Приручитель 2

– Разве не все высшие военные посты занимают аристократы? – удивился Артур, смутно припоминая историю собственного мира.

– Ты прав, но еще столько же брали оружие в руки исключительно для охоты. Зато им принадлежат обширные земли, предприятия, заводы, дворцы…

– Об этом я не подумал, продолжай. – Скрывая неловкость, он поспешно приложился к чашке. Несмотря на горьковатый привкус, зеленый чай отлично утолял жажду, заставляя раз за разом делать новый глоток.

– Как пожелаете, хозяин, – насмешливо ответила Лучезарная. – Проще всего с военными. Почти все сильные генералы и маршалы сейчас воюют с Османской империей. Формально Комаровский сейчас старший по званию в столице.

– То есть, если бы не его арест, мы бы получили себе всю местную армию? – Артур удивленно поднял брови.

– Не совсем. – Хетем с сожалением покачала головой. – Гвардейские полки подчиняются напрямую императору и, поскольку трон сейчас пустует, им никто не может приказывать.

– А бывали в случае истории, когда гвардейские полки решали, кто будет следующим императором? – поинтересовался юноша, припомнив историю собственного мира.

– Такого не случалось… – Хетем задумалась на миг, бросила какой-то странный и, вместе с тем, одобрительный взгляд на Артура. – Гвардия сильна и подчиняется только тому, кого уважает. Остальных она бы прогнула под себя, и это привело бы к очередному перевороту, просто по инициативе другой, ущемленной таким раскладом стороны. Так как в императорской гвардии служат потомственные дворяне, они так же не могут быть довольны тем, что натворил твой «братец», а значит, их можно использовать. Если, конечно, сделать это умеючи.

– А в чем проблема? Я ведь наследник, меня признал Комаровский, а он явно обладает каким-никаким авторитетом даже перед гвардией.

– Проблема как раз в том, что они дворяне. И их семьям не захочется терять свои титулы и привилегии в том случае, если они поставят не на того. – Расправившись с халвой, Хетем с интересом пригляделась к пирожному в форме звезды.

– Сложно… – протянул Артур, отставив пустую чашку.

– Именно. Потому гвардия скажет свое слово лишь в самом конце, а наша задача – чтобы это слово оказалось в поддержку истинного наследника престола, любимца народа и солдат, верного сына Константина Рюриковича… и просто милого парня из другого мира. В поддержку тебя, – Хетем все же соблазнилась десертом-звездочкой и, отсалютовав взятым двумя пальцами лакомством, с видимым удовольствием откусила кусочек.

Артур хотел одернуть Хетем, мол, не стоит говорить о таких вещах в открытую, но он вовремя заметил сияющую над столом сферу. Ари с улыбкой склонила голову, поддерживая купол тишины.

– Я так понимаю, нам не помешает поговорить с гвардейцами, но не стоит отдавать этому приоритет. – Он с умилением смотрел, как девушка ест, с трудом концентрируясь на разговоре. – Что насчет иностранцев? Разговор с Оливией был очень многообещающим…

– О да, глазками она успела пообещать тебе многое, – усмехнулась Хетем. – Мы, конечно, можем пройтись по посольствам. Необязательно опираться на австралийцев, те же немцы с радостью предоставят тебе шагоходы и боевых магов в обмен на земли для колонистов, только я очень не советую идти этим путем. Скажешь, почему?

– Я стану марионеткой, лишусь самостоятельности. Цена слишком высока.

– Ты прав, но не только. Народ никогда не примет правителя, которого поставили над ним чужеземцы. Следующее десятилетие ты только и будешь занят подавлением восстаний, в конце концов империя развалится или придет более умный игрок со связкой скальпов остальных соперников.

– Жаль, могущественные союзники нам нужны. – Артур со вздохом вспомнил соблазнительные формы смуглокожей эльфийки.

– Я не говорю, что нам не следует дружить с иностранцами, просто ты должен использовать их и ни в коем случае не впадать в зависимость. – Хетем поучительно подняла палец. – К тому же подумай: что забыла адмирал первого флота в столь далекой и дремучей стране?

– Подумаешь, адмирал. Может, ее на экзотику потянуло?

– Хетем, полегче с хозяином, он ведь много не знает, – кицунэ осуждающе посмотрела на Лучезарную и пояснила приручителю: – Флот играет огромную роль в Австралии, а молодой император по уши влюблен в своего лучшего победоносного адмирала. Все только и ждут их брака. Формально Оливия вторая фигура в стране, по факту она управляет всем.

– Офигеть! – Артур по-новому взглянул на разговор с темной эльфийкой и, заодно кое-что вспомнив, поспешил спросить: – Кстати, она упоминала интересные вещи. Не потрудитесь объяснить?

– Ты про мой титул? – Лучезарная пожала плечами. – Ну да, в прежние времена получить его было достаточно просто. Император, не помню какой, даровал мне имение и земли далеко на юге за то, что я сожгла пару армий его недоброжелателей.

– А что означает Шипуриму Мико? – он повернулся к Ари, неожиданно опустившей голову.

– Лучше не будем отвлекаться, хозяин. – Кицунэ часто захлопала ресницами, приняв невинный вид. – Сейчас важнее составить план дальнейших действий.

– Хорошо-о… – Приручителю совсем не понравилась уклончивость каддэи, но сейчас было понятно, что она не станет отвечать на вопрос, а давить на нее Артур не хотел. Всему свое время. – Так к кому из иностранных послов стоит обратиться?

– Целенаправленно – ни к кому. Если кто-то изъявит желание встретиться, прими и выслушай. – Хетем пополоскала пальцы в специально поставленной для таких дел чаше с водой и отряхнула руки. – Только не разменивайся на всякую мелочь, нас интересуют германцы, французы и британцы, остальные не имеют достаточного влияния. Правда, последних я бы гнала поганой метлой, но тебе они могут послужить.

– Не забывай про Цветущие Острова и Катай, – укоризненно напомнила кицунэ.

– Они слишком далеко, чтобы помочь нам здесь и сейчас, как и австралийцы, – не растерялась Лучезарная. – Большой политикой займемся после того, как Артур получит престол.

– Хорошо, с иностранцами и военными разобрались, остались аристократы. – Приручитель, предположив, что ненависть Лучезарной к бриташкам связана с ее родиной, решил и в этом случае не задавать лишних вопросов. – Что расскажешь про них?

– Здесь все гораздо интереснее. Существует два главных претендента на престол – кронпринц Алексей и сенатор Андрей Долгоруков. Они поспешно вербуют сторонников, но неопределившихся пока большинство.

– А что насчет великого князя Дмитрия Голикова? – удивилась Ари. – У него ведь есть права и хватит силы, богатства и связей, чтобы сбросить кронпринца.

– Я тоже так думала, но он выбыл из игры. Кронпринц удерживает в заложниках его единственную дочь. Князь публично заявил, что не претендует на престол, и отсиживается в родовом имении.

– Интересно… Про кронпринца понятно, старая личность значения не имеет. Расскажите мне про сенатора. – Артур почувствовал позывы в одно место. Пришлось выпрямиться и бороться с собой, и, видимо, что-то отразилось на его лице, потому что Хетем заговорила со странной поспешностью.

– Крайне скользкий тип. Политик до мозга костей. Заговоры, интриги, комбинации, неожиданные союзы и удары в спину – все про него. Пробился на самую вершину несмотря на довольно слабый дар, его всегда сопровождает несколько дворян из обнищавших родов в качестве личной охраны. Он отпускает их только в спальне.

– В столице его не слишком жалуют, – добавила Ари, на удивление хорошо ориентирующаяся в российском высшем обществе. – Он приверженец новой религии. Главное требование для всех, кто обращается к нему за помощью – отречение от старых богов.

– А как у него с патриотизмом? – спросил Артур сквозь стиснутые зубы. – Радеет за империю или готов продать ее иностранцам?

– Точно неизвестно. Тесно связан с британцами, посол не пропускает ни одного приема в его имении.

– Значит, нам с ним точно не по пути, – твердо сказал Артур. Встретившись с непонимающими взглядами своих девушек, он неохотно добавил. – У меня свои отношения с христианством… не самые радужные. И я не жалую фанатиков и марионеток, а этот к тому же готов за сладкий кусок воткнуть нож в спину и профи в этом деле.

Юноша задумался на несколько мгновений, прежде чем задать новый вопрос:

– А как насчет зажиточных купцов, крупных ремесленников и других богатых людей, которые заработали его своим трудом или умом, а не получили в наследство?

– Такие, безусловно, тоже есть, но я бы на них не рассчитывала.

– Почему? Деньги – это сила.

– Настоящая сила – способность одним взглядом уничтожить сотню человек, – насмешливо ответила Лучезарная. – Все остальное – фикция.

В этот раз пауза стала дольше. Позывы ушли так же внезапно, как и появились. Артур задумчиво барабанил пальцами, пока Хетем грела чай, а Ари методично уничтожала пирожные.

– Получается, у нас нет простого решения, как с Комаровским. Нет сильного игрока, за которым потянутся остальные. Поэтому мы должны собрать вокруг себя всех патриотов, приверженцев старых богов, военных, простых людей, адекватных иностранцев и каддэй, и только с такой поддержкой идти забирать свое. – Приручитель покачал головой. – Слишком долго, враги не станут ждать.

– Есть один вариант, – неохотно начала Хетем. Лицо Лучезарной скривилось, будто ее заставили съесть целый лимон. – Если спасешь дочь великого князя, скорее всего, он тебя поддержит.

– Как моего «братца»? – с иронией поинтересовался юноша. – Желая придушить при первой же возможности?

– Нет, он бы с удовольствием удавил кронпринца лично, если бы не заложница. Выступишь эдаким рыцарем на белом коне, побеседуешь и получишь могущественного союзника. И за ним, гарантирую, потянутся остальные.

– Звучит слишком хорошо, будь все просто, ты бы сказала сразу. В чем подвох?

Хетем закатила глаза и уставилась в пустую чашку, губы девушки сложились в тонкую линию. Вместо нее ответила Ари.

– Чтобы закрепить союз, хозяин, вам, скорее всего, придется жениться на княжне, иначе ее отец ни за что не согласится занять вашу сторону. Ее положение после плена будет слишком шатким, и только протекция императора и его слово, а главное – дело, очистят репутацию княжны. В каком-то смысле, если на ней не жениться, то лучше и не спасать.Так она хотя бы останется невинной жертвой злодея в глазах общества… – равнодушно пожала плечами кицунэ, наливая себе новую кружку чая.

Глава 2, часть 3

Небо над Питером ненадолго просветлело, но затем нахмурилось еще сильнее, обрушив на город свой гнев в виде проливного дождя. Люди реагировали на возмущение природы по-разному.

Богатые дамочки на прогулке спешили найти укрытие под крышей модной кофейни.

Возвращающаяся со смены бригада рабочих игнорировала стекающие по черным лицам струи. Все, что их интересовало, – это ожидающая в ближайшей закусочной бутыль самогона и глубокая миска свежих пельменей со сметаной. Для владельцев расположенных у заводов заведений праздник наступал каждый месяц в день получки.

Студенты со смехом бежали, прикрываясь сумками, не отягощенные заботами сложнее, чем вредный преподаватель или получение зачета. Последним Артур завидовал особенно сильно.

Он мок под дождем битый час, иногда уходя греться под арку с помощью вызванного огонька. Использовать энергетический купол было нельзя, чтобы не привлекать к себе внимания ищеек. Хетем слилась со стеной, с аристократическим спокойствием игнорируя стихию. Приручитель и его каддэя находились в переулке у оживленной улицы, от скуки наблюдая за прохожими и ожидая возвращения Ари. Лисица заверила, что вернется буквально через пять минуточек. Артуру, у которого не было часов, они казались настоящей вечностью.

– А могли бы сейчас пиво пить, – недовольно буркнул он, обращаясь к пустоте. Пришедшее перед выходом приглашение в немецкое посольство жгло душу.

– В последний раз повторяю – ты наследный принц, который вскоре взойдет на престол! Ты не должен прибегать по первому зову, только милостиво принимать их у себя! – судя по раздражению в голосе Лучезарной, дождь и ожидание надоели и ей.

– А как же Оливия? – спросил Артур не из любопытства, а только чтобы поддержать беседу. Хоть какое-то спасение от скуки, главного бича любого долгого ожидания.

– Тогда у тебя еще не было собственного поместья и мы не знали, от кого исходит приглашение. – От Хетем вспышкой пронеслась волна неудовольствия. – Представилась бы сразу, я бы сказала проигнорировать…

– Почему? Разве Австралийская империя не могущественное государство, которое может стать ценным союзником? – поинтересовался юноша, прекрасно зная истинную причину злости девушки.

– Она слишком много о себе думает… – слишком поспешно ответила она. – И после вашего разговора станет еще больше. Лучше нам пропустить прием в посольстве…

– Ты ведь сама говорила, нужно заводить знакомства, – не согласился юноша. – Прием – идеальная возможность..

Лучезарная нахмурилась сильнее и ничего не сказала, превратившись в живую статую. Приручителю пришлось вернуться к созерцанию прохожих, и как раз вовремя – спящий внутри дар недовольно пошевелился.

По улице медленно шаркал ногами сгорбленный старик. Его спина изогнулась идеальным полукругом, длинная белая борода едва не доставала до мостовой, побелевшие узловатые пальцы крепко вцепились в простую деревянную трость. Прохожие неосознанно обходили его двумя потоками, оставляя в импровизированной зоне пустоты прямо в центре улицы. И только приручитель ощущал идущую от каддэя силу. От холодного прикосновения так и хотелось поплотнее запахнуть камзол и разжечь костер в собственный рост.

– «Хетем, посмотри», – Артур без запинки перешел на мысленную речь, будто чужак мог его услышать за шумом дождя.

– «Без ошейника, смелый», – девушка равнодушно проводила старика взглядом и вернулась к прежней позе живой статуи. – «Не переживай, он здесь не по наши души».

– Кто это вообще? – по мере удаления жутковатой ауры к юноше вернулся дар устной речи.

– Друид, – коротко пояснила Лучезарная. Поняв, что приручитель так просто не отстанет, она вздохнула и продолжила: – Настоящий, а не деревенский шарлатан. Скорее всего, выдает себя за человеческого мага.

– И никто не замечает разницы? – удивился приручитель. – От него же за версту несет!

– Это далеко не так просто… Только сильный и опытный маг сможет раскусить друида, или другой каддэй со способностью видеть. – Лучезарная неожиданно смутилась и почему-то немного разозлилась. – В общем-то, поэтому и появились такие, как ты.

– Не понял. – Артур недоумевающе посмотрел на Хетем.

– Приручители, подчиняющие… В самом начале это была обычная школа человеческой магии, созданная с одной целью – противостоять каддэям. В начале распознавание, затем подчинение…

– И получив вашу силу, они объединились и возвысились над остальными, – понимающе продолжил юноша.

– Да, так все и было. – Глаза Хетем остекленели, каддэя явно погрузилась в неприятные воспоминания.

– А почему он смелый, раз не носит ошейник? – Артуру совсем не нравилось, когда Хетем грустит, и он поспешил сменить тему.

– Все никак не привыкну в твоей необразованности и незнанию элементарных вещей, – грустно усмехнулась Лучезарная. – Каддэям запрещено применять свою силу против людей. В городах мы обязаны носить негаторы, но их вид никак не регламентирован, так что чаще всего их маскируют под украшения…

Артур сразу подумал про массивное золотое ожерелье Лучезарной и кружевной «ошейник» кицунэ.

– Так значит, это блокираторы сил? Тогда как вы…

– Конечно, нет, – рассмеялась каддэя. – Я ведь говорила – эта штука осталась от того, кто пытался меня контролировать… Оставила как память, заодно изображает негатор.

– Вот почему Якуб заковал нас в те уродливые ошейники… И что, их никто не проверяет?

– Это может сделать только сильный маг, неужели ты думаешь, что дворянам больше нечем заниматься? В столице изредка наказывают проштрафившийся молодняк в качестве имитации деятельности, в остальных городах просто забудь про это, – она невесело усмехнулась. – Единственный риск – попасть под взор тайной полиции или инквизиторов… Прожив столько лет, в совершенстве учишься не привлекать к себе внимание.

Дальнейший разговор прервало появление знакомой фигуры. Еще до момента, как Ари вошла в переулок с заранее опущенными ушками, Артур ощутил полюбившийся запах цветущей вишни.

– Простите за задержку, хозяин. – По прикушенным губам кицунэ промелькнула хитрая улыбка. – Прежде, чем выбрать мне наказание, выслушайте новости.

– Говори, – меньше всего приручителю хотелось продолжать мокнуть в переулке из-за того, что каддэе захотелось разыграть сцену «злой хозяин – беззащитная рабыня».

– Как вы и приказали, я нашла способ проникнуть во дворец. – Она приблизилась вплотную к юноше, заговорщицки прошептав: – Более того, надежный источник сообщил, что сегодня кронпринца там не ожидают. Он пропадает в Царском Селе, в жандармском отделении.

– Ты предлагаешь идти сейчас? – удивился Артур. И, судя по вытянувшемуся лицу Хетем, он был не одинок. – Без плана и разведки?

– Вы сами говорили, хозяин, нам нельзя медлить! – Ари гордо выпрямилась, говоря с запалом. – Нужно воспользоваться выпавшим шансом!

– И как мы туда проникнем? – скептически поинтересовалась лучезарная. – Силой нельзя, если дождь не смыл остатки твоей рассудительности.

– Не верь всем сказкам, – казалось, ничто не могло поколебать хорошего настроения кицунэ. – У меня есть хорошие друзья, они помогут, но выступать нужно немедленно. Идем, хозяин? Или вернемся домой и вы займетесь моим наказанием?

Представив очередные изматывающие часы с ненасытной кицунэ приручитель вздрогнул и излишне поспешно выбрал первый вариант. В конце концов, Ари права – промедление означало смерть. И если у нее есть план, у него не было причин не доверять ей…

Путь оказался недолог, не зря они выбрали переулок неподалеку от дворца, хотя назвать дворцом это простое двухэтажное здание у Артура не повернулся бы язык. Впечатление не сглаживали ни высокие окна, ни вычурные барельефы. Привыкшему к миру стеклянных небоскребов юноше летняя императорская резиденция казалась обычным домом.

«А разговоров-то было».

Парадный вход стойко охранял целый отряд усатых мужиков в тулупах. Младшие стоически мокли под дождем, пока старшие неторопливо курили на крыльце под крышей. В сгущающихся сумерках вспыхивающие огоньки их сигарет напоминали блуждающие болотные огоньки.

– «Ну что, как вырубим их? Очарованием? Или попробуем забраться через крышу?»

– «Терпение, хозяин, я все подготовила», – мысленный тон выдавал овладевшее кицунэ предвкушение.

Вскоре дверь парадного входа распахнулась, освещая крыльцо яркими электрическими огнями. Широкая женщина лет сорока вынесла широкий поднос, уставленный большими кружками. Ловко уворачиваясь от попыток схватить ее за зад, она раздала всем напитки. Охранники встретили появление одобрительными возгласами, поднимая тосты за фею-спасительницу. Буквально через несколько минут все они лежали на земле.

– Ну разве она не прелесть? – промурлыкала Ари, бесстрашно выходя на свет.

При виде кицунэ служанка упала на землю в глубоком поклоне. Ее тело стремительно уменьшалось, светлые волосы удлинились до ягодиц, окрашиваясь в черный, на макушке торчком встали крохотные кошачьи ушки.

– Все в порядке? – небрежно поинтересовалась кицунэ у служанки.

– Да, Шипуриму Мико, – почтительно ответила девушка. – Моя сестра находится при княжне.

– Убери тела, ни к чему привлекать внимание.

Приручитель успел заметить, как каддэя превратилась в крупного усатого мужика в тулупе и без особых усилий потащила самого себя за угол. Юноша даже не задавался вопросом, напоила она их ядом или снотворным.

На первом этаже им не встретилось ни единой живой души, видимо, подручная Ари расправилась с ними раньше. Кицунэ сразу повела приручителя и Лучезарную наверх, юноша только и успел рассмотреть висевшего на стене золотого двуглавого орла.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.