Изгой. Истерзанные крылья

– Успею. Я перемещаюсь очень быстро.

Я решительно отметал все её возражения, пока внезапно не оказался повержен одним-единственным словом, произнесенным тихим голосом:

– Останься.

* * *

– Останься…

Короткое слово – одним выдохом. Я произнесла его раньше, чем поняла, чего прошу на самом деле. Не того, чтобы Киаран сегодня остался рядом, а чтобы он не исчезал ни завтра, ни когда бы то ни было. Он – словно попытка снова стать живой, незримая связь с тем местом, в которое я так быстро безоговорочно поверила. Казалось, стоит Киарану выйти из моей квартиры, и всё случившееся окажется лишь мимолётным сновидением, яркой вспышкой, которая оставит после себя лишь воспоминания.

Он остановился, и по его напряжённой позе, по тому, как сжались в кулаки руки, я поняла, что он сомневается уходить или исполнить мою просьбу. Киаран не оборачивался, а я жадно смотрела на него, но больше не произносила ни слова. Если он не почувствовал, насколько я нуждаюсь в том, чтобы он находился рядом, больше я ничего не могу сделать.

– Хорошо. Но…

– Не надо никаких «но». Просто останься.

Он обернулся слишком поспешно, посмотрел на меня с прищуром в тёмных глазах. Что хотел сказать – оставалось только догадываться. О том, как я глупа? Возможно. О том, что в такой его близости нет нужды? С этим я готова был поспорить. Лишь бы только не уходил.

– Хорошо, – всё же решил он, и я с облегчением выдохнула.

Неважно, что будет после. Неважно, зачем он здесь. Сейчас Киаран был рядом, и мне хватало этого с лихвой.

– Хорошо, – ответила я эхом, и черты его лица смягчились.

Стирая с тёмной куртки Киарана следы багровой крови, я отстранённо наблюдала за тем, как вода в раковине окрашивается в алый. В воздухе витал металлический запах, смешанный с нотками аромата, от которого я испытывала ни с чем не сравнимое ощущение. Так пахнет горькая полынь, чудом выросшая на каменистом безжизненном склоне. Обласканная ветром, обожжённая безжалостным солнцем, она источает удивительный запах, который невозможно забыть. Как прикосновение к чужому, но знакомому миру, воспоминания о котором кто-то стёр из моей памяти, оставив взамен лишь краткие сны.

– Теперь почти чистая.

Вернувшись в комнату, я протянула куртку Киарану, который стоял возле окна в моей спальне, будто опасался, что с улицы может прийти новая опасность.

– Спасибо.

Он повертел куртку в руках, отложил её на диван, и я снова выдохнула. Да что со мной такое? Почему мне так не хочется, чтобы Киаран уходил? Ведь он же будет рядом, поблизости, как и обещал. Почему так нужно, чтобы Киаран остался в моей квартире?

– Я схожу в душ, а потом можно ложиться спать, – неуверенно проговорила я, глянув за окно, где по небесам разливался лавандовым цветом ранний вечер. Дождь неожиданно прекратился, и как будто не было тех беспросветных серых унылых дней.

До ночи оставалось несколько часов, спать не хотелось, но чем ещё заняться, я не знала.

Киаран кивнул и снова отвлёкся на свои наблюдения, а я быстро, будто каждая минута была на счету, отправилась в душ.

Стоя под горячими струями воды, смывающими усталость и напряжение, я думала о мужчине, который был в нескольких метрах от меня. Дверь в ванную казалась незначительной преградой. Если бы Киаран захотел, ему бы хватило доли секунды, чтобы войти.

Чёрт… И почему я думаю об этом? Почему думаю о мужчине, которого знаю от силы два часа? Да и знаю ли? Он порождал во мне в сотни раз больше вопросов, чем давал на них ответов. Способен был свести с ума своим молчанием, и самым верным было отправить его туда, куда он так стремился всё это время – подальше из моей квартиры. А вместо этого я думала, что было бы, если бы он решил зайти в ванную, когда я принимала душ.

– Надеюсь, ты хотя бы мысли не читаешь, – пробормотала я, спохватившись слишком поздно, и быстро смысла с себя пену, отчаянно ругая себя за фантазии, которым здесь было не место. И не время.

Киаран уснул сразу, едва устроился на небольшом диване у окна. Не сказал ни слова, не пожелал спокойной ночи, просто погрузился в сон, оставив меня наедине со всеми теми вопросами, на которые ответа пока не было.

Мы будем чего-то ждать, после чего окажемся в том мире, который так ярко раскрывался на страницах найденной книги? Что будет после? Где живёт Киаран в Шезгарте? У него большой замок, шпили башен которого пронзают тёмные небеса? Или, напротив, его жизнь аскетична?

И почему этот упрямец не хочет рассказать мне хоть что-то, будто меня это не касается вовсе?

Протянув руку, я взяла с прикроватного столика книгу и открыла её наугад. Раньше старалась читать внимательно и последовательно, но теперь боялась, что кто-то может отобрать её, а я так и не успею узнать главного.

«… более же остальных, помимо прочего, ценились особые артефакты. Разбросанные по мирам Священного Круга дланью самого щедрого из Богов, они были укрыты от глаз колдовством столь же тёмным, сколько и сильным. В Шезгарте, в жерле самого древнего из вулканов, куда не мог добраться никто, кроме драконов, давно превратившихся в легенду, покоился самый могущественный из артефактов «Слеза Верховной Жрицы». Способный склонять чашу весов в сторону того, чьей судьбой стал, он был так же опасен, коль и силён. Всегда стоит помнить незыблемую истину – бойтесь самых потаённых своих желаний…»

Артефакты, айраниты, миры Священного Круга – насколько интересно было узнавать обо всём этом, настолько больше вопросов рождалось от этого внутри. Захлопнув книгу, я улеглась на подушки, и, бросив быстрый взгляд на крепко спящего Киарана, отвернулась, неожиданно начиная злиться. Если желает хранить молчание об этом и дальше – его право. Я обязательно разузнаю всё, что мне нужно.

Я резко села на постели, делая судорожный вдох и мгновенно просыпаясь. Не помнила, что мне снилось, но знала – это был кошмар. Сердце колотилось о рёбра, отдаваясь шумом в ушах. Мой взгляд метнулся к дивану, на котором спал Киаран, и я начала успокаиваться. Мужчина спал, лёжа на животе. Одну руку он положил под голову, вторая свисала с дивана и касалась клинков, лежащих на полу рядом с ним.

Откинув одеяло, я поднялась, и Киаран тут же подскочил следом, сжимая в ладони оружие.

– Спи… Мне просто кошмар приснился, – шепнула, желая успокоить то ли его, то ли себя.

– Нет. Достаточно.

Он растёр шею, взглянул за окно, где только занимался несмелый рассвет, после чего внимательно всмотрелся в моё лицо, словно искал там отголоски того, что я видела во сне.

– Тогда я пойду готовить завтрак, – решила я, поспешно отводя взгляд, и, накинув халат, буквально сбежала на кухню. Вид обнажённого торса с бугрящимися под смуглой кожей мышцами, вызывал у меня совсем не невинные фантазии, и погружаться в них с головой было нельзя.

Всё казалось таким странным. Я готовила кофе и тосты, решив сделать сразу тройную порцию, Киаран наблюдал за мной, сидя за столом, и подобное утро могло бы показаться весьма романтичным, если бы не одно «но». Айранит был чужаком, пришедшим из другого мира. Опасным, жестоким… способным превратиться в кровожадного монстра. И пусть сейчас мои инстинкты самосохранения дремали, это вовсе не означало, что Киаран всегда будет безопасен для меня.

– Чем мы займёмся сегодня? – спросила я как можно более безразлично, ставя перед ним тарелку с едой, за которую Киаран тут же принялся.

– Я не понимаю твоего вопроса.

– Что в нём непонятного? – Пожав плечами, я устроилась за столом, взяла тост, намазанный маслом, и отпила глоток кофе. – Я не хочу просидеть в четырёх стенах весь день, не зная, чего ожидать.

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом, от которого мне стало не по себе, но ничего не сказал. Только скопировал мой жест, точно так же равнодушно передёрнув плечами.

– Мы отправимся… на выставку, – решила я.

– На выставку? – Проглотив тосты за две минуты, Киаран отставил тарелку и взял чашку, на этот раз – самую большую из числа тех, которые были у меня в наличии.

– Да. У меня сегодня выходной, а неподалёку как раз проходит выставка дизайна интерьеров. Я хотела туда сходить… давно, – соврала, откладывая еду. Аппетита не было. С тех пор, как в моей квартире оказался Киаран, я не переставала пребывать в состоянии нервного напряжения.

– Хорошо. Давай сходим. Я буду следовать за тобой.

Я не удержалась и улыбнулась, настолько торжественно это прозвучало. Будто Киаран был моим верным рыцарем, который сопровождал свою госпожу, куда бы та ни пожелала отправиться.

– Я буду готова через полчаса. Брось, пожалуйста, чашки в посудомойку. – Поднявшись из-за стола я поймала озадаченный взгляд Киарана и поджала губы, чтобы не рассмеяться: – Забудь. Я сама. Жди, я скоро.

– А для чего это нужно? – глядя с неподдельным интересом на огромные серебристые круги на стене, в очередной раз спросил Киаран.

– Ни для чего. Считается, что это красиво.

Увидев, как на лице айранита снова отразились изумление и неверие, я спросила:

– А в твоём мире такого нет?

– Нет. В моём мире много красивых вещей. По-настоящему красивых. Дворцы украшают барельефы, позолота и белоснежные колонны. Или же, напротив, вычурные тёмные ажурные решётки. Вместо… этого, – он указал на странного вида люстру, больше похожую на бумажный шар, – стены венчают канделябры с десятками свечей. Мебель совсем не такая. – Он не удержался и слегка пнул стеклянный стул на пластиковых ножках, за что заработал недовольный взгляд женщины неподалёку. – Резные столбики на кроватях, подушки на диванах, обтянутые ярким шёлком и атласом.

Киаран замолчал, и я вздрогнула, выходя из оцепенения. То, как он рассказывал о своём мире, рисовало перед моим мысленным взором чарующие картины. Хотелось увидеть всё это воочию, прикоснуться к тому, что порождали мои фантазии.

– Ты ведь о Шезгарте? – всё же решилась спросить я, не видя в своём вопросе ничего того, из чего стоило бы делать тайну.

– Да.

– И мы отправимся туда?

Снова взгляд, которым меня наградил Киаран. И снова я теряюсь под ним, будто мышь, которой предстоит стать ужином для удава.

– Ты вообще хоть немного боишься? – отвечая вопросом на вопрос, поинтересовался Киаран, вызывая у меня мимолётную улыбку.

– Тебя?

– Хотя бы меня.

– Тебя – нет. Отправляться с тобой в Шезгарт – тоже нет.

Он не ответил, только внимательно вглядывался в мои глаза, вероятно, пытаясь прочесть по ним, лгу я или нет. Я понимала, что моё поведение может показаться неразумным, неадекватным, каким угодно, но только не тем, которого бы стоило ожидать, но ничего не могла с собой поделать.

– Понимаешь, мне кажется, я уже была в том месте, которое ты описал. В твоём мире.

– Это невозможно, Эстель. Если бы ты побывала там – тебе бы не казалось.

– Я знаю. И всё же. Либо я себе лгу, либо обрывки моих снов и воспоминаний что-то значат.

– Это всего лишь сны. Не воспоминания.

– Откуда ты знаешь?

– Я так думаю.

Киаран отвернулся, рассматривая очередной предмет интерьера, который теперь и мне казался верхом безвкусицы, и я поняла, что так он желает вновь закончить разговор. Что ж, кое-что мне всё же удалось узнать, значит, я была ещё на шаг ближе к тому, чтобы составить полную картину относительно происходящего.

– Я решила, что ты не откажешься от хорошей порции мяса, – сделав заказ официанту, сообщила я Киарану, который, устроился напротив меня и сосредоточенно осмотрелся, словно каждую минуту из ниоткуда мог выскочить кто-нибудь, желающий причинить мне вред.

Затем просто кивнул и переключил внимание на яркое меню. Собеседником Киаран был не самым словоохотливым, но я уже начала к этому привыкать.

– А тот… человек из переулка, зачем он меня схватил?

– Я не знаю его целей.

– Но он ведь хотел того же, за чем появился рядом со мной и ты?

– Возможно.

– Он тоже айранит?

– Скажи это ещё громче, на тебя и так уже оборачиваются. – В глазах Киарана мелькнуло недовольство, от чего зрачки его стали тёмными, почти чёрными. – Нет. Он не айранит.

– А кто?

– Демон.

Я вскинула брови, удивлённо глядя на Киарана. О демонах я читала лишь вскользь, и они мало походили на тех духов, в которых верили на Земле. Бессмертные существа, поглощающие души, неутомимые любовники, чрезвычайно красивые и сильные. После того, что я увидела вчера, я не особо верила, что в книге действительность не приукрашена, по крайней мере, в том, что касалось бессмертия описанных там существ.

– Что ему могло понадобиться от меня?

– Я же сказал – не знаю.

– Уверена, даже если бы ты знал, не сказал бы.

– Скорее всего.

– Почему? Неужели я не имею права знать о том, что касается напрямую меня?

– Имеешь. Это лишь вопрос времени. Ты обо всём узнаешь.

– Но не от тебя.

– Но не от меня.

Начиная раздражаться, я скомкала салфетку и отбросила её на столик. Аппетит, проснувшийся во время прогулки по павильонам выставки, вновь исчез. Дав себе слово больше не расспрашивать ни о чём у этого непробиваемого типа, я схватила меню и стала листать его, рассматривая разноцветные страницы невидящим взглядом. Последние слова Киарана почему-то родили внутри меня горечь обиды. Словно он давал мне понять, что встреча с ним – всего лишь эпизод, который совсем скоро станет воспоминанием. И это разочаровало меня, причиняя неприятные ощущения. И хотя меня гораздо больше должен был интересовать вопрос: «Собирается ли хоть кто-то спросить моё мнение, от кого бы я предпочла услышать правду о Шезгарте и о том, зачем я понадобилась в этом мире?», стоило признать, что это волновало меня в самую последнюю очередь.

* * *

– Надеюсь, этого хватит, чтобы заплатить за обед. – Я вывалил на стол кучку разноцветных бумажек и пригоршню монет.

Эстель кинула на меня странный взгляд. Пожалуй, даже немного испуганный.

– Ты что, ограбил банк?

От меня не укрылся тот факт, что Эстель стала молчаливой, после того, как я отказался ответить на очередные её вопросы. Ушла в себя, словно моллюск в раковину. Поэтому, когда девушка заговорила снова, я испытал облегчение. Хотя было бы гораздо лучше, если бы между нами осталась эта немая пропасть.

– Кого?

– Не кого, а что. Банк. Такое место, куда люди отдают на хранение свои деньги.

Я нахмурился. Несмотря на то, что я и раньше бывал на земле, в жизни ее обитателей для меня по-прежнему оставалось много неясного. Я пожал плечами, выказывая своё недоумение:

– Все же вы, люди, странные. Зачем куда-то отдавать свои деньги?

Она на мгновение замялась, потом сказала:

– Считается, что хранить их в банке гораздо надёжнее. Особенно если денег много. – Немного помолчав, словно вела сама с собой внутренний спор, она все же спросила:

– А как же в Шезгарте? Где вы храните свои деньги?

Я усмехнулся:

– Мы не занимаемся подобной ерундой. Шезгарт – это место, где лучше жить одним днем. Взять от жизни все удовольствия именно сегодня и сейчас, ибо завтра может и не настать.

– Почему?

Наивная маленькая девочка.

– Потому что тебя могут убить.

– Ты что, пытаешься меня запугать? – В глазах Эстель мелькнуло недовольство.

Я сделал невинный вид:

– Нет.

– И все же… ты, похоже, не хочешь, чтобы я оказалась в Шезгарте. Так?

Вопросов стало слишком много. Я и сам не заметил, как снова разговорился с ней. Это следовало прекратить. Я резко поднялся.

– Это не мое дело.

Лицо Эстель снова сделалось обиженным, словно у ребенка, которому не дали игрушку.

Ах, Эстель, но я не твоя игрушка. И ты – не моя. И исправить это мне не под силу.

Какая ирония… мы, айраниты, – самая физически сильная раса Шезгарта. Убить нас почти невозможно. В этом наше счастье и наша беда. Потому что существуют законы более могущественные, чем законы силы. И я вынужден им подчиняться.

Эстель встала вслед за мной, отсчитала несколько купюр из тех, что я кинул на стол, и сунула оставшиеся мне в руку. От прикосновения её маленьких нежных пальцев к моей грубой ладони я вздрогнул. Это было так неожиданно. И так приятно. Нет, приятно – не совсем то слово. Это было как прикосновение к чуду. Наверно, так чувствуют себя люди, когда к ним нисходит божество. Или когда держишь на руках младенца. Хрупкое, восхитительное чудо. Всего одно мгновение. А в душе словно что-то перевернулось.

Я тряхнул головой, прогоняя запретное наваждение. В полном молчании мы покинули кафе и вышли на улицу.

– Куда теперь? – спросил я как можно безразличнее. – Домой?

Домой… какое странное слово для того, у кого уже давно нет собственного дома. Нет ничего. Кроме жизни, мне не принадлежащей, и службы тому, кому эта жизнь отдана.

– Давай прогуляемся немного. Вечер сегодня очень хорош.

Да, вечер действительно был хорош. Солнечный день сменился вечерней прохладой. Со стороны Сены дул лёгкий ветерок, ласково игравший с локонами идущей впереди меня Эстель. Мы вышли к набережной и пошли вдоль реки.

Она молчала. Я тоже.

Заходящее солнце окрашивало дома и мосты в нежные мягкие тона, а воды Сены делало похожими на всполохи огня. Над рекой кружили говорливые чайки, куда-то медленно плыли кораблики, набитые людьми.

Мне нравился Париж. В нем было нечто пышно-торжественное, даже надменное, но все равно влекущее, заставляющее восхищаться им против воли. Наверно, он был похож на красивую женщину, знающую себе цену. Фасады его домов взирали на прохожих горделиво и несколько снисходительно с высоты своих лет. И даже Сена текла неторопливо, выказывая истинно королевское достоинство.

Конечно, не весь город был столь красив. Некоторые строения, вроде того здания, где мы были с Эстель на выставке странной мебели, вызывали у меня недоумение и неприятие. Ломаные формы, облицовка полностью из стекла… зачем? Зачем столько хрупкого, когда есть надёжный камень? Зачем столько попыток создать что-то новое, когда старое так восхитительно? А странная железная башня, на которой почему-то всегда толпится куча народа? Люди действительно очень загадочные существа.

– Не мог бы ты идти рядом со мной, а не сзади? – прервал мои размышления голос Эстель. – Я чувствую себя так, будто за мной крадётся маньяк.

Она свернула на мост с величественными пилонами, вершины которых венчали золотые фигуры, и остановилась посередине, уперевшись ладонями в парапет.

«Мост Александра III» – прочёл я надпись на бронзовой табличке с завитушками.

На смену мягкому свету почти скрывшегося за горизонтом солнца пришли мерцающие шапки фонарей, установленных вдоль всего моста по обе его стороны. Их оранжевые огни придавали всему, что нас окружало, таинственный, чарующий вид.

– Что, Эстель, всё-таки боишься? – спросил я, подходя к ней вплотную и поддаваясь искушению вдохнуть аромат волос, впитать тепло тела, которое я прижал к каменной ограде моста. Мои руки легли на парапет рядом с ее маленькими ладонями, не соприкасаясь с ними, но мучительно этого желая. До зуда на кончиках пальцев. Глаза снова заволокла чернота, которой я не мог управлять. Предательская зеркальная пелена всегда выдавала внутреннее состояние непокоя. А оставаться спокойным рядом с этой девушкой мне становилось все тяжелее.

Я стоял, нависая над Эстель, укрывая собой, словно коконом, ее миниатюрную фигуру. Облачко пара, сорвавшееся с ее губ, смешалось с моим горячим дыханием. Мне хотелось точно также слиться с Эстель, потеряться в ней, забыться хотя бы ненадолго. Но я не мог.

Отвернув лицо, я обежал взглядом мост. Золотистый ангел с одного из пилонов смотрел на меня сочувственно-насмешливо, будто понимал все гораздо лучше меня самого.

Я уже готов был отпрянуть, когда Эстель повернулась ко мне лицом, оказываясь в моих объятиях, и сказала:

– Не боюсь. Мне ничего не страшно… с тобой.

Встретив прямой, полный доверия взгляд, я с трудом подавил мучительный стон, рвущийся наружу из глубин растревоженной души.

Не смотри на меня так, Эстель, умоляю, не смотри. Я не герой, каким вижусь тебе сейчас. Я – всего лишь жалкая пешка, которую швыряет, как захочет, тот, кто имеет надо мной безграничную власть.

Сжав зубы, я сделал над собой усилие и отошёл. Великая пустота тому свидетель – никогда и ничто не давалось мне труднее.

– Почему? – раздался мне в спину вопрос.

– Почему – что?

– Почему ты… – Она запнулась и замолчала, потом вздохнула, словно молча смиряясь. – Пойдем домой.

Больше мы не разговаривали.

Оказавшись дома, Эстель сразу скрылась в ванной комнате, а я, чтобы хоть чем-то заняться, принялся чистить свои клинки. Кровь демона на них почернела и легко осыпалась с лезвий, словно пепел.

Покончив с этим, я решил осмотреть дом. Больше всего меня озадачивала кухня.

Это помещение было совсем не похоже на кухни в домах Шезгарта. Совсем крохотное по размеру, оно заменяло собой, судя по всему, ещё и столовую. Вместо печи здесь была высокая металлическая коробка, из которой вырывался огонь, если нажать на кнопку. Над раковиной нависал металлический шланг с ручкой. Поддавшись любопытству, я поднял её вверх. Потекла вода. Я хмыкнул, представив, как нелепо выгляжу, с таким интересом разглядывая то, что для жителей Земли было совершенно естественным. Будто пещерный человек…

Со стороны ванной раздался крик. Схватив клинки я, недолго думая, ворвался внутрь, уверенный в том, что увижу ещё одного демона, напавшего на Эстель. Но никакого демона там не было. Эстель была одна и… абсолютно голая. Она испуганно уставилась на меня огромными глазами, сотрясаясь от мелкой дрожи. Быстро прикрыла руками грудь, и я понял, что несколько мгновений жадно осматривал ее тело, по которому стекали струйки воды. Боги, как мальчишка, никогда не видевший женщины!

Я поспешно отвернулся и сказал:

– Извини. Я думал, что-то случилось.

– Вода вдруг пошла ледяная, – ответила она, стуча зубами.

– Ясно.

– Может быть, выйдешь?

Тьма всемогущая! Встал тут, как последний идиот.

– Да. Да, конечно.

Я вышел, закрыл за собой дверь и выдохнул. Мне вдруг стало не по себе. Если портал не появится в ближайшее время, я рискую беспомощно сорваться в бездну, имя которой – Эстель.

– Одри, это… это мой дальний родственник. Киаран. Он приехал в гости, посмотреть Париж.

Я склонил голову в знак приветствия. Невысокая блондинка, которую Эстель назвала Одри, кинула на меня кокетливый взгляд и улыбнулась.

– Какое необычное имя! Вы иностранец?

Иностранец? Не то слово.

– Да, он… м-м-м… из Бельгии! – вмешалась Эстель раньше, чем я успел открыть рот.

– Я никогда не была в Бельгии, – сказала блондинка и снова посмотрела на меня призывно. Даже шезгартские бесовки могли бы позавидовать искусству так стрелять глазами.

«Я тоже» – подумал я, но ничего не сказал, только растянул губы в улыбке – приветливой, как мне хотелось думать.

– Он что, не говорит по-французски? – разочарованно протянула Одри.

– Он из Фландрии, – нашлась с ответом Эстель. – Все понимает, но говорит на французском не очень хорошо.

Я кивнул. Бес его знает, где она, эта Фландрия, причем тут Бельгия и как это все вообще связано, но Эстель врала так вдохновенно, что я сам едва не поверил, что я именно оттуда и никак иначе.

– Можешь взять что-нибудь почитать, – кивнула Эстель на ряды книжных полок, и я покорно последовал к ним.

Я бесцельно бродил вдоль стеллажей, блуждая взглядом по корешкам книг, пока мне на глаза не попался толстый том в зелёном тканевом переплете. «Собор парижской Богоматери».

Тот самый, что был напротив дома Эстель?

Я вытащил книгу, раскрыл ее, начал читать… и пропал. Не знаю, сколько времени прошло, но очнулся я только когда до меня донёсся встревоженный голос Эстель:

– Киаран?

– М-м-м? – промычал я вопросительно, не отрываясь от книги.

Эстель появилась рядом со мной, и я услышал вздох облегчения, вырвавшийся у нее из груди. Неужели она думала, что я исчез?

– Что ты тут делаешь? – Она посмотрела на книгу в моих руках, подошла ближе и заглянула в нее. – Гюго? Хороший выбор.

– Если бы ты была на месте Эсмеральды, кого из трёх мужчин выбрала бы? – спросил я неожиданно сам для себя.

Она задумалась.

– Наверное, Квазимодо.

– Почему?

– Потому что он единственный был готов отдать за нее жизнь. – Наши взгляды встретились, и я вдруг понял все, о чем она умолчала. Думать о том, что она верит мне, верит в меня, было больно. И еще больнее – представлять, как отнесется Эстель к тому, что ей уготовано в дальнейшем. Независимо от того, рада она будет или нет стать избранницей князя, мне легче не станет. Я совершил ошибку, согласившись приблизиться к ней, делить с ней её дом и пищу, делить на двоих каждый день и час. Я впустил ее слишком глубоко внутрь себя, и она, словно неприхотливое растеньице, пустила корни там, где раньше была только выжженная земля. И как теперь вырвать ее из своей души – я не знал.