Приор. Путь странника

– Там могут быть ответы. И…

– Что «И»?

– И я смогу… возможно, смогу доказать вам, что говорю правду, – она говорила робко, осторожно, медленно отступая от Рохаса к стене.

– Помнится мне, вы не собирались никому ничего доказывать, – он слабо ухмыльнулся и сложил руки на груди.

– Не собиралась, но… – она снова опустила взгляд, – думаю, мне все-таки нужно, чтобы кто-то мне поверил. Тяжело, когда нет рядом никого, кто может тебе доверять и кому можешь доверять ты.

Алекс повернулся, словно собирался продолжить путь по коридору, но остался стоять. Он видел боковым зрением, что Айрин следила за ним, ждала его решения. Не обернувшись к ней, он указал рукой направление и снова пошел, услышав торопливые шаги девушки справа от себя.

Он не ответил на ее просьбу: не потому, что у него не было ответа. Его ответ вряд ли понравится его команде, да и ему самому. Но чутье, зудящий в голове голос требовал от мужчины принять то самое решение, которое никак не вязалось ни с логикой, ни со здравым смыслом, ни с инстинктами.

– Хорошо, вы летите с нами, – остановившись около двери ее каюты произнес Рохас. Быстрым движением он открыл ей дверь и удалился, так и не взглянув на Айрин.

Войдя в каюту, она упала на диван, откинулась на спинку и, закрыв глаза, тяжело вздохнула.

– Начало положено, – произнесла она одними губами. В отличие от всех остальных, Айрин знала, что их ждет, и знала, как этого избежать. Единственное, чего она знать не могла, так это то, нужно ли этого избегать? Одна деталь, одно неверное движение, и будущее могло быть искажено до неузнаваемости, опасность могла нагрянуть так быстро, что она не успела бы ничего предпринять. Но что толку от ее знаний, если она не может ими воспользоваться и предотвратить то, что грядет?

С этими мыслями она свернулась калачиком на диване и закрыла глаза. Она видела Приор, видела тьму, сгущающуюся вокруг него, и видела пламя, которое его поглотило. Но это были не видения, а воспоминания о будущем, которое еще не свершилось и которого может и не быть, если она найдет в себе смелость что-то предпринять.

Глава 3. Начало положено

Осознание себя было единственной причиной, по которой Вселенная впустила в свое нутро разумы. Только их глазами, их мыслями и чувствами она могла объять свою сущность, понять то, чем она являлась, освоить свои безграничные возможности.

И в поиске ответов разумы погружались в нутро Вселенной, изучая ее, испытывая ее возможности, примеряя на себя роль создателей. Им было позволено все, до чего они только могли дотянуться своим сознанием. Вселенная позволяла ломать свои законы, пробовать на вкус ее плоть, испытывать ее терпение и разрушать ее существо. Лишь бы эти разумы смогли найти себя в бесконечности ее существа, познать свое естество, осознать себя частью великой мысли.

Из истории расы Древних Странников. «Дневник Вселенной: виток новой жизни». Записана теми, кто пришел после них. Для тех, кто будет после нас.

1

Звон в ушах не давал сосредоточиться ни на чем. Айрин не могла даже открыть глаза, чтобы осмотреться, чувствовала только боль и давление во всем теле.

«Боже, как больно!» – снова и снова эта мысль звенела в голове. Подняв голову, она по инерции прижала ладони к ушам, чтобы хоть как-то заглушить этот звон, от которого, казалось, сейчас разорвется мозг, но наткнулась на преграду – шлем скафандра. Еще одна попытка открыть глаза увенчалась неудачей. Собрав всю волю в кулак, Айрин все-таки смогла разомкнуть веки, но не увидела ничего, кроме темноты. Сначала решила, что просто вокруг было темно, но потом картинка стала проявляться. Звон начинал затихать, и стали обозначаться звуки вокруг. Они ещё были в транспортнике. Рохас и Лиза в странно одинаковых позах сидели, откинувшись на спинки кресел, а их головы были запрокинуты назад. В сознании был только лейтенант: он пытался что-то сказать девушке, но его слова сливались в гул. Он махал руками и указывал куда-то, и тогда ее осенило, что он показывал на командира.

– Они придут в себя через пару минут, – Айрин с большим трудом выдавила эти слова и закашлялась так, будто готова была выплюнуть внутренности.

– Эй, эй! – Рон подскочил к ней и заглянул в лицо. – Ты же не собираешься сейчас тут умереть? Тебе ещё отвечать за то, во что ты нас втянула. Эй, не задохнись! – продолжал он свои воодушевляющие речи.

– Она ни во что нас не втягивала, лейтенант. Это был мой приказ. – откуда-то сзади раздался голос Рохаса.

– О-о-о, – выдохнул Рон, – вы очнулись, как хорошо! Я боялся, что вы…

– Всё нормально, – прохрипел командир и тоже закашлялся, согнувшись вдвое. – И надеюсь, ты впредь не будешь ставить под сомнения мои решения.

Военные, которых годами готовили к межзвездным перелетами, переходам в гиперпространство и перегрузкам, пережили это перемещение довольно безболезненно, и уже через несколько минут оба прочно стояли на ногах около Лизы. Она как ни в чем не бывало подскочила к командиру, который снова закашлялся. В этой суматохе все почти забыли про Эрика.

– Черт, что это было? – сквозь кашель пытался выдавить слова парень, отдышавшись после очередного приступа. – У меня такое чувство, что мои внутренности наизнанку вывернули, а мозги просто блендером размололи.

– Каша вместо мозгов у тебя всегда была, так что ничего не изменилось, – не смогла сдержать колкости Айрин, тоже поднявшись с кресла и выйдя в центр кабины к офицерам. – Это многое объясняет…

Эрик ничего не ответил.

Пока Рохас вместе с Лизой пытались перезапустить систему транспортника, лейтенант выглядывал в окна, прищуриваясь в кромешную тьму за ними. Обернувшись на своих людей, полковник ловко набрал на командной панели комбинацию и попытался включить прожектор, но это совсем ничего не дало. Свет в этом месте рассеивался, как песок, который бросили на встречу ветру. Тишина, повисшая вокруг, привлекла внимание Айрин, которая все еще пошатывалась из стороны в сторону. Все взгляды были обращены к ней, но вопросы никто не задавал: все ждали.

– Мы пережили трансценденцию, – начала она, но недоумение на лицах окружающих никуда не делось, и девушка поспешила объяснить: – Это переход…Что-то типа телепортации, но не из одной точки нашей Вселенной в другую, а в другое пространство – карманное пространство.

Все по-прежнему молчали.

– Карманное пространство… – повторил полковник, – где-то я уже это слышал, но точно не могу сказать… – он не договорил, потому что его прервал неожиданный голос Лизы.

– Движение на два часа! – она указала в темноту, за пределы транспортника. – Там что-то есть, я видела… там.,

– Нам пора, – выпалила девушка и двинулась в сторону выхода. За ней никто не пошел: никто даже не шелохнулся. Постояв возле шлюза несколько секунд, Айрин обратилась к полковнику:

– Откройте, это не опасно. – и полушепотом добавила: – Пока…

Рон и Лиза о чем-то перешептывались, а командир их внимательно слушал.

– Ладно, давайте рискнем, – скомандовал Рохас, когда шепот его двух офицеров стал четко различимым спором, – мы ведь здесь не для того, чтобы сидеть в темноте в этой консервной банке. Только я пойду первым.

– Не надо, командир. Я точно видела движение за окном, – почти умоляющим тоном сказала Лиза и встала на его пути.

Рохас многозначительно посмотрел на Айрин, приподняв бровь, а его рука легла на кобуру на бедре.

– Она видела нас, наш приезд, или наш выход из транспортника, или возвращение в него. Точно не знаю, – девушка пожала плечами, и движение получилось нервным, каким-то скомканным: будто она хотела сделать это непринужденно, но ее тело не смогло справиться с тревогой.

Уже ставшее традиционным недоумевающее молчание вновь повисло в кабине, и девушка рассказала о том, что в этом месте время течет иначе: и одновременно с их прибытием по временной глади прошли кольца, как от камня, брошенного в реку, остаются волны. По меркам этого подпространства они могли одновременно прибыть сюда, шагнуть за порог кабины и вернуться в неё обратно. И все эти передвижения уже произошли тут, оставив отпечатки на временной материи этого пространственного кармана.

– Это как бы призраки наших будущих действий, – подытожила девушка, с надеждой вглядываясь в лица остальных.

– Давайте разберемся с этим позже. Автоматика пишет, – сказал он, имея в виду всевозможные сканеры, которыми был нашпигован скафандр, и давая понять всем, что он тоже ничего не понял из сказанного.

За пределами транспортника тьма была непроглядная, никто ничего не видел, и никаких ориентиров тоже не было.

– Так куда идти? – полушепотом спросил Рохас, но его голос прозвучал так громко, будто он прокричал эти слова. Помимо темноты, тишина была тоже полной и непоколебимой.

– Неважно куда, командир, просто идите вперед, и мы попадем туда, куда нужно, – ответила Айрин, смело двинувшись прямо. – И шлемы можно снять, тут атмосфера пригодна для нас.

Она отдала команду скафандру, и он спрятал шлем в специальные пазухи за ее плечами.

Айрин пыталась шагать уверенно, подавив приступ страха внутри. Оставалось надеяться, что микродвигатели скафандра достаточно компенсировали дрожь ее тела. Одно дело знать, где они находились и куда шли, другое – быть там в реальности.

Группа двинулась вперед. Офицеры держали оружие под рукой, но доставать его из кобуры не стали. Лишь прожекторы на груди их скафандров позволяли видеть друг друга в плотной темноте. Впереди показались мутные силуэты, и Айрин они напомнили очертания ее родного города, если смотреть с холма на окраине. Ей даже показалось, что она разглядела тот самый торговый центр: высокий, с оригинальной архитектурой, напоминающий корабль. И от этих мыслей вдруг стало остро не хватать дома. Родных улиц, кофейни, в которой она каждое утро покупала свой любимый капучино с миндальным сиропом, аромата свежих фруктов и ночного ветра, запаха свежескошенной травы и даже дождя, который, надо признаться, она никогда не любила. Но сейчас, здесь, в небытие, ей овладело чувство потерянности. Сердце билось где-то около горла, ноги были ватными и тяжелыми. Она шла, но чувствовала, что в любой момент может упасть.

Тьма окончательно рассеялась, и они вышли из полумира. Остановившись на границе того и этого пространства, Айрин обернулась к остальным. Впереди стоял их командир, который всматривался в свечение впереди. Его лицо было напряженными и внимательным, а поза похожа на то, как хищник готовится к финальному прыжку, но пока не хочет выдавать этого своей жертве. И ей остро захотелось занять место позади него, быть под его защитой. Но какой был смысл в этом, если она сама решила быть здесь и попытаться помочь людям, которых в глубине души желала защитить. Лиза не переставая сканировала пространство, то поднимая глаза от своего сенсора на рукаве, то вновь обращаясь к нему. Рональд, перегнувшись через ее плечо, внимательно следил за показаниями, которые выдавала система майору.

Взгляд Айрин скользнул по лицу Эрика, выражение лица которого совершенно не соответствовало обстановке: он стоял и просто смотрел вперед. Он не знал, где находится, что предстоит делать, и не понимал даже причины этой операции. В его голове было столько вопросов, столько неясного, что очередное таинственное событие для него ничего не изменило. Он словно смотрел абсолютно посредственный фильм, чтобы просто занять время. Просто смотрел… И он видел. Никто, кроме него, не видел, никто не мог разглядеть того, что было перед ними. Только он. И только потому, что для него это ничего не значило. И это понимание кольнуло девушку резко и глубоко. Это она должна была видеть всё вот так, чисто, без фильтров и эмоций. Она должна была рассчитывать шаги наперед, она должна была… Должна была, потому что могла!

Разве было место страху здесь, в этой реальности, которую никто не смел потревожить уже несколько тысячелетий? Разве могла она направлять этих людей, скрываясь за их спинами? Разве был здесь кто-то более готовый к тому, что ждало впереди, кроме нее самой?

Когда-то история Приора была для Айрин истиной о долге, чести, ответственности и решимости. Это был ее любимый фильм, а эти люди – любимыми героями, которыми она восхищалась и мечтала с ними встретиться. Именно из-за понимания нереальности этой истории, она так отчаянно впитывала каждый эпизод, каждую сцену этого «фильма», проходя с его героями их испытания, уроки, принимала решения и удивлялась поворотам сюжета. Но вот она была тут: в самой гуще событий того фантастического сюжета, видела воочию его героев вместе с декорациями. И вместо того, чтобы влиться в события, она скована страхом, глупой злостью на Эрика, а конвульсии слабости не дают сделать и шага вперед. Разве имела она право на это?

– Думаю, мы пришли, – произнес Рохас, глядя на девушку. Та вздрогнула, словно очнулась ото сна, посмотрела на него и кивнула. – И что это за место?

– Похоже на какой-то ангар или… – Рон замялся, – или Бог его знает что. Он вертел головой из стороны в сторону, рассматривая всё вокруг.

– Это небольшой мирок, спрятанный внутри пространства, – пояснила Айрин, – но нас ведь не это интересует? – девушка вопрошающе посмотрела на командира.

– Да, мы не на экскурсии. Лиза, ты можешь отследить импульс, который принял Приор, он действительно идет отсюда?

– Да, полковник, секунду, – майор, не отрывая взгляда от сенсора, продолжала набирать команды. – Да, в этом месте присутствуют колебания на частоте, схожей с той, что принял корабль, но… – она подняла свои огромные глаза на командира, – они тут в тысячу раз сильнее.

Рохас вышел вперед и развернулся к своим людям.

– Итак, наша задача найти источник импульса и прервать трансляцию, всем ясно? – офицеры кивнули. Айрин молча наблюдала за остальными, а Эрик лишь закатил глаза. – Лиза, сможешь отследить, откуда идет трансляция?

– Сигнал очень сильный, он словно рассеивается по всему пространству, но я постараюсь найти его источник и… кажется… – она быстро перебирала пальцами по панели, почти уткнувшись в неё носом – на-а-ам… – пока она тянула слова, Рон изобразил зевок, за что получил хмурый взгляд Рохаса, – ту-у-уда… да, точно, туда! – вскинув голову, майор очень резво направилась в сторону, которую сама указала, и все остальные пошли за ней.

Пространство было опутано паутиной сияющих нитей. Эта светящаяся сеть ползла по полу во всех направлениях насколько хватало глаз, без начала и конца. Тонкие нити собирались в пучки, переплетались, видоизменялись, местами превращаясь в настоящие колонны света.

Группа шла, осторожно переступая через сияющие узлы, обходя их пучки, стараясь не наступать и не задевать их. Первой шла Лиза, указывая направление, за ней Рохас, замыкал шествие Рональд Аскариан, внимательно отслеживая каждое движение Айрин и Эрика перед собой.

Не произнеся ни слова, майор вдруг остановилась и указала в сторону плотно стоящих друг к другу светящихся колонн. За ними виднелась вертикальная поверхность: стена или шлюз, ведущий к источнику сигнала.

Всё произошло за несколько секунд. Когда они обогнули колонны, их встретила дверь. Она была круглой, очень похожей на внешний шлюз Приора, через который приходили поставки. Никто из людей не успел внимательно приглядеться к этой преграде и заметить, что ее рисунок слишком сильно напоминал обшивку их корабля.

Откуда-то сверху – с невидимого потолка – спустилась энергетическая волна, которую не засекли приборы. Она упала на них, оглушила и прибила к полу всех, кто находилось в зоне поражения. Звук и вибрация ударили по ушам и сознанию с такой силой, что, казалось, кровь начнет просачиваться через кожу, а глаза просто лопнут, как мыльные пузыри. Рохас, Лиза, Рон и Эрик согнулись вдвое, упали на колени, а потом скатились на бок, прижимая руки к ушам и издавая болезненный стоны.

Глядя на корчившиеся от боли фигуры, Айрин инстинктивно стала пятиться назад, переводя взгляд с одного человека на другого. Дыхание сбилось и, казалось, было готово вовсе пропасть. Все вдруг изменилось, рухнуло в одно мгновение, все ее знания, уверенность в том, что должно было произойти, испарилась. Те, кто секунду назад шли ровным шагом, огибая очередную колонну, вдруг начали издавать странные нечеловеческие звуки и извивались в несвойственных их физиологии позах.

В ее воспоминаниях система не вела себя так. Автоматически включившееся поле должно было лишь распознать вошедших в него, просканировать их геном и впустить в главное помещение. Но что изменилось теперь? Почему все было не так, как она знала?

И главным ее вопросом было: почему она не чувствовала то, что чувствовали остальные? Следующий вопрос был не менее страшным, но ей не хватило сил даже на то, чтобы произнести его у себя в голове. По ее разуму скользнул ответ, кроющийся в самом вопросе, но девушка так и не позволила этой мысли остаться в своем сознании. Единственным отличием от той истории, что она знала, была она сама.

«Пожалуйста, прекрати это», – мысленно взмолилась она невидимой силе, которая мучила тех, кого она сюда привела. Она закрыла лицо руками, то ли пытаясь закрыться от ужасной картины, то ли скрыть брызнувшие из глаз слезы.

«Пожалуйста… Пожалуйста, прекрати это…»

И вдруг ей пришел ответ на ее молитву: он был еле различимым в тугом клубке ее собственных чувств, но очень простым и понятным.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Крики и стоны затихли, а дверь вдруг распахнулась, явив яркий холодный свет.

2

– И это оно его ранило? – дрожащая окровавленная рука Лизы метнулась к устройству в центре помещения.

– Да, – кинула Айрин, не сводя взгляда с нечто, сияющего на пьедестале, опутанном светящимися нитями.

– Но зачем? Кто это создал и зачем? – беспокойство, граничащее с паникой, которую она сдерживала из всех своих человеческих сил, отчетливо слышалось в голосе Лизе. Ее свирепый, яростный взгляд сверлил Айрин, и та, не в силах его выдержать, продолжала смотреть на центральное устройство.

Растрепанные волосы Лизы, прилипшие к потному лбу пряди и рваное дыхание могли бы придать её образу трогательную привлекательность, если бы не окровавленные руки и хрип раненого человека у её ног. Та, кому был обращен этот вопрос, молчала. Она не знала, что ответить, не могла… Перед её взором вновь пролетали образы случившегося несколько минут назад. Эти кадры были до боли схожи с теми, что уже существовали в её воспоминаниях. Будто старое плоское кино пересняли в новом 3D-формате и снова выпустили на экран. Это было похоже на дежавю, только какое-то извращенное, опороченное реальной болью и кровью. Нет, ничто не могло сравниться с реальностью, никакие знания, память или образы прошлого. Реальность была куда уродливее.

– Как он? – тихо пролепетал Эрик, склонившись к раненому, который уже осел на пол.

– Я не знаю, – голос Лизы дрожал. Она приподняла мужчину и уложила его голову себе на колени, рукой прикрывая его рану на груди, из которой сочилась кровь. – Я не могу ничего понять, никакие жизненно важные органы не задеты, но он истекает кровью и дышит так, будто ему пробили легкое, – слезы почти подступили комом в горле, но девушка еще держалась.

– Черт знает что… – буркнул парень и отступил.

На удивление молчаливый Рональд подхватил Рохаса и закинул его руку себе на плечо. Лиза сделала тоже самое с другой стороны, и они вместе подняли командира на ноги.

Кровотечение вновь усилилось, и Рохас в разорванном скафандре закашлял. Это был страшный кашель, худший из всех, который кому-либо из присутствовавших удавалось слышать: он был похож на лай старого обессиленного пса. В девушку, стоявшую поодаль, разом уперлись несколько испуганных и обвиняющих взглядов. Не отдавая себе отчета, она сделала шаг назад, ответив на этот немой посыл неуверенным движением, капитулируя. С таким же успехом она могла поднять руки в знак поражения или испустить дух прямо там просто потому, что не могла выдержать эти взгляды.

Если бы скафандры всех спустившихся на планету еще передавали показания жизнедеятельности на Приор, оставшаяся на корабле Хлоя уже увидела бы, что один из участников экспедиции теряет давление быстро и критично для жизни. Но их сигналы пропали в тот момент, когда они вошли в нулевую отметку, и больше не подавали признаков жизни.

Стараясь изо всех сил сохранять спокойствие больше для поддержания остальной команды, чем благодаря собственной собранности, старший офицер службы безопасности внимательно следила за показаниями мобильных сканеров. Диаграмма на панели управления равномерно отсчитывала километры безопасности вокруг Приора. В любой момент Хлоя была готова услышать сигнал вражеского присутствия от этих маленьких резвых колпачков, снующих вокруг корабля по своей сложной траектории, создавая вокруг него своеобразную нервную сеть, готовую просигналить в любой момент о каждом отклонении. Но всё было тихо. «Слишком тихо», – подумалось ей.

Слепой и почти немой Приор плавно проплывал по орбите планеты, то выхватывая солнечные лучи, то отворачиваясь от звезды. Идея запустить эти старые сканеры пришла ей так же неожиданно, как и новость о том, что командир решил покинуть корабль для отслеживания сигнала на планете под ними. Этими приборами никто не пользовался уже, наверное, больше ста лет ни на Земле, ни в колониях. Эта технология вообще была промежуточной между космическими локаторами довольно ограниченного радиуса действия и современными сканерами, способными получать информацию от удаленных на несколько миллионов километров объектов в космосе. Каким чудом на борту оказались эти штуки, она не знала. Как и то, кто и для чего мог взять их с собой, имея все чудеса еще неизученных и граничащих с магией для неразвитого человечества технологий Приора. Она мысленно поблагодарила этого безликого параноика, который закинул в грузовой отсек эти чудо-сканнеры, видимо, подумав о возможных рисках, если понадобится аналоговое «старье». Преимущество этих устройств было не в дальности действия, а в автономном источнике питания, который работал совсем на других – более примитивных технологиях. И природа их действия не имела никакого отношения к технологии, заставляющей работать корабль. А значит, и импульс, остановивший этого космического исполина, не возымел на них никакого действия.

– Вы сможете их запустить или нет? – уже порядком раздражаясь, настаивала Хлоя, с отвращением глядя на мутный взгляд стоящего перед ней невысокого мужчины.

Он не был лучшим инженером на Приоре, не был даже достаточно опытным работником. Но он был единственным, кто был знаком с работой дронов-сканеров. Его полное тело, колыхающееся от каждого движения, кричало о нежелании находиться тут, работать и делать вообще хоть что-то. Женщина искренне не могла понять почему и, главное, кем на Приор мог быть назначен такой человек с совершенно отсутствующим взглядом и пренебрежением ко всему, что его просили сделать.

Приор был полон… Должен быть полон искателей, мечтателей, творцов – всех тех, кто был готов заглянуть за горизонт непознанного, открыть величайшие тайны Вселенной и, может быть, даже ее создания. Лучшие умы и руки Земли и колоний должны были посвятить свою жизнь изучению настолько великой технологии, о которой помыслить не могли даже самые развитые цивилизации. Их искали по всем планетам, которые только были известны людям. Их готовили к работе в условиях неизвестности и полной изоляции от родного мира, и тех, кто не смог справиться с такой ответственностью, исключили из программы, избавив от воспоминаний об этом проекте. Все эти вещи никак не состыковались с тем, что смотрело сейчас на Хлою. Это существо сложно было даже человеком назвать из-за его тупого нежелания что-либо делать.

– Зачем вам эта рухлядь? Что вы хотите с ними делать? Это же металлолом, – как заевшая пластинка повторял инженер, отвечая этими словами на все вопросы.

– Они работают? Вы сказали, что они на ходу и они работают. Так запустите их!

– Да зачем?! – и это был не вопрос. Так обычно отмахиваются от надоевшей мошки, или сметают крошки со стола, или шаркают подошвой, чтобы отлетела прилипшая грязь. В этих словах не было ничего, кроме пренебрежения и лени.

Хлоя потеряла терпение уже после третьего: «Да зачем?!» и, вытянувшись как струна, с шипящими нотками в голосе, громко и четко выговаривая слова, процедила:

– Потому что я вам приказываю это сделать! Вы здесь должны выполнять приказы без вопросов, без лирики и сомнений. Возьмите в руки все необходимые инструменты и заставьте их патрулировать пространство вокруг корабля. Иначе это будете делать вы сами… – и, сомневаясь, понял ли он последнюю фразу правильно, добавила: – Без скафандра! – после чего развернулась и пошла прочь от этой тупой физиономии, на которой даже страха не отразилось от её слов.

И когда она уже почти скрылась за поворотом, она услышала слова инженера:

– Незачем было кричать, можно было сразу яснее выражаться.