Свободная женщина

Когда по каменным плитам двора зацокали подковы лошадей и зазвучали громкие солдатские голоса, когда двор осветился факелами и масляными фонарями, Ламис быстро спустился вниз. Он увидел, как с лошади госпожи снимают чьё-то тело, и поспешил к всаднице, чтобы помочь ей спешиться.

Доспехи Ахайи, днём такие красивые и блестящие, пропитались конским потом, покрылись пылью и брызгами засохшей крови. Но не её кровью – на женщине не было ран, хотя на камзоле в нескольких местах зияли прорехи. Тонкая кольчуга, надетая под него, защитила тело.

Ламис предложил госпоже руку и помог сойти на землю. Хотя женщина не показывала вида, но едва держалась на ногах от усталости.

– Я распорядился приготовить горячую ванну и расстелить постель, – сказал он, поддерживая её под руку. – И приказал подать ужин в комнату…

Ахайя не ответила, не поблагодарила ни словом, ни взглядом. Отвернувшись, смотрела на тела, которые солдаты складывали на поспешно расстеленную на плитах двора рогожу. Проследив за её взглядом, Ламис увидел лежащего первым в скорбном ряду Байдара. В груди бывшего товарища зияла страшная кровавая рана. Бледное лицо казалось удивительно спокойным и умиротворённым, словно мужчина спал крепким сном, а из-под полуоткрытых век тускло поблёскивали белки.

Ахайя медленно приблизилась и опустилась возле тела на колени. Провела ладонью по заствшему лицу, закрывая глаза, затем наклонилась и поцеловала в холодные мёртвые губы. Несколько долгих минут неподвижно сидела рядом, глядя на Байдара тёмным непроницаемым взглядом, не замечая снующих вокруг людей и стоящего позади Ламиса, пока тот, осторожно коснувшись её плеча, не произнёс тихо:

– Идёмте, госпожа… Уже поздний вечер, вы устали и вам нужно поесть…

Ахайя повернула голову и посмотрела на него через плечо. На бледном лице темнели чёрные провали глаз, словно пустые глазницы смерти.

– Мне жаль Байдара, хотя мы так и не стали близкими друзьями… – продолжил Ламис. – Ужасная смерть… Он её не заслужил.

– Он умер, как герой… – глухо произнесла Ахайя. Склонившись над мёртвым телом, сняла золотой ошейник. – …и будет погребён, как свободный человек.

Женщина с трудом поднялась и вновь стала прежней Ахайей – госпожой и властительницей. Подозвав слуг, приказала подготовить тела к похоронам, а для Байдара сшить красивый саван из белого шёлка. Когда его подняли и унесли, подозвала управляющего.

– Всем воинам, участвовавшим в походе, выдать по пять золотых, и предоставить два дня отдыха. Пленных запереть в подвале, я ими займусь после похорон. Всех мёртвых после омовения и облачения поместить в капище и пусть жрец прочитает над ними подобающие случаю молитвы… Идём, Ламис!

Приняв горячую ванну, Ахайя отказалась от ужина, выпив только кубок крепкого вина и съев горсть сладкого печенья, и удалилась в спальню, приказав не беспокоить её до утра. Служанки слышали, как изнутри щёлкнул засов, как бывало, когда госпожа уединялась с Байдаром. Но сейчас она осталась одна, и никто не знал, что она делает в опустевшей постели: сладко и спокойно спит или оплакивает неожиданную потерю?

Глава 14

Похороны Байдара и четырёх погибших солдат были не менее пышными, чем похороны господина. Солдат и пастухов похоронили на кладбище за стенами замка, а Байдара, по ассветскому обычаю, сожгли и развеяли прах над морем. Для этого на побережье сложили большой погребальный костёр, на который положили закутанное в шёлковый саван тело. Ахайя прочитала прощальную молитву, а рыдающая Катиана поднесла к облитым маслом пучкам хвороста, по периметру окружавшим сооружение из толстых смолистых брёвен, горящий факел. Когда пламя с треском и дымом взметнулось вверх, Катиана заголосила во весь голос, разрывая траурные одежды и вырывая волосы. Ахайя же тихо произнесла:

– Пусть душа твоя летит с миром в благословенные Небесные Сады, а я отомщу твоим убийцам…

На следующий после похорон день состоялся суд над пойманными разбойниками. На крыльцо вынесли строгое деревянное кресло с высокой спинкой, в котором восседала госпожа, облачённая в обычный кожаный костюм. Позади стояли управляющий, дворецкий, капитан Хорст и лекарь. Слева, на стуле, сидел Ламис с маленьким Ларосом на коленях. Стул справа пустовал, как бы напоминая присутствующим о потере. Во дворе столпились рабы, слуги, солдаты, челядь и пришедшие поглазеть на суд и казнь селяне. У дороги, проходящей мимо замка, уже стояли четыре столба, над которыми прибили таблички с надписью: «Разбойник и конокрад».

Стражники привели пленных. Вид у них был удручающий, не такой грозный, как намедни, когда, с гиканьем и свистом, они напали на преследовавших их солдат. Ахайя окинула подсудимых строгим взглядом и обратилась к Хорсту:

– Капитан, какое наказание полагается за конокрадство?

– Смерть через повешение на крепостной стене.

– А за разбой?

– Обезглавливание или четвертование, в зависимости от статуса обвиняемого.

– А за убийство?

Хорст замялся. Ахайя повернула голову и строго взглянула на подчинённого.

– Вы плохо знаете закон, капитан?

– Гмм… В этой части закона есть несколько статей…

– Так процитируйте нам нужную.

– Хм… За убийство… раба, полагается штраф в размере троекратной стоимости раба или пятьдесят ударов плетью… За убийство свободного человека совершённого с корыстной целью…

– Хватит! – прервала его Ахайя и поднялась. – Всё это скучно и не подходит для данного случая. Я сама назначу наказание этим негодяям… Они посмели прийти на мою землю и попытались похитить моё имущество, они убили моего возлюбленного, они убили моих солдат, оставив их жён вдовами, а детей сиротами. Они убили мох слуг, честно выполнявших свою работу. В назидание другим я повелеваю отрубить им руки до локтей и прижечь обрубки каленым железом, чтобы они не умерли от потери крови. Затем распять на столбах и оставить на милость богов до окончательной смерти. Их тела будут висеть до тех пор, пока солнце, ветер и хищные птицы не разбросают их кости по земле, после чего они будут собраны и затоплены в болоте, чтобы их души никогда не смогли вознестись на Небеса и просить у богов прощения за свои мерзкие поступки… Повелеваю всем здесь присутствующим запомнить мой приговор и поведать о нём другим, чтобы больше никого не соблазняло моё имущество. Пусть знают, что хозяйка «Гнезда чайки» не слабая беспомощная женщина, а грозная госпожа, строго охраняющая свои границы и своих людей, и любой, посягнувший на одно или другое, будет немедленно и жестоко наказан! Семьям убитых пастухов я приказываю выплатить компенсацию в размере пятидесяти золотых за потерю кормильца. Вдовы погибших солдат будут получать пожизненную ренту в размере половины их жалованья, пока не выйдут замуж. Их дети будут приняты на службу в замок вне конкурса. Таково моё слово!

Ахайя опустилась в кресло, а по толпе присутствующих пронёсся одобрительный гул. Кто-то даже выкрикнул: «Слава нашей госпоже!» и толпа нестройно подхватила этот возглас.

Пришёл палач с большим, грозно сверкающим на солнце топором. Толпа с жадность и любопытством смотрела, как одна за другой падали в подставленную корзину отрубленные руки разбойников. Их ужасные вопли перекрывали одобрительный шум толпы. Затем, искалеченные полубесчувственные тела поволокли прочь из замка, и толпа повалила следом. Поднявшись на крепостную стену, Ахайя наблюдала, как приговорённых распинали на столбах, привязав за обрубки к перекладинам. Они кричали, и их болезненные и молящие крики доносились до высоких стен замка, но не трогали ожесточившееся сердце женщины. Ларос, смотревший на всё происходящее с испугом, но и долей любопытства, осторожно тронул мать за руку и спросил:

– Мама, обязательно было их наказывать так стлого?

– Да, сынок. Учись быть жестоким с врагами, если не хочешь, чтобы враги были жестоки с тобой.

Ламиса поразило увиденное не меньше, чем его ученика. Душу мужчины раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, ему нравилась эта красивая сильная женщина, с другой – ужасала её жестокость. Он старался понять её, уже зная, что она не простая женщина, а «меченая» – с детства воспитанная и обученная жрица войны и смерти. Но он не мог понять, как в одном теле уживаются две совершенно разные души: с одной стороны нежная, добрая, заботливая и любящая мать, супруга и просто женщина, а с другой – холодная, жестокая, безжалостная и неумолимая убийца. Ламис знал о её отношениях с Байдаром – кто этого не знал! Видел, что госпожа тяжело переживает смерть друга, хотя и старается не выдавать своих чувств. Он бы хотел утешить её, облегчить боль, успокоить страдающую душу, но не знал, как это сделать.

Принц сочувствовал потере госпожи, но где-то там, в глубине души, гнездилась нехорошая радость от того, что соперника больше нет, и никто не стоит на пути завоевания этой странной, прекрасной и желанной женщины. Теперь у Ахайи не осталось никого – ни супруга, ни любовника – и у него появился реальный шанс завоевать сердце гордой и противоречивой женщины.

* * *

Порой нужно потерять дорогого человека, чтобы осознать, что ты его любил. Пока был жив Байдар, Ахайя воспринимала его любовь, как должное, дарила в ответ своё тело, но не открывала душу, наученная горьким опытом с Альмаром. Но, когда его не стало, она, вдруг, осознала, как к нему привязалась. Впервые женщина ощутила невыносимое всепоглощающее одиночество, от которого хотелось выть и биться в истерике. Байдар был больше чем любовник – он был её другом, помощником, советчиком, собеседником и утешителем, поверенным почти во всех делах. Кто сможет его заменить? Кем заполнить эту невыносимую пустоту в душе? Ей казалось, что никто больше не сможет заменить ушедшего. Никогда у неё не будет такого любящего и преданного мужчины.

Ослеплённая постигшим её несчастьем, женщина на некоторое время забыла о других приближённых мужчинах – Дайяне и Ламисе. Дайян, когда понял, что госпожа свободна во всех отношениях, тут же забыл о Катиане, и все свои чары направил на Ахайю. Он старался почаще попадаться ей на глаза, предлагал услуги во всём – вплоть до прислуживания за столом, старался отвлечь от грустных мыслей, рассмешить, подбодрить, обольщал то так, то эдак. Он не понимал, или не хотел понимать, что для Ахайи он пройденный этап, и, в своё время, был для женщины лишь «игрушкой», кратковременным увлечением, простой прихотью скучающей властительницы.

Ламис, наблюдая суету актёра вокруг госпожи, не вмешивался в их отношения, отчасти из-за врождённой гордости, отчасти из-за естественной сдержанности. Он был не дурак и прекрасно осознавал своё положение. Как ни крути, а он всего лишь раб, в то время как Дайян свободный человек, и при удачно сложившихся обстоятельствах вполне может стать законным супругом ландаски ди Вермис. А он мог рассчитывать только на замену Байдара в её постели. Потому, после смерти соперника, его поведение нисколько не изменилось: он оставался всё таким же почтительным и сдержанным, серьезным и надёжным. Занимаясь с малышом, не часто виделся с госпожой – только, когда она проведывала детей или вызывала его для дачи необходимых распоряжений.

Глава 15

После смерти Байдара прошло почти два месяца, а Ахайя оставалась одна. Дайян уже отчаялся завоевать сердце госпожи и вернулся к верной Катиане. Ламис же понял, что влюблён в эту женщину окончательно и бесповоротно. Он терзался муками неразделённой и тщательно скрываемой от посторонних глаз любви, которая сжигала его изнутри, как медленно тлеющий жар в глубине торфяного слоя, грозя в одно неожиданное и непредвиденное мгновение вырваться наружу всепоглощающим пожаром.

Однажды в полдень, когда детей уложили на дневной сон, и Ламис освободился от обязанностей на пару часов, он спустился в комнату госпожи, чтобы спросить её разрешения на занятия плаваньем, так как Ларос, хотя родился на берегу моря, не только не умел плавать, но даже ни разу не омочил ног в морской воде. Служанки сказали ему, что госпожа ушла в сад, подышать свежим воздухом.

Сад в замке был крохотный: несколько десятков фруктовых деревьев, маленький пруд с разноцветными рыбками и берегами из насыпного морского песка, укромная, увитая вьющимися растениями беседка в дальнем углу.

На аллее госпожи не оказалось, возле пруда тоже, и Ламис направился к беседке. Приблизившись к небольшому деревянному строению, раздвинул полог из свисающих зелёных плетей и заглянул внутрь. Ахайя находилась внутри. Она лежала на коврике, покрывавшем пол беседки, облокотившись о высокую жёсткую подушку, а перед ней стоял поднос с вазой сладостей и кувшином вина. Она как раз пригубила серебряный кубок, когда сквозь зелёный занавес просунулась голова Ламиса. Женщина недовольно на него уставилась и резко спросила:

– Чего тебе?

– Простите, что прерываю ваше уединение, но мне нужно ваше разрешение…

– На что?

– Ларосу пора учиться плавать, и я прошу разрешения отвести его на море.

– А не рано? Мальчику нет ещё и пяти.

– Чем раньше начать, тем легче научиться.

– Но море… Может, лучше, начать с нашего пруда?

– Неподалеку от замка есть небольшой залив. Там мелко и совсем нет волн.

– Ладно… Только возьми охрану. Я не хочу никаких неожиданностей.

– Как прикажете, госпожа… Я могу идти?

– Иди… Нет, постой! Дети спят?

– Да.

– Тогда присядь… Тебе ведь некуда спешить? Или есть? Может, тебя ждёт какая-нибудь красотка?

Ламис отрицательно качнул головой.

– Нет, меня никто не ждёт… А вы от кого здесь прячетесь? Не от Дайяна случайно? Последнее время он вас просто преследует.

Ахайя улыбнулась.

– Да, Дайян настойчивый парень… Но, нет. Просто хочется побыть одной. Что-то на меня напала хандра… Эти неожиданные смерти выбили меня из седла.

– Вы любили супруга?

Ахайя с удивлением взглянула на принца.

– Что за странный вопрос?.. Может, ты хотел спросить, любила ли я Байдара?

– А его?

Ахайя засмеялась.

– Дерзкий… Но я отвечу. С Астоном мы были хорошими друзьями, а Байдар… Он был моим самым близким и лучшим другом. Мне жаль обоих, но Байдар… Он не заслуживал смерти… Он был хорошим человеком…

– Боги любят хороших людей и часто забирают их ещё молодыми.

Ахайя залпом осушила кубок и пробормотала:

– Не хочу гневить богов… Но…

Она потянулась к кувшину и снова наполнила кубок. Протянув его принцу, сказала:

– Выпей за Байдара. Чтобы его душа поскорей обрела новое тело.

– Разве так бывает? – удивился Ламис. – Наши жрецы говорят, что после смерти душа человека отправляется на Небеса в чертог Небесного Отца.

– А мне говорили – и я этому верю – что после смерти моя душа найдёт себе новое тело и проживёт новую жизнь до самой смерти… И так до бесконечности… Но неважно, кто во что верит. Выпей за него и оставь мне.

Ламис осторожно взял в ладони наполненный почти до краёв кубок и поднёс к губам. Отпив несколько глотков, протянул госпоже, и она допила до дна. Когда пустой кубок звякнул о поднос, принц произнёс:

– На моей родине существует обычай: если мужчина и женщина пьют из одного кубка, то их считают женихом и невестой.

Ахайя насмешливо взглянула на Ламиса:

– А на моей родине это означает, что они просто близкие хорошие друзья. У нас так и говорят: «Мы пьём из одного кубка».

– Мой вариант лучше, – улыбнулся принц.

Ахайя поманила мужчину пальчиком и загадочно прошептала:

– А ну-ка, наклонись…

Ламис послушно склонился, и она провела ладонью по его губам, стирая красную винную полоску над верхней губой.

– Ты испачкался, как Ларос, когда пьёт молоко, – засмеялась она.

От невинного прикосновения госпожи, мужчину бросило в жар. Долго сдерживаемая страсть взбурлила и начала вскипать, разливаясь по телу горячей лавой. В порыве страсти, он прижал руку к губам и запечатлел на ладони нежный поцелуй. Не в силах сдержаться, продолжил покрывать руку поцелуями – губы скользнули на запястье, затем на предплечье и через мгновение Ахайя оказалась в крепких мужских объятиях. Его жаждущие губы покрыли её лицо нетерпеливыми жадными поцелуями, запечатав глаза и рот.

Застигнутая врасплох неожиданной и быстрой атакой, опьянённая выпитым вином, Ахайя и не думала сопротивляться. Губы мужчины были такими умелыми, а страсть неподдельной, что её тело невольно охватила любовная истома. Руки обвили шею мужчины, а губы раскрылись в ответном поцелуе.

Получив немое согласие, Ламис осмелел и начал действовать более решительно. Спустя мгновение его руки сорвали с госпожи лёгкое платье, в которое она была облачена, и начали смело бродить по её телу, лаская все изгибы и выпуклости. При этом его губы ни на миг не отрывались от губ женщины. Соскучившаяся по любовной ласке, Ахайя уже стонала от нетерпения, когда твёрдое копьё мужчины решительно и уверенно пронзило её лоно. Они предались любви бурно и несдержанно, что говорило о взаимном любовном голоде, и через несколько недолгих, но страстных мгновений тела сотряс любовный экстаз. Они замерли, прижавшись друг к другу, а губы принца продолжали покрывать лицо, шею и плечи женщины лёгкими и нежными поцелуями. После недолгого отдыха, он вновь начал двигаться, но уже не спеша, легко и ритмично. Через какое-то время Ахайя снова начала постанывать от наслаждения. На этот раз их любовная игра затянулась надолго: принц умело руководил своим желанием и страстью женщины, сдерживаясь, замирая и оттягивая удовольствие. Ахайя стонала и вскрикивала под его тяжёлым телом, страстно прижимала к себе и покрывала горячими благодарными поцелуями. А когда наступил кульминационный момент, не смогла сдержать громкого животного крика. Ламис тоже хрипло застонал и обессилено упал на женщину. Несколько минут в наступившей тишине слышалось лишь тяжёлое дыхание, затем Ахайя осторожно выбралась из-под всё ещё полубесчувственного тела, плеснула в кубок вина и жадно выпила. Не говоря ни слова, набросила на плечи порванное платье и покинула беседку. Ламис открыл глаза, приподнялся, хотел что-то сказать, но было поздно – он остался один.

После этого неожиданного приключения прошло несколько дней. Ахайя вела себя так, словно ничего не произошло. Ламис хотел пару раз поговорить с госпожой, но она смотрела сквозь него и делала вид, что ничего не слышит. Тогда принц прекратил попытки, но не мог унять разбуженную и выпущенную на свободу страсть. Он мучился, не зная, что делать и как поступить. Он мог бы заставить женщину выслушать себя, но что ей сказать? «Возьмите меня в любовники?». Он никогда не произнесёт этих слов, потому что не желает занимать место Байдара. Я люблю вас? Но поверит ли она, а если поверит, то вряд ли её тронет любовь какого-то раба. После смерти супруга Ахайя стала богатой и довольно завидной невестой. Даже, несмотря на продолжающийся траур, некоторые холостые соседи зачастили в гости, предлагая ей руку и сердце. Но женщина всем категорически отказывала. Конечно, зачем ей ещё одна обуза на шею, если она живёт в своё удовольствие, сама себе госпожа, и хозяйственные заботы её совсем не тяготят. А для утоления любовной жажды найдётся масса охочих, даже внутри замка.

Однако, после смерти Байдара, Ахайя вела себя довольно сдержанно. Если не считать случая в беседке, о котором никто не знал, она больше не вступала в любовные связи и вела себя скромно, словно жрица. Её служанки удивлённо шептались по углам, обсуждая поведение госпожи и выдвигая различные версии. Некоторые предполагали, что она заболела.

* * *

Не прошло и месяца после безумства в саду, как Ахайя поняла, что она беременна. Этого и следовало ожидать: после смерти Байдара она не пила отвара из корня шитии, который предохранял от нежелательной беременности, а в беседке, одурманенная вином и охваченная страстью, никак не побереглась. Первой мыслью женщины было вытравить нежелательный плод, и она позвала лекаря и приказала приготовить соответствующие снадобья. Но когда доктор ушёл, неожиданно почувствовала угрызения совести. Ахайя вспомнила лицо Ламиса, его нежные руки, тёплые губы, великолепные волосы… Наверное, это был бы красивый ребёнок… И неужели принц не имеет права знать, что получилось из их краткой, но бурной любви?

Поддавшись этим мыслям, Ахайя приказала дежурной рабыне немедленно привести Ламиса. Через несколько минут раб вошёл в дверь и, почтительно поклонившись, замер у порога.

– Как успехи в учёбе? – спросила она.

– Ларос уже хорошо плавает и очень любит нырять. Плаванье хорошо развивает тело и укрепляет мышцы.

– Будь осторожен. Ларос – наследник, и я не хочу, чтобы с ним что-нибудь случилось.

– Я осторожен, госпожа…

– Не всегда… Помнишь наше небольшое приключение в беседке?

– Вы так это называете?

– А ты как бы назвал произошедшее?

– Актом искренней любви… Во всяком случае, с моей стороны.

– Так вот, Ваше Высочество, ваш акт имеет весомые последствия, о которых вы должны знать, – холодно произнесла Ахайя. – Я беременна.

Ламис резко вскинул голову и пристально посмотрел на госпожу.

– Вы… И что вы собираетесь делать?

– Что должна сделать одинокая честная женщина в таком случае? Избавиться от нежелательного плода.

– Зачем вы мне это говорите? Чтобы помучить? Это ваша месть за мой несдержанный поступок? Так казните меня, но не убивайте моего ребёнка!

– Я не могу привести на свет незаконнорожденное дитя, которого будут презирать собственные братья и сестры, – жёстко ответила Ахайя.

Ламис побледнел и опустил голову.

– Если вы давно всё решили, – после недолгого молчания глухо заговорил он, – зачем сообщили мне? Чтобы я терзался и страдал? Я и так достаточно страдаю, напрасно любя ту, которой нет до меня дела! – Он поднял голову, и в его глазах зажглась ярость, как в тот день, когда Ахайя впервые увидела его. – Зачем вы мучите меня? Позволили один раз насладиться вашим телом, а затем отбросили, как ненужную вещь! Не позволяете высказать мои чувства, потому что они вам не интересны. Сообщаете о ребёнке, чтобы тут же его убить! Чем я вас прогневил, чем не угодил, чем обидел?! Или вы просто жестокая бездушная гарпия, обожающая мучить людей?

– Придержи язык, Ламис!

– Зачем? Я выскажу вам всё, что накопилось у меня на душе, а потом можете отправить меня на задний двор или даже распять на крепостной стене! Лучше умереть, чем жить, страдая, зная, что вы недоступны, как звёзды на небе, что люди для вас лишь игрушки, и что вы стали убийцей моего сына, но продолжать любить вашего!

– Такая страстная речь… – насмешливо произнесла женщина. – Ты так жаждешь этого ребёнка… Почему?

– У моего отца двенадцать жён, и каждая родила ему несколько сыновей, не считая девочек… У него так же много отпрысков от дворовых рабынь и наложниц. Я с пятнадцати лет живу с женщинами, но ни одна не понесла от меня. До сих пор я думал, что боги за что-то рассердились на меня и наказали бесплодием… А сейчас, когда я сумел зачать своего первого ребёнка, вы собираетесь его убить! Убейте заодно и меня, чтобы моя любовь к вам не превратилась в ненависть!

– Твой рассказ тронул моё сердце. Я сейчас прямо обрыдаюсь вся! – с насмешливой улыбкой произнесла Ахайя. – Ладно, ступай, мне нужно побыть одной…

Ламис резко повернулся и вышел, громко хлопнув дверью, даже не поклонившись на прощание.

Прошло несколько дней. Ахайя терзалась сомнениями. Разумом она понимала, что этот ребёнок ей не нужен, но сердце, вопреки разумным доводам, всё больше и больше любило этого ещё не родившегося малыша. Женщина сама удивлялась необычному чувству и странному желанию родить, вопреки всем обстоятельствам. И в этой упорной битве разума и сердца последнее одержало победу. Она снова призвала Ламиса и сказала:

– Я решила оставить этого ребёнка. Но не хочу, чтобы его отцом был раб. Я отпускаю тебя. Вот твоя вольная… Наклонись, я сниму с тебя ошейник. Теперь ты свободный человек и вправе поступать, как хочешь. Можешь остаться в должности учителя и наставника Лароса, и я буду платить тебе соответствующее жалованье, а можешь вернуться домой, чтобы утешить свою мать…

Ламис гордо выпрямился.

– Я хотел бы остаться в замке, – медленно заговорил он, – но не в качестве учителя Лароса, а в качестве его отца. Раз я теперь свободен, сударыня, то моё происхождение и положение позволяют мне просить вашей руки. Я понимаю, что вы привыкли к свободе, и не желаете больше выходить замуж, но я хочу, чтобы у моего сына или дочери был законный отец. Если вы пожелаете, сударыня, то мы заключим договор, по которому я не буду ограничивать вашу свободу, хотя, признаюсь честно, я хотел бы видеть вас своей единственной и полноценной супругой.

Ахайя, которая никак не ожидала подобного предложения, с удивлением смотрела на принца. Его слова звучали более чем заманчиво. Да, правда, она совсем не желала повторно выходить замуж, но и жизнь вольной птицы ей уже приелась. Хотелось почувствовать рядом сильное надёжное плечо, делить свою постель с супругом, а не с очередным любовником, показываться в обществе с красивым благородным мужем, чтобы другие дамы смотрели на неё не с жалостью или высокомерием, а с завистью. Всё это ей мог дать Звёздный принц. К тому же Ламис ей давно нравился, она успела его изучить и даже познать его любовь… Он любит её, а дети любят его… К тому же, стать супругой одного из Звёздных принцев считалось большой удачей. Поэтому, женщина без колебаний ответила: