Маг воздуха. Горные эльфы

– Это все очень интересно, но нам лучше поспешить!

– Не привлекаем к себе внимания, помнишь? Не волнуйся, здесь недалеко.

Они прошли мимо помоста с тремя гильотинами. Тяжелые металлические клинки грозно блестели в свете фонарей. Охранявшие место казни стражники приветливо кивнули коллегам, вернувшись к распитию прихваченной из трактира бутыли.

– Обычно здесь давали представления, во время праздников артисты меняются каждый день. За возможность выступить шли настоящие баталии. – Охваченный ностальгией эльф грустно вздохнул. В редкие свободные минуты он любил приходить сюда. Спектакли позволяли ему ненадолго отрешиться от внешнего мира, волшебным образом погрузившись в историю. Почувствовав у себя на плече руку Розы, Грей встрепенулся и собрался. – Ладно, идем.

Хоть они и нырнули на боковую улицу, артефактные фонари никуда не делись. Сильвер со все возрастающим изумлением считала проплывающие мимо светящиеся камни.

– Почему они до сих пор висят? Пара часов, и я бы стала богатой!

– Не обольщайся, это кварц, а не бриллианты. Он почти ничего не стоит. – Эльфа явно позабавила наивность зверолюдки. – К сожалению, камень выдерживает только заклинание света, иначе каждый ходил бы с пачкой боевых артефактов.

По дороге путники дважды встречали другие патрули. При виде эльфа с сержантскими нашивками в сопровождении двух горячих хуманок они завистливо вздыхали и ускоряли шаг. Никому даже в голову не пришло подозревать в них самозванцев.

«Совсем расслабились. Ничего, им явно устроят выволочку за наш побег».

Граф Глоу занимал родовой особняк в западной части города. Трехэтажное здание из розового кирпича выглядело впечатляюще, как и многочисленные гвардейцы у каждого входа. Грей, Роза и Сильвер укрылись в небольшом сквере напротив закрытых ворот, и вскоре к ним бесшумно спланировала Рин.

– Какой план? – Ноздри Сильвер возбужденно трепетали. Кошке не терпелось ринуться в жаркую схватку.

– Там по меньшей мере десяток гвардейцев, атаковать их в лоб плохая затея. Переполошим весь город.

– Нам не впервой. – Наемница не преминула напомнить про недавние события.

– В отличие от Идендери – это мой город. Мы должны обойтись малой кровью. – Эльф прикрыл глаза, пытаясь вызвать нужные воспоминания. – Я был здесь в детстве, прежний граф прибыл на праздник солнца и луны с большой свитой, и нас официально представили на приеме. Потом они с отцом несколько часов говорили в кабинете, а я ждал в коридоре. Насколько я помню, он находится на верхнем этаже. Проникнем с крыши. Надеюсь, он не прячет оружие у себя в спальне.

– Может, прибьем его? – Кошка все никак не унималась.

– Тебе вообще знакомы термины «скрытно» и «малая кровь»? – улыбнулся Грей. Сжимающее его сердце отчаяние бесследно исчезло, уступив место привычному возбуждению и азарту. События в вольных городах не прошли для него даром.

В отличие от многих других, план проникновения сработал идеально. Гвардейцы не привыкли ожидать угрозы сверху, и Рин без проблем перенесла друзей на крышу. С задней стороны здания в сад выходила обширная терраса с незакрытыми дверями. Их шаги утопали в густых мягких коврах, слуги спали в общих помещениях, пытаясь урвать несколько лишних минут перед утренней побудкой. Вскоре они достигли кабинета. При виде знакомой двери сердце вайлера на мгновение екнуло.

Пока Роза вскрывала шпилькой замок, Грей любовался тем самым стулом, на котором провел долгие часы ожидания окончания разговора отца с прежним графом. Он вспомнил, как чувствовал себя одиноким и брошенным.

«Наверное, герцог таким образом учил меня терпению. Вышло не очень».

Тихий щелчок возвестил о падении преграды. Обстановка внутри кабинета почти не изменилась – древний платяной шкаф, массивный стол из красного дерева, протертые голубые кресла для гостей и миниатюрный трон хозяина. Единственной новинкой был портрет нового графа. Голова вчерашнего подростка терялась среди крупных наплечников латного фамильного доспеха. Сильвер откровенно заржала с его одухотворенного лица – художник, как обычно, сильно приукрасил изображение нанимателя.

– Я бы такому и вилы не доверила, не то что меч держать!

Роза сосредоточенно рылась в шкафу, безжалостно выбрасывая на пол дорогие камзолы и нижнее белье. Не обнаружив искомого, она сосредоточилась на столе, с треском вырывая многочисленные ящики. Трофеи откровенно не радовали – куча бумаг, засохшие чернильницы, кошель с серебром и наполовину полная бутылка фирменного шиммерского вина.

– Айшахара! Здесь ничего полезного!

– Куда теперь, в графскую спальню? – полюбопытствовала стоявшая на часах Рин. – Спорим, он спит в колпаке и шелковой пижаме?

– Видимо, придется. Постараемся снять стражу по-тихому. Желательно никого не убивать.

В отличие от кабинета, Грея никогда не водили в чужие спальни (о чем он ни капли не жалел). Даже примерно не зная расположения нужной комнаты, вторженцы просто наугад открывали все двери.

Еще несколько кабинетов попроще, видимо для графских советников, не принесли ничего, кроме новых бутылок с вином. У Грея даже сложилось впечатление, что фирменное шиммерское было обязательным атрибутом для занимающего важную должность.

В небольшой столовой для малых приемов на диване вольготно развалился гвардеец. Пусть графство Глоу и отличалось консервативностью, самая большая армия вынуждала брать на службу хуманов. Те чувствовали презрительное отношение остроухих сослуживцев и относились к обязанностям спустя рукава, отлынивая при первой удобной возможности. Отрицательно покачав головой, Грей осторожно притворил дверь, оставив его наедине со своими трелями.

«Странно, в армии вольных городов храпунов гораздо меньше».

Непроверенные комнаты закончились, и они перешли в следующий коридор. Несколько пустующих гостевых спален и будуаров показали близость к цели. Осторожно выглянув за угол, Роза доложила о парочке гвардейцев, охранявших розово-голубую дверь.

Лисица со скорбным видом залезла в кошель и извлекла мелкую монету. Воительница ловко щелкнула пальцами, посылая импровизированный снаряд в полет. Медяк со звоном ударился о стену и упал справа от повернувшихся к нему гвардейцев. Мгновением позже с противоположной стороны выскочила обратившаяся зверолюдка и одним прыжком оказалась у неудачливых стражей. Одновременный удар ребрами ладоней по горлу заставил их беззвучно осесть на ковер. Эльфы со все возрастающей паникой ощущали разгорающийся в легких пожар. Лисица на всякий случай придерживала их, а то еще чего доброго, попытаются поднять тревогу.

– Они не умрут? – Драконица с любопытством следила за страданиями гвардейцев, пока те не потеряли сознание.

– Не-а, слышишь, задышали? Паника страшная штука. Идем убивать графа!

К своей великой удаче, Глоу проводил ночь в гостях у знакомой мадам, из-за чего его мучительную казнь пришлось перенести на неопределенный срок. Вторжцены затащили бессознательных гвардейцев внутрь и приступили к самому интересному – обыску!

Главное место в спальне занимала кровать. Высокая и очень широкая, с массивным тяжелым балдахином, она могла вместить не меньше десяти распутных девиц. Свисающие с изголовья кандалы и разбросанные плети не оставляли сомнений в пристрастиях аристократа. Рийнерис даже реквизировала на будущее особенно понравившийся хлыст, неопределенно хмыкнув на вопрос, зачем он ей.

Хмурая Роза достала прихваченный из караулки нож и изрезала баснословно дорогой матрас, «чтобы жизнь медом не казалась».

В очередном шкафу с роскошной одеждой обнаружился тайник за ложной стенкой. Радость оказалась недолгой – трофеем стал кожаный кошель с горсткой золотых монет и жезл с заклинанием молнии. Обыск письменного стола, прикроватных тумбочек, уборной и ниш за портьерами не принесли результата, не считая еще нескольких монет.

– Да где же он их держит? – Грей тяжело вздохнул, у эльфа заныли виски. – Я бы понял отсутствие оружия, но мы не нашли ни амулета магистра, ни золота, ни бумаг, ни артефактов. Вообще ничего.

– Куда теперь? Обыщем кладовые? Заодно и поедим! – Брюхо Сильвер издало согласное урчание.

– Нет времени, рассвет все ближе. Придется уходить так. – Грей тревожно посмотрел на розовеющее небо. Он взял возмущенную Розу за руку. – Прости, слишком рискованно. Мы найдем твой меч, когда вернемся с армией.

– Уж лучше бы он был здесь, – недовольно буркнула лисица. – Иначе я лично сниму с Глоу кожу.

Она неохотно признала правоту Грея – их время истекало, и Фортуна решила напомнить, что нельзя вечно дергать дракона за хвост.

Стоило им выйти из графской спальни и повернуть за угол, как они столкнулись сразу с тремя гвардейцами. Те мгновение ошалело рассматривали чужаков в форме городской стражи, прежде чем узнали Грея.

– Тревога! Чужаки!

Эльф не стал тратить время на ругательства, вскинув руки. Мощные потоки штормового ветра подхватили крикуна и с грохотом приложили его о потолок. Бездыханное тело рухнуло на товарищей, не давая им встать.

– Быстро в сад! – Окрик Грея спас поверженных гвардейцев от занесшей алебарду Сильвер. Недовольно зашипев, она бросилась вслед за остальными. По всему особняку раздавались встревоженные голоса, лис прекрасно слышал лязг доспехов и бряцанье клинков.

«Наверняка у них и маги есть, вряд ли, конечно, боевые…»

Пробежав несколько коридоров, они выскочили на террасу. Рийнерис со страдальческий мордой помогла зверолюдкам спуститься. Она несла на себе Розу, когда в комнату ворвались новые враги.

Рассмотрев на груди у десятника защитный амулет с крупным сапфиром, маг выбросил руки вверх. Воздушный молот ударил в потолочный крюк, сбивая висящую на нем люстру. На незадачливых вояк обрушился настоящий дождь из осколков хрусталя, а их предводителя придавило металлическим каркасом. Довольно усмехнувшись, Грей развернулся и спрыгнул с балкона, тормозя падение потоками воздуха.

– Они в саду, скорее! Взять их!

Четверка друзей что было сил бежали к границе рощи. За спиной вспыхнули многочисленные фонарики – за ними бросились в погоню десятки гвардейцев. Засвистели стрелы, с глухим треском вонзаясь в древесные стволы. Грей не глядя махнул рукой назад, создавая воздушный щит.

– Куда мы бежим? Там ведь стена!

– Конюшни для прогулок. – Грей вспомнил рассказ герцога, что сам особняк занимал немного места, а остальная территория была отдана под растения и прогулочные дорожки. Глоу сильно постарались, высадив разного вида деревья и кусты и даже заменив каменную стену на природную. У них получился один из лучших садов в городе, уступающий только резиденции южан. – Быстрее!

До смерти перепугав конюха, они вскочили на первых попавшихся лошадей. Без седла и сбруи ими приходилось управлять ударами ног, благо, воздействие драконьей магии Рийнерис сделало их по-настоящему послушными. Грей с треском распахнул оставшиеся стойла и ударил молнией в потолок, заставив остальных лошадей в панике бежать прочь.

Они едва разминулись с догоняющими. Вайлер успел вовремя выставить воздушный щит, принимая на него десятки стрел. Выпущенный Рин огненный шар взорвался прямо в толпе, разбрызгивая яркие капли. Страшные вопли обожженных слегка остудили пыл остальных. Гвардейцы дали всадникам уйти к стене, посылая им вслед все новые стрелы.

– Где магик?! – закричал разъяренный десятник. Пусть его и не смогла сломить какая-то люстра, он предпочитал держаться за спинами подчиненных.

К большой удаче приключенцев, придворный маг графа был стар и страшно ленив и давно не обновлял защитные чары у стен, оставив только сигнальные. Комья ваты надежно глушили не только могучий храп, но и стук с криками тревоги, а выламывать дверь могущественного вайлера дураков не находилось.

Достигнув границы владений Глоу, Грей вздохнул с облегчением. Здесь тоже ничего не поменялось – вместо обычных стен живая изгородь. Несколько воздушных молотов создали достаточную прореху, чтобы в нее спокойно протиснулась лошадь. Понукая краденых скакунов, он безошибочно повел их к городской стене. Розе, Сильвер и Рин ничего не оставалось, кроме как последовать за эльфом.

Глава 1, часть 3

Крики преследователей давно затихли где-то вдали. Грей приказал бросить лошадей через несколько улиц, отправив погоню по ложному следу. Они пробирались по узким переулкам и спящим дворам, скрываясь в тенях при каждом подозрительном шорохе – в бедных районах артефактные светильники попадались гораздо реже.

– Не перестаю удивляться твоему городу. – Отряд остановился на короткую передышку на заднем дворе скобяной лавки. Сложенные штабелями пустые ящики служили отличным укрытием и сидением одновременно. – Даже в такой дыре идеально чисто. В вольных городах здесь были бы трущобы.

Грей подчеркнуто провел пальцем по мостовой и продемонстрировал налипшую грязь.

– Не смеши, немного пыли не в счет. Вам больше нечем заняться?

Эльф неопределенно пожал плечами. Ему казалось естественным желание жить в чистоте и проводить свободное время в красивых местах. Если бы он знал, что в вольных городах принято отдыхать в лучшем случае один раз в седмицу, если вообще не в десять дней, он бы сильно удивился. Богатство герцогства Шиммер позволяло его будущим подданным иметь по два выходных.

Постепенно ночная тьма отступала, небо стремительно серело, а горизонт на востоке окрасился в алые и розовые оттенки. Когда фонари разом погасли, вызвав очередное удивленное восклицание Сильвер, отряд наконец достиг цели.

Прямо у городской стены здания образовывали двор-колодец, в который не выходило ни единого окна. В центре торжественно воцарилась цветущая сакура, радуя местных жителей нежно-розовыми ветвями. Рядом установили несколько удобных скамеек со спинками, а в углу притаилась небольшая беседка. Именно около нее стояла фигура в непроницаемом черном плаще и традиционной эльфийской шляпе, из-под которой торчали остроконечные уши.

Грей ощутил острое дежавю. Даже не видя лица, он сразу узнал Патрэля, бессменного командира собственной гвардии.

– Возьмешь его на себя? – обратилась Роза к Сильвер. – Я что-то подустала.

– Это ведь не мне обещали сотню золотых за такой же контракт. Лучшим наемницам лучшие враги!

Пусть лисица и кошка говорили преувеличенно бодро, они явственно ощущали идущую от незнакомца незримую угрозу.

– Не вздумайте, с незнакомым оружием он раскатает нас в пыль. – Грей тяжело вздохнул и шагнул вперед. – Пришел задержать меня, Патрэль?

– Нет… ваша светлость. – Эльф снял шляпу и церемонно поклонился ошарашенному лису. – Прошу простить, в начале я не поверил госпоже Инес. Сама мысль о тайной подмене родового камня казалась мне кощунственной. Клянусь, предатели не доживут до следующей седмицы.

– Почему ты изменил мнение? – Грей оставался напряженным, как пружина, готовый в любой момент выпустить воздушный молот. Защитные амулеты не могли полностью защитить от чистого проявления стихии.

– Госпожа сказала, чтобы я ждал вас здесь, не уточнив подробностей. Несложно догадаться, что только истинный наследник знает об этом месте. – Лицо Патрэля озарила легкая улыбка. Возраст брал свое, и изредка им овладевала ностальгия. – Помните нашу первую встречу? Вы с сестрой тогда играли в куклы.

– Забавно, как со временем меняются воспоминания и эльфы. Так и дражайшие братья неожиданно превратились в сестру, а мечи в куклы.

Грей тяжело вздохнул. На него навалилось пережитое за последние седмицы – убийства, война, потери. Возвращение в Шиммер всколыхнуло давно подавленные воспоминания, старательно сдерживаемые чувства прорвали тщательно выстроенную плотину благоразумия, захватив власть над телом эльфа.

Сердце часто застучало, отдаваясь в ноющих висках. Голова страшно заболела, мир вокруг неожиданно закрутился с бешеной скоростью. Роза и Сильвер едва успели подхватить потерявшего сознание эльфа.

***

Ушастый подросток сидел на неудобной лавке, упершись кулаками в колени и уставившись в пол невидящим взглядом. На ковре из далекой южной пустыни разрасталось соленое пятно, сердце безжалостно ныло от горькой обиды, горло сдавило из-за сдерживаемых рыданий.

Сегодня Грею исполнилось тринадцать. На его дни рождения не закатывали широких празднеств и торжественных приемов, как для близнецов, но ему нравилось. Обычно они с отцом гуляли по городу или выезжали в охотничий домик. Ели уличную еду и разговаривали на разные темы, чаще всего герцог читал отпрыску лекции об устройстве мира или рассказывал интересные секреты. Они выехали на центральную площадь, когда это произошло.

На помосте выступал бродячий цирк. Труппа зверолюдов обращалась на глазах восторженной толпы. Могучий медведь сгибал железные пруты, волки жонглировали заостренными кинжалами, а белая лиса демонстрировала гибкость и грацию, прыгая по высоким качающимся шестам. Они задержались, герцога обступили какие-то значимые горожане, и Грей мог свободно любоваться представлением. Он неотрывно следил за белой лисой, чувствуя охвативший тело странный жар. Кровь будто вскипела, все чувства обострились, а время нестерпимо замедлилось. В нос ударили тысячи новых ароматов, напрочь сбивая с толку. Эльф ощутил родство, ему захотелось стать таким же быстрым и свободным, как и артистка.

Тогда Грей впервые обратился прямо на центральной площади столицы, на глазах у сотен горожан. Хуже просто не придумать.

Дальнейшее он помнил весьма смутно. Кажется, лошадь захрапела от ужаса и сбросила его. Мех смягчил падение, а новообретенная звериная ловкость позволила ему сноровисто перекатиться и вскочить на лапы. Эльфы, люди и даже циркачи в изумлении смотрели на зверолюда с дворянским перстнем, постепенно отступая назад. Вокруг Грея образовалась пустота. Единственным, кто не удивился, был отец. Герцог схватил своего отпрыска за воротник и посадил его перед собой, отправив лошадь галопом к замку. Казалось, прошел всего миг, и вот он уже который час ждет на лавке перед кабинетом, пока правитель совещался с советниками.

Погруженный в мысли, Грей не услышал чужих шагов. Он поднял голову, только когда братья встали прямо перед ним.

– Мы слышали о произошедшем в городе.

– Мы всегда знали, что ты никто! Грязный самозванец!

Близнецы всегда говорили строго по очереди.

– Отвалите от меня. – Меньше всего Грею хотелось вступать в перепалки.

– Ты так просто не отделаешься, лисенок!

– Мы поможем отцу совершить правосудие!

Прежде чем Грей осознал сказанное, сложенный кулак прилетел ему точно в солнечное сплетение. Дезориентированный эльф беззвучно упал на пол, где его как следует попинали. Старший с размахом наступил на ногу, послышался противный влажный хруст.

Подустав, близнецы не сговариваясь подхватили ничего не понимающего бастарда за руки и потащили его наверх. Встреченные слуги спешили прислониться к стене, уступая дорогу, патрулирующие замок гвардейцы старательно отворачивались в другую сторону. Каждая ступенька оставила на голове след, Грей лишь чудом не сломал шею.

– Мы окажем тебе великую честь.

– Хоть ты ее и не заслуживаешь.

Братья притащили жертву на вершину астрономической башни. До появления артефактных фонарей с нее наблюдали за звездами и планетами, теперь же она стояла заброшенная, давно потеряв какое-либо практическое назначение.

– В древности дворян казнили, сбрасывая их со скалы.

– Это куда веселее и почетнее, чем гильотина.

Осознав, что его ждет, Грей крепче стиснул зубы. Он твердо пообещал себе, что близнецы не услышат его криков или мольбы о пощаде. Они и раньше дрались, но их вражда никогда не заходила так далеко.

– Последнее слово? – одновременно спросили близнецы, обменявшись злобными взглядами.

У Грея едва хватило сил, чтобы сплюнуть на чей-то ботинок. За это лис получил еще один удар в живот, а затем его подхватили за руки и ноги и сбросили вниз.

Страх мгновенно вернул ему волю к жизни. Сердце бешено стучало, кровь кипела, глаза заволокло алой дымкой. Действуя на одних инстинктах, Грей раскинул руки и поджал ноги. Затрещали кости, каждая клеточка выла от агонии. В отличие от лиса, первое обращение в сокола вышло крайне болезненным.

Бледная кожа стремительно покрылась серыми перьями. Он неожиданно почувствовал омывающие его воздушные потоки и ветра. Инстинкты подсказали, как нужно махать крыльями. Спикировав почти до земли, он резко развернулся и стрелой бросился вверх.

Грей еще никогда не чувствовал такой ярости. Вернувшись на обзорную площадку, он на глазах ошарашенных братьев обратился в лиса. Острые когти распороли рубашку старшего, вонзаясь в мягкую беззащитную плоть.

Молодые эльфы ничего не могли противопоставить вошедшему в полную силу зверолюду. Грей бил неумело, компенсируя недостаток опыта энтузиазмом и бьющей через край энергией. Вычурная одежда превратилась в окровавленные лохмотья, тела близнецов покрывали многочисленные царапины и мелкие раны, особенно Грей гордился тремя незажившими полосами на щеке старшего. Он сломал их рапиры и не давал подойти к люку, заставив умолять о пощаде и растягивая наслаждение. Они были полностью в его власти.

Лис часто жалел, что он не успел завершить задуманное.

– Стой!

Обернувшись, Грей увидел герцога. Всегда невозмутимый эльф смертельно побледнел. На его лице впервые проявился страх. Он схватился за меч, чем окончательно разбил сыну сердце.

На смену ярости пришло опустошение. Резко отвернувшись, Грей спрыгнул с башни, мгновенно сменив форму на сокола. Второе превращение далось куда легче, крылья с легкостью ловили потоки воздуха.

Многочисленные обращения и боль истощили перевертыша. Вскоре он почувствовал опустошительную усталость. С высоты птичьего полета он с легкостью нашел двор-колодец у городской стены. К удаче Грея, там никого не оказалось. Обратившись в последний раз, тяжело дышащий эльф прислонился к цветущей сакуре. Его будто приложили пыльным мешком, глаза закрылись сами собой, погружая лиса в блаженное забытье.

Грей очнулся поздней ночью. Он совершенно не чувствовал холода, зато пустой живот протестующе урчал, срочно требуя наполнить его до краев. Ветер принес запах выпечки с оттенком вишни, что только усилило его страдания.

Эльф попытался встать на ноги, но резкая боль в ноге заставила его рухнуть назад. Рана отыгрывалась за игнорирование во время драки.

«Нужно снова попробовать превратиться».

Справа от него деликатно покашляли.

Перепуганный Грей мгновенно обратился в лиса и вскочил на лапы, на грани сознания отметив отсутствие боли.

– Не бойтесь меня, я не причиню вам вреда.

Патрэль в доспехах герцогской гвардии продемонстрировал открытые ладони.

– Ш-што тхы, тьху… – Непривычный к изменившейся глотке лис с трудом выговаривал слова общего языка. – Зачхем тхы…

– Вас ищет вся гвардия. Герцог вспомнил, как недавно рассказывал вам про тайный выход из города. Признаться, мне приятно, что за двести лет верной службы я наконец узнал о его существовании. – Патрэль со спокойным лицом подошел к Грею и протянул ему завернутую в тряпку снедь. Чувствительный нос лиса уловил умопомрачительный запах выпечки, который его и разбудил. – Вам нужно восстановить силы, затем я провожу вас до кареты.

Грей ничего не ответил. Жадно пожирая пирожки с вишневым повидлом, он подозрительно следил за Патрэлем, готовый в любой момент дать отпор. Тринадцатилетний перевертыш прекрасно оценивал свои шансы против гвардейца с многовековым опытом, участвовавшего в настоящей войне, но он не мог сдаться просто так.

– Вам не причинят вреда, клянусь честью, герцог хочет поговорить. – Опытному эльфу было несложно прочесть отражавшиеся на морде лиса мысли. – Только прошу, вернитесь в изначальный облик.

С сожалением слизав с тряпицы крошки, Грей тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Он будто всегда умел превращаться. Смуглая кожа вернулась вместе с острой болью. Гвардеец успел подхватить подростка и подставил плечо, окончательно лишив его шансов на побег.

Лицо герцога ничего не выражало. Он нацепил на себя маску бесстрастия, столь необходимую каждому правителю. Близнецы стояли у нижней ступени трона, низко опустив головы. Их раны обработали и перевязали, причем некоторые повязки успели покраснеть. Отец наказывал их болью, запретив использовать лечебную магию. Инес сидела на своем обычном месте – на третьем сиденьи по левую руку герцога. На торжественных приемах Грей всегда занимал четвертое.

Бастард по возможности старался держать спину прямо, по-прежнему опираясь на плечо Патрэля. Многочисленные гвардейцы в парадной броне вытянулись вдоль колонн, советники ожидали приказов позади братьев. Тишину нарушало только потрескивание артефактных светильников.

– Завтра я повторю это на центральной площади на глазах у всех.

Герцог встал с трона и величественно сошел вниз. Встав перед Греем, он, ко всеобщему удивлению, снял с себя корону и водрузил ее на пепельные волосы. Драгоценные камни на мгновение потухли и воссияли вновь.