Мастер…

Все дело было в браслете на левой руке Алекса. Внешне не броский, из тусклого серого материала, больше похожий на наруч защищающий руку. Алекс не помнил и не знал, откуда он у него. Браслет не имел никакой застежки, не снимался и сидел на руке достаточно плотно, но при этом не давил и не мешал, хотя с возрастом запястье и рука становились шире. И еще, на браслет практически ни кто не обращал внимания, как будь то, не замечая его. Посторонние могли увидеть браслет, если сам хозяин показывал на него.

И только недавно бабушка Марна частично раскрыла ему тайну. Браслет был еще одним из артефактов Древних. Причем артефактом именным, привязанным именно к Алексу. Ни кто другой не мог его использовать. Бабушка Марна рассказала ему, что являлась одной из хранительниц знаний и секретов своего рода. Именно эти знания и секреты, вернее их сокрытие от врагов и явились причиной её бегства через портал Древних. Знала она и кое-что о браслетах Древних.

От бабушки Марны Алекс и узнал о некоторых свойствах и назначениях браслета. И одно из назначений, ключ-активатор порталов Древних, с собственными встроенными накопителями магической энергии. Правда бабушка Марна честно предупредила Алекса, что о других свойствах браслета она не знает, у них в роду не было таких браслетов-артефактов. И как работает ключ-активатор, она тоже не знала, так что с этим ему предстоит разбираться самому.

Рассказала бабушка Марна и то немногое, что знала про род Алекса. Который опознала по родовой татуировке – змее обвивающей чашу. Старый род целителей. Они даже являлись какими-то дальними родственниками. Правда она ничего не могла рассказать ни о самом Алексе, ни о проблемах возникших у его рода, поскольку сама перенеслась порталом больше сорока лет назад. Рассказала она и про многое другое. После такой информации Алекс до сих пор не мог все до конца осознать, принять и прийти в себя.

Единственное, ему стало понятно, что все те рассказы и легенды, что он слышал, читал и смотрел, оказались вовсе и не легендами об ушедших Древних, а всего лишь рассказывали и показывали иные миры. В одном из которых появился на свет и он сам. Стало ему понятно и зачем тратили на него столько сил и времени дядька Горд и бабушка Марна. Они давали ему, да и себе шанс. И он пообещал бабушке Марне, что если сможет выбраться, то передаст архивы её рода наследникам, пообещал также что постарается выполнить и последнюю просьбу дядьки Горда.

Вынырнув из разбередивших душу воспоминаний, Алекс встряхнулся и шагнул прочь от развалин Древних. В этот момент он почувствовал на себе на редкость злобный взгляд. Он осторожно повернул голову и столкнулся взглядом с рателем.

Ратель. Некрупный хищник со среднюю собаку размером, только гибкий и очень подвижный. С темным красивым мехом с серебристым отливом с белой манишкой на груди и белыми кончиками лап, со скругленными ушами. Внешне он выглядел очень мило и симпатично. Но все портил его на редкость скверный характер. Тридцать-сорок килограмм сплошной злобы. Свои размеры хищник компенсировал злобностью, агрессивностью и стремительностью. Многие более крупные хищники предпочитали просто не связываться с ним.

Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, вовсе не наполненными добротой. Ратель оскалился, демонстрируя белоснежные клыки. Затем фыркнул и практически мгновенно исчез из виду, только белый кончик хвоста мелькнул. Алекс понял, что тот ушел. Он задрал рукав, обнажая на предплечье татуировку харза, сделанную дядькой Гордом. И усмехнулся. Как говорила бабушка Марна «Ратель рателю глаз не вырвет».

Глава 4

Дальше Алекс решил идти по дороге Древних. Дороги, как правило, прокладывали по наиболее удобному пути, и они куда-то да вели. Возможно к тому же старому тракту, пока не проверишь, не узнаешь. Отряды горных кланов периодически обследовали близлежащие окрестные земли и о каких-то особых опасностях там не сообщали. Правда и древними развалинами и дорогами они особо не интересовались, кланам хватало Проклятых земель, искаженных тварей и охоты на них.

Чем дальше продвигался Алекс, тем больше было зелени. Весна вступала в свои права, а в предгорья она и приходила пораньше.

Ближе к вечеру он наткнулся на ответвление от дороги. Которое буквально через десяток минут привело его к большому карьеру-каменоломне, где когда-то добывали песчаник. Местами до сих пор еще лежали, где штабелями, а где уже просто кучами добытые камни. Сам карьер уже был частью затоплен и постепенно превращался в озеро.

Вернувшись на основную дорогу, Алекс стал подыскивать себе место для ночлега. Судя по каменоломне, где-то впереди и уже не далеко должны быть развалины старого заброшенного города. А соваться в развалины в темноте было плохой идеей. Почему заброшенного? Алекс просто знал, что на несколько дней пути от земель кланов не было действующих поселений и городов.

***

Горы отступали. И сейчас больше представляли собой невысокие вытянутые в длину заросшие зеленью отроги и неглубокие лощины между ними. Постепенно и они сошли на нет. Алекс шагал по дороге и периодически с интересом осматривался. Непривычное ощущение равнины. Он с самого детства привык, что взгляд всегда во что-то упирается и горизонт всегда рядом за горой. А здесь, привычных гор уже нет, а линия горизонта уходит вдаль. Непривычно и даже тревожно и несколько неуютно, но интересно.

Город появился неожиданно. После очередного изгиба дороги открылся вид на небольшую зеленую долину и расположенный в ней город и реку огибающую город полукругом. Вначале город показался Алексу просто огромным. Но потом, присмотревшись, он понял, что огромным он показался только на фоне привычных ему горных селений. Грубо прикинув, он насчитал несколько сотен домов, ну может быть и чуть больше тысячи. То есть несколько тысяч жителей. Точно здесь не посчитаешь, да и незачем. Из рассказов бабушки Марны и дядьки Горда он знал, что по имперским меркам это небольшой город. В империи даже в столицах провинций проживали сотни тысяч жителей, а уж в городах центральной части и подавно. Алекс сошёл с дороги, взобрался на небольшую возвышенность и залег там с подзорной трубой.

Город был прилично разрушен. От части домов остались только стены, сложенные из серого с буроватым оттенком песчаника. У некоторых домов уцелела лишь часть стен, а многие были полностью разрушены. Очевидно, что город заброшен очень давно. Деревья и кусты буйно разрослись и заполонили развалины. Улицы с трудом угадывались. На окраине сохранившиеся дома были одноэтажными. Ближе к центру остовы домов были двух и даже трехэтажные. И ни какого видимого присутствия человека.

Можно было просто обойти город по кругу и двигаться дальше. Но Алексу было интересно посмотреть на большой по меркам горных селений город. Увидеть непривычные дома и строения. Попробовать представить, как жили здесь люди. А может быть и понять, почему город оказался заброшен. Ему и раньше нравилось осматривать и обследовать развалины, которых в горах тоже было достаточно. Правда, таких больших городов там не было, вернее городов там вообще не было, даже и сейчас нет, только небольшие поселения.

***

Когда-то Бабушка Марна, заставляя маленького Алекса заниматься учебой, часто говорила ему, что она и сама начала изучать основы исцеления с самого раннего детства, да и потом всю свою жизнь, занимаясь целительством, периодически училась и освежала в памяти изученное. А когда он спросил у неё, что изучал и кем был дядька Горд до того как попал в горы и стал охотником, бабушка Марна произнесла тогда только одну непонятную ему фразу «Диверсантом он был». И только позже он узнал, что это значит.

Так, следуя наставлениям дядьки Горда, он не стал заходить в город по дороге. Прикрываясь кустами и деревьями, он прокрался до ближайших от возвышенности развалин. Старательно обходя лежащие в траве обломки, он стал было продвигаться вглубь. Но быстро понял, что не прав. Здесь не горы и почва не каменистая и потому трава и кусты разрослись просто до неприличия. С трудом продираясь сквозь заросли и пару раз запнувшись и чуть не пропахав носом землю, он понял, что надо все же выбираться на улицу. Улицы тоже прилично заросли, но продвигаться по ним было значительно проще и быстрей. Да и укрыться, если что за кустами или грудами обломков было не проблемой.

По началу, он продвигался довольно быстро, дома на окраине были простенькими, небольшими и большей частью разрушенными, так что, разглядывать и осматривать, там было не чего. Ближе к центру, дома пошли поинтересней. Он даже зашел в пару домов. Правда кроме каменных обломков и пыли ничего там не нашел. Мебель, вещи или одежда даже если тут и были, то давно уже превратились в труху.

Он прошел очередной перекресток, и уже двинулся было дальше, но потом замер. Он пока не чувствовал опасности, но что-то было не так. Укрывшись в тени куста, он стал внимательно осматривать окрестности, потом ещё раз и ещё раз. Вот оно. Улица стала чуть шире, растительности стало меньше и дома… Дома были другими. Из-за разрушений и вездесущей пыли он не сразу заметил разницу. Это были уже строения Древних.

Он прошел до конца квартала, где заметил более-менее сохранившееся трехэтажное здание и осторожно полез наверх. В прочем для жителя гор это не составило особой проблемы.

Да, он не ошибся. Несколько кварталов в центре были построены Древними. Вернее не так, скорее город был построен вокруг поселения Древних. Сверху разница в застройке была более заметна. В целом застройка Древних и более поздняя застройка не сильно отличалась. Основные отличия были в пропорциях зданий. Все здания Древних идеально сочетались по длине, ширине и высоте. Оконные и дверные проемы были гармонично вписаны в размеры зданий. Все было просто и функционально, ни каких скруглений, башенок и прочих украшательств. Даже сейчас будучи полуразрушенными, дома древних хоть и выглядели внешне простыми, но были какими-то уютными. В них хотелось зайти.

Более поздняя застройка тоже была достаточно простой и функциональной, но тех пропорций и гармонии уже не было. Просто каменные коробки с окнами и дверями. И еще материалы. «Новые» дома были сложены из песчаника, а дома древних были сложены из крупных искусственных камней. Хотя от времени и внешних природных воздействий они выгорели, посерели и под слоем пыли не очень-то отличались по цвету и виду от домов из песчаника.

Алекс ещё тогда, когда впервые в детстве услышал от бабушки Марны о постройках Древних, сказал «Странные были эти Древние, это сколько свободного времени было у них и сколько у них было свободной магической энергии, что бы создавать искусственные камни, когда обычных кругом полно». Бабушка Марна тогда долго смеялась, а потом рассказала Алексу, что Древние использовали для этого не магическую энергию, а электрическую. И камни создавали и использовали вовсе не маги, а обычные люди. Алекс очень удивился тогда и даже не совсем поверил ей. И только позже, изучая физику, он узнал, что такое электрическая энергия и способы её применения и использования. Но, не видя натурных примеров использования и применения электричества, до конца все равно пока не осознал этого.

Алекс двинулся дальше с удвоенной осторожностью, но и с удвоенным интересом. Одно дело просто старый заброшенный город, другое дело поселение Древних. И еще ему показалось, что в какой-то момент он заметил дым. Но сколько потом не вглядывался, ничего больше не увидел. Возможно, это был не дым, а следы испарений, которые иногда видны в жаркую солнечную погоду над каменными поверхностями. Так или иначе, но Алекс насторожился. Был шанс наткнуться на искателей. На равнине весна наступает раньше, и они вполне могли добраться сюда из глубины империи.

***

Алекс несколько раз бывал на Торге, где встречал пришлых людей из остальной империи. Торговцев, их помощников, воинов, охранявших караваны, возниц. Ему нравилось наблюдать за ними, слушать их разговоры, просто гулять по Торгу. Внешне некоторые из них отличались от жителей гор, особенно это касалось воинов. Одни воины были более высокими, крепкими, светловолосыми и со светлой кожей, другие были смуглыми и темноволосыми. Встречались и рыжеволосые. А один раз он видел отряд воинов. Все как на подбор, невысокие крепкие и кривоногие с раскосыми глазами и черноволосые. Но все же большей частью пришлые были внешне похожи на горцев.

А вот чем они отличались, так это телосложением и конституцией. Люди из горных кланов независимо от занятий, роста, веса, ширины плеч, мускулатуры в основной своей массе были скорее худощавыми, вернее жилистыми и поджарыми. Тогда как пришлые существенно отличались друг от друга. Встречались и тощие и упитанные и пузатые, а порой и просто толстые. И еще они были, чуть более суетливыми, шумными и подвижными, тогда как горцы предпочитали вести себя в обычной жизни степенно и неторопливо. Но, как не раз говорила ему бабушка Марна «В целом они такие же, как и жители гор, ни чем особенно не отличаются. Они там у себя так же как мы, просто живут, любят и ненавидят, работают и торгуют, дружат и предают и только иногда воюют и грабят. Единственное отличие, в горах мало народу и все на виду, поэтому все здесь делают чуть более продуманно и более тайно. Но люди везде одинаковые. И они, такие как есть. Так что будь осторожен всегда. Но и не торопись по любому поводу бросаться в бой. Главное это не сила и удаль, а то, что у тебя в голове. Всегда помни об этом».

Алекс только со временем стал понимать слова бабушки Марны. Ни её, ни дядьку Горда в клане особо не любили. Но, несмотря на это, дядьку Горда считали одним из лучших охотников и воинов клана, а бабушку Марну считали лучшей целительницей. Хотя они тщательно скрывали, что были сильными магами, в клане было много внешне казавшихся более сильными магов. И Алекс ни разу не видел, чтобы дядька Горд и бабушка Марна пытались кому-то что-то доказать или как-то выделиться и подняться, все делалось исподволь, постепенно и как бы само собой. Наоборот они не раз отказывались войти в совет старейшин клана. Хотя и без этого их слова никем не оспаривались. Алекс знал это точно, не раз приходили люди жаловаться на него. И каждый раз уходили ни с чем. Бабушка Марна могла одной, двумя фразами погасить любой негатив и переключить внимание на другое.

Да и вообще, как с годами понял из рассказов и наблюдений Алекс, кровожадность и враждебность горцев была сильно преувеличена. Нет, повоевать горцы были совсем не дураки. Но странным образом, приступы воинственности возникали у них обычно через определенное время после периода тучных и удачных годов, когда жизнь становилась спокойнее, а нетерпение и недовольство молодых воинов и охотников все больше. И тут клановые старейшины вдруг вспоминали о давней многовековой вражде с некоторыми кланами и начинались набеги, а следом и ответные визиты. А еще странным образом, но враждовавшие кланы ни когда не жили по соседству и в мирное время люди враждующих кланов практически не сталкивались.

Так же существовал и строго соблюдался один древний обычай мирного времени. Если все же на землях нейтрального клана сталкивались на одной тропе представители враждебных кланов или просто незнакомцы, то самый сильный воин или охотник с одной стороны выходил вперед и представлялся полным именем, званием и прозвищем. Люди с другой стороны могли просто отойти в сторону и пропустить их, и не было в этом никакого урона чести. Как не было чести и сильному воину напасть на более слабого противника. Или же сильный боец с другой стороны мог принять вызов. А бой переносился на время Торга.

***

Алекс хоть и насторожился из-за возможно замеченного дыма, но уходить из города и не подумал. Насколько он знал, в искатели шли не самые лучшие представители человечества и в основном это были авантюристы и неудачники всех мастей, мечтающие быстро разбогатеть. Так что особо он не опасался. Неизученные и не разграбленные города и поселения Древних находились далеко на окраинах империи. Места там были в основном опасные, плохо исследованные и никем толком не контролируемые. Нечастые рейды имперских егерей ситуацию никак не улучшали. А добыча, в первую очередь те самые кристы – магические энергетические кристаллы, попадалась не часто. Таким образом, наем или создание и снаряжение отряда профессионалов себя, как правило, не окупали.

В начале, как учил его дядька Горд, он решил произвести рекогносцировку местности. Алекс обошел по кругу застройку Древних. Затем несколько раз забирался на верхние этажи домов, изучая и более-менее запоминая планировку кварталов. И да он убедился, что здесь были люди. Пару-тройку раз ему попадались свежие следы присутствия людей. Где-то были сломаны ветки, где-то убраны обломки, а местами примята трава. Как разглядел он сверху, в центре застройки было пустое пространство. Возможно, там была расположена центральная площадь. Вот туда то и решил пробираться Алекс. Если здесь и были люди, то находились они где-то не далеко от центральной площади. Он и сам бы там остановился. Оттуда удобно выдвинуться или отступить в любом направлении.

Наконец Алекс решил, что он готов, к встрече и общению с искателями. Он вышел из переулка на край площади и остановился перед кучей обломков, частично прикрывающей его. Он ненадолго замер и почувствовал внимание, направленное на него.

– Я Мастер. Алекс Ратель из клана Спящей совы. – Громко выкрикнул он, четко выговаривая слова.

Практически одновременно три болта пронзили его тело… И его иллюзия развеялась.

– Не уважают они обычаи горцев. – Прошептал Алекс. – Одно ясно, разговаривать они не хотят. Как говорил дядька Горд «Переходим к плану «Б».

Навесом, один за другим, он забросил два камня к замеченным стрелковым позициям противника. Камни не простые, а с наложенными на них заклинаниями – магические гранаты, так их называл дядька Горд. А затем стал быстро отползать в сторону и вовремя, в кучу обломков, за которой он вначале прятался, ударило мощное заклинание огня. За ревом огня он не услышал взрывов гранат и криков раненых, но надеялся, что кого-то все же зацепил.

Дядька Горд был не особо сильным боевым магом, но свои невеликие способности в боевой магии использовал просто виртуозно и постарался передать свои специфические навыки Алексу. Заклинание Каменные осколки, вложенное в магические гранаты, было заклинанием опасным и грязным. Осколки камней разлетались в разные стороны и не жалели ни своих ни чужих. Да и задержка заклинания накладываемого на камни, была минимальной всего четыре секунды.

Он запустил следующую свою иллюзию, убегающую в переулок. В неё практически сразу влетели болт и огненное заклинание.

Алекс укрылся за стеной здания и стал быстро прокручивать в голове расклады. Расклады получались не очень. И причиной этого была его изначальная ошибка – заниженная оценка противника и соответственно почти никакая подготовка. Он ожидал встретить нескольких слабо подготовленных бродяг-авантюристов, а получил минимум троих серьезных бойцов-стрелков и опытного боевого мага огня. Все три болта точно попали в иллюзию, а огненные заклинания с такой скоростью и такого уровня Алекс и в спокойной обстановке не смог бы воспроизвести.

Алекс на мгновение выглянул и бросил очередную магическую гранату. Бросал примерно в направлении, откуда засек предыдущий выстрел и заклинание. В ответ в окно влетел очередной огненный сгусток и прилетел он не с того направления, куда он кидал гранату. Противники тоже не стояли на месте. Алекс ползком стал выбираться из здания.

Ему можно сказать повезло, что в начале его тоже недооценили, купились на его молодой внешний вид и редкую здесь магию иллюзий, действовали по шаблону, и он возможно успел вывести из строя двоих, ранить или убить, пока непонятно. Но бесконечно везти не будет, придется рисковать.

Он стоял на втором этаже здания. Со стороны улицы стена обрушилась, так что стоял он практически на виду, прикрывшись только заклинанием отвода глаз, периодически обновляя его. В руке он сжимал очередной камень, заготовку под гранату.

Наконец преследователи появились. Впереди шел маг, удерживающий перед собой огненный щит. В этот раз Алекс не ошибся. Маг был не молодой, на вид лет сорок, сорок пять. Среднего роста, худощавый и жилистый. Темные короткие волосы. Движения плавные. Чем-то он походил на охотников-горцев. Лицо загорелое, почти до черноты. В уголках губ застыли жесткие складки. Прищуренные глаза настороженно обшаривали округу. Следом за магом двигался боец, прикрываясь его щитом. Его Алексу было видно хуже. Единственное что он успел разглядеть сверху, это кожаный шлем, безрукавку из толстой кожи со стальными пластинами-накладками и мощный арбалет.

Алекс плавно поднял руку с камнем, сформировал заклинание и бросил камень в стену здания напротив. Камень, отскочив от стены, упал точно за спиной арбалетчика. Пока преследователи отвлеклись на стук камня, Алекс ни мгновения не задерживаясь, сиганул вниз. И очень вовремя, второй этаж накрыло пламенем. Даже внизу его волосы затрещали, а в спину ударило жаром. Он и не надеялся, что осколки пробьют защиту мага, его целью был стрелок. Так что он убегал со всех ног, в поисках следующего укрытия.

Новую позицию для нападения Алекс выбрал опять на втором этаже. Огненный маг был уже рядом. Алекс выглянул в окно и бросил очередной камешек, сразу скрылся и зажмурил глаза. Яркая вспышка пробилась даже сквозь закрытые веки. «Заря», так называл это ослепляющее и дезориентирующее заклинание дядька Горд. Алекс снова выглянул в окно и увидел мага прикрывшего глаза руками и окутанного огненным коконом. Алекс, не теряя времени даром, стал раз за разом бить заклинаниями, самыми сильными в своем арсенале. Он чередовал Ледяные стрелы и Водные плети, наиболее подходящие, что бы быстро просадить защиту огненного мага и сбить концентрацию. Улицу стало затягивать паром. Алекс увидел, вернее скорее даже почувствовал какое-то движение в клубах пара. Не раздумывая, он отпрянул от окна и кинулся к лестнице, ведущей на первый этаж и очень вовремя. В окно влетел Огненный вихрь.

– Это что за монстр такой. – Мелькнула у Алекса паническая мысль. – Ничего его не берет.

Он на ходу накинул на голову капюшон и выскочил на первый этаж. До дверного проема оставался только один шаг, когда в спину прилетел огненный сгусток. Алекс кубарем вылетел на улицу. Перебирая всеми четырьмя конечностями, как краб отполз с линии огня. Поднялся и прихрамывая бросился к следующему зданию.

И только укрывшись за стенами, прошептал. – Спасибо тебе бабушка Марна. Ты всегда была мудрой и доброй ко мне. – Благодарил он её сейчас за свою куртку. Куртку, сшитую из шкуры призрачного хамелеона. Шкура этой твари защищала от прямого магического воздействия, магия как бы соскальзывала с неё. Так что Алекс отделался синяками, ушибами и испугом. И снова убегал. А вот его защитный амулет, создающий и поддерживающий магический щит, не очень-то и помог, да и разрядился с одного удара.

Призрачный хамелеон. Тварь редкая, практически легендарная, большинство охотников, в том числе и Алекс, только слышали рассказы и байки о нем, но никогда не видели его и не встречали. Да и увидеть его было практически невозможно. Бабушке Марне принес шкуру призрачного хамелеона военный вождь соседнего клана, за то, что она смогла исцелить его смертельно раненного единственного сына.

Алекс быстро пробирался через развалины. Он чувствовал, что огненный маг преследует его и он где-то близко.

– Срочно нужен план «В». – Прохрипел Алекс, снова вспоминая слова дядьки Горда.

Он скатился по ступенькам в полузаваленный подвал, откинул несколько обломков, добираясь до баула, и выхватил из чехла стреломет. Потом вытащил небольшой темный футляр, открыл крышку, подрагивающими руками вытащил болт из ячейки, напитал его магической энергией и зарядил стреломет. Пару секунд подумав, прихватил с собой магический жезл и выскользнул из подвала. Залег за грудой обломков, накинув на себя заклинание отвода глаз. Затем стал медленно и глубоко дышать, чтобы немного успокоиться.

Долго ждать не пришлось. Через пару минут показался преследователь. Он не спешил, двигался вперед, все так же мягко ступая. Уверенно и как-то даже неотвратимо. Он все так же удерживал вокруг себя огненный щит.

Алекс прицелился, задержал дыхание и выстрелил. Болт на мгновение вспыхнул, коснувшись щита, и пробил тело мага. Но маг продолжал стоять.

– Да сдохни же ты уже на конец. – Прошептал Алекс, и словно услышав его, маг медленно завалился на спину.

Алекс тоже перевернулся на спину и лежа на куче обломков, стал бездумно смотреть на небо. Через пару минут он сел.

– Сколько раз говорила мне бабушка Марна «Любопытство рателя сгубило». – Тихо произнес он, а потом добавил. – Если на каждого мага тратить по такому болту, то далеко я не уйду. У меня их всего шесть. Вернее уже пять.

Эти полдюжины серых и невзрачных на вид болтов, покрытых особыми рунами, уложенных каждый в отдельную ячейку в футляре, досталась ему от дядьки Горда. Где он их взял и зачем, дядька Горд так и не сказал. Сказал только, что они предназначены против самых высокоуровневых магов, их так и называли бесхитростно «Смерть архимага». Такие болты пробивали практически любую магическую защиту. И еще он не единожды предупредил Алекса, что эти болты запрещены на территории всей империи, под страхом смертной казни.