Астероид. Фантастика

За воротами их ждала дорога, забитая крестьянскими повозками. Пахло свежей капустой, яблоками, травами, корзины с морковью чередовались с другими, набитыми доверху свежим луком, специями, огурцами. Где-то недалеко визжал поросёнок. Город требовал ежедневной подкормки, как больной – лекарства. Он проглатывал всё, что подносили, отрыгивая время от времени то, с чем местные власти уж не состоянии были бороться, пуская на самотёк – помойки и свалки, наполняющие воздух специфическими запахами и ароматами.

****

Небольшая деревушка, куда они попали, свернув с основного тракта и проехав несколько миль по еле заметной колее, расположилась на берегу маленькой речушки. За ней начинался дремучий непроходимый лес.

Заканчивался второй день путешествия.

Солнце опускалось за горизонт, закрыв полнеба оранжевой накидкой. Нижние края волнистых облаков, тянувшиеся с запада, снизу подсвечивались уходящим солнечным светом, создавая иллюзию перепаханного поля.

– Всё! – усталым голосом произнесла Изабель. – Здесь переночуем и завтра, с утра, двинем дальше.

Она соскочила с коня, бросила поводья и подошла к воротам крайнего дома. Постучала. Тотчас, словно их давно уже ждали, откуда-то из-под ворот выскочил низенький мужичок, поклонился и о чём-то зашептался с ней. В наступающих сумерках Джихан никак не мог толком разглядеть лица хозяина дома. Жутко хотелось спать. Он тоже устал – от дороги, разговоров, деревень, похожих друг на друга как две капли воды.

Изабель махнула ему рукой – мол, слезай, давай, нечего истуканом сидеть. Мужичок забрал лошадей и ушел куда-то на задний двор, успев сказать, чтобы они заходили в дом. Отказавшись от ужина, Джихан прошел в указанную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, сразу же провалившись в долгий, крепкий сон.

Солнечный луч неслышно просочился сквозь оконное стекло и теплым пятном улёгся на щеке спящего мужчины. Наступило утро. Где-то там, за стенами дома, неистово заливались петухи, обещая ясный безоблачный день.

В комнату без стука вошла Изабель, удивлённо посмотрела, дёрнулась было будить, но замерла, долгим взглядом изучая черты его лица, словно хотела запечатлеть навсегда в своей памяти.

Чувство внезапной тревоги, что кто-то подсматривает за ним, заставило Джихана вскочить. Быстрым, неуловимым движением схватив меч, лежащий на полу возле кровати, он направил его в сторону девушки.

– Браво, браво… – она, удовлетворенно и даже как-то немного лениво, похлопала в ладоши. – Вижу, что дядя не ошибся в выборе. – И, повернувшись к нему спиной, направилась к двери, бросив через плечо. – Через десять минут выступаем.

Времени хватило с излишком – одеться, умыться, позавтракать на скорую руку и выйти во двор. Две лошади уже были заняты: На одной сидела Изабель, с нетерпением поглядывая на Джихана, на другой – мужичок, с безразличным выражением лица. Третья, оседланная и готовая к походу, ждала в стороне.

– До леса доехать ещё надо, – произнесла девушка, заметив недоуменный взгляд и опережая возможный вопрос. – Впереди речка и большой луг. Там, дальше, в лесу, тропа есть натоптанная. Проехать можно. Немного.

Речушка оказалось мелковатой – взрослому человеку едва ли до колена дойдёт, а вот луг порадовал. Роскошный зелёный ковёр ласкал взор, поднимал настроение, давая отдых глазам. Больше трети луга было уже скошено, капельки росы сверкали на солнце, словно россыпь бриллиантов. Проезжая мимо, он полной грудью вдыхал запах свежескошенной травы, который будоражил его, ворошил, поднимая из глубин памяти что-то давно забытое. Возможно наследие далёких предков-кочевников.

Лес встретил тишиной и прохладой. Джихан так и не привык к нему, и даже немного побаивался, стараясь не заходить без надобности. Он казался ему огромным зверем: то добродушным, мягким, то злым и грубым. В зависимости от погоды и настроения.

Тропа закончилась на большой солнечной поляне. Изабелль спешилась, отвязала тюк, который был приторочен к её седлу, и сказала, обращаясь к Джихану:

– Это возьмём с собой. Тут доспехи.

– Зачем? – он передёрнул плечами. – Я привык без них.

– Мы не в гости к друзьям идём, придется помахать мечом, – сарказм в её голосе переплёлся с ноткой раздражения, сразу ставшей заметной. – А чтобы остаться в живых, надо как-то защитить своё бренное тело. В них нет никакой магии, – она вдруг поменяла тон. – Сделаны из специального сплава. Лёгкие и очень прочные.

Изабель уверенно двинулась через всю поляну в сторону лесной чащи. Мужичок занялся своим делом – начал стреножить лошадей. Похоже, будет ждать их возвращения.

Девушка лгала. Джихан чувствовал, как от доспехов тянет магией. Чужой, непонятной, еле заметной, почти на грани восприятия. Но, не сказав ни слова, взял тюк, закинул на плечо и последовал за ней. Он был уверен, что сможет противостоять этой магии, если что-то пойдёт не так. Сил хватит.

Солнце укатилось далеко за полдень, когда они вышли к лесному озеру. Имея овальную форму и не более десяти метров в поперечнике, оно густо заросло по краям осокой, камышом и лабазником. Три большие белые кувшинки резким контрастом выделялись на тёмном зеркале воды. Слева от того места, куда вышли люди, вдоль берега тянулся редкий кустарник, справа – невысокий холм, сплошь покрытый рыжеватым мхом, каменным уступом спускался в озеро.

Джихан направился было к нему, как его остановил испуганный возглас:

– Туда нельзя! Там ловушка! – девушка жестом остановила его. Она вытянула руку, пробормотала заклинание. На ладони возник маленький зелёный шарик, который спустя мгновение, приподнялся и по касательной полетел к холму. Столкновение было беззвучным. Возникшее ярко-зелёное пламя нетерпеливо лизнуло камень, и, образовав конус остриём вниз, ударило в землю. Джихан с любопытством наблюдал за образовавшимся провалом, где смутно угадывались ступени, убегающие в темноту.

– А вот теперь можно, – сказала она. – Комната под озером. Переодеваемся.

Подгонять доспехи не пришлось, да и помощь Изабель не понадобилась. Стоило ему коснуться пальцами кольчуги, как сработала заложенная в подсознание каждого боевого мага формула военного снаряжения. Миг – и он уже в полном облачении. Девушка, наблюдавшая за ним со стороны, вновь удовлетворенно кивнула и произнесла:

– Нам нужно поговорить, – заметив, как Джихан напрягся, поняла, что он ждал этого разговора. – Дело в том, что мы, то есть я и дядя, не чувствуем в тебе магии. Странно, да? А ведь должны! Словно кто-то запечатал её, закрыл непроницаемым занавесом. Забавно, что вообще никто из магов Королевства не в состоянии определить наличие магической энергии в таких как ты. Это всё из-за… метки. На тебе метка Прозрачника! И мы с дядей её видим! Почему? Потом объясню. Где и как метка была впечатана в твою ауру, выяснили, когда собрали все сведения. На это ушло больше года. Наши люди были в халифате и узнали всё, что можно было узнать. Теперь ты понимаешь, что твоя встреча с Тайным советником, моим дядей, не была случайной.

– Откуда?.. – Джихан был поражен.

– Два года назад ты приезжал в столицу королевства, в канцелярию, для очередного продления лицензии своей работы. В тот день дядя был там и когда он увидел метку… После этого всё и закрутилось, – она на мгновенье задумалась. – Магию ты чувствуешь, я вижу. Вот и дядя «закрылся», когда пошёл на встречу…

– Я видел у него на запястье татуировку в виде орла, – прервал он её, – и тогда мне показалось странным: зачем Тайному советнику короля простой наемник?

– Ладно, скажу. Всё равно узнаешь, рано или поздно, – Изабель улыбнулась. – Тем более интересно поговорить с боевым магом одного с тобой уровня. За эти годы ты многому научился… Дело в том, что Прозрачник давно уже стал легендой. Но не для всех. Мой далёкий прапрадед создал первого змея… Да, да, не удивляйся, и это, так сказать искусство, передаётся по наследству. Но, как и бывает в таких случаях: в семье, как в той поговорке: «какая деревня без дурака», кто-то из близких родственничков выкрал манускрипт прапрадеда, спрятал в ларец и приставил Прозрачника сторожить. Пока разобрались и, наконец, нашли место, где находился ларец, прошло много времени. Нам с дядей повезло – мы первые, кто добрался до Прозрачника…

– Тайное слово?..

Изабель рассмеялась – искренне и звонко, волосы, чёрные как смоль, прямыми волнами ниспадающие на плечи, задвигались в такт смеху. Сняв перчатку, она вытерла рукой невольные слезинки.

– Кто сказал эту ерунду? Нет никакого тайного слова. Это блеф!

– Он непобедим?!

– Ещё один блеф! Очень даже победим, если знаешь уязвимые места, – она надела перчатку, взяла меч и направилась к проёму, перед ступеньками обернулась. – Да, кстати, твою любимую наложницу, Мейсан, не отправили к крокодилам, пошла другая, – Джихан сжал рукоять меча с такой силой, что хрустнули костяшки пальцев. – Её продали язычникам, чьи земли южнее халифата. Что с ней стало дальше, не знаю, мне это неинтересно…

– Принесли в жертву! Язычники всегда так поступают с теми, кого выкупают, – голос его стал глухим, глубокая боль сквозила в словах. – У них много богов и которому из них… да не всё ли равно теперь… Я-то, зачем вам?

– Для приманки. Благодаря метке, между тобой и Прозрачником существует связь, которую тот хочет разорвать. Очень хочет, – она замолчала, внимательно посмотрела на мужчину, словно желая удостовериться, что её слушают. – Прозрачник появился в наших краях года три назад, с тех пор мы пытаемся подобраться к нему, но неудачно. Он не подпускает к себе близко, хотя и признает нас с дядей как своих покровителей. Мы долго не могли понять, в чем дело, пока дядя не увидел тебя, вернее, метку. Он вспомнил, что видел что-то связанное с этим, когда просматривал семейные архивы. Подняли архивы вновь, оказалось, что змей не подпустит к себе никого, покамест не разрушит метку-связь…

– Теперь ясно, зачем понадобился, – произнес иронично Джихан. – Хотите за счет меня провернуть свои дела. А если я откажусь?

Изабель усмехнулась:

– Не будь наивным. Дядя должен уже получить сообщение, что мы на месте, и затем объявит тебя в розыск как особо опасного преступника.

– Надо же, как вы подготовились, – язвительно сказал он, чувствуя, как внутри темной волной нарастает гнев. – А если я…

– Стой, – девушка примирительно подняла руку, заметив ярость в его глазах. – Остынь. Я помогу тебе избавиться от метки после того как ты поможешь мне достать ларец. И учти, – она снова усмехнулась, – даже, если ты сейчас убьешь меня и сбежишь, Прозрачник будет преследовать тебя до тех пор, пока не убьет. И дядя тоже…

Джихан растерялся: впервые в жизни он не знал что делать. Заметив его состояние, Изабель поняла, что этот поединок она выиграла.

– Пошли, время не ждёт, – повернулась и стала спускаться по ступенькам, нисколько не сомневаясь, что он последует за ней.

Гнев схлынул, оставив горечь досады и чувство безысходности. Бормоча проклятья, Джихан двинулся вслед за ней, переключившись с обычного зрения на магическое.

Они прошли уже больше половины пути как что-то невесомое, легкое словно пыль, шелковистое как паутина, коснулось его лба и унеслось прочь, оставляя за собой шорох множества бегущих ног и шёпот:

– Джи-ха-н, Джи-ха-н-н…

Он встал. Словно упёрся в стенку. Губы дрожали, предательский холодок воспоминаний, пробежав по позвоночнику, вонзился в затылок, вызвав кратковременную вспышку острой боли.

Изабель мгновенно уловила перемену:

– В чём дело? Боишься?

– Нет, что-то дыхание перехватило, – Джихан глубоко вздохнул-выдохнул и продолжил спуск…

Комната, куда они попали, была чуть поменьше той, что он видел в пустыне. Стоило им войти, как сразу же белым светом вспыхнули линии, образуя два круга, между ними красным огнем заискрились руны защиты. Знакомые уже люди-гусеницы ждали при полном параде: двуручные пилообразные секиры в руках наготове, боевая стойка выдержана, глаза закрыты. Спячка, которую прервали нежданные двуногие существа, может вот-вот закончиться.

Джихан двинулся вправо, а девушка влево, обхватывая круги с флангов.

Переход из спячки в режим атаки произошел настолько быстро, что он присел от неожиданности, когда перед ним возникла гусеница с размахивающей секирой. Сильнейший удар отбросил его к стенке, щит выдержал, зато рука вмиг онемела до самого плеча. Гусеница не преследовала, вернулась в круг. Придя в себя после удара головой об стенку, Джихан увидел, как Изабель прошла сначала первый круг, затем второй, волоча за собой зелёный магический шлейф, который с каждым шагом истончался, оставляя после себя светлые нити дыма. Ловко увернулась от секиры и побежала вдоль тела гусеницы, выкрикивая заклинания.

Оторваться от стены ему удалось лишь со второй попытки. Он вспомнил о Сфере. Через три шага, скороговоркой дочитав заклинание, шагнул в поле рунной защиты и тут же ощутил яростное сопротивление. Ноги жгло, желудок кутило, голова раскалывалась от боли, но Сфера упрямо тащила его к внутреннему кругу. И распалась, как только достигла границы, вытолкнув хозяина внутрь, где девушка одна сражалась против двух монстров.

Чёрный плащ безучастно висел в воздухе, чуть приподнявшись над полом, не вмешиваясь в битву. Джихан подскочил к одной из гусениц сзади и с размаха полосонул мечом по туловищу, краем глаза заметив, что попал по жёлтому пятну. Гусеница замерла, точно её хватил столбняк, секира со звоном выпала из рук.

– Молодец! – крикнула девушка, отправив два зелёных шарика в лицо повернувшейся к ней передней частью тела другой гусеницы.

Шарики лопнули, разбрызгивая яркий свет. Изабель рванулась с места, добежала до конца туловища и вонзила меч в жёлтое пятно. Послышался стук ещё одной упавшей секиры. В ту же секунду плащ распахнулся и оттуда стрелой выскочил змей.

Огромные, переполненные тьмой, глаза холодно уставились на Джихана. Змей ринулся к нему, игнорируя девушку, будто той вообще не существовало. А она стояла неподвижно, ожидая, чем закончится поединок, не предпринимая никаких действий и лишь удивленно вскрикнула, когда Прозрачник, немного не долетев до Джихана, уткнулся в непонятно откуда взявшуюся тонкую белую сеть. Змея отбросило назад, словно мячик.

Перегруппировавшись, он вдруг разделился на четыре особи, которые кинулись на мужчину со всех сторон.

От девушки прилетел рыжий шар и взорвался, разметав сеть как пушинку.

Джихан выставил перед собой только что созданный магический щит и стал отбиваться файерболами. В пылу боя он не заметил, как один из четырёх Прозрачников упал вниз и исчез. Лишь едва заметное вспучивание пола и искривление линий круга показывало его путь.

Змей ударил сзади, в незащищенную спину. Коварно и подло, словно наёмный убийца.

Боль пришла не сразу, с запозданием. Лёгкие мгновенно сдавило, выжимая воздух, и что-то, подобно ледяной игле, вошло внутрь, разрывая плоть. Джихан ощутил, как холод железными тисками сковал мышцы, не давя шевельнуть ни ногой, ни рукой. Он хотел закричать, но рот не открывался, точно кто-то склеил челюсти прочным раствором. Следом за холодом хлынула полупрозрачная масса, схожая на протоплазму, жадно пожирающая всё на своем пути. Она переваривала, перестраивала, создавая что-то совершенно непонятное, иное, несовместимое с природой человека. В какой-то момент Джихан, испытывая страшные муки и теряя сознание, увидел перед лицом глаза змея. В них не было уже мрака, холодной черноты – лишь теплота и забота, словно взгляд матери, встретившей, наконец-то, своего заблудшего сына.

Три фантома таяли в воздухе серыми облачками…

В круге, сидя на полу, рыдала Изабель, она била кулачками по каменному основанию, не ощущая боли, и радостно кричала:

– Получилось! Получилось!.. Теперь у меня будет свой Прозрачник!

Наверху, над её головой, закружилась, завертелась белая сеть, сотканная из тончайших нитей-паутин, сформировалась в удавку и бесшумно опустилась на шею девушке…

– Мейсан-н, Мей-с-с-а-ан… – шептал, пытаясь разжать побелевшие губы Джихан, теряя последние остатки своего «я».

Призыв был услышан. Удавка соскользнула с бездыханного тела Изабель, вихрем метнулась в его сторону, на лету трансформировавшись в зыбкий силуэт девушки-южанки. Склонившись над мужчиной, её глаза на миг обрели чёткость и цветность – карие, с поволокой, они печально смотрели в лицо. Джихан узнал девушку – слабая искра любви мелькнула в мутнеющих зрачках, скорбная улыбка навечно застыла в уголках рта…

Девушка-южанка даже внимания не обратила, когда там, где недавно были его ноги, а теперь толстый слой беловатого желе, проявился хвостик с полупрозрачными зелёными чешуйками…

Она знала какой путь уготован любимому – путь, в котором того ожидало много нового и необычного. Странного и порой страшного… знания.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.