Радиомолчание

4

И это было одним из маленьких чудес, к которым город уже давно привык. Цвета. Они появились у подножия зданий и потекли вверх. Река Рит приобрела желтоватый оттенок. Пробка на хайвее стала походить на длинную мозаику, а в кронах деревьев, что торчали поодиночке вдоль нее, зародился зеленый. И надпись «EL_COR» на соседнем небоскребе стала багряной, а по самому небоскребу пополз кверху пурпурный отлив. И на той стороне реки: многое из того, что было серым, становилось голубым, красным, бежевым. И рыцарские волосы из бесцветных пепельных стали соломенными, а на доспехе появился легкий платиновый отблеск. Город мало-помалу возвращал свои цвета. Только Рой какого цвета был – такого и остался.

Он оглянулся. На востоке, над самым горизонтом, блеснула и начала расползаться по небу синева. С города будто сползала крышка из серого целлулоида. «Призрачный Предел» – так называли эту грань между ярко-голубым и бесцветным небом. Голубая полоска на востоке становилась все шире, а на западе тонул последний черный луч. Вот исчез и он – и сразу стало светлее. Свист статики, висящий в воздухе, схлынул, и Рой тут же почувствовал себя лучше.

Нелюдь – наоборот. Снизу послышался стук падающих тел: едоков будто выдернули из розетки. Oни встанут, но не сразу. Транзисторы разразились воем и свистом, затрясся Ордер у Роя на груди. Но всего через пару секунд в радиоэфире будто щелкнула клавиша – «КЛАЦ!» – разом прекратив весь этот высокочастотный хаос. На радиобашне включили передатчик.

Эфир настал.

Первое время в транзисторе были только помехи. Но скоро сквозь них начал проступать голос – исподволь, как и краски на выцветшем городском полотне. Слов поначалу было не разобрать, лишь общий тон – безразличный, смертельно скучающий.

Несъедобный оставался верен самому себе.

||||

…тф.,.:.,.43т..,:..:,..тридц4т0е 0кt//ря две тbl..,..,:,.. /_фф__/-,, -/,_,

Д0б…,,/ф/ утр0 в милом с/-) /_сc_,/цy С4йлнс-сити

но/..,.в.,,//ая стр4ница в безмерно однообразной повести дней наших

старая д0брая жизнь

медленно отдает коIIцы

..:,,:…//.,.,фффффф.:..,

Но

..,,»….»,. фттт,.:..,^^

к чему грусть?

послушайте

нам с вами

несказанно

повезло

рассвет красив, закат печален

закат Черной Луны, солнечный рассвет

рассвет жизни пластмассовой

а закат

наш.

все исчезает, рано или поздно

но задумайтесь

закат чего-то одного

рассвет чего-то другого

но мы думаем, что это —

конец всему

мы ищем радость

только в ностальгии

мы идем

в бесконечный

закат.

леди

джентльмены

доброго

всем нам

эфира

||||

Башня и вправду была где-то неподалеку – слышимость просто отличная, и помех почти нет. А Рою вдруг вспомнилось: ведь он своими собственными глазами видел эту легенду, живую и настоящую…

||||

идет восвояси Черная Луна

так что же нового

(пожалуй в кавычках)

«нового»

и «интересного»

приключилось

за чернолуние?

если в общем

/_/_/_/

//-,, -/

==

ничего особенного.

всё на своих местах

всё своим чередом

Боги ушли

люди получили то, чего всегда хотели

о слушатель

это пластмассовый век

наша тривия

но коль скоро это так

совет прозвучал давно, но все еще в силе

«ни шагу из дома»

там воцарилась пластмасса

трупы прошлого портят ваше будущее

жаждете новостей?

мы тоже

Радио//молчание

весь город на одной волне

||||

и наша первая новость

__________________________

|||-> «ВСЕ НА ПРАЗДНИК» <-|||

=======================

главное событие последних месяцев

третий и последний сладкий сюрприз от компании Сайлнс-лэб

и от мисс Аккорд

лично.

и новость эту нас просили обставить как некую тайну

как видите

мы попытались

но мисс Аккорд, мы же не дети, мы прекрасно понимаем, о чем речь

идет…

||||

Куда уж тут не понять, подумал Меллер. О третьем «Ультиматуме» заговорили еще полгода назад, когда Рой только-только получил Ордер. О третьем «Ультиматуме» – самом совершенном из всех трех! – и большом празднике, который Последняя Корпорация устраивает в его честь.

||||

остается лишь напомнить, что «Закатный Экспресс»

покинувший вчера Урбанику

до сих пор не вернулся

| <-/??/-> |

плохие новости для тех, кто собирался ехать поездом…

||||

«Значит, домой я сегодня не еду» – буркнул Меллер. Жил он в Новом Эдеме. Он знал, что «Закатный Экспресс», поезд до Цитадели, недавно начал ходить по новому маршруту. Два дня он проездил без приключений, и Рой даже успел на нем прокатиться. А на третий день «Закатный Экспресс» пропал. Что ж, этого стоило ожидать. Злой Город не любит «новых маршрутов».

||||

…однако билеты на шоу все еще действительны. Граждан ждут уютные автобусы сообщением «Урбаника – Цитадель»

с шипами

броней

огромными колесами

и все за ту же цену.

к слову, заказ на розыск поезда уже загружен в Великий Маяк…

||||

А это значит, что к поискам подключится Цитадель. Паладины поезд отыщут, никуда не денутся – они всегда всех удивляют. Может быть, даже спасут кого-то из пассажиров. Но к вечеру «Закатный Экспресс» ходить не будет, чудес не бывает. Получается, что в Урбанику, а потом – в Новый Эдем Меллеру придется катить в автобусе, полном восторженных граждан: этого праздника Сайлнс-сити ждет много месяцев. Ждет с нетерпением, на которое только способны три миллиона человек, безвылазно живущих в укрепрайонах.

||||

не хотелось бы омрачать эту новость следующей

но

VvvV

ХУ СЪЕЛИ

^^^^

выживалу по имени Полковник Ху и его маленькую банду в это чернолуние скушала нелюдь

возможно

не стоило бы тратить эфирное время на такие мелочи

если б не одна деталь:

l l

V

причиной сей неприятности стала высокая фигура в шлеме, плаще и доспехе

нам известная как «рыцарь Цитадели»

||||

Услышав это, Рой поглядел на Хаммера.

– Очередная жертва неосторожности паладина, – покачал тот головой.

– Почему неосторожности? – спросил Меллер. Он никогда не слышал об этом Полковнике, но явно слышал слово «банда». Может, Корпорация решила разобраться с ней и послала паладина?

– Ху был слишком незначительной фигурой, чтобы Корпорация боролась с ним намеренно, – отвечал рыцарь. – И к тому же, это не в ее стиле. Обычно силовые акции в отношении выживал предваряются длительными безуспешными переговорами. В данном случае не припомню таковых.

Меллер кивнул. Последнюю Корпорацию не зря называют «Корпорацией Добра». Гуманность Final Corp распространяется даже на выживал: каждый эфир она раздает им пищу, медикаменты и предметы первой необходимости. Так что Энди прав: причиной гибели этого Ху могла послужить только неосторожность.

Но подумав об этом, Рой хмыкнул и уставился на рыцаря. Заметил ли он, что здание под ними заполнено следами выживальского присутствия? Кресла, жаровня, бутылки, окурки, кости, надписи на стенах, защитные глифы, кошка… И вместе с тем Рой живо вспомнил, как огромная толпа нелюди прорвалась в здание сквозь хлипкую баррикаду. Заслон там ставил не Энди – но кто-то же ставил! Хмм. Хмммм. Очень мило.

– А не мы ли это сделали? – спросил Рой.

Энди пристально и задумчиво посмотрел на него, после чего произнес:

– Ху обитал в совершенно иной части Города, безлюдной и малоизученной. Около шестидесяти километров к юго-востоку – это ближе к Маяку, чем к нам.

– Точно?

– Вне всяких сомнений. Гибель Ху – не наших рук дело.

Новости следовали одна за другой – этот город далеко не так мертв, как кажется на окраине Слепого Пятна. Но Роя с Энди эти новости не касались. К порту, рядом с выживальским поселением «Сквот Б», причалил целый остров из пластиковых отходов, в Новом Эдеме открыли крупную гидропонную ферму, какой-то шаман из Махинерии призвал верующих держаться подальше от «цивилов» в день праздника: «Глисты будут водить хороводы под носом у Древней Махины. Что может пойти не так?»

||||

…и под конец сводки – еще пара событий.

милый лик Безвременья

письмецо из Урбаники

все в сердечках

детский почерк

слушайте.

«наша любимая Присцилла родила четверых щенят. Троих мы отдадим в хорошие руки»…

||||

Что щенки, что мертвяки – Несъедобный вещал одинаково заупокойным голосом.

||||

прекрасные известия|.]>

остается лишь добавить: вышеозначенная Присцилла – не что иное как сука мастифа/’/»/

так что щеночек ее – неплохая инвестиция в индивидуальную обороноспособность.

ноунейм

не спи.

и последнее.

О, Цитадель

наша последняя надежда

) V (

Итак

посреди Вечного Города

в двух сотнях метров от главного офиса «EL_COR»

в шестиста четырнадцати метрах к западу от Слепого Пятна

в десяти с половиной километрах к северу от потерянного Корпорацией поезда

на крыше

гордо

стоит

молчаливый

рыцарь.

рядом с ним

мистер Рой Меллер.

он

судя по крикам

категорически жив

и жаждет быть спасенным.

продолжим через две минуты

не отключайтесь.

||||

Меллер ощутил зуд во всем теле, и лишь потом начал понимать, что произошло. Только что он слышал по радио свое имя, а значит – спасены! По наводке Неса за ними вмиг пришлют машину!

Но он услышал шорох за спиной, обернулся и увидел, что Энди собирает Инвентарь.

– Вы чего? – Рой поднялся на ноги.

– Думаете, Несъедобный просто так сказали о том, что потерянный поезд – в десяти с половиной километрах от нас?

– Но за нами приедут…

– Несомненно. Однако не рассчитывайте на то, что это случится скоро. Сегодня праздник, транспорта будет не хватать. Знаете, сколько продано билетов на шоу Корпорации? Но не это главное, – рыцарь защелкнул все замки на Инвентаре и забросил его за спину. – Не знаю как вы, а я считаю своим долгом поучаствовать в спасении поезда. Если вы предпочтете ждать здесь – что ж, таков ваш выбор. Я оставляю вас в относительной безопасности. Так что берегите голову, коллега, и до встречи в Цитадели.

Перчатки и, конечно же, молот – Энди отправился к выходу с крыши. «В относительной безопасности?» – спросил себя Рой, глядя ему вслед. Это с той прыткой девчонкой, выскакивающей из темноты? Это с двумя агентами Зла, которые везде его выследят? Это с махинистом-то, который везде таскает с собой полых, и чье оружие оставляет идеальные срезы на костях? Это в полукилометре от Слепого Пятна, самого странного места Сайлнс-сити, где Рой к тому же подцепил какой-то маячок? Меллер вспомнил про все это разом, и перспектива пойти спасать поезд показалась ему самой здравой идеей на свете.

Глава 2. Все едут на праздник!

1

«Яд» так и не включился, да в нем пока и не было нужды. «Чистый эфир» – так в городе называют первые два часа после захода Черной Луны. Это время, когда Злой Город засыпает. Это время, когда зомби слепнут, глохнут, теряют нюх и остатки мозгов, и если кому-то из них удается подняться на ноги, он валится с них от одного лишь тычка. Куда уж им угнаться за двумя паладинами, бегущими по тротуару в тени эстакады?

Справа блестела Рит, из нее, как зубья расчески, торчали опоры разрушенного моста. Слева, за невысоким ограждением, в четыре ряда выстроились авто, брошенные здесь с самих Похорон. Впрочем, благодаря ламине выглядели они так, будто для них все закончилось только вчера. Бежали Рой и Энди уже больше часа. Меллер вставил в ухо Ордер, и занимал голову тем, что слушал архивные записи из памяти перстня. Энди следил за новостями сегодняшними. Транзистор у него на ремне попискивал то о погибшем Полковнике, то о празднике, то о потерянном «Закатном Экспрессе», и снова про Ху, и снова про праздник, про праздник и еще раз про праздник. Пару раз Меллеру казалось, что среди всего этого звучало и его имя, в окружении не самых лестных эпитетов. Ничего необычного. Выживалы – или, как они сами себя называют по радио, «ноунейм» – не любят паладинов, потому что активность Цитадели создает выживалам массу проблем. Выживалы вообще никого не любят, потому что любая активность в этом городе создает им массу проблем. Но паладинов все же – в особенности. Выживалы называют их лолодинами, лузерамиц, отрыжниками, презирают за неудачу в Великом Поиске – и не забывают требовать от главы Корпорации возмещений за промашки Цитадели. Лишний фургон с консервами обычно снимает все вопросы. Но сейчас… Банда Ху, целиком погибшая по недосмотру кого-то из рыцарей, сулит выживалам огромную добавку к гуманитарной помощи, и чем сильнее они раздуют эту историю – тем жирнее будет кус. Ради такого ноунейм клял всех без разбору. Но когда «Рой Меллер» прозвучало из приемника в третий раз подряд, Рой понял, что это неспроста. Он прикоснулся к Ордеру и переключил его в режим трансляции актуального радиоэфира.

||||

нас забавляет то, что происходит

[произнес скучающий глас города]

миф зарождается буквально на глазах

так что мы

в честь этого

и в честь праздника

изменим ненадолго нашим правилам

и примем пару лишних звоночков…

но, пожалуй, позже.

||||

«Миф?» – спросил себя Меллер. О чем это Несъ? Рой чуть ускорил ход, поравнявшись с Энди.

– Что там на радио? – спросил он. – Я слушал Ордер, все пропустил.

– Устроим короткий привал? – предложил рыцарь. Меллер не возражал.

– Новой информации нет, – сообщил Энди, когда они остановились, – но выживалам пока хватает того, что есть. Они натурально сходят с ума по поводу случившегося с Полковником и его бандой.

– Из-за Полковника? Он что, был большой шишкой?

Энди фыркнул.

– В том-то и соль, что этот Ху никому не был нужен до тех пор, пока не погиб по вине паладина. И в этот самый миг из мелкого пакостника он превратился в мученика и первого врага Последней Корпорации. Вал записок, звонков и телеграмм. Выживалы есть выживалы, – развел руками рыцарь. – Мы все понимаем, чего они добиваются.

Рой кивнул. Что бы ни случалось в этом городе – ноунейм везде видит вину Корпорации Добра. Обычное дело: от вины полшага до компенсации.

– Кто-нибудь из наших брал ответственность? – спросил Меллер.

– Нет. И не думаю, что возьмет.

– Почему?

В ответ рыцарь нахмурился и ничего не сказал.

– А граждане что? – спросил Рой.

– Отшучиваются, – отозвался рыцарь. – Кто-то сказал, что на Полковника напал оборотень, полу-едок, полу-человек – и пошло-поехало. Даже имя ему придумали: «Злой Рыцарь». А ту нелюдь, что его преследовала, провозгласили его свитой. «Злой Рыцарь и его плотоядная свита – карающий меч Корпорации Добра!» Берегись, ноунейм!

Рой усмехнулся. Вполне в духе Несъедобного. Понятное дело, никаких оборотней нет и быть не может – как нет способов повернуть вспять болезнь Черной Луны. Если Последняя Корпорация могла бы сделать это, она давно исцелила бы всю нелюдь и не строила бы свою Пушку. И все равно шутка что надо. Выживалы без устали твердят о произволе Корпорации – и вот на тебе, накаркали! Даже жаль, что это всего лишь шутка.

– Предлагаю продолжить путь, – сказал Энди. – По моим подсчетам, мы уже у цели.

||||

…«микробнапразни4ек» _/_

так кончается записка

«вы живы потаму что сидели тихо

но типерь

Вечный Г0род

видит грясь на микр0схеме»

точка

//фзт__/с/_

о, ноунейм

как всегда метафоричен

как всегда добр и грамотен…/

праздник, праздник

все //едут на праз/д/ник.

// – // – //

а мы

уж/е скоро

в/к/лючим//м/ наш телефон

//вставляйте свои пальцы в последние прорези дисков

//готовьтесь трижды нажать на последнюю кнопку

сег//одня нам е/с/ть что обс/суд/дить../

||||

Паладины пробежали еще пару кварталов, но так ничего и не нашли. Рой то и дело замечал намеки на то, что в Древности где-то здесь ходили поезда: то знак с вагоном или рельсами, то стрелку с названием станции – но никаких следов поезда, который ходил тут сейчас, им с Энди не попадалось. Когда впереди показался еще один мост через Рит, а магистраль над паладинами распалась на несколько ветвей, рыцарь дал знак остановиться.

– Мы уже должны были дойти, – сказал он

– Самое время взобраться куда—нибудь повыше… – предложил Меллер, оглядываясь по сторонам. Впереди он заметил подходящий объект: белую мачту, торчащую у дороги.

И вот Рой стучит руками и подошвами по горячим ступеням, взбираясь на мачту. Верхний ярус дороги был еще плотнее забит спящими авто. По ту сторону высились жилые соты многоквартирных домов, глядели на Меллера пустыми пыльными окнами, кое-где над ними поднимались черные хвосты гари – следы давно отгоревших пожаров. А впереди, километрах в полутора, возвышались две исполинские колонны. От их вершин во все стороны расходились десятки толстых тросов. Тросы держали на весу кольцо развязки и мост, широкий мост в бесконечный Западный Сайлнс-сити. Мост был цел, а пробка в его устье была сверхплотной.

Рой поднялся чуть выше, к белым цилиндрам станции сотовой связи и черным полусферам камер видеонаблюдения… И тут он увидел: сбоку от колонн в воздухе висит шар ярчайшего оранжевого цвета. Меллер показал большой палец рыцарю, наблюдающему снизу.

||||

Очеред/ная записка от ноунейма озаглав/лена:

«Зл0й Рытсарь покушаJIся на шамана!»

[вот что звучало в радиоэфире, пока Рой спускался с мачты]

самому техношаману, имя кот/орого остается неизвес`’`тным, удалось скрыться от злодея и его прихвостней, а записку прислал не он сам, а нон, наблюдав»`ший за происходящим из сосед/него здания…

||||

– Миф обрастает деталями, – произнес рыцарь, когда Меллер спрыгнул на асфальт.

– Почему Несъ не скажет им, что Злой Рыцарь – это выдумка?

– Потому что таков их главный принцип: полная свобода информации. К тому же, на выживал это все равно не подействует.

– Это точно, – кивнул Рой. По технической лестнице, увитой проводами, паладины поднялись на верхний ярус, прошли меж авто и вышли на единственную свободную полосу. По ней они побежали в сторону столбов. В машинах то тут, то там что-то поскрипывало, а как-то раз дверь одного из фургонов распахнулась, и на дорогу вывалился едок с битой в руке. Проблем с ним не возникло, но то, что зомби начинают приходить в себя – дурной знак: чистый эфир близится к концу.

Они бежали дальше, а пробка становилась все плотнее. Машины уже стояли друг на друге, но Меллера это не удивляло. Он знал, что это не просто пробка. Это баррикада от нелюди с той стороны реки. Западный Сайлнс-сити целиком захвачен нелюдью, и лишь в Восточном Городе, где обосновалась Корпорация, еще теплится жизнь. Еще сотня метров – и кузова начали громоздиться в несколько рядов. Паладины бежали будто бы по каньону, в геологических слоях которого Рой видел фары, двери, колеса, зеркала, глаза и лыбы полых водителей, вмурованных сюда вместе со своими авто, видел надписи вроде «ЛИЧ СПАСИ НАС!» «ВЕРНИТЕ ВСЕ КАК БЫЛО!» «САЙЛНС-СИТИ» и «ГДЕ ВАШИ САДЫ?», видел вмятины, следы гари, а кое-где – даже дырки от пуль, и все это скреплялось арматурой, металлической сеткой, и лучилось жаром, и громоздилось выше и выше. В какой-то момент даже радиосигнал у Энди в транзисторе ослаб, будто под клеткой Фарадея.

При первой же возможности Рой повернул вправо и по наклонному прицепу-автовозу взошел на баррикаду. Над кладбищем машин высились две циклопических колонны – те самые, к которым паладины и шли. Небо прочерчивали толстые тросы, а шар ярко-оранжевого цвета парил уже совсем рядом. Правда, самого поезда Рой пока не видел, а шар и столбы находились по ту сторону каньона. Туда еще предстояло перебраться, и Меллер уже видел, как.

Он двинулся дальше. С крыши автовоза он перепрыгнул на фургон серо-красной полицейской расцветки, с фургона – на серебристый седан, с него вскарабкался на микроавтобус, как на огромную ступеньку. Потом у себя под ногами Рой заметил рисунок из костей и черепов, а каждый шаг отдавался глухим гулом: в баррикаду был вмурован танк. А чуть впереди, рядом с башенкой-турелью, Рой впервые за многие дни увидел по-настоящему мертвое тело. В форме полиции Древних, в полупрозрачном саркофаге из ламины, труп сидел, привалившись спиной к турели. Невдалеке лежал еще один. Возле турели начинался неприметный мостик на ту сторону – по нему паладины прошли над полосой. В каньоне с жестяными берегами, который они покинули всего пару минут назад, уже брели по следу серые тени. А паладины двигались дальше – по крышам машин, по шатким мосткам между ними, прямо к исполинским столбам.

И, наконец, поднявшись на возвышение, Рой увидел перед собой янтарную гусеницу «Закатного Экспресса»… и понял в тот же миг, что они с Энди – не первые, кто нашел этот поезд. Рядом с толстолобым головным вагоном ошивались три человеческих фигуры.

Рой пригнулся.

– Что там? – Энди тоже замедлил шаг.

– Там кто-то есть, – произнес Меллер.

Это могли быть и едоки, и выживалы – но их с рыцарем никто пока не заметил. Пригнувшись, они добежали до какого-то фургона и скрылись за ним. Здесь Меллер достал бинокль и пригляделся.

И сразу понял, что эти трое – не выживалы и не зомби. На одном из них – белоснежный доспех, на втором – серый, третий одет в синюю форму, на голове – фуражка. На одежде у всех троих – ярко-оранжевые пятна опознавательных знаков Последней Корпорации.

– Наши, – сказал Меллер. Все трое стояли рядом с раскрытым моторным отсеком, в котором темнел дизельный двигатель. Лицом к Рою и Энди стоял только один – тот, что в сером доспехе. В руках у него был короткий автомат, и с его стороны то и дело доносились приглушенные хлопки. Из-под его капюшона поблескивали круглые стекла очков, и выглядел этот тип опасным малым. Остальные двое занимались двигателем. Вернее, занимались – громко сказано: они просто стояли и смотрели на него, а человек в синей форме (очевидно, машинист поезда) держался при этом за голову. Не нравился Меллеру этот жест.

– Вам лучше выйти первым, – предложил Рой рыцарю. – А то Край примет меня за зомби и пристрелит.

– Бейби Край? – переспросил Энди, выглядывая из-за фургона. – О Логос Справедливейший, в Цитадели сорок паладинов – почему спасать «Закатный Экспресс» отправился именно этот циркач?

Справа от себя Рой услышал стук доспеха – Энди встал в полный рост и вышел из-за фургона.

Паладин в сером насторожился и повел дулом автомата в сторону пришедших, а его напарник взялся за рукоять оккамы. Но оба быстро поняли, что к чему.

– О, Анисофт, кого я вижу! Да это ж Злой Рыцарь собственной персоной! И его приятель тут как тут! – стрелок уже бежал к ним. – Прячьтесь, ребятки!

Энди металлически вздохнул. Рой усмехнулся сначала, но потом до него начало доходить: а ведь его только что назвали приятелем Злого Рыцаря…