о графе! Пора бы и показать ему нашу законную добычу, он наверняка подскажет, как применить ее наилучшим образом. Ну а о непонятных именах и названиях пока что… умолчим. Разве что чуточку подтолкнём к интересующим нас темам, но именно что самую малость.

* * *

– Хороший улов попался на вашу удочку, – расплылся в улыбке Череп, пропуская между пальцев листы бумаги с важной информацией. – Ах Франциск, душонка твоя бюрократическая! Рыцарь чернильницы и апологет гусиного пера… Вроде не мальчик, а ведёт себя порой словно дитятко неразумное.

– Да, пожалуй. С его стороны неразумно было хранить такие интересные документы в недостаточно защищённом месте. Но есть ещё более неразумный поступок, к которому мы хотим его подтолкнуть.

– Это какой же?

– Заинтересоваться личностью того, кто и осуществил изъятие документов. Правда, к моменту возникновения интереса личность будет мертва, как солёная селёдка, но сей факт должен лишь подстегнуть степень интереса. Выяснить, кем был наш бывший наёмник, окажется совсем не сложно, полиции о нём известно довольно многое, в том числе и место, где он встречается с клиентурой. То есть все дороги приведут Франциска в трактир «Неугасимое пламя» со всеми тамошними колоритнейшими субъектами.

– Зато дальнейший план будет напрямую зависеть от нас, – задумчиво произнес Висельник. – Два основных варианта, как ни крути, но какой выбрать?

Точно подмечено. Уж мы четверо великолепно понимаем, в чём тут основное отличие. Один из путей очень эффективен, но придется потерять весьма перспективную и полезную связь с криминалитетом. Второй же более извилист и запутан, к тому же наверняка потребуются некие импровизации. Зато не уйдет в никуда тот канал, по которому так удобно было работать с несколько… специфическими людьми. Да, этот канал далеко не единственный, но Клим по праву считает его очень серьёзным приобретением. Ему виднее, ведь Дровосек – его агентура.

Ну а граф тоже чует, что ситуация тут сложная и неоднозначная. Интересно, на какой вариант действий будет нас подвигать?

– Ваша комбинация, вы и будете решать. Не удивляйтесь, просто я отчётливо сознаю, что тут не владею ситуацией в той степени, чтобы брать руководство на себя. Это только одержимые манией величия и комплексом неполноценности в одном лице стремятся встать во главе всего и особенного того, в чем разбираются как свинья в сортах вина.

– Правильные слова, и приятно слышать их от того, кто обладает определённой властью и могуществом. Как правило, из уст власть имущих звучат совсем иные речи.

– Тогда они просто недостойны занимать то место, на котором находятся, – последовал незамедлительный ответ. – Но вернемся к вашим планам. Насколько я понимаю, трактиру отводится роль связующего звена между мертвым наёмником и братом Франциском. Согласен, он может появиться там или послать доверенных лиц. Вопрос же, не дающий покоя, состоит в том, стоит ли устроить ловушку там или в другом месте. Так?

– Да.

– Мне сложно оценивать значимость этого места для используемых вашей группой комбинаций, но она есть и это не вызывает сомнений. Кстати, вполне может оказаться, что это место уже используется в своих целях.

– Кем? Я могу сделать предположения, но это будут всего лишь слова, за которыми пустота и почти никакой информации о таинственных именах.

Череп лишь в очередной раз перещёлкнул парочку черепов на четках, что пока оставались тихими и безжизненными.

– Ты прав, Стилет. Известны имена, но за ними пока не стоит ничего, кроме непроницаемой вуали таинственности. Клан Луравис, клан Ценерис, прочие… Ну и клан Вер-Заррен, о котором тебе известно чуть более.

– Хотя бы то, что Вер-Заррен, к которым несомненно относитесь и вы, весьма сведущи в алхимии. Тому доказательство и те составы, действие которых я имел «удовольствие» наблюдать. Да и гаар-гулы наводят на мысль о гомункулусах. Также уверен, что и прочие мистические знания не остаются для вашего клана большой тайной. Взять хотя бы использование в качестве мощнейшего оружия первостихии Хаоса, как вы сами обмолвились. Или вот эти чётки с хищными наклонностями и возможностями, от которых у меня голова кругом идёт. В итоге перед моими глазами крайне внушительный список, даже при том, что подводная часть айсберга не в пример больше, нежели та, что видима пристальному наблюдателю. Но если к «Неугасимому» уже приковано внимание других кланов, не окажется ли сей факт препятствием?

– Скорее всего нет. Но я выясню наверняка. Не стоит оставлять на волю случая такие вещи.

– А как скоро вы это выясните? – вежливо, но весьма настойчиво включился в беседу Ханна. – Время не ждёт, вполне реален жёсткий цейтнот, когда весомой становится и минута, не то что час.

– Очень скоро… Сейчас.

Граф подошел к столу в библиотеке, где мы все сейчас и находились, после чего каким-то хитрым манером откинул вверх часть столешницы. Под ней оказалось нечто, больше всего напоминающее поле, расчерченное на квадраты. В каждом из них находился символ алфавита или нечто малопонятное, но наверняка несущее важные сведения. Пальцы пробежались по нескольким из них, заставляя на мгновение вспыхивать мягким рубиновым светом. На откинутой части внезапно появилось изображение перекрещивающихся клинков. Их, в свою очередь, обвивала змея, проглатывающая свой хвост. Уроборос – символ бесконечности, широко используемый алхимиками в средние века.

На зрение я никогда не жаловался, поэтому великолепно видел, что за буквы появлялись на куске дерева, словно на грифельной доске или скорее уж в типографии. Рэйбендраум… Рагнар.

Рэйбендраум. Хм, а ведь, если хорошо подумать, слово вполне знакомое Разрывающие пространство, если переводить буквально. Прозвище? Возможно. Тогда и Вер-Заррен тоже самую малость, но объясняет стиль, используемый Черепом при его мистических действиях. Да, более чем соответствует. Но что это за странное устройство, над которым колдует граф? Неужели нечто вроде хрустального шара, используя который, маги древности могли связаться друг с другом на любом расстоянии. Примерно в таком ключе я и сформулировал вопрос, получив в качестве ответа ядовитую усмешку для начала и лишь потом собственно интересующие слова:

– Шар, да ещё и хрустальный… По столу его покатать или просто в стену кинуть? Никакого прока в этих игрушках, разве что смотря внутрь него можно сконцентрироваться. И то спорный вопрос. Обратись к китайцам, они большие любители медитации и прочих малополезных практик.

– Зачем тут китайцы?

– Правильно. Толку от них сейчас нет и не предвидится. Хотя раньше тоже ни на что полезное не годились. А это творение очень хорошо помогает всегда быть в курсе последних событий. Достаточно лишь, чтобы у этих артефактов находились относительно знающие оккультисты, тогда и только тогда происходит активация. Сейчас подобный предмет в доме моего знакомца посылает сигналы на ментальном уровне. Если он в радиусе сотни метров, то непременно почувствует. Если нет – то мне ответит кто-либо из ближайшего окружения.

– То есть письма, телеграф – всё это мишура, отсутствие необходимости… Но почему тогда тот же Франциск воспользовался обычным письмом для доклада своему церковному начальству? Он ведь не чужд оккультным наукам, вы сами это утверждали.

– Умеющий убивать при помощи меча не обязательно в совершенстве владеет искусством отравления, – иносказательно выразился граф. – Изготовление таких полезных вещей – процесс весьма долгий и очень трудоёмкий, вдобавок требующий ювелирной точности на всех стадиях. Господа в рясах, к моей радости, не обладают таким умением, ну а просвещать их никто не намерен. Я тем более.

Тут мне в голову словно ввернули раскаленную и в то же время потрясающе холодную иглу… Мерзкое было ощущение, но я чувствовал, что оно не есть нечто враждебное. Зато сразу же раздался голос Клима, изрыгающий матерные конструкции, от которых даже у боцмана уши бы в трубочку завернулись.

– А вот и сигнал от Рагнара, – невозмутимо заметил Череп. – Теперь вы понимаете, что сложновато проигнорировать вызов?

Да уж, сомневаться в этом не приходится! Отмахнуться от подобного просто так не получится, зато лично у меня появилось бы естественное душевное желание по душам поговорить с изобретателем подобного «оповещающего сигнала. Однако сейчас гораздо интереснее понаблюдать за работой сей загадочной магической вещи, а заодно и попытаться проследить нить разговора. Наверняка там есть кое-что полезное и для нас.

Глава 17

Перекрещивающиеся клинки с обвившейся вокруг них змеёй, вознамерившейся подзакусить собственным хвостом, сменились на рыцарский шлем с узкими прорезями для глаз, в которых полыхало алое пламя. Чуть ниже стали появляться буквы, складывающиеся в слова:

– Что надо, Череп? Я занят…

– Ты всегда занят, Рагнар, это длится уже много лет, очень много.

– И всё же?

– Нужна информация о трактире «Неугасимое пламя», – граф на пару секунд задумался, после чего пальцы возобновили бег по квадратам доски. – Мне кажется, что там есть интересы какого-то из кланов.

– Успокойся, Маледиктуму там делать нечего, их не особенно привлекает тамошнее общество – воры, проститутки, убийцы… А зря, хороший контингент для некоторых дел.

– Не изворачивайся, хитрый змей! Я говорю про кланы, входящие в Ордо Деус.

– Сангредо. Но не часто, они лишь изредка появляются там. А что, у Вер-Заррен появился интерес к этому месту? Извини, Череп, но там ни разу не были замечены твои соклановцы.

– Их там и быть не могло. Просто несколько достойных внимания молодых людей вызвали у меня живой интерес, особенно учитывая то, что сюда изволил появиться некто Франциск…

– Тот самый? Верный пёс отца Игнасио? Это неплохая цель, и поэтому можешь даже использовать один из наших тоннелей, проложенных прямо под трактиром. Только не вздумай притащить туда ораву своих Тварей, хватит одной или двух.

– Договорились.

– Да, а что за люди? Может быть, мне имеет смысл повидаться с ними?

– Опоздал, житель подземелий. Разве что после ритуала…

– Какого из?

– Ускоренного, тем более что начальная подготовка у них на приличном уровне. Правда, повышенная чувствительность к лёгким воздействиям. Сигнал вызова, к примеру, был мгновенно прочувствован до глубины восприятия.

– Сколько раз говорил тебе, толстокожее существо – снизь уровень. От такого и у меня голова заболела бы, будь я ещё… А они здесь?

– Да.

– Прости старого болтуна, чуть было не оговорился. Я, пожалуй, заеду в гости на днях.

– Всегда рад видеть, тем более поступили новые известия от Фердинанда. Интересные известия. Так что по старой дружбе поделюсь ими для твоих архивов. До встреч.

– И тебе того же.

Граф осторожно опустил вниз ту часть столешницы, на которой отображался весь диалог с неким Рагнаром… Что тут сказать, действительно впечатляющее зрелище – связь на расстоянии со всеми вытекающими отсюда преимуществами.

А подозрения Черепа подтвердились. Увы, но так… Правда, он что-то не слишком расстраивался, раз собирался осуществлять предложенную операцию. Разве что внесёт какие-то дополнительные изменения. Но я лучше подожду, пока он сам выскажет то, без чего нам точно не обойтись.

– Я не слишком удивлен, что Сангредо интересуются этим местом. Их стиль… Но, как ни странно, это на порядок облегчает задачу. Узнав об… эксцессах на территории, которую они считают зоной своих интересов, представители клана неминуемо появятся там, одним своим присутствием оградив местных завсегдатаев от чересчур пристального внимания служителей церкви. Если, конечно, им не нанесут слишком серьёзный урон.

– Если бить, то так, чтобы враг не поднялся!

– Верно, – поддержал я Клима. – Но ты ведь наверняка видел испанскую корриду. Быка нужно раздразнить, но лучше всего не красной тряпкой, а болезненной, хотя и не опасной раной. Вот тогда он понесётся на тебя, забыв обо всём на свете. Я предлагаю нанести в трактире или около именно такую рану – не смертельную, но очень обидную и уязвляющую. Есть у меня, конечно, различные варианты, но не думаю, что будет целесообразно использовать именно их.

– Точно. Ведь совсем рядом находится человек, знающий этого самого Франциска лучше всех нас вместе взятых.

– Иного я и не ожидал от тебя, Висельник. Ну так как, граф? Уверен в вашем ценном совете, он очень поспособствует нашим замыслам, придав им особую остроту и изысканность.

Расчет был безошибочен. Череп просто не мог отступить с уже намеченного пути, да и вряд ли у него в принципе могло появиться подобное желание. Тем более он только что договаривался о возможности использования каких-то подземных тоннелей. Странно, я и не догадывался, что под «Неугасимым» проложены еще какие-то пути, неведомые его хозяевам. Хотя… Почему бы и нет.

– Есть такие уязвимые места, – улыбнувшись, обманчиво добрым голосом заявил граф. – Церковники в целом и тот же Франциск в частности страсть как не любят, когда над ними одерживают верх при помощи мистических знаний те, у кого они тщательно пытались отобрать такую возможность. Они знают о нашем потенциале, то есть потенциале кланов Красного Рода, но никак не готовы получить чувствительного пинка от самоучек. то есть вас.

– Но вы сами говорили, что наши способности ещё очень слабы и нуждаются в развитии. К тому же у меня, да и у моих друзей, совсем недавно была прекрасная возможность убедиться в этом.

– Была, но всегда можно найти выход из любой ситуации. Скромные возможности и нехватку опыта реально компенсировать неожиданными и коварными ударами. Надеюсь, тебя не будут мучить угрызения совести по поводу нанесения удара в спину своим врагам?

– Моя совесть это переживёт, граф, – я слегка поклонился. – К тому же мои принципы этим затронуты не будут. Ну а труп врага, который несомненно образуется – сразу или несколько позднее, – и вовсе приведет меня в превосходное состояние души и тела.

– Тогда попробуем снабдить всех вас определенного рода амулетами, способными преподнести несколько неприятных сюрпризов, но при этом не указать на связь с нами. Амулеты, они имеют особенность всплывать из глубины веков. Те же господа археологи порой находят нечто, почти не потерявшее силу и спустя долгие века забвения. Да-с, такое случается не так редко. И удивления особенно не вызовет. Нам вовсе не нужно, чтобы свора Франциска, а то и он сам, почуяли бы неладное. Одно дело охотиться на нескольких самоучек, пусть и доставивших некоторые неприятности, и совсем другое – противостоять кланам. О нет, они не откажутся, такого от них не дождаться, но уровень задействованных сил окажется на порядок больше. Амулеты же… досадная, но по большому счёту не вызывающая подозрений неприятность. Да, а куда ты собирался заманить их, если не в тот трактир?

– Есть одно местечко, специально приготовленное. Разумеется, оно рассчитано на визит обычных людей, далеких от оккультизма, но и им мало не покажется.

По мере того, как я рассказывал Черепу об особенностях квартирки на Карнавальной, выражение его лица становилось всё более и более довольным. Что ж, я вполне понимаю такое проявление эмоций – откровенно говоря, нам стоило больших трудов создать всю ту хитрую систему ловушек, которая еще ни разу не использовалась в полной мере. А тут столь подходящий повод, грех не развернуть представление во всей красе.

– Заманчивое предложение, спорить не собираюсь. Но тогда вся злоба псов церкви выплеснется на Третье отделение. Не опасаешься?

– Подобного всё равно не миновать, – вздохнул я. – То же самое произойдет, используй мы какие-нибудь руины за городом. Как ни крути, но им давно известно о том, что наша четверка – офицеры тайной полиции. Нет, серьезных проблем всё равно не избежать, так что лучше использовать имеющийся ресурс, пока он не потерял свою актуальность. Да, а что вы говорили насчет каких-то тоннелей?

– Это очень хорошие тоннели, что проходят под городом и в то же время остаются незаметными для простых людей. Да если кто и найдет какую-то их часть, то сие не означает безопасность подобной находки. Находиться там почти всегда просто опасно, а иногда и смертельно опасно. Подземные тоннели и катакомбы – вотчина клана Рэйбендраум, и они очень не любят, когда там появляются посторонние без их ведома. Властители подземных путей, они знают многое и хранят те тайны, которые не известны никому. Но это пока что слова, лучше единожды увидеть их мир, чем сто раз услышать рассказы о нем.

– А мы его увидим?

– В самом скором времени. Сложно представить более подходящий способ незамеченными подобраться к вашему «Неугасимому», а потом столь же бесследно убраться оттуда. Пусть гадают, всё равно не рискнут проверять подземелья.

– Ой рискнут, – покачал головой Висельник. – Сам этот Франциск скорее всего поостережётся, но пушечное мясо послать может. Божьи бараны пойдут и под нож, радостно блея, не то что в подземелья.

– Излишнее беспокойство. Я гарантирую создание впечатления, будто вы отошли обычным путем, но под прикрытием гасящего звуки заклятия.

А ведь и верно. Именно такой амулет граф снял с трупа одного из пытавшихся ворваться в одну из его квартир. К тому же и заряд в амулете явно не исчерпался. Я непроизвольно бросил взгляд на браслет, что в настоящее время охватывал запястье левой руки. Вполне может и выгореть дельце. Но, само собой, потребуется помощь в управлении амулетом, а то при отсутствии опыта немудрено и растратить остающуюся энергию в никуда.

– Помогу, даже не сомневайся, – подтвердил Череп, для которого не остался незамеченным взгляд на боевой трофей. – Для большой войны сейчас время не очень подходящее, зато устроить небольшой погром – дело нужное и очень приятственное. Весомую оккультную поддержку, конечно, не окажу, мне не нужно, чтобы следы магического воздействия, свойственные нашему клану, оставались на изучение господам из церкви. Тогда пропадет вся тонкость и изящество, а то и выяснится, откуда ноги растут. Обойдёмся опосредованным влиянием.

Тяжёлая поступь гаар-гула, появившегося на пороге, заставила обратить на него внимание. Седрик… Наверняка что-то важное, иначе каменное создание не стало бы нарушать покой Черепа.

– Перед оградой стоит человек, – прогудел гаар-гул. – Внутрь проникнуть не пытается, просто стоит. Не маг, никаких способностей. Убить или просто отогнать?

– Всё бы тебе убивать, Седрик. Я гостей не жду, а вот мои гости…

– Верно, граф. Наверное, это один из наших агентов пожаловал с донесением. Клим, – обратился я к старому другу. – Это твоя креатура, по всем правилам тебе с ним и разговаривать.

– Знаю… Схожу, выясню.

Раз Клим что-то сказал, то непременно сделает. Благо и отсутствие его продолжалось не слишком долгое время, которое пришлось занять разговором хоть и полезным, но не столь важным. Так, общие разговоры о представленных в библиотеке книгах. Зато как только Клим вернулся, сразу стало ясно, что события пустились в пляс, радостно при этом повизгивая.

– Помер любитель наживы? – Ханна провёл ребром ладони по горлу, подтверждая вес своих слов.

– И оживать не собирается. Это один из тех троих агентов, следовавших за покойником по пятам. Феликс, пройдоха, оказался осторожнее, чем мы о нем думали… и ещё более жадным.

– А это реально?

– Все реально в нашем мире, Ханна, особенно наипротивнейшие качества натуры человека. Он не пожелал рисковать сам, появляясь пред ясны очи церковников, и послал какую-то шушеру. Но послал не по одному адресу, а сразу по двум – в храм Святого Луки, а заодно и прямо к обворованному им Павлову. То ли решил действовать наверняка, то ли запланировал получить денежку из двух источников.

– Курьерами заинтересовались? – Череп, не выдержав, проявил свой живой интерес к беседе.