Ренард. Книга 2. Цепной пёс инквизиции

Что ж, не так уж и плохо…

– А где барашек в сливовом соусе? – раздался жалобный голос.

Лицо Пухлого вытянулось, на глазах выступили слёзы, губы задрожали от неприкрытой обиды.

В ответ наставник Леджер смачно перетянул его палкой пониже спины.

– Не по твою честь барашек, жирдяй! Ешь, что дают! Или ходи голодным, – вызверился он на толстяка. – Как все закончат, останешься. Поможешь убрать посуду.

Похоже, Ренард поторопился зачислить сержанта в добряки. Впрочем, ему ли судить? В любом случае жаловаться не пристало, да и определённость хоть какая-то появилась. Крыша над головой есть, одежду дали, кормят – что ещё надо? И правила понятные: старших не перебивать, разрешения спрашивать, передвигаться только бегом – не так уж и сложно.

* * *

На следующий день новобранцев спозаранок выгнали на учебное ристалище и построили в две шеренги. Одинаковая одежда делала их похожими на яйца от одной курицы, но это смущало лишь Аристида и ещё двух-трёх дворянских сынков. Вчерашнее «битиё» определило сознание, и даже те, кому не попало, накрепко усвоили урок. Так что строй держали по нитке, башкой не вертели, глупых вопросов не задавали. Вдобавок Ренард получил возможность рассмотреть замеченные накануне чучела. Да и не одному ему было интересно.

Ристалище, вот ведь назвали. Просто большая поляна с травой, местами вытоптанной до самой земли. На вертикальные жерди с поперечиной насадили десяток плотно набитых мешков, в которых угадывался силуэт человека. Рядом вкопали два толстых столба, чуть дальше, в линию – дюжину тонких. Шагах в тридцати разместили щиты, сплетённые из тугого соломенного жгута, – это мишени. Здесь ошибиться трудно, Ренард сам по таким стрелял, когда овладевал луком. Отдельно стояла сложная конструкция на поворотной станине с торчащими на разной высоте брусьями. Её предназначение де Креньян так и не понял. Ну и в довершение на отшибе навалили кучу берёзовых чурбаков, из которой торчала колода с большущим топором, тяжеленным даже на вид. Тоже, кстати, для непонятных целей.

– Сюда ставь! – голос сержанта Леджера отвлёк неофитов от вдумчивого созерцания.

Двое братьев из замковой челяди притащили стол, грубо сколоченный из толстых досок. Ещё двое вывалили на него груду всевозможного оружия, да так неаккуратно, что рассыпали. Случайный клинок чуть не впился одному из них в ногу, а два копья упали и укатились в траву. Ренард без своего меча, топора и кинжала чувствовал себя голым, поэтому приподнялся на цыпочки, чтобы получше всё рассмотреть. Но толком так и не успел, появился старший наставник.

– Вам заняться нечем? – рыкнул он на собравшихся поглазеть братьев-хозяйственников. – Кыш отсюда, бездельники!

Те удалились с обиженными лицами, а Дидье остановился у стола и принялся наводить порядок. Раскладывал мечи к мечам, топоры к топорам, булавы к булавам. Длиннодревковое собрал и аккуратно составил так, чтобы не расползлось. Проделывал он это с такой нежностью, что Ренард не поверил глазам. Нежность и старший наставник – понятия несовместимые, но отвлекать его не посмели даже сержанты.

– Ну что ж, приступим, – наконец закончил с делами Дидье и развернулся к строю. – Как мы давеча выяснили, вы все отмечены Господом нашим. Избранные, другими словами.

От неожиданно вдохновляющего начала осторожные затаили дыхание, глупые приосанились, а Ренард напрягся, различив в голосе воина ядовитые нотки.

Сейчас что-то будет.

И он угадал.

– И мы незамедлительно выясним, насколько в вас не ошиблись. Ты, – Дидье ткнул пальцем в первого своего вчерашнего «любимца». – Ко мне.

Языкатый озадаченно потёр шишку на лбу, неохотно покинул строй и встал перед старшим наставником, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. Тот посмотрел на него и с ожесточением сплюнул в сторону.

– Меч в руках держал?

– Откуда, ваша милость, деревенские мы.

– Топор?

– Это да, ваша милость. Лес валил. Приходилось.

– Бери секиру.

– Эту? – неуверенно спросил языкатый, поднимая со стола мощный боевой топор с хищно изогнутым лезвием и острым шипом на обухе.

– Эту, эту, – обречённо вздохнул Дидье и скомандовал: – Руби меня!

– Как можно, ваша милость, – в испуге отпрянул неофит и размашисто перекрестился. – Не осмелюсь я такой грех на душу брать.

– Руби!

– Помилуйте, ваша милость, не смогу.

– Да чтоб тебя Семеро драли! – выплюнул проклятье Дидье. – Представь, что медведя встретил в лесу. Представил?

– Представил, – кивнул неофит, послушно скосив глаза вверх и влево.

– Что станешь делать?! – рявкнул наставник, окончательно потеряв терпение.

И языкатый показал что. Швырнул в Дидье топор как пришлось- наставник еле успел отпрыгнуть – и задал стрекача.

– Стой, подлец! – завопил воин вслед беглецу. – Стой, Анку тебя побери!!!

Но куда там. Только его и видели.

– Леджер, Брис, разыскать! – приказал старший наставник сержантам и крикнул уже им в спины: – И сразу ведите его к кастеляну, путь он ему род занятий определяет. Следующий, глаза бы мои вас не видели!

Понятно, что следующим был Аристид. Он немного очухался за ночь, пришёл в себя и даже вернул прежнее состояние духа. Ну, может, не совсем в той же мере, но бахвальство и спесь вновь лились через край.

– Ну, дуэлянт, что выберешь? – хмыкнул Дидье, оглаживая бороду.

Аристид вздёрнул нос, подошёл к столу и там загромыхал смертоносным железом. Удивительно, но шпага нашлась. Не такая нарядная, что у него была раньше, но тоже вполне ничего. Де Лотрок лихо взмахнул клинком, со свистом разрезав воздух, принял одну картинную позу, другую, на мгновенье замер в третьей, и только после этого повернулся к наставнику.

– Я готов, – гордо сообщил Аристид, отсалютовав ему шпагой.

Со стороны выглядело куда как красиво. Даже Дидье наблюдал за ужимками де Лотрока с неподдельным интересом, что уж говорить о других.

– Мда… – наконец протянул воин с немного обескураженным видом. – Самый бестолковый выбор оружия, какой я только встречал. Ты кого на свой вертел собрался насаживать, дурень?

– Как кого? – растерялся Аристид и уточнил, немного запнувшись: – В-вас… н-наставник.

За такое вчера ему бы прилетело палкой, да не один раз, но сейчас Дидье был в другом настроении. Правда, не совсем ясно, что больше сказалось. То ли он весь пар выпустил на братьях из челяди, то ли его умиротворил вид клинков, то ли кривляния де Лотрока потешили. В любом случае сегодня он разговаривал гораздо спокойнее, местами так и вообще вежливо.

– То есть ты решил выступить против закованного в латы соперника именно с этой тыкалкой? А то, что там, – наставник кивнул на стол, – есть более подходящие предметы, ты не подумал?

– Латы, – пренебрежительно фыркнул Аристид. – Замшелая древность. Их уже почти никто и не носит.

– Но я-то ношу, – постучал себя по нагруднику старший наставник. – И сейчас я твой противник.

– Я могу поразить вас в шею или в лицо, – самоуверенно заявил Аристид и добавил, явно цитируя своего учителя фехтования: – Да будет вам известно, милейший, шпага – это самое смертоносное оружие в умелых руках.

– К умелым рукам нужна ещё умная голова и быстрые ноги, – весомо возразил Дидье. – А как мы вчера выяснили, с умом у тебя не особо.

Но де Лотрока уже понесло.

– Как мне говорил мой преподаватель из Литалии, – Аристид выдержал продолжительную паузу и обвёл всех взглядом, исполненным превосходства, – я достаточно быстр, а техника моя великолепна.

Для пущего эффекта он подбоченился, картинно отставил ногу и упёр клинок в землю.

Ренард не удержался и громко фыркнул.

«Мне, мой, я. Дутый индюк. Его надо бить чаще, иначе он становится совсем невыносимым».

Наставник, похоже, пришёл к тем же выводам, хоть его и забавлял самонадеянный дворянчик.

– Не продемонстрируешь? – вкрадчиво спросил Дидье, так и не взяв меча в руки.

– Я очень постараюсь вас не убить, – надменно пообещал ему Аристид и принял позицию.

Присел на полусогнутых ногах, левую руку завёл коромыслом за голову, правую выставил вперёд на уровне груди, чуть приподняв остриё шпаги.

– Атакую! – выкрикнул он и сделал выпад, нацелившись в шею соперника.

Такой скорости от медведеподобного здоровяка не ожидал даже Ренард. Палка размылась широкой дугой, с треском встретилась с клинком, и… тот отлетел далеко в сторону. Руку Аристида отшвырнуло чуть ли не за спину, и прежде, чем тот смог что-либо предпринять, Дидье с подшагом ударил его сапогом в грудь. Не сильно, больше толкнул, но де Лотрок взмыл в воздух, красиво пролетел шагов восемь и грохнулся на спину, звучно приложившись затылком о землю.

Де Креньян со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы. Он такое испытал до деталей. Тогда. В том лесу. Ренард затряс головой, отгоняя тяжёлые воспоминания, а к де Лотроку уже спешили сержанты. Поднять или унести труп – пока неясно: Аристид лежал бездыханной колодой.

– Нет! – остановил их Дидье. – Сам. Пусть прочувствует.

Через несколько минут незадачливый фехтовальщик начал подавать признаки жизни. Он замычал, рывком сел и принялся ощупывать темя, прижав вторую руку к отбитой груди. Старший наставник подошёл ближе, наклонился и тряхнул его за плечо.

– Живой?

– Вроде да, – кивнул Аристид и сморщился от приступа боли.

– Ты зачем меня предупредил, дурень?

– Так учили…

– Дерьмово учили. Не так уж ты быстр и умел, как говорил твой литалийский учитель. Кстати, много ему платили?

– Пять золотых в месяц.

Шепоток удивления пробежал по рядам новобранцев, послышались завистливые восклицания. Пять золотых. Небывалые деньги. Простому крестьянину столько за год не заработать, да и не каждый дворянский род способен таким богатством похвастаться. Да чтобы вот так, в неделю…

– Тогда понятно. Ладно, могло быть и хуже. Как оклемаешься, разыщи свою тыкалку и жди там, – Дидье ткнул пальцем в кучу берёзовых чурбаков. – Реми, проследи, чтобы отроку не поплохело. Следующий!

Из строя вышел смуглый южанин. Вчера не до того было, но сейчас де Креньян его хорошо рассмотрел. Каждое движение, каждый незначительный жест выдавал в юноше породу. Осанка, гордая поступь, твёрдый взгляд. Вот ему точно не нужно играть на публику, всё и так ясно. Даже простецкая одежда сидела на нём, как королевский наряд. Такому не учат, такое в крови. Ренард не то чтобы позавидовал, но не отметить не мог.

– Позволите, сударь? – спросил южанин, презабавно картавя.

Наставник с любопытством взглянул на смелого неофита и кивнул.

– Я бы тоже предпочёл шпагу, но выберу меч, – южанин подошёл к столу, взял один полуторник, взвесил в руке второй, остановился на третьем. – Тяжеловат для меня и сбалансирован плохо, но остальные вовсе никуда не годятся.

– Смотри ты, какой разборчивый, – усмехнулся Дидье.

– В моей семье привыкли к лучшим клинкам, но сейчас подойдёт и этот, – ответил юноша без тени бахвальства.

Именно что ответил. Не хвастался, не рисовался, не выставлял напоказ достаток семьи. Просто сообщил как есть.

– Ну-ну, – пробурчал наставник, но больше ничего не сказал.

– Я готов, сударь, можем начинать.

Южанин учтиво поклонился и принял исходную стойку. Ренард узнал в ней «Глупца». В памяти всплыли слова отца: «Глупец не тот, кто так стоит, глупец тот, кто на это купился». Дидье не купился. И, похоже, определённые выводы сделал, судя по тому, как поднялась его бровь, а в глазах промелькнуло одобрение.

– Атакуй, – приказал он, выступая вперёд.

– Сударь, может быть, вам лучше взять меч? – спросил южанин, не меняя позиции.

– Атакуй! Это приказ! – повысил голос Дидье.

– Только после вас, сударь.

Новобранец ослушался дважды, и его должны наказать, но Дидье лишь довольно прищурился.

– Свободен. Иди, – мотнул он головой в сторону берёзовых чурбаков, где приходил в себя Аристид. – Я увидел достаточно.

– Всё? – не поверил южанин. – Но мы даже клинки не скрестили…

– Мне второй раз повторить?! – рявкнул Дидье.

– Не надо, – пробормотал юноша, аккуратно положил меч обратно на стол и поспешил удалиться.

Ренард ещё удивлялся, насколько легко чернявый отделался, когда поймал на себе пристальный взгляд наставника:

– Храмовник! Ты чего там притих? Покажешь, что можешь? Или только свистеть да фыркать умеешь?

– А я могу отказаться? – покинул строй Ренард и с усмешкой добавил: – Разрешите спросить, старший наставник?

– Чтоб меня… И этот с гонором, – сокрушённо промолвил Дидье. – А что, воинов храма уже не учат дисциплине, чинопочитанию и послушанию?

– Именно поэтому я от них и сбежал, – мимоходом сообщил Ренард и принялся перебирать мечи на столе.

Выбрал один, крутанул в руке и решил, что пойдёт.

– Вы бы это, наставник, – Ренард хрустнул шейными позвонками и принял стойку «Быка», – меч бы взяли. Боюсь, палка не самый толковый выбор.

Глава 3

Обстановка допускала некоторые вольности, но де Креньян, похоже, увлёкся. От такого нахальства брови наставника поползли на лоб, борода встопорщилась щёткой, на скулах надулись желваки. Но всего на мгновенье. Дидье не стал наказывать дерзкого отрока, решил отыграться иначе.

– Не самое толковое, говоришь? – с усмешкой переспросил он. – Совет хороший, но ты уверен, что этого хочешь?

– Или тогда я палку возьму, – вернул усмешку Ренард, – чтобы по-честному было.

– Ты договоришься сейчас у меня, – погрозил ему кулачищем Дидье и снял со стола первый попавшийся меч.

Развернулся неспешно. Сделал шаг навстречу…

Ренард атаковал стремительно и без предупреждения. Как учил Аим.

Ложный выпад в лицо – Дидье едва увернулся.

Неуловимое смещение в сторону – почти не увидел.

Рубящий удар по ноге – пропустил.

Сталь клинка с грохотом встретилась с латным железом, де Креньян сразу же отскочил, удерживая меч над головой параллельно земле. Отскочил и сжался в испуге – а ну как сейчас влетит от наставника, он же ему чуть ногу не отрубил…

До «отрубил» там было далеко, но попал хорошенько. Настолько, что изумлённый наставник долго рассматривал вмятину на доспехе. Потом дёрнул щекой, сдвинул брови и посмотрел на Ренарда. Тяжело посмотрел. С обещанием.

Тот втянул голову в плечи…

– Продолжим!

Дидье встал в позицию, подобравшись, как бойцовый пёс перед дракой.

Больше он ошибок не допускал.

И скидок не делал, хоть сражался не в полную силу. Ренард крутился волчком, хитрил, рвал дистанцию, уходил от ударов, бил сам, но больше не преуспел. Дидье с лёгкостью парировал каждый выпад, а контратаки наставника то и дело пробивали защиту щенка.

В очередной сшибке де Креньян оплошал и получил по плечу. Плашмя, но очень увесисто. Рука тут же плетью обвисла, оружие чуть не выскользнуло из онемевших пальцев… Но отступать его не учили! Ренард стиснул зубы и потянулся к мечу левой рукой…

– Достаточно! – прогремел Дидье, останавливая бой, и развернулся к общему строю. – Все видели? Запомнили? Именно так вы должны драться!

Ренард не поверил в то, что услышал. Это его сейчас похвалили? Отроки тоже прижухли, оторопев от всего происшедшего. Ну ещё бы. Один из них только что надерзил и осмелился поднять руку на грозного наставника, но тот не наказал охальника, а поставил его в пример.

Тем временем Дидье удивил ещё больше. Он подошёл к де Креньяну, облапил его мощной дланью и по-дружески потрепал. Ренард поразился тяжести его руки. Страшно представить, что было бы, если б старший наставник рубился в полную силу. Де Креньян про себя ужаснулся и притих мышью под веником.

– Кто скажет, что он сделал правильно? – задал вопрос Дидье неофитам, так и не выпустив Ренарда из рук.

– Выбрал меч? – попробовал угадать один.

– Неправильно.

– Применил обманный удар? – предположил второй

– Уже лучше, но нет.

– Атаковал без предупреждения? – высказал догадку третий.

– Верно, – кивнул Дидье на последний ответ. – Другими словами, он использовал преимущество внезапной атаки.

– Ха! Так и я смогу. Если исподтишка! – воскликнул кто-то.

– Скоро тебе выпадет возможность это продемонстрировать, – осадил хвастуна Дидье и снова спросил: – А в чём он ошибся?

– Не развил преимущество, – с досадой ответил сам Ренард и вывернулся из объятий наставника.

– Ба! Так ты знаешь? – деланно удивился тот. – А чего тогда замер столбом? Зачем остановился?

– Да перепугался я, – откровенно признался Ренард. – Думал, ногу вам повредил, да и вообще…

– Перепугался он, – проворчал Дидье. – Кто обучал?

– Отец обучал, старший наставник.

– Кто ещё?

Ренард не торопился с ответом.

«Правду сказать или лучше не надо? Вот так выдашь товарища и накличешь беду. Ему и себе. Кузнеца уже и без того святая инквизиция к рукам прибрала, с тех пор о нём ни слуху ни духу. Так что, пожалуй, незачем тебе, старший наставник, лишнего знать. Обойдёшься».

– Ты чего мнёшься, как девка в первую ночь?! – прикрикнул на него Дидье. – Благородных не учат приёмам подлого боя, тебя точно кто-то из наших натаскивал. И я хочу знать кто.

«Вон оно как. Нет, и раньше было понятно, что Аим не просто кузнец, но чтобы так… „Кто-то из наших“. А „наши“– это, интересно, кто?»

Ренард очень хотел узнать больше, но всё же решил отпираться до последнего.

– Не помню я, старший наставник, – сделал он честные и немного страдальческие глаза. – Меня в последней драке сильно по голове приложили, вот память-то мне и отшибло. Но как только вспомню, то обязательно вам скажу.

– Брешешь же, как собака, – погрозил ему пальцем Дидье, но сделал это без злобы, по-доброму. – Ладно, иди отдыхай. Заслужил.

Напоследок он отвесил отроку подзатыльник – по-отечески, даже не в четверть силы, – но тот чуть не вспахал носом землю. Ренарду пришлось пробежаться, чтобы не упасть.

– К чурбакам? – спросил он, когда восстановил равновесие.

– К чурбакам, – с усмешкой кивнул старший наставник. – Меч только оставь, он здесь ещё нужен.

Было бы сказано.

Де Креньян вернул клинок на стол и с лёгкой душой присоединился к де Лотроку и южанину. Очевидно, что отбор он прошёл, а какой и куда, гадать не хотелось. Ренард уже привык, что все вопросы, так или иначе, проясняются. Со временем, конечно же. Просто нужно немного подождать

– Следующий!

Наставник выдернул из строя хвастуна.

* * *

По завершении отбора образовалось три группы. В первую вошёл Ренард и те, кто отличился в учебном бою. Кто не отличился, вошли во вторую. Ну а совсем уж никчёмные – в третью. Этих набрался неполный десяток.

К ним первым и обратился Дидье:

– Вас, бездари, я бы вовсе прогнал, но командор решил по-другому. Поэтому вас оставят в ордене. Но ваш удел – это кухня, конюшня и прочая работа по замку. Никчёмная, безрадостная жизнь. Вам выпал шанс, и вы его не использовали. Отныне вы поступаете под начало брата-келаря, а он уже скажет, что делать. Всё, Реми, уведи их с глаз долой.

Дидье эти слова не проговорил – выплюнул с брезгливой миной. Словно в дерьмо наступил или падаль унюхал. Но вот ведь какая штука: вроде как и вести он сообщил неприятные, но на лицах «бездарей» проступило несказанное облегчение, а у некоторых и вовсе не прикрытая радость. Крестьянина работой пугать – всё равно что козла – капустой. Одним словом, уходили они в бодром расположении духа и, в свою очередь, сами очень надеялись старшего наставника больше никогда не увидеть. Ну разве что мельком. Издалека.

Дидье с неприязнью сплюнул им вслед и перевёл взгляд на вторых.

– Вы не совсем пропащие. Я научу вас держать меч, стрелять из арбалета и владеть алебардой. Вас распределят по гарнизонам орденских комтурий. Привратная стража, караулы на стенах, ночной патруль – это ваше. Кто проявит себя за время обучения, получит право перейти в первую группу.

Неофиты отреагировали неоднозначно. Никто не знал, радоваться ему или печалиться. И уж точно неясно, стоит ли себя проявлять или нет. Кто-то потянул руку, чтобы задать вопрос, но Дидье уже перешёл к первым.

– Из вас же я выкую настоящих бойцов! Умелых. Безжалостных. Жестокосердных. Несгибаемых искоренителей ереси и защитников веры! Истинных Псов! – вдохновенно загремел он, скрючив пальцы, словно хотел вырвать кому-то кадык. – Чтобы в ожидании сечи вскипала кровь, чтобы кишки врага вызывали радость, а отрубленные чресла – восторг!..

Его ноздри раздулись, глаза сверкнули безумием, губы искривились в хищном оскале, обнажив крупные зубы. Наставник подался вперёд, весь подобрался, ещё мгновенье – и кинется…

Со стороны неофитов послышались характерные звуки. Никто не сблевал лишь потому, что сегодня не завтракали.

– Стезя, достойная воина! Жизнь с мечом в руке и гибель на поле брани! – От переизбытка чувств Дидье выхватил клинок, и тот полыхнул небесной синевой.

Наставник тоже оказался отмечен богами. Ну или Богом, Ренард пока сам толком не разобрался.

– А можно я с ними? – раздалось сразу несколько голосов.

Расталкивая товарищей, из строя выскочили четверо отроков. Трое из будущей стражи и один «настоящий воин», несостоявшийся, правда. Дидье обвёл их мутным взглядом, словно испытал приступ тяжелейшего похмелья, с трудом пришёл в себя и вкинул меч в ножны.

– Уведи, – кивнул он Леджеру.

С этим его решением Ренард был согласен. Не меч и доспехи делают воина. В бою важен дух. А дух, он или есть, или нет – своего не добавишь. Так что всё верно, от таких лучше сразу избавиться. Впрочем, не все разделяли его точку зрения, многие задумчиво притихли, хоть мысли и держали при себе.

– А теперь… – всё ещё хмурясь, продолжил старший наставник, но его перебили.

– Обед? – с надеждой в голосе ляпнул Пухлый.

Жирдяю прилетело сразу со всех сторон.

– Тупоголовый, ты зачем его злишь? Давно палкой не били? – зашипели ему в оба уха не на шутку перепуганные новобранцы.

Впрочем, Пухлый сам же себе и накликал.

– Ты, – поманил его пальцем Дидье. – Ко мне!

Жирдяй понурился и покинул строй под злорадные смешки отроков. Но вместо наказания, подоспевший сержант Брис всучил ему большой арбалет и какую-то непонятную кривулю. Пухлый схватил предметы в охапку и с растерянным видом уставился на Дидье.

– Натягивай, – приказал тот.

Понимания в глазах отрока не прибавилось. Он продолжал смотреть как баран на новые ворота, переводя взгляд с кривули на арбалет и обратно.

– Носком упрись в стремя, «козью ногу» накинь вот сюда и зацепи тетиву, – пояснил Брис затупившему новобранцу.

Пухлый завертел головой.

– Чего потерял?

– Лошадь ищу, – совершенно серьёзно ответил тот. – И козу.

– Ты совсем недоумок?!

– А как же… Сами же сказали: стремя, козья нога…

– Господи наш Триединый, – Дидье с размаху хлопнул себя ладонью по лбу. – Откуда вы такие тупые берётесь?

Вопрос был риторическим, поэтому ответа не требовал, но разозлился даже сержант.

– Это – сюда! Это – сюда! Это – сюда!

Брис цапнул жирдяя за голенище, вбил сапог стопой в стремя, сунул кривулю ему в правую руку, схватил за толстую шею, пригнул:

– Натягивай!

– Так бы сразу и сказали…

Пухлый наконец уяснил, что от него хотят, но на этот раз его озадачило устройство «козьей ноги». Он с сомнением посмотрел на раскладной рычаг и вернул его обратно сержанту.

– Не надо этого, я лучше так… – отрок вцепился двумя руками в тетиву, рванул что было сил и ожидаемо перестарался. – Ой!

Тетива звонко лопнула и повисла разлохмаченными шнурками на распрямившихся плечах арбалета.

– Дери тебя Семеро! – в сердцах воскликнул Дидье. – Сплошная морока от вас.

– Сами виноваты, – обиженно буркнул жирдяй. – Не объяснили толком…

– Да чего тут объяснять! Тут всех дел верёвку на крючок накинуть, а ты и с этим не справился.

– Справился, да она порвалась. Хлипкое оружие дали, а сами ругаетесь.

– Всё, иди уже с глаз долой.

К тому времени вернулись Леджер с Реми и принесли ещё два арбалета. Дело пошло быстрее. Отроки подходили, натягивали и отходили. Ну или не натягивали, но таких было мало.

– Нам это зачем? – с вызовом спросил де Лотрок, когда его вызвали.

– Затем, что я так сказал, – припечатал Дидье. – Или ты возражаешь?

– Оружие черни и подлецов, – брезгливо выпятил губу Аристид, – и не подобает настоящему рыцарю. Я дворянин в девятом поколении и мне не пристало…

Что ему не пристало, никто так и не узнал. Дидье схватил его за шкирку, приподнял над землёй, встряхнул, как щенка, и поставил на место. Де Лотрок лязгнул зубами, прикусил язык и заткнулся. Причём язык он прикусил в прямом смысле слова.

– Ты его натяни для начала, рыцарь, – рявкнул старший наставник ему прямо в ухо. – Не натянешь – в стражу пойдёшь. А если совсем выбесишь, то и в челядь.

Аристид пошёл пятнами – угроза подействовала. Девять поколений предков точно не возрадуются, увидев своего потомка простым стражником, а то и в обслуге. Де Лотрок нервным движением вырвал арбалет у сержанта. Схватил козью ногу, наложил. Потянул. Почти получилось. Потянул ещё раз… Тетива с натугой села на крючок.