Шанс для неудачника

– Хорошо, не будем их злить. Если они меня не заметят, то и стрела их меня не найдёт.

– Про стрелу это ты хорошо сказал. Если я увижу пущенную в тебя стрелу, то помочь я тебе не смогу.

– От этих ребят получить точный выстрел в меня – неприятный итог приключения. Я больше соглашусь получить стрелой прямо в сердце от прекрасной особы. Мне будет не так больно в таком случае.

– Я даже догадываюсь, от кого именно ты готов получить такой выстрел.

Пока шла колонна верблюдов с охранниками, светлячок успевал контролировать внимание каждого участника этой процессии, а потом давал сигнал для Эмиля, когда вероятность обнаружения спадала. Такая слаженная дружеская работа позволяла герою приподнять голову из-за бугорка и присмотреться ко всем участникам каравана лично.

Через несколько минут группа незнакомцев ушла вдаль – в сторону западных земель. И наши друзья смогли наконец продолжить движение на юг.

– Я вижу впереди высокие камни. В тени таких гор мне будет полегче передвигаться, хотя, если придётся взбираться по ним, то устану я очень быстро под таким горячим светилом.

– Насколько я вижу, там есть проходы между огромными валунами. Это обнадёживает.

– Лишь бы не было там каких-нибудь злодеев, а то там спрятаться мне будет негде.

– Что ж, тебе придётся исследовать этот участок, хотя сил потрачено немало на уже пройденный путь.

– В реальной жизни я уже покрылся бы потом и жаловался на появившиеся мозоли на ногах, но у меня потрачены лишь виртуальные очки здоровья, а вместе с ними и другие показатели, но жалеть своих ног не буду. Побегу я лучше поскорее под навес этих больших камней. Вряд ли там может кто-то поджидать, ведь никто из живых существ не будет просто так тратить время на пустое сидение в таком отдалённом от всех городов месте. По крайне мере, я на это надеюсь.

Поспешная пробежка позволила герою ворваться в пространство странных каменистых стен, которые будто проросли сквозь мягкий песок. Все они были сначала с грубыми и острыми боками, а потом по мере продвижения в глубину скального нагромождения были видны гладкие выпуклости валунов, которые на вид казались приклеенными друг к другу. Расположение вертикально стоящих твёрдых пород в целом имело вереницу причудливых изгибов, превращая всё пространство между ними в таинственные коридоры.

Эмиль сделал короткую передышку в тени скалистых отростков, чтобы разглядеть верхушки. Возможности взобраться по камням не было, потому что они были в основном вытянутые снизу-вверх, а удобных выступов для ступней и рук не наблюдалось. После паузы для восполнения очков выносливости парень вглядывался в глубину очередного коридора, а его порхающий подсказчик в это время посматривал наверх. Когда герой делал паузу для отдыха, чтобы самому ещё раз рассмотреть верхушки валунов, светлячок переключался на рассматривание изгибов камней в разных ответвлениях впереди, ожидая возможного появления нежданных гостей. В один из моментов, когда мелодия вокруг стала походить на чуточку тревожную, Эмиль заметил странное медленное смещение скалистой породы над собой, о чём сообщил своему летающему напарнику:

– Посмотри-ка сюда, светлячок. Вроде солнечного удара я успел избежать, но сейчас я почему-то вижу движение камня сверху. Ближайший валун как будто сгибается в мою сторону.

– Нет, Эмиль, тебе не кажется, – мгновенно среагировал его напарник. – Я вижу, что это не просто движение отдельного камня, а начало телодвижения какого-то каменного существа.

– Чёрт подери! Ты хочешь сказать, что все эти валуны – живые?!

– Эти каменные монстры ещё и подвижны.

В эту секунду во всём пространстве «Лабиринта камней» пронеслось гулкое мычание сразу нескольких великанов, а вместе с ним ближайшие валуны стали отчётливо походить на широкие тела гигантов, выросших из-под земли. Расстояние между камнями в коридоре стало смещаться всё интенсивнее, хотя и вразнобой, будто всем двигало слепое, но безумно огромное существо. И первая угроза в виде опускающейся каменной руки нанесла урон единственному оружие Эмиля: его и без того повреждённый посох стоял вертикально вместе с ним, но при ускоряющемся движении отростка скалы сверху наш герой успел лишь пригнуться, а каменная рука уже коснулась верхушки посоха и начала вдавливать его к земле, на что тот отреагировал треском. Этот опасный момент дал секундное торможение движению руки гиганта, что спасло Эмиля, который успел выскользнуть из-под каменной руки и отбежать в сторону, а позади уже был слышен звук окончательно разрушившегося деревянного шеста, служившего когда-то боевым посохом.

– Куда нам бежать?

– Уж точно не дальше по всем этим коридорам. Давай лучше вернёмся к самому началу, пока эти камни не сомкнулись вокруг нас ещё плотнее. Твоей ловкости не хватит на пробежку вглубь этого лабиринта, а чем он заканчивается – вообще неизвестно.

– Согласен, – не стал спорить Эмиль и начал совершать короткие перебежки от одного места к другому, успевая проскальзывать под опускающимся гибким камнем с одной стороны или отпрыгивать от вздымающегося снизу другого валуна на противоположной стороне.

И только вырвавшись к начальной стене из грубых камней, наша парочка поняла, что как раз эти каменные стены у подножия лабиринта остаются быть простыми камнями, не имеющих живую сущность внутри себя.

– Этот «Лабиринт камней» не может быть бесконечно большим по территории. Давай пойдём вдоль этих обычных камней и выйдем на что-то другое.

– Хорошо, давай пройдём в восточном направлении и обойдём всю эту опасную площадку.

– Я вспомнил, кто эти существа. Это скорее всего горные тролли. Ты попал в тот участок лабиринта, где лучи нашего светила уже не попадают во внутреннее пространство каменных коридоров в данный период времени. А каменные тролли не любят попадать под лучи света, ведь они от этого вновь становятся твёрдыми.

– Не хотел бы я оказаться в крепких объятиях этих гигантов, чтобы потом вместе с ними затвердеть при появлении на горизонте вашего местного солнца.

Спасаясь от горячих лучей жаркого Ксана, наши друзья двигались под тенью высоченных кривых скал под звуки размеренной мелодии, уже не предвещающей угрозы, пока не вышли на участок, где надвигающийся звук горной реки стал отчётливее слышен. Бурлящая вода с юго-восточного направления впадала внутрь горной гряды, а наши герои шли с северо-западной стороны и могли наблюдать за стремительным потоком, который преграждал им путь на юг.

Ещё пара сотен шагов вдоль горного русла вывела на место, с которого было видно вспомогательное строение – длинный каменный мост. Ещё до подходов к нему друзья увидели у самого основания моста две башенки с бойницами наверху. Сами постройки выложены из серых каменных кирпичей. На каждой верхушке расположились какие-то существа. Рядом с башнями на земле стояли ещё два стражника, которые преграждали путь.

– Что это такое? Кто эти ребята?

– Важная информация по миру «Нетландии» для новичков, – это начала говорить сова-проводница, которая выпорхнула из-за скал в тот момент, когда светлячок вызвал её для уяснения непонятной ситуации. – Дозорные мосты предназначены для регулировки передвижения на самом крупном материке нашей планеты. Конечно, мосты соединяют с очень развитыми участками материка, поэтому посещение их требует средств оплаты. Как вы сами понимаете, бесплатно можно исследовать ограниченную территорию. Но полученные материальные доходы позволят героям ещё шире раскрыть мир «Нетландии», что позволит им получить доступ к новым землям и возможностям на них.

– Это что, налог для любознательных путешественников?

– Вас никто не обязывает платить за проход по мосту без вашей воли. Вы находитесь на самом крупном материке и он в достаточной мере удобен для проживания и взаимодействия более сотни жителей в разных городах. Поверьте, если вы не желаете открывать новые земли, то проживание на доступных землях нисколько не будет для вас проблематичной, ведь остаются значительные участки материка, на котором немало героев и других участников, что довольствуются ближайшими населёнными пунктами и не тратящие своих денежных сбережений и других материальных благ за перемещение между разными ближайшими локациями. А найти иной способ для передвижения по всем территориям главного материка и перемещения на другие материки – это лишь дополнительная мотивационная цель для самых амбициозных героев.

– А что же там такое есть, чего нет в уже знакомых мне местах?

– На дополнительных территориях есть новые земли с развитыми поселениями и выход к самым активным участкам морей и океанов, где бурлит жизнь многих участников. Бесплатный проход на северные моря открыт всем, но на тех берегах активность значительно ниже, чем на более привлекательных зонах материка в трёх остальных сторонах. Да и сама географическая особенность вынудила многих участников позаботиться о строительстве мостов. Без этого перебраться на другую часть материка было бы проблематично без активного участия сразу нескольких существ, решивших объединиться для общей надобности. Согласитесь, что они имеют полное право попросить некую плату за свои усилия? Вы также можете попробовать сделать собственный вариант перехода, который будет полностью зависеть от ваших умений и вложенных средств. Всё зависит от ваших возможностей.

– Понятно. А сколько же я должен платить этим стражникам?

– Размер зависит от вашего статуса и уровня развития. Для новичков или откровенно бедных жителей мира «Нетландии» всегда есть послабления. И будьте уверены, что плата за пеший переход или проезд повозки всегда умеренная и не может быть чрезмерной. Главный ориентир для цены – текущий статус героя или уровень роскоши его внешних атрибутов.

– То есть, цена всегда будет одинаковой, если я буду на одном и том же уровне развития?

– Совершенно верно, герой. И не забывайте, что должны платить за каждый переход в одну сторону. Именно поэтому нужно помнить о наличии хоть чего-то ценного в своих личных запасах, когда вы встречаете такие пункты перехода.

– Я вижу там компанию из разных существ или мне показалось?

– Нет, это действительно так. Есть две главные причины создания межрасовой группы для осуществления контроля за самыми важными мостами:

1) Это даёт справедливое равенство всем расам при попытке перехода через мост. Это исключает всякое ограничение для любой расы существ, обитающих в мире «Нетландии».

2) Межрасовая группа будет одинаково обозлена на всех нарушителей правила перехода через мост. Если кто-то посягнёт на владение мостом через атаку на сам отряд стражей, то сразу несколько рас в последующем может узнать о данном нарушении и несомненно поменяет своё отношение к таким участникам на более негативное восприятие. Это намного усложнит жизнь тем, кто вздумает присвоить себе контроль за переправой.

Остальное вы можете узнать на каждом переходном пункте, где есть своя контролирующая группа существ. Желаю вам новых открытий, Эмиль.

С этими словами сова-проводница взлетела выше и начала исчезать за облаками.

– Вот такие новые дела, светлячок. Что ты думаешь по этому поводу?

– Давай узнаем у этих ребят напрямую о возможности перехода для нас.

Мост составлен из массивных каменный, а его форма изгибалась кверху от того, что у него не было опор посередине, ведь внизу протекала неспокойная река. С двух сторон моста примыкали сторожевые башенки, под тенями которых были видны разные представители рас, но различие ещё заключалось и в типе их вооружения. У ближайшей к Эмилю башенке стоял человек с деревянным круглым щитом и коротким мечом, а у соседней – явно орк, так как вид его был очень пугающим за счёт непомерно развитой мускулатуры и зеленоватости кожи, а торчащие клыки дополняли этот монструозный образ. В руках его – толстенная округлая дубина из дерева. С вершин башен за приближающимся героем наблюдали не менее удивительные воины. На ближайшей башенке стоял человекоподобный в тёмно-синей монашеской рясе с широким капюшоном, который скрывал лицо. В левой руке он держал наготове холщовый кисет, в который он уже запускал внутрь пальцы второй руки. На противоположной башне виднелся невысокий рептилоид с коротким костяным луком, который уже смотрел на Эмиля через кончик стрелы.

– Эмиль, тот, что в капюшоне, очень похож на таинственного алхимика. И в мешочке у него явно что-то опасное, возможно, даже взрывчатый порошок или какое-нибудь волшебное зелье, которое он может скинуть сверху на нас. Второй, что похож на коричневую ящерицу, стоящую на двух ногах, – это скорее всего кобольд, обладающий умением отличного стрелка из лука. Тебе лучше не делать резких движений, ведь он другой расы и может по-своему оценить твои действия.

– Это яснее ясного, светлячок. Я попробую с ними договориться о переходе, – с этими словами Эмиль приблизился к стражникам на расстояние до трёх шагов от них и заговорил: – Добрый день, уважаемые господа стражники, вы позволите мне узнать, куда ведёт этот мост и могу ли я пройти через него? Я скромный путник и, как видите, у меня ничего нет с собой.

– Этот прекрасный мост, что построил наш друг из расы каменных троллей, ведёт к землям полуострова Нараянма. Это земли свободных общин, где собраны трудолюбивые ремесленники и прочие активные участники, объединённые по своим интересам в отдельных поселениях, – это весть прозвучала из уст человека со щитом и мечом.

– Он что, новичок, Амир? – с этими мыслями поделился широченный орк с дубиной, отложенной на плечо. – Он какой-то странный. Что у него на голове?

– Моего друга интересует твой головной убор с изображением красного быка и какими-то непонятными словами. Вряд ли ты успел принадлежать к какому-то боевому клану. Я не вижу на другой твоей одежде похожих гербов или иных обозначений, говорящих о твоей принадлежности к почтенным группировкам.

– Это просто кепка, которая досталось мне в подарок от моих родственников. Я сам вообще не отношусь ни к каким группировкам и кланам, поверьте мне. Я сам по себе и просто ищу дорогу в новые земли.

– Ну, если так, то, думаю, твою шапку можно взять в качестве оплаты за переход. Моему другу приглянулась твоя вещь. Если уж тебе она досталось без всякого усилия, то и орк сможет её носить без страха за то, что его посчитают вором личной вещи у знатного героя. Хотя ему вообще сложно чего-то бояться. Он настолько… отважен, что ему порой плевать на чьё-то мнение, если это не высказывают его друзья.

– Моя кепка спасает меня от горячих лучей вашего светила.

– Эмиль, лучше не спорь. Прожить без этой смешной шапчёнки будет проще, – с таким мнением выступил светлячок. – Если орк оторвёт твой головной убор вместе с твоей головой, то у тебя не станет проблем с тепловым ударом. Голова тебя вообще перестанет беспокоить.

Эмиль оценил взором свою внешность с ног до головы и, видимо, не нашёл ничего для аргумента в пользу сохранения кепки. Сняв её со своей головы, герой ещё раз посмотрел на её лицевую часть около половины минуты, что-то вспоминая из своей прошлой жизни, а затем протянул кепку перед собой в сторону смугло-зелёного орка. Очень мощная рука гиганта обхватила чёрную кепку, а потом она оказалась на самой макушке его головы, едва прикрывая маленький островок коротких волосинок. С верхушки башни, где размещался кобольд, раздался ехидный смешок.

– Заткнись, Ягл, – орк лишь слегка повернул в сторону башни свою голову, чтобы произнести это тяжёлым рыком, а потом напрямую обратился к своему человеческому товарищу по оружию: – Амир, как я выгляжу?

– Думаю, обаяние тебе добавилось. Пусть совсем минимально, но, надеюсь, теперь всевозможные детишки будут на тебя смотреть уже не с таким пугливым взором.

– Спасибо, Амир, ты всегда был со мною честен, – орк запрокинул голову вверх, чтобы взглянуть на вторую башню, и не дождавшись хоть каких-то слов со стороны таинственного алхимика и не заметив сползания кепки со своей головы, взглянул вновь в сторону юного героя. – Ты можешь идти дальше.

– Спасибо вам, уважаемые стражники, – наш герой поторопился прошмыгнуть к началу моста, а затем на мгновение обернулся, чтобы сказать незадачливому орку: – У вас кепка упала.

Ноги Эмиля быстро задвигались на верхнюю часть изогнутой поверхности моста, а до его слуха ещё несколько секунд доносились пронзительные смешки ящероподобного существа, который с удовольствием сверху наблюдал за неповоротливостью своего боевого товарища, который пытался поднять кепку с земли позади себя, но при этом не затоптать её своими огромными ступнями.

Наблюдение за видами слева и справа от моста завораживало Эмиля, заставляя его остановиться на самой верхней точке переправы. Внизу виднелась бурлящая вода, брызги от которой периодически достигали нижней части каменной арки. Течение шло с юго-востока, а пропадало глубоко под горой в северо-западной стороне.

– А почему они не сделали мост поверх этого грота?

– Ты что, уже забыл, какие там обитают озлобленные каменные гиганты? – незамедлительно напомнил светлячок. – Видимо, этот горный участок более безопасный для строительства моста.

Взглянув на оставшуюся противоположную часть моста, Эмиль увидел новые две более высокие башенки, а между ними соединительную округлую балку из каменных кирпичей. Под тенью этой величественной дуги уже стоял огромный серый гигант, державший в могучих руках тяжеленный каменный молот с металлической рукоятью.

– Ты желаешь перейти к полуострову Нараянма? – сказал серокожий гигант.

– Да.

– Эмиль, думаю, что этот каменный великан относится к пещерным троллям, – подсказал ему летающий подсказчик.

– Этот мост я строил не для того, чтобы каждый путешественник подолгу занимал на нём проход для других. Пока нет иных желающих, ты можешь ещё постоять, но вот некоторых моих друзей ты можешь разозлить своим поведением.

– У вас очень красивый мост. Он ещё больше впечатляет, когда на нём стоишь, – с этими словами Эмиль успел помотать головой, чтобы оглядеть всю конструкцию.

– Какие приятные слова. Ты первый герой, который похвалил моё творение. Как тебя зовут? Меня – Ургас.

– Я – Эмиль. А вы не потребуете с меня платы за проход?

– С той стороны уже наверняка это сделали. С тебя мы возьмём плату, когда ты решишь пройтись по нему ещё раз именно с нашей стороны.

– Сколько это будет стоить?

– Посмотрим, каков будет твой статус. Но лучше всегда иметь при себе крепкую монету. Я вместе со своими друзьями могу принять и другие вещи для оплаты, но кроме денег это бывает чуточку больше по количеству. Одной же монеты будет достаточно.

– Этот детина обожает всё твёрдое, Эмиль. Не зря он пещерный тролль, – включился в пояснения светлячок. – Теперь нам важно помнить, что нужно как-то ещё добывать и деньги, а не только искать различные вещи под ногами. Без этого обмен будет осложнён тем, что простыми вещами мы будем отдавать больше, а вот одной монетой можно осуществить разовую оплату.

– Ясно, светлячок. Надеюсь, мой труд кому-нибудь сгодится на том самом полуострове, к которому мы движемся. А если нет, то придётся задержаться на нём подольше, чтобы найти и собрать достаточно предметов для обратного хода.

– Когда он говорил про своих друзей, то наверняка имел в виду вон тех двоих карликов на башнях, – обратил его внимание наверх светлячок.

– Вижу их, мой маленький друг. И что же у них есть из оружия? У первых стражников оно полностью отличалось.

– У одного гнома я вижу пращу, которую он уже залихватски крутит, а у второго простенький арбалет. Это серьёзные ребята, которые явно любят пострелять. Думаю, они помогали строить пещерному троллю его мост. И хорошо, что ты успел его похвалить. Давай пройдём уже дальше.

Когда юный герой миновал серого гиганта, то дальнейший путь привёл его к проходу между двумя высокими отвесными скалами, что своими изгибами делали извилистый коридор, но своим видом он не напоминал опасный лабиринт, который они успели открыть для себя ранее. Переход довольно быстро закончился после трёх поворотов, а за ним раскрылся вид на южную долину, где на весьма отдалённом расстоянии друг от друга располагались островки густых зарослей различных деревьев и высоких кустов. Небесный Ксан вновь стал ярко освещать пространство, но его лучи уже не были такими изнурительными для героя, как это было в пустыне.

– Заметил, что здесь светило ведёт себя более мягко? – светлячок подбадривал Эмиля. – Пустыня явно концентрирует лучи с большей долей ущерба для живых существ, а вот в таких местах оно больше благоволит приятной прогулке. Но и здесь достаточно много тенистых участков.

– Только бы не стать удобной целью для новых существ, которые захотят мною полакомиться.

– Ты ожидаешь увидеть здесь людоедов?

– Мы ушли от горных троллей в «Лабиринте камней». Мы прошли мост, который охраняют всевозможные виды рас. Наверняка и здесь для нас будет что-то новое из нечеловеческого?

– Тогда давай будем обходить эти участки с густой растительностью. Дойдём до морского побережья и осмотримся. И только потом будем исследовать всё то, что скрывается под тенью деревьев.

Эмиль оглядел горизонт слева-направо и двинулся вперёд. По левую и правую сторону виднелись участки с высокими лиственными деревьями. Пройдя чуть дальше вперёд, на дальнем расстоянии по левую руку становились заметными расплывчатые намёки на какое-то поселение, но до него было слишком далеко.

Земли вокруг постепенно стали наполняться ровным белым песком, который свойственен прибрежным территориям у какого-нибудь тёплого моря. Начали виднеться по разным сторонам возвышенные участки, состоявшие из зелёных пальм. Эти скопления длинных стволов с пучками широких зелёных листьев стояли на отдельных территориях, окружённые белым песком экзотического пространства. Если глядеть газами героя, то можно было увидеть на южном горизонте перед собой мелькающие всплески волн. Этот путь явно вёл к морю и Эмиль с повеселевшим лицом уже наслаждался очевидным итогом своего хождения. Наверное, ему удалось бы развеять свои мысли за разгуливанием по мягкому бережку, но не успел герой подойти ближе чем на сто шагов до нужного берега, как по правую сторону от его движения появился явный враг. Светлячок зажёгся ещё ярче при первом же случае обнаружения приближающейся опасности, чтобы мгновенно сообщить:

– Тревога, Эмиль! Противник рядом с тобой! Прояви свои способности, чтобы нейтрализовать или уничтожить врага.

Звук вокруг наполнился соответствующей тревожностью. Тёмно-алой подсветкой выделялась и аура самого чужака, что добавило угрожающий эффект в этот момент. Объявившемся врагом был худенький мальчишка маленького роста, едва достававший своей макушкой до уровня груди Эмиля. Рядом с парнишкой, чуть ниже его, но заметно шире в теле, – барашек со светло-коричневыми кудряшками и двумя баранками толстых рогов.

– Эй, ты, дылда, я – Порки, здесь за самого главного, – бесцеремонно с тонким голоском заявил о себе малец. – Сейчас ты почувствуешь на себе силу атаки моего барашка Берни.

– Светлячок, объясни, кто этот малолетний наглец? – Эмиль не знал, как реагировать на мальчугана в мешковатой одежде, состоящей из широких коричневых штанишек и бледно-жёлтого цвета рубахи с длинными рукавами. – Чем опасен этот рогатый рядом с ним? И как нам избежать проблем? Чтоб драться с ними обоими я не в лучшем настроении.

– Это пастушок – обычный герой мира «Нетландии». Его текущее основное ремесло – пасти домашний скот. Данный герой развил свою боевую активность исключительно за счёт применения своего питомца, благодаря изучению навыка «Заводчик питомцев». Боевой барашек Берни – питомец пастушка Порки.

– Отвечай быстрее на главные мои вопросы. Ты разве не видишь, что он уже натравил на меня своего рогатого дружка? – Эмиль начал бежать зигзагом, постоянно оглядываясь на бегущего за ним барашка, в то время как его владелец далеко в стороне подпрыгивал и со смехом хлопал в малюсенькие ладошки.

– По твоему вопросу информация такова: от героя Порки легко уйти из-за его низкого уровня развития. Пастушок сумел приручить питомца к себе, став его полноправным владельцем. Без хозяйских подсказок барашек теряет видимость цели и свою мотивацию к атаке.

– Ещё быстрее, светлячок, – почти заверещал Эмиль, успевая замечать на чёрном фоне внутреннего экрана (после частого моргания глазами), что состояние его характеристик неутешительное, ведь идёт уменьшение по единице в важных показателях: здоровье, ловкость и сила.

– Боевой барашек врага мешает вести бой один на один с его владельцем, – подключается к решению проблемы светлячок.

– Разумеется, – судорожно соображал Эмиль. – Надо этого Порки победить или, как ты говорил, нейтрализовать. Настырный барашек, как я вижу, бодается, а значит, не всё видит перед собой во время своих яростных атак. Мне бы помог деревянный шест, как оружие. Но искать сейчас палку – глупая затея. Светлячок, лучше ты мне напомни, что я могу сделать для своего спасения.