Сбежавшая невеста, или Артефактора вызывали?

– Не смейте трогать! – вновь заверещала я, но никто, разумеется, даже слушать не стал.

– Ну, есть что-нибудь ценное?

Чернобородый улыбнулся, обнажив свои кривые жёлтые зубы и, довольно охнув, вытащил из саквояжа мешочек с деньгами и артефакты.

– Да ты, – мужчина резко притянул меня к себе, – вижу, девчонка непростая. Откуда такое добро?

– Вас это не касается! – зло прошипела я.

– Разберёмся! – хмыкнул разбойник. – Пойдём, покажем тебя главному. Послушаем, что он скажет.

Глава 4

Нацепив наручники, которые ко всему прочему сдерживали мою магию, меня повели вглубь леса. Насколько я знала, он не был слишком большим – всего две лиги вширь, но, похоже, это ничуть не мешало разбойничать. Мама ведь упоминала, что на Северном тракте орудуют разбойники. Ах, дура-дура, как же я это упустила? Сама виновата! Нужно было обогнуть лес и идти через поля! Да, так гораздо длиннее и нагнать меня могли, но я бы не попала в лапы к разбойникам. Как мне теперь выкручиваться?

Пока я лихорадочно ругала себя за такую глупую оплошность, меня уже подвели к разбойничьему лагерю. Две палатки: одна побольше, другая поменьше, с десяток нечёсаных мужиков в драной одежде, которые поедали меня взглядами. Над догорающим костром тлели высушенные кусочки мяса, рядом бочонки с элем, разбросанные вещи и сундуки.

Они тут, видимо, давно сидят! И где же полиция, почему не ловит таких бандитов?

– Ты где её нашёл, Лис? – дружно заулюлюкала команда вшивых головорезов. Смотреть на них был неприятно. У кого-то отсутствовал глаз, у кого-то палец, у кого-то, вместо руки, была обезображенная культя.

– Давай-ка её лучше к нам! – противно облизав губы, отозвался какой-то бугай с бычьей шеей.

– Как решит Долговязый Джон, так и будет, – буркнул разбойник, который тянул меня за собой.

По лагерю пронёсся густой недовольный гул, но перечить никто не стал.

Мы остановились возле палатки, из которой доносились зычные мужские голоса.

– Джон! – закричал разбойник, после чего перед нами возник паренёк лет тринадцати. Чумазый, он был настолько тощим, что можно было пересчитать рёбра, с совершенно белой, как у древнего старика, шевелюрой и красными, налитыми кровью, глазами.

– У него гости, – прокашлялся парень. Казалось, он вот-вот упадёт, ноги его совсем не держали.

– Лучше не мешай, – беззлобно огрызнулся мужчина, – ничего шнырять, где не просят.

– Лис? – донеслось из палки. – Лис, заходи!

Белобрысый упрямо выдохнул и, пнув не видимую глазу травинку, отошёл к огню. Не знаю почему, но мне стало так жаль этого беловолосого мальчугана. Сам ли он выбрал такую судьбу? Грабить народ и скрываться в лесах, что же в этом хорошего?

Проводив щуплого мальчишку молчаливым взглядом, я вошла в палатку, вслед за широкоплечим разбойником. Здесь тоже горел костёр, но не простой, а магический! Яркие синие всполохи освещали небольшой, наспех сооружённый стол, ножки которого были сделаны из нетесаных веток, а вместо столешницы – три струганые доски, перевязанные тугой бечёвкой. Сам хозяин и его, так называемый гость, сидели на гнилых пнях. У главаря этой шайки отсутствовала правая нога, и, вместо неё, он использовал деревянный костыль. Его гость был молодым и имел, на удивление, правильные черты лица. Кожу покрывал загар. Ухоженная щетина, переходящая в тёмную короткую бородку, подчёркивала выразительный подбородок.

– Это что ещё за чудо? – красноречиво посмотрел на меня одноногий.

– Напоролись на дороге. Думали пацан, а оказалось девка, да ещё и с добром, – разбойник хмыкнул и, чуть поддавшись вперёд, бросил на стол мои вещи.

– Так-так-так, – задумчиво постучал пальцем по подбородку одноногий, – и как же тебя так угораздило?

– Джон, она магичка, – добавил разбойник, дёрнув меня за наручники.

– Слышал, Элфреш? – главарь задорно расхохотался. – Твоя порода!

Я вздрогнула. Так значит, бородатый был магом? И что он тут, интересно, делает? У нас – магов тоже была своя гильдия в столице, но в ней, как я слышала, запрещены любые противозаконные действия. Шаг вправо, шаг влево – исключение, а это позор на всю оставшуюся жизнь. Когда я училась в академии, выпускников, чьи семьи не были столь обеспечены, брала под своё крыло именно гильдия магов.

– Ну, так что? – одноногий обратился ко мне. – Откуда такое добро?

– Украла, – холодно отчеканила я. В голову пришла удачная мысль. Если я прикинусь воровкой, может судьба моя здесь не будет столь печальна? Я не знала, поверят они мне или нет, но попытаться стоило.

Глава разбойников расхохотался. Маг выглядел предельно серьёзным. Он ни на минуту не прекращал смотреть меня. Изучал, разглядывал с ног до головы, будто я была каким-то диковинным музейным экспонатом.

– Украла, говоришь, – мужчина продолжал заливаться смехом. – И откуда ты их украла? Неужели залезла в Тайную канцелярию? Даже я знаю, что такие артефакты не могут находиться в простых руках. Ну-ка, Элфреш, взгляни своим опытным взглядом, что тут есть?

Маг стиснул зубы и, перебрав парочку камней, принялся перечислять названия артефактов:

– Пару поглотителей, щиты, мыслеблок и камни для смены личины, – маг поднял на меня очередной изучающий взгляд, неопределённо хмыкнул, а затем снова продолжил перечисление, сгорбившись над столом. – Ещё есть взрыватель и артефакт невидимости, – на последнем мужчина сделал особенный упор.

Да, я и сама им гордилась. «Невидимка» был моим дипломным проектом, на который я убила кучу нервов и времени.

– Ну, – довольно фыркнул одноногий, – откуда они у тебя? Да ещё целый кошель золота.

– Из поместья Сайфолкс! – ляпнула я, после чего в палатке повисла мертвецкая тишина.

– Провалиться и утопиться! – сдвинув мохнатые брови, через какое-то время расхохотался одноногий. – Сайфолкс? Да ты мать, никак шутишь?

– Похоже, она говорит серьёзно, – задумавшись, провещал маг. Он всё ещё не спускал с меня глаз. Смотрел, как будто я сбежала из дома умалишённых. – Сайфолкс принадлежит роду Ласси – их глава был артефактором, возможно, это всё его. Но я, право, думал, что он являлся мастером. А это так, – мужчина небрежно раскидал мои артефакты по столу, – одно баловство. Единственное, что тут действительно имеет цену – это невидимка.

Я аж зарделась от злости. Так говорить! Да как он смеет? Тоже мне, эксперт нашёлся!

– Ты лучше скажи, их можно продать? – у одноногого только одно было на уме – нажива.

– Можно, конечно, – пожал плечами эксперт по артефакторным вопросам, – но…

– Опять это твоё «но»! – осклабился разбойник. – Разве без него никак нельзя?

– Вы их не продадите! Они мои! – в сердцах заявила я.

– Ох, какая! – беззлобно усмехнулся одноногий. – И что же ты сделаешь? Разревёшься?

– Да как вы смеете! – холодно процедила сквозь зубы.

– Ладно, – маг неожиданно хлопнул себя по коленям, – вы тут развлекайтесь, а мне в город нужно. Лавка сама себя не окупит.

– Раз так, – одноногий покачал головой, – иди, но не забудь, о чём мы с тобой договорились. Иначе сам знаешь, что с тобой может случиться.

Молодой мужчина что-то буркнул, нахмурился и, встав с импровизированного стула, подошёл ко мне.

– Ну, – лицо его исказилось неприкрытым лицемерием, – желаю вам удачи, – пальцы мага дотронулись до наручников, что сковывали мои руки и магию. После чего он улыбнулся и как ни в чём не бывало вышел из палатки.

Мы оба маги! И он… он… оставил меня тут одну? С этими… Не помог даже из солидарности?

Жук навозный, вот кто он!

– И что же мне с тобой делать? – одноногий лихорадочно отбивал пальцем незамысловатый ритм. – Может, отдать тебя парням? Пусть повеселятся.

От сказанного по всему моему телу пробежала мелкая дрожь. Бедное сердце сжалось и застыло.

– Джон, – хмурясь, пробормотал разбойник, – может, не стоит?

– Ах, Лис, – негодующе выдохнул главарь банды, – твоё мягкосердечное сердце приносит только беды. Но ты прав, – мужчина, наконец, встал. Неожиданно, но он был таким высоким, что его голова доставала ската косого потолка палатки. – За неё можно выручить неплохие деньги, а парни её только покалечат. Кому захочется покупать порченый товар? Сдадим ее Славной Бетси. Чтобы побыть с такой красоткой, – тут одноногий больно подцепил мой подбородок пальцем, – выстроиться целая очередь.

– Мерзавцы! – прошипела я.

– Ты похожа на дикую кошку! – ядовито рассмеялся одноногий. – Но Бетси сделает из тебя человека, будешь, как шелковая. А потом, как знать, – мужчина прищурился и противно облизал нижнюю губу, – и я в гости наведаюсь.

Меня тошнило. Захотелось плюнуть этому головорезу в его обрюзгшую омерзительную физиономию. Горячая волна злости прокатилась по телу, заставляя мышцы судорожно сжиматься. Я не сразу поняла, что магия начала буквально сочится через браслеты. То ли они были такого низкого качества, то ли я сама их сумела повредить… Не знаю.

Собравшись, я шибанула главаря боевым заклятием, да так, что он отлетел в угол, после чего ловко извернулась и ударила в нос другого, которого звали Лисом. Тот истошно взвыл, глаза наполнились яростью, но я уже вовсю шныряла по столу. Заграбастала всё, что смогла. Последним в карман засунула свой диплом.

– Лови! Лови эту стерву! – ревел одноногий. Теперь он точно был одноногим, потому как деревянный костыль отлетел в сторону и уже вовсю полыхал огнём. Пламя понемногу начало подбираться и к другим вещам, а через минуту уже пылала вся палатка.

Пелена едкого дыма окутала меня, не давая дышать, лицо обжигало жаром. Я вырвалась с противоположной стороны от выхода и побежала. Честно, я никогда в жизни не бежала так быстро. Казалось, что за мной гонится целая свора бешеных псов. Но это было лишь последствием шока. Когда я пересекла границу леса и вылетела на тракт, поняла, что погони нет. Крики, вопли и стойкий аромат жареного мяса с примесью гари остался далеко позади.

Глава 5

К таким приключениям я была явно не готова. Меня трясло, руки дрожали, ноги были будто из ваты. А ещё мозоли! Ботинки, как меня заверили, были из натуральной кожи, однако сейчас я в этом сомневалась.

Мама дорогая, если бы я знала, что будет так тяжело…

Елена! Цикнула я на саму себя. Да что же ты такое говоришь? Неужели захотела в объятия сэра Перси?

Объятия графа, лапы разбойников – тут не разберёшь, что на самом деле хуже. Но я выбралась! Сумела постоять за себя, а значит, всё было не так плохо! Не нужно отчаиваться! Нужно быть оптимисткой – пессимистов и так в мире предостаточно.

Прилив адреналина улучшил настроение и я, превозмогая боль, поплелась дальше. Когда пересекла Лонги, было ещё довольно темно, трава намокла от росы, но туман уже отступал с полей к лесу, обещая скорый рассвет. С первыми лучами солнца проснулась и жизнь. Где-то вдалеке закукарекали петухи, замычали коровы, заблеяли овцы, которых, судя по всему, уже гнали на пастбище. До Эшфора было ещё лиг десять, но даже отсюда можно было различить стройную цепочку старой крепостной стены.

Ботинки всё ещё натирали мои бедные ступни, но я решила для себя, что до города доберусь в срок. В итоге, судя по нагловатым и усмехающимся рожам стражников, в столицу я прибыла в весьма отвратном виде. Не буду скрывать – настроение у меня было ничуть не лучше.

Несмотря на вечер, город гудел, как растревоженный улей. Пешеходы спешили по своим делам, по мостовым проносились фиакры, экипажи, гремели колёсами гружёные телеги. Смех соседствовал с руганью, скрежет железа – со звуками виолончели.

Никогда не была в городе вечером, тем более ночью. Даже тогда, когда училась на артефактора. Королевская академия была с военным уклоном, и с дисциплиной там всё было очень строго – студентов просто-напросто не выпускали на ночные увеселительные мероприятия. В монастыре, пожалуй, и то веселее. Но я нисколечко не жалела о том, что отправилась получать образование. Помню, перед тем как я уехала поступать, маменька даже хотела от меня отречься. Вздор, конечно! Она бы так не поступила. Да и папа бы никогда не позволил этому случиться.

Эх, как же я скучаю по нему…

От грустных воспоминаний об отце меня отвлёк ослепительный блеск сиятельных камней. Перед собой я видела то, для чего, собственно, и явилась в Эшфор. Огромная, притягивающая взгляд вывеска лучшего в столице магазина зелий и артефактов была для меня, словно отдушина. Добротное кирпичное здание с огромными панорамными окнами притягивало внимание. О нём даже в академии говорили. Там работали одни из лучших артефакторов нашего времени.

Я засунула руку в карман, нащупала свой диплом и уверенной походкой направилась к сияющий вывеске – «Зелья и артефакты мадам Грюа».

Сердце колотилось, как бешеное. Минуту неуклюже потоптавшись возле входа, я всё же дёрнула ручку и вошла в магазин. Внутри было так светло, что я даже зажмурилась с непривычки, а когда отожмурилась, увидела, что на меня уставилось несколько десятков пар глаз. Судя по их негодующим лицам такое неожиданное появление было не в мою пользу. С левой стороны стояло зеркало и, когда я увидела в нём своё отражение, не смогла сдержать сокрушённого вздоха. Коса растрепалась и была похожа на паклю, под носом сажа, глаза потухшие, без озорного блеска, одежда… Ох-х, лучше об этом вообще не говорить. Из дома я бежала в костюме, пусть он был мужским, но он был в приличном состоянии и чистый. А теперь на мне что? Какие-то тряпки! Рукав порван, на лацкане не хватало пуговиц, ворот рубашки испачкан травой. Похоже, когда я бежала по лесу, пару раз всё же поцеловала землю лицом. Шок сделал своё дело – совершенно не помню, как выбралась из него.

– Мисс, – ко мне подошёл невысокого роста мужчина. Коричневые брюки, ярко-синяя безрукавка с растительным орнаментом, сияющая белизной рубашка, образ дополнял чёрный галстук-бабочка.

– Лена, – я глупо улыбнулась, использовав сокращённое имя.

– Мисс… Лена, – мужчина кашлянул, оглядев меня от макушки и до пяток. – Что вы хотите?

– Эм-м-м, – я переступила с ноги на ногу, – мне нужна работа.

– Уборщица у нас уже есть, – похлопав ресницами, протараторил он.

Меня это несколько оскорбило, но, вспомнив в каком виде я сюда явилась, прикусила язык и засунула гордость Ласси подальше.

– Что вы, – я поспешила достать свой диплом, от которого остался лишь несчастный огрызок. – Я… – голос дрогнул. Господи! Как же стыдно-то! – … я закончила Королевскую академию Эридианна. Специальность «Артефакторика. Создание и применение артефактов на практике».

Мужчина долго на меня таращился. Переводил взгляд, то на меня, то на мой диплом, то снова на меня. А я мялась, сгорая от злости и стыда. Злость была скорее на саму себя.

– Томас! – в магазине послышался звонкий женский голос. – Томас, чёрт тебя подери! Кто это?

– М-м-м, – замялся мужчина, задумчиво почесав затылок, – работу просит, говорит, что окончила Королевскую академию.

Повисло неловкое молчание, даже посетители затаили дыхание, ожидая, чем же закончится наша эпопея.

Примерно через минуту из подсобки вышла худощавая женщина в пёстром платье, сшитом по последнему писку моды. Высокий напудренный парик украшали банты-заколки, а у уголка накрашенных карминно-красным губ, красовалась бархатная мушка. Лицо было бледным, почти белым.

И не плохо ей, под таким количеством белил?

– Королевская академия? – голос женщины был тоненьким и визгливым. Она окинула меня пренебрежительным взглядом и усмехнулась. – Ты нас за дураков держишь? Хочешь работать, иди в район Красных фонарей! – хозяйка магазина фыркнула и, щёлкнув пальцами, удалилась обратно к прилавкам. На её месте тут же появились двое мужчин, фигуры которых напоминали шкафы. Они ловко перехватили меня за руки и поволокли к выходу.

– Я говорю правду! – взвизгнула я, но меня даже слушать никто не стал. Ладно, хоть с лестницы не спустили, а просто усадили на ближайшую лавку, после чего убрались восвояси.

М-да, не такого приёма я ожидала! И что мне теперь делать?

Мрак сгустился в непроницаемую тьму. Стало холодно и неуютно. Я так и сидела на скамье не в силах шевельнуться. В кармане звякнул поглотитель и зашуршала бумага моего диплома. Правда, дипломом его уже было сложно назвать, скорее промокашка. Академия в этом году, похоже, сильно сэкономила на бумаге, даже никакой магической защиты не сделали. Хотя диплом и не должен был подвергаться такому издевательству. Он должен был аккуратно стоять в рамочке, где-нибудь на полке. Дома так было, но рамка просто-напросто не поместилась в саквояж. Так что, я достала его, и согнула пополам, понадеявшись, что в сумке с ним ничего не случится. Хах! Наивная! Случились разбойники! Самые настоящие!

Сердце съёжилось, когда я вспомнила омерзительное лицо одноногого. Как его звали? Долговязый Джон? Ох, очень надеюсь, что с ним я больше никогда не встречусь…

– Мисс, – меня отвлёк знакомый голос. Передо мной стоял тот самый мужчина в галстуке-бабочке. Накинув на одно плечо лёгкое тканевое пальто, он смотрел на меня самым сочувственным взглядом. В руке держал газету, и судя по дате она была сегодняшней.

– Да? – я подняла на него заплаканные глаза.

– Очень жаль, что так получилось. Эфима Грюа – женщина с характером, и даже если бы вы выглядели чуть лучше, она всё равно не приняла вас на работу.

– Отчего же? Я окончила академию только в этом году и была одной из лучших выпускниц.

Мужчина мягко улыбнулся и сел рядышком.

– Ключевое слово тут «выпускниц». Вы ведь не работали раньше?

Я помотала головой.

– Ах, эта юношеская простота, – мужчина запрокинул ногу на ногу, – когда-то и я был таким же. Самое главное при приёме на работу в такие заведения – это опыт, необходимые связи и, конечно же, положительные рекомендации. А и их, судя по всему, у вас нет.

Настроение опустилось ниже плинтуса. Я ведь даже об этом не думала! Какой же наивной дурой нужно быть, чтобы заявиться в престижный магазин и требовать работу.

– Не расстраивайтесь, – продолжил мужчина, заметив мой сокрушённый вид, – можно начать с малого. Если вы действительно были лучшей в академии, то проблем не возникнет, но выберете что-нибудь попроще. Вот, – мужчина положил на мои колени газету, которая была открыта на странице с объявлениями, – посмотрите здесь.

– С-спасибо, – к горлу подступил ком, – но зачем вы мне помогаете?

– Я уже сказал, вы напомнили мне меня. Я тоже появился в столице, думая, что все двери для меня открыты. Ох, как же я ошибался. Эшфор дал мне понять, что, если у тебя нет денег и связей, ты никому не нужен.

– Вы маг?

– Не такой сильный, как хотелось бы, – мужчина пожал плечами. – Есть ещё один вариант, – его брови поползли к переносице, – гильдия магов. Но прошу, идите туда только в последнюю очередь. Если вы заключите с ними договор, то навечно застрянете там. Я думаю, вам свобода дороже денег?

– Спасибо, – судорожно смяв газету, я шмыгнула носом, – мистер…?

– Ти Маршал, – мужчина встал и поклонился. – К сожалению, мне уже нужно идти, пока меня не хватились в магазине.

– Не знаю, как вас благодарить.

– Обещайте, что покажете себя в вашем деле, – мистер Ти широко улыбнулся и, кивнув, побежал в сторону магазина, из которого не так давно меня выперли.

Настроение улучшилось. Появилась надежда! И я держала её в руках.

Глава 6

Дождавшись утра, превозмогая усталость, натёртые ноги и слипающееся глаза я приступила к поискам. Вакансий артефакторов в газете было не шибко много, всего четыре объявления, но и это радовало. Не всё ещё потеряно.

Первой была обычная, ничем не примечательная лавка, торгующая, в основном, зельями, однако и там я получила отворот-поворот. Во-первых, потому что у меня не было опыта, во-вторых, я девушка. Видите ли, женщина с необработанным камнем, как обезьяна, играющая с порохом и спичками. Если рванёт, мало не покажется. Два других места были уже заняты. В четвёртом мне просто не открыли дверь, сколь бы я не стучала… Неужели всё? Все лавки, мастерские и магазины находились в разных частях города, и на их обход я потратила почти весь день. Желудок выл от голода, как стая китов. В кармане, как и в животе было шаром покати. Последний артефакт я выменяла на недорогой сюртук, чтобы выглядеть поприличнее. Всё впустую…

Сев на край скамьи в парке, я чуть ли не плакала. Вслед за плохим настроением наступило плохое самочувствие. Я так устала, что еле сидела, то и дело клевала носом. Чтобы не заснуть, я решила ещё раз пройтись по объявлениям. Может, я что-то пропустила? И точно, осталось ещё одно! Оно находилось в самом конце списка и было напечатано таким мелким шрифтом – неудивительно, что я его не заметила. Видимо, кто-то решил сэкономить…

– «Требуется артефактор, можно без опыта работы. Адрес: пересечение улиц Грэсинг и Кер», – прочитав довольно короткое объявление, я тут же встала и побежала по нужному адресу.

Скажу честно, столицу я знала более-менее сносно, но пересечение улиц Грэсинг и Кер… Хм-м, впервые о них слышала. Мне потребовалось около часа и десяток прохожих, чтобы найти нужную лавку. Ветхая, неказистая, она располагалась в довольно нелюдимом месте. Кроме городского морга и старой харчевни, тут больше ничего не было.

На потемневшей вывеске было выведено – «Опасная колба. Зелья, артефакты, обереги от чумы и чумки».

М-да, название то ещё.

Подойдя к двери, я что есть мочи крикнула в открытое окно:

– Артефактора вызывали?

А если мне и здесь откажут? Что делать тогда? Идти на поклон к кузену и уговаривать, чтобы он меня защитил? Да нет, Джеймсу на всех наплевать, кроме себя. Выдаст с потрохами, а ещё, стоит только ему увидеть во что я одета, посмеётся в лицо.

– Кто ещё там? – недовольным сонным голосом пробасили с противоположной стороны.

– Объявление в газете! – пророкотала я. – Оно ваше?

– Зачем же так кричать? – проворчали, после чего дверь лавки открылась, и на свет божий выполз изрядно потрёпанный молодой мужчина.

Я даже икнула от неожиданности! Это был он! Точно он! Тот самый, что бросил меня в логове разбойников!

– О! – глаза его радостно округлились. Тип, похоже, тоже меня узнал. – Тебе всё-таки удалось удрать от Долговязого Джона?

– Вашими молитвами, – зло прошипела я.

Вот уж повезло, так повезло. И угораздило меня так влипнуть. А если он доложит обо мне разбойникам? Мне конец!

– А чего ты хотела? – маг оглядел меня с ног до головы. – И как нашла, где я живу?

Я закатила глаза, выдохнула и сунула газету прямо ему в лицо.

– Вам требуется работник?

– Угу, – кивнул мужчина, – требуется. У тебя есть на примете? Приводи, можем обсудить условия. И да, – он хищно улыбнулся, – если что, можешь не бояться, Джону я ничего о тебе не скажу.

Стало ли мне от этого легче? Да ничуть. Наоборот, я всё больше и больше раздражалась. Этот, не побоюсь слова, идиот, думал, что я пришла по чьему-то поручению…

– Артефактор перед вами, – холодно отчеканила я и театрально поклонилась.

Маг аж воздухом поперхнулся.

– К-хм, – кашлянул он после минутного затишья. – Мне казалось, что ваша профессия другого характера.

– Какого «другого»? – я положила руки на бока и с вызовом посмотрела на мужчину. Неужели он думает, что я действительно какая-нибудь воровка или и того хуже.

– Помнится, у Долговязого Джона вы сказали, что украли те артефакты, – произнёс он, задумчиво почёсывая подбородок.

– Будь вы хоть чуточку умнее, догадались бы, что я соврала. Неизвестно, что бы они со мной сделали, узнав… – я вмиг прикусила язык. Ведь едва не проболталась о том, что я урождённая леди.

– Кто вы? – бровь мага приподнялась, а в глазах заиграли искры озорства.

– Вот, пожалуйста, – порывшись в карманах сюртука, я выудила несчастный и такой многострадальный диплом.

Маг протянул руку и с нескрываемым любопытством принялся изучать потрёпанный листок.

– Так-так-так… Королевская академия… Артефакторика… м-м-м… закончила с отличием, – маг на секунду оторвался от чтива и взглянул мне в лицо. – Поразительно! Но, судя по всему, вы и диплом украли. Здесь, – маг ткнул на строчку, где значилось имя, – весьма хорошо поработали магической затиркой.

Вот же чёрт! Заметил! А ведь остальные и ухом не повели. Или они просто не вглядывались?

Э-х-х, что ни говори, а у него был глаз намётан.

– Как вас зовут? Только честно!

– Лена Лисс, и я действительно окончила Королевскую академию.

– А где вы взяли деньги? – мужчина подозрительно прищурился. – По вашему виду… хм-м-м… я бы не сказал, что вы богаты.

– Я поступила на бюджет, – со всей гордостью ответила я. – Мой отец был непревзойдённым артефактором!

– И как его звали?

– А-а-а… звали как? – вот тут я дала промаху. Не говорить же правду.

– Мисс, эм-м-м… – во взгляде мага появились смешинки, – Лисс. Вы меня за дурака держите? Наглым образом врёте, подсовываете поддельный диплом, несёте какую-то околесицу про отца. Я знаю всех более-менее сносных артефакторов королевства.