Достоинства здравого смысла

– Так это та, о ком мы договаривались? – Уточнила своим пробирающим до печенок шипящим гласом богиня, остановившая течение времени в своем домене, куда нас с Шаной и переместило мое воззвание. Вообще-то Сия и в реальном мире могла провернуть нечто похожее, но здесь её власть была намного выше, и потому на подобные фокусы сил почти не требовалось. – Хм, пятьдесят первый уровень…Могло бы быть и лучше, но сойдет. Сейчас обсудим рабочие моменты, а после я займусь девочкой. И, кстати, грубить моему автоответчику не стоило, он обиделся.

– А нечего было ему незаметно переключать канал общения с тебя на себя, и отделываться всякими бессмысленно-пафосными фразочками на вопросы, при помощи которых я пытался прояснить некоторые реалии этого мира. – Не замедлил нажаловаться я на гибрид духа с компьютерной программой, который выполнял у Сии обязанности техподдержки. После знакомства со своим кредитором, я получил два уровня жреца и две же способности: «Молитва» и «Воззвание». Первое, по сути, было аналогом отправки голосового сообщения на деревню дедушке, ну то есть вроде как своему божеству, которое оную информацию должно бы услышать, второе же больше смахивало на телефонный звонок по горячей линии, если срочно требовались какие-то действия от руководства. Не взять трубку, ну то есть не отозваться, в верхах конечно могли…Однако это было исключение, а не правило, доказательством чего стал перенос в домен-оазис. – Кстати, а что ты будешь делать с добычей-то? Мне всегда казалось, что притащенное к алтарям добро идет на прокорм жрецов, а не в божественные закрома.

– Вообще-то так и есть, но мои закрома сложно назвать божественными. Скорее уж они напоминают студенческий холодильник, тот самый, в котором с голодухи мышь повесилась. – Одним из небольших преимуществ моей новой работы был тот факт, что Сия несмотря на свой высокий статус имела вполне себе здоровое чувство юмора, распространяющееся даже на критику и самокритику. – Личинок и молодь я скормлю духам, которых напрягаю выполнением мелких поручений или поддержкой адептов, а тело юного анта вместе с горой прочего подобного хлама, натасканного твоими коллегами, отнесу одному знакомому ученику артефактора…Ну как ученику, по меркам смертных он давно уже мастер, может где-то даже и великий, но я все-таки не бомж из подворотни, а божество из старой уважаемой семьи. Примет сразу же, а за нормальный товар, пусть и не особо высокого качества, он будет вынужден дать более-менее справедливую цену. Для одноразовых расходников такое сырье ему вполне сгодится.

– Понятно, значит не зря туши таскал, и в ихоре пачкался, – удовлетворенно кивнул я, радуясь тому, что мой не труд не пропадет зря, а будет с толком использован Сией. Да, в своих целях, но в конечном итоге они пойдут на наше общее усиление. – И как изменилась после всей этой работы моя кредитная история?

– За тушки антов почти никак, по меркам мне подобных они не более чем мусор…Другое дело, что я в таком положении, когда и в помойке будешь рад покопаться, – тяжело вздохнула Сия, погрузившись в озеро как в ванну едва ли не по самые губы. – А вот жрица – совсем другое дело, половину процента от своего долга можешь считать выплаченной.

– Всего половина процента?! Сия, я, конечно, понимаю, что должен тебе как земля колхозу, но поимей ты совесть! – Мое возмущение было искренним. Даже в мире, где любое серьезное достижение или упорный труд на протяжении длительного времени в обязательном порядке учитывались и вознаграждались свыше, основная масса населения являлась не более чем обывателями, чей совокупный уровень редко превышал число двадцать. Тридцать являлось заявкой на крепкий такой профессионализм, которым способны похвастаться далеко не все, а пятьдесят уже приближалось к той планке, откуда начинается настоящая элитарность. Хотя, конечно, можно было бы найти и места, где персоны отмеченные Системой раз эдак сто бродили толпами. Например, элитные части постоянно воюющей армии, кварталы аристократов, магические ордена своим богатством и властью способные поспорить с иным государством… – Ты хочешь сказать, что усилия, затраченные на мое спасение, были эквивалентны привлечению под твои знамена аж двух сотен вполне себе опытных жриц?! Причем не просто заучивших молитвы соплюшек, а персон, способных хоть самостоятельно колдануть без твоей божественной поддержки, хоть вести хозяйство и прием паствы в какой-нибудь маленькой часовне, хоть вышвырнуть из этой же самой часовни шайку из десятка грабителей?!

– Эй, это я еще учитываю твои прошлые заслуги, о которых ты после потери части души уже и не помнишь! – Возмутилась богиня, вновь чуть приподнявшись из озера и разведя руками. – В конце-концов, пара сотен – жриц это не так уж и много! Персонал одного по-настоящему хорошего крупного храма или десятка мелких, но все-таки полноценных святилищ. И чтобы спереть тебя с фактически чужого алтаря, пришлось насмерть поссориться с другим богом! Да не каким-то там недобожком, типа…Ну, меня. А с полновластным правителем огромнейшей империи, пускай и называемой Республикой Драконов. Да у него сотни миллионов подданных, тысячи подручных уровнем за полторы сотни и даже имеется некое подобие собственного пантеона. Еще пара-тройка сотен лет, и Владыка Огня имеет все шансы из младших богов перейти в полноправные! Ну, если раньше не убьют.

– Уела, – вынужденно признал я, который себя очень-очень любил и ценил, а потому был вынужден принять практически любые условия прейскуранта за собственное спасение. И превосходство правителя Республики Драконов над Сией по всем фронтам сомнений, увы, не вызывало. – С такой стороны риск моего спасения, кажется, как-то даже неоправданно велик. В смысле, пара сотен жриц или нечто аналогичной им ценности – это конечно неплохо, но все-таки не сравнится с проблемами, которые способен доставить Владыка Огня.

– Ну, ты же знаешь, меня время поджимает, потенциальные вершители судеб мира на дороге обычно не валяются, а риск я вроде бы хорошо просчитала, – пожала плечами Сия. – Владыка Огня силен для младшего бога, но подобно большинству драконов он эгоист и одиночка, способный терпеть рядом только слуг и намного более слабых вассалов, но не равных себе, а в моей семье есть и полноценные боги, и даже кое-кто из старших, пусть они давно уже не удостаивали вниманием своих потомков. Для них смертные – не проблема, а скорее уж закуска…И количеством их не напугать, не лопнут, к сожалению.

– А в чем вообще разница между богами и смертными? – Деловито уточнил я, и мне было действительно интересно, чем мы по большому счету отличаемся. Пытался задавать этот вопрос при помощи молитвы, но пришедшая от автоответчика Сии заумная философская муть вызывала желание не то уснуть, не то с размаху долбануться головой о ближайшее дерево. – Только лишь в силе? Поскольку по части поведения мне как-то незаметно, чтобы мы столь уж сильно отличались друг от друга. Тебя хотят фактически продать в узаконенное рабство под видом договорного брака, владения Риама сейчас отжимает себя Владыка Пламени…В общем, обычная возня ради власти и ресурсов.

– Ну, борьба за власть и ресурсы будет всегда и везде, таковы уж правила мироздания, если не нравятся – вперед, может создать свое получше! – Хохотнула Сия. – Но вообще разница есть, только объяснять её сложно, долго и я не факт, что вообще смогу. У меня и образования-то нет в классическом понимании этого слова, пришлось самой учиться по книгам, третировать слуг семьи древних как дерьмо мамонта и много повидавших на своем веку, да прислушиваться к речам старших родичей в их редкие моменты благодушия.

– А все-таки? – Продолжал настаивать я. – Мы ведь вроде никуда не торопимся, при остановленном-то времени.

– Если сильно упростить, то разница будет скорее в уровне потенциальных возможностей, интересов и степени взаимодействия с мирозданием, – задумалась Сия, постукивая себя по губе кончиком ногтя на указательном пальце правой средней руки. – Моя нянька, между прочим видевшая строительство последних египетских пирамид своими глазами, утверждала, что разница между смертным и богом, как между человеком и собакой. Грубовато, не спорю, но в целом аналогию я считаю правильной. Может ли смертный быть сильнее небожителя? Да не вопрос, поставь по одну сторону обученного бойцового пса в броне, а по другую какого-нибудь больного бомжа или маленькую девочку, оружие чисто физически не способную удержать. Может ли смертный в какой-то ситуации оказаться умнее небожителя? Собаки не берут кредиты, из-за которых рушится их жизнь, не подсаживаются на наркотики, не садятся за руль в пьяном виде и не делают иных глупостей, свойственных людям. Может ли смертный оказаться счастливее небожителя? Ну, тут вообще комментарии излишни, достаточно посмотреть на людей и на собак. Но сможет ли животное когда-нибудь построить дом, написать книгу, сделать научное открытие, создать шедевр искусства, управлять страной или быть может достичь иных миров и сделать их пригодными для жизни? Нет, этого оно не сделает никогда, не потому, что плохое, а сугубо в силу своей природы. У людей же подобная возможность есть…Пусть даже большая их часть и не особо отличается от животных, все свое время думая о том, чего бы им сожрать, с кем бы поспать и где найти конуру поудобнее.

– Красочно, малопонятно, но очень интересно, – хмыкнул я, стараясь как можно лучше запомнить сказанное и намереваясь однажды вернуться к данной теме. – Если не против, подробнее это обсудим позднее, а сейчас предлагаю вернуться к чисто практическим вопросам. Чем лично тебе грозит противостояние с Владыкой Огня?

– Военным противостоянием его страны с моими владениями и разорением храмов…Которых у меня в общем-то и нет. Убийством моих чемпионов…Которых еще черта с два получится найти среди обывателей, так по-настоящему выдающихся личностей после твоей пропажи так и не завелось. Распространением порочащих слухов обо лично и о моих последователях…За которые я бы еще и приплатила, так как пусть черный, но ведь все-таки пиар! В общем, в краткосрочной перспективе – ничем оно мне не грозит. У богов, как и у людей, существуют свои законы. И Владыка Огня их в моем отношении не нарушит, если не хочет, чтобы ему оторвали хвост по самую шею те, кто сильнее и старше его. Не то, чтобы они так уж любили меня, но оторвут чисто из принципа, дабы другим неповадно было. Силами смертных мы имеем право пакостить друг другу как хотим, но прямой агрессии в свой адрес я могу не бояться, пока не дам железобетонного повода для атаки. – Милостиво пояснила Сия, вытаскивая одной из своих рук откуда-то из-под воды здоровенный гребень и начиная поправлять им и без того идеальную прическу. – И твоя кража за таковой не считается. Нет, он пытался устроить по этому делу скандал, когда еще плохо понимал с кем связался, но получил формально-вежливый отлуп, а меня старшие родственники чуть ли не впервые в жизни похвалили. Пусть змеи и драконы состоят в неоспоримом родстве, из-за чего его слуги и сумели воспользоваться святилищем моей семьи, ведь на Земле не нашлось для них ничего более подходящего, но отношения меж нами далеки от братской любви. Скорее уж они напоминают фамильную вражду. И когда ты пролил кровь на алтарь, который был посвящен моей прабабке, передавшей управление подрастающему поколению, чтобы детям было с чем играться, набираясь опыта, то я получила законное право вмешаться.

– Так у нас есть союзные божества и религии или все-таки нет? – Уточнил я, хорошенько осмыслив сказанное и наткнувшись на некоторое противоречие с тем, что Сия говорила раньше и услышанным сейчас. – С одной стороны, ты говоришь, что тебя продают как скот, фактически даже не замуж, а на убой…С другой, вроде бы пользуешься некоторыми ресурсами своей семьи и вполне нормально общаешься как минимум с частью родственников, раз уж даже дали алтарь в святилище на поиграться.

– Союзных однозначно нет, максимум дружественный нейтралитет, да и то с очень немногими моими родственниками, чьих представителей ты еще поди найди. Взаимоотношения же среди нас… Тут все еще более сложно, чем с разницей между богами и смертными, – скривилось начальство, от которого мне никуда не деться, пока не выплачу долг. А потом…Посмотрим. Все-таки адекватные боги на дороге валяются еще реже, чем серебряные монеты или потенциальные герои, до одного момента знать не знавшие про свою прошлую жизнь и легендарные свершения. – Просто прими как данность, что в моей семье моральные нормы сильно отличаются от того, к чему ты привык, и что заложено в самой природе людей. Мы – дети природы, даже не просто дети природы, а змеи. Кто больше, кто меньше. Потому и инстинкты имеем соответствующие. Сожрать живую добычу, даже если та разумна, просит пощады и, в общем-то, ничего тебе не сделала – норма, большинство даже не поймет, чего в этом плохого. Дедовщина является общественно одобряемой древней традицией. Убийство в гневе или по-пьяни родича или гостя – осуждаемое деяние, но раз сила на стороне победителя, то он и прав. Использование на благо рода или благо отдельных его высокопоставленных представителей детей от младших жен вроде меня – обычная практика, призванная как увеличить могущество семьи, так и избавиться от избытка потенциально бессмертной молодежи, способной в теории накапливаться бесконечно. Слабаки отсеются, а оставшиеся достойны того, чтобы на них обратить внимание…В этом по большому счету ничего плохого не видит даже моя родная мать, а она вообще-то нимфа, ну то есть существо особой злобностью не отличающееся по определению и своего потомка искренне любящее, но считающее абсолютно нормальным, что в природе кто-то кого-то жрет! Я ведь не первая её дочь, не вторая и даже не третья, только вот с сестрами поговорить не получится – не дожили!!!

– Ты не особо похожа на темного бога из семейства темных богов, пусть даже начинающего, – в голове сами собой промелькнули воспоминания о том, сколько раз я с Сией пусть не ругался, но спорил и торговался, активно отстаивая собственные позиции. – Я представлял их себе какими-то более…Ну, в общем, более.

– Авторитарными, нервными, агрессивными и кровожадными? Правильно, в общем-то, представлял! – Крайне агрессивно ухмыльнулась девушка, приподнявшись на своем змеином хвосте и обнажив в улыбке помимо относительно нормальных зубов громадные загнутые змеиные клыки, которых раньше точно не было. – Но у меня достаточно мозгов, чтобы понять – приток силы от алтарей, на которых режут невинных, не стоит противостояния с ревнителями добра, справедливости, всеобщего блага и прочих добродетелей, которые светлые традиционно приписывают только лишь себе. Да и не у одной меня, далеко не все в нашем семействе такие уж темные и злые. Просто большая их часть – наслаждающиеся процессом охоты хищники и то еще гадючье кубло! А меньшая – старательно равняются на своих лучших!

– Сочувствую, – сказал я разбушевавшейся девушке божественного происхождения, что в гневе вырвала гребнем клок своих черных волос. Змеиная часть её тела в водах озерца молотила хвостом туда-сюда, словно гребной винт, и воды оазиса переживали натуральный катаклизм, вздымаясь десятибалльными волнами, непонятно как не выплескивающимися на берег. Да и воздух от Сии дул во все стороны сразу, из-за чего окружающие нас пальмы наклонились словно по линеечке. – Тяжело в детстве пришлось?

– А, бывает и хуже. Причем не только у смертных, вечно озабоченных то едой, то здоровьем, – отмахнулась потихоньку успокаивающаяся богиня. – Есть у меня одна знакомая, гибрид по-настоящему коварного чернокнжиника и архидемона женского пола…Узнала, что у её родителей наконец-то намечается официальный брак, с прибытием на пиршество нескольких темных пантеонов, и она будет главным блюдом в поданном высоким гостям свадебно-обеденном меню. Сейчас из дома сбежала и тоже крутится, как может, ведь среди светлых ей не выжить в силу собственной природы, а остальным подобный подарочек с идущим к нему довеском неудовольствием не самых слабых сучностей в нашем участке мироздания и даром не нужен. Доживешь хотя бы до возвращения своих кондиций Убившего Небо – познакомлю. Ну, если её раньше не отловят и не зажарят.

– Лет пять-десять это точно займет, а потом твоя самая главная проблема так или иначе будет решена, и перспективный последователь нужен будет меньше, чем настолько обязанная подруга в качестве союзно-подчиненного божества? – Догадался я, и по короткому кивку Сии понял, что не ошибся. – Коварно, амбициозно, расчетливо, пожалуй даже одобряю…А не боишься, что сам в младшие боги выбьюсь? Насколько мне известно, законами этого мира и Системой подобное позволяется.

– Лет за пять-десять? – Хмыкнула Сия, скрываясь в успокоившемся озере по груди, возвышающиеся над поверхностью воды как громадные буйки. Интересно, а какая там глубина, раз совсем не маленький змеиный хвост может поместиться так, что его совсем не видно? – Нет, ты попытайся, конечно, попытайся…Если вдруг получится, сама к тебе в гарем устроюсь первым номером, хотя не очень люблю мужчин вообще и представителей человеческой расы в частности. Вот только вряд ли всем нам так повезет.

– Ну, вот сейчас за мужчин-людей обидно было, – показательно нахмурился я, хотя никаких серьезных планов на свое текущее начальство вообще-то не имел. Служебные романы – штука опасная…Особенно если есть кредит. – Что с нами не так?

– Нет хвоста, слишком мало рук, коротенький ни на что толком не способный язык, всего один пенис, – без тени смущения принялась перечислять Сия, видимо в некоторых отношениях и в самом деле являющаяся тем еще дитем природы, для которого вполне естественный живым существам процесс продолжения рода со всеми его многочисленными вариациями к числу табуированных тем уж точно не относился. – Кстати, последнее можно вообще-то и исправить. Формальный повод для повышения тебя до жреца третьего уровня есть, а одной из причин, по которой змеиные культы являются настолько популярными по всему мирозданию, является возможность изменения последователей по образцу более совершенных существ. И мало что способно порадовать мужчин сильнее, чем удвоение и удлинение их главного калибра.

– Не-не-не, предпочту обойтись без таких радикальных перемен в своей личной жизни, – поспешил заверить девушку я, гадая, подтрунивают ли надо мной или говорят вполне серьезно. – А что-нибудь более полезное мне можно от щедрот твоих пожаловать? Увеличение резерва там, а лучше собственный магический исток, который хоть по чуть-чуть энергию вырабатывать станет, иначе никаких батареек не напасешься…

– С истоком в ближайшее время уж точно ничего не получится. Нет, я такое могу, божество все-таки, но нужны грубо говоря компоненты и ингредиенты, которых сейчас просто нет, – развела всеми руками сразу Сия, став немного похожей не то на статую в каком-то индийском храме, не то на разбитого параличом осьминога. – Купить можно, но – дорого, и денег нет, все имеющиеся средства уже куда-то вложены. Расширить резерв… Выполнимо, причем сугубо своими силами, однако, опять же не сейчас. Система старается в этом мире поддерживать баланс, и даже богам приходится с ней считаться. За ускоренную прокачку избранного любимчика потребуется заплатить даже не отчисления, а скорее уж штраф, а я тебя буквально только вот уже двумя благословениями мистического толка осчастливила, выдав уровни жреца. Не слишком значительное физическое изменение сейчас еще смогу протолкнуть, особенно если оно будет сделано по моему образу и подобию, пускай и с поправкой на твой пол, а вот за духовное сильно переплачивать придется.

Жрец. Уровень3.

Ваш покровитель дарует вам право выбрать награду, полученную за верное служение!

Глаза змеи (выдающееся)

Змеи видят тепло, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вы сможете его увидеть тоже! А еще придется намного меньше беспокоиться из-за вероятности ослепления ярким светом, попадания в глаза мошек, песка и чьих-нибудь кулаков, поскольку ваши глаза обзаведутся защитной пленкой, пусть уязвимой, но все-таки довольно прочной. Правда, меняющий форму зрачок может некоторым показаться отталкивающим, но это уже их проблемы…Или все-таки ваши, тут уж смотря кто сильнее.

Клыки змеи (исключительное)

Змей опасаются, поскольку каждая из них может больно укусить, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вас тоже станет опасно безнаказанно трогать! Ваши клыки станут куда больше, крепче и острее, а внутри них будет вырабатываться опасный яд, так что проявляйте осторожность при поцелуях, обгрызании ногтей или занятиях самоедством.

Покров змеи (исключительное)

Все тело змей покрывает мелкая, но прочная чешуя и благодаря божественной поддержке вашего покровителя вас она может покрыть тоже! Почти прозрачная и очень тонкая, она тем не менее вполне неплохо защищает вас от неблагоприятных факторов внешней среды, таких как полуденный зной, брошенное в спину проклятие или нож в живот. Впрочем, от огненного шара или удара двуручного меча не защитит, а потому не стоит терять бдительности! В том числе и потому, что за вашу шкурку ценители теперь могут дать очень даже неплохие деньги.

Желудок змеи (исключительное)

Змеи едят свою добычу целиком, вместе с шерстью, когтями, костями и прочими малоаппетитными деталями. И, благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваше пищеварение может стать таким же мощным! Больше не будет неприятных ощущений от переедания, да и несварение останется в прошлом, если только не глотать кирпичи и пузырьки с отравой…Главное помните – не стоит пытаться разевать рот на то, что больше тебя и внутрь не поместится ну вообще никак!

Мускульный каркас змеи (исключительное)

Как известно, у змей нет ног или лап при помощи которых можно ходить или бегать, а чтобы ползать они используют мускулы всего своего тела. И все их тело – это одни сплошные мускулы, и благодаря божественной поддержке вашего покровителя ваш мускульный каркас станет столь же совершенным! Главное не раздавите случайно кого-нибудь в объятиях и не подпрыгивайте в помещениях с недостаточно высоким потолком.

– Тут надо подумать, серьезно подумать… – Озадаченно почесал в затылке я, осматривая многорукую змеедевушку божественного происхождения и пытаясь понять, что же это мне с неё можно скопировать по образу и подобию. Первыми напрашивались ядовитые клыки – но если в драке ты начал кусаться, значит, враг подобрался очень близко к твоей голове, чего лучше избегать. Опять же, источник какой-нибудь легендарной отравы нахаляву не получится, а аналог обычных гадючьих токсинов не сильно и нужен. Еще одна пара рабочих конечностей пригодилась бы…Но вот такого варианта нет, видимо он не считается незначительным физическим изменением. Чешуя? Ну, природное бронирование жизненно важных мест может оказаться не лишним, правда внимание подобные метаморфозы будут привлекать… – Значит, Система этого мира и на богов воздействует легко и непринужденно, не только даруя новые возможности, но и в чем-то ограничивая?

– Технически, воспротивиться ей не так уж и сложно…Но того из богов, кто это сделает, немедленно попросят покинуть Шимрион вместе со всеми своими активами. Да так попросят, что даже даже моя многочисленная родня бежала бы впереди собственного визга…Включая тех из них, кто отродясь не умел ни бежать, ни визжать. – Удивила ответом Сия, задумчиво покусывая кончик ногтя на одной из своих рук. – Как легко догадаться, этот мир с его законами был создан искусственно, причем создан относительно недавно даже по меркам некоторых смертных, которые отлично помнят его первые годы. Та же моя нянька его чуть-чуть, но старше. Это место является…Хм…Свободной экономической зоной? В общем, местом, где большие дяди делают до неприличия большие деньги, а обыватели кормятся крошками с барского стола и до жути этим довольны, поскольку другие столь благодатные кормушки еще поди найди. И как сам этот мир, так и управляющая им Система были создана отнюдь не в интересах смертных, о чем сами они, впрочем, предпочитают не думать лишний раз. Итак, ты определился с выбором? Держать время остановленным даже здесь становится сложновато.

– Есть какие-нибудь рекомендации? – Если хорошо подумать, то идея о получении змеиных зубов или чешуи казались мне все же несколько…Неудачной. Нет, было бы оно действительно надо – я бы смог прожить с подобными дополнениями своей внешности. Человек не перестает оставаться человеком из-за изменения прикуса или строения покровных тканей. Однако, чисто психологически подобные дополнения казались какими-то некомфортными.

– Мускульный каркас практически удвоит ту основу, к которой применяются полученные модификаторы силы и ловкости, сразу же сделав тебя намного опаснее в бою, но в долгосрочной перспективе полезнее будет желудок, – пожала плечами богиня. – Мало того, что сложнее станет отравиться случайно или помереть если чего-то подсыпали в пищу, так еще и не сдохнешь от голода, пока в зоне досягаемости есть хоть чего-то живое или хотя бы свежая падаль. Но самое главное – если сумеешь достаточно развиться, то это свойство имеет все шансы эволюционировать вместе с тобой. И тогда ты сможешь напрямую усваивать часть силы своей добычи, с каждой правильной трапезой становясь лишь сильнее и крепче.