Лисьи огни

В полной беспомощности я обхватила руками голову. Крыша затрещала и обвалилась, подняв в небо сноп искр. В этой огненной вакханалии, посреди языков пламени, на раскаленной докрасна каминной трубе сидел белый лис, окруженный веером из хвостов.

– Что ж, домой Вас, похоже, сегодня не ждать, – сказала я негромко.

Глава 2

маленькая глава, в которой я знакомлюсь с гадюкой

Если вы так и не смогли себе представить, как я выгляжу, я исправлю это недоразумение.

Чтобы вы знали, я достаточно высока для девушки наших земель, довольно фигуристая, как сказала бы госпожа Адель, но несколько худоватая. С открытым лицом человека, выросшего среди полей и диких родников, с крупными веснушками на носу, но очень белой кожей, и большими карими глазами.

Лет в 14 один из немногочисленных поклонников как-то отметил, что я похожа на лесную лань, но вскоре исчез, а вместе с ним и мое ланье очарование. При желании я могла бы быть очень хорошенькой, но после долгих лет службы няней и посудомойкой в чужих домах я разучилась это делать.

В наших краях, если тебя не взяли замуж до 16 лет, то вряд ли возьмут когда-либо потом, какой бы красавицей ты не была. Когда мои ровесницы обзаводились мужьями и детьми, я мыла сервизы после приемов и оттирала полы после бальных вечеров. С какой-то стороны я даже была рада, что все сложилось именно так, ведь отсутствие мужа и отпрысков гарантировало мне особого рода свободу и покой, но не отменяло пересудов и укоризненных взоров соседок.

Впервые за все время я чувствовала эту свободу, высыпаясь в широкой постели и выполняя работу без единого замечания со стороны хозяев. Да и откуда им было взяться, если хозяин явился спустя два дня после пожара, когда дом напротив сгорел дотла.

– Он так частенько пропадает, – хмыкнула экономка. – И дрыхнет потом сутками, не добудиться до него.

Разбудить Максимилиана было нужно, ибо меня начали осаждать возмущенные клиенты, особенно записанные на прием за несколько дней. В кармане моего передника набралось стопка записок, с которыми я явилась в хозяйскую спальню на следующий день.

Первым делом я решительно раздвинула шторы на окнах, после чего шумно отодвинула стул рядом с кроватью, пошуршав бумагами в переднике. Решительность моя поубавилась, стоило мне заметить ямочки на пояснице Максимилиана. Он лежал на животе, обхватив руками подушку, и сползшее покрывало давало возможность любоваться его спиной и этими самыми ямочками.

Прокашлявшись, я громко произнесла:

– Доброе утро, господин! Всех ваших непринятых посетителей госпожа Адель перенесла на сегодня, на вторую половину дня.

Из под рассыпавшихся прядей выглянул лукавый зеленый глаз.

– Я не сплю с того самого момента, как вы появились в этой комнате. А госпоже Адель можете передать, чтоб она катилась к чертям, – хрипловатым после сна голосом сообщил Максимилиан и начал приподниматься на локтях, отчего покрывало сползло на полпальца ниже.

– Вы что, голый?! – воскликнула я, сравнив себя в этот момент со своей тетушкой-девственницей, которая мужчину с расстегнутыми манжетами уже считала неприлично оголенным.

Максимилиан замер.

– А как я, по вашему, должен ложиться в постель? Одетым в костюм-тройку?

– Ну как минимум в нижнем белье!

– Не считаю нужным, оно стесняет движения. Будьте добры, закройте глаза, я все равно встану.

Я послушно зажмурилась, слушая, как шуршат простыни. Когда Максимилиан проходил мимо, я чувствовала тянущийся за ним шлейф из аромата можжевельника и хвои.

– Верно, все эти дни я провел в лесах, – ответил он на мои невысказанные предположения. – Охотился на кроликов. Вы ведь видели меня на крыше в тот день?

– А, то есть это все-таки были Вы! – я открыла глаза и увидела одетого Максимилиана. На нем был черный халат, значительно длиннее предыдущего горчичного.

– Глупо было бы отрицать, Вы застали меня на месте преступления. Обычно люди меня не замечают, но Вы почему-то увидели меня буз особых усилий.

– Зачем Вы сожгли дом? Говорят, погибла хозяйка. И даже ее пудель.

Нос Максимилиана наморщился, точно в комнате запахло тухлятиной.

– Фу, отвратительные бесполезные твари, не переношу собак, – проговорил он. – Да и кошек, в общем-то, не меньше, слишком гордые, помощи от них никогда не дождешься. Вы не догадались еще, чей это был дом? Любовницы нашего усатого знакомого. Он долго думал, от кого ему следует избавиться: от жены или от любовницы, но так и не сумел отдать предпочтение ни одной из них. Я помог ему, но не принимал за него решения, у меня нет такой власти. Когда-то давно, когда эта история только начиналась, нашего героя мучили угрызения совести и он невольно представлял в своих фантазиях, что его любовница вдруг исчезает. Ее затаптывает лошадь, она выпаливается из окна, тонет. Гибнет в пожаре. И все сразу встает на свои места, все делается хорошо и так, как должно быть. Именно в тот миг он сделал свой выбор.

– Но как вы узнали об этом?

– Я вижу сокровенные желания людей. Порой самые мерзкие или постыдные. Вот вы, милая Ева, вполне приличная благоразумная особа, ни разу не уличенная в эгоистичных плотских желаниях, все то время, пока я исповедовался в своей грешной натуре, хотели меня потрогать, и вовсе не за волосы. И сейчас, кстати, хотите.

– Что за вздор! Не выдавайте свои фантазии за реальность!

Я поспешила к выходу.

– Скорее наоборот: ваши фантазии становятся реальностью, – усмехнулся Максимилиан. – И где мой чай?

Вместе со знакомым фермером мне удалось отправить маме и брату письмо, в котором я сообщила, что устроилась в городе благополучно. В качестве подтверждения я вложила в конверт большую часть от полученного ранее аванса. Тратить деньги мне было совершенно некуда, ведь проживала и питалась я в хозяйском доме бесплатно, а кроме меня семье помощи ждать не откуда.

Все мои семь братьев и сестер, а следом за ними и отец, умерли много лет назад от страшной эпидемии. Не знаю, по какой причине она не тронула нас с братом и матерью, но иногда я замечала в словах мамы мысль, что лучше было бы, если бы я умерла вместо отца. Я никогда не числилась в ее любимицах, после череды смертей это отношение стало еще заметнее. Вся любовь этой измученной родами женщины сосредоточилась на брате, который остался единственным мужчиной в семье. Поэтому я предпочла жизнь в чужих домах.

На обратном пути мне пришлось пройти через рынок, чтобы купить свежего мяса и овощей на ужин. Мясо обязательно должно быть первой свежести – другое в нашем доме не готовится. Приходящая каждое утро повариха готовила пищу для прислуги отдельно от хозяйской. Все потому, что хозяйская пища не варилась, не парилась, а только обжаривалась так, что оставалась внутри сырой. Такой, какую нормальный человек есть не станет.

С полной корзинкой провизии я двинулась в сторону дома. Спустя некоторое время со мной поравнялась, а затем опередила стройная дама в пурпурном платье, вышитом золотым замысловатым узором. Перья на ее широкополой шляпе покачивались в такт шагам.

«Какая красавица! – подумала я, – В таком роскошном платье, наверное, аристократка, и как только она забрела в наш квартал?»

Каково было мое удивление, когда дама остановилась у массивной дубовой двери с почерневшими ручками и задергала колокольчик. Еще более странным оказалось то, что ей никто не открыл. Это была дверь в дом хозяина, и я точно знала, что и он сам, и экономка были внутри.

Постучав в нетерпении каблуком в выщербленный порог, дама завернула за угол. Я настигла ее у двери черного входа, той самой, которая затерялась среди мусорных баков.

– Вы записаны на прием? – обратилась я к незнакомке. – Вероятно, экономка спустилась в погреб и не слышала звонка.

Расплывшись в приветственной улыбке, дама превратилась в само очарование, хотя несколько минут назад на улице она наградила меня презрительным взглядом.

– Да, разумеется, я буду очень благодарна, если вы впустите меня, – воскликнула она, протискиваясь внутрь.

Не успела я задвинуть засов, как гостья пустынным вихрем взлетела по ступенькам и безошибочно нашла среди прочих комнат гостиную. Увидев посетительницу, Максимилиан, потягивающий кальян среди вороха маленьких подушек, замер. На его лице отразилась целая гамма эмоций, начиная удивлением и заканчивая досадой. На меня же он посмотрел с откровенной недоброжелательностью и протянул;

– Госпожа Лэйнэ, какой сюрприз!

Дама плюхнулась на диванчик, отчего ее юбки взметнулись и опали, как лепестки тюльпана. Шляпу она набросила на спинку кресла.

– Я решила Вас сама навестить, дорогой Макс, – промурлыкала она, улыбаясь, но ее голубые глаза оставались холодными.– Если бы не эта милая девочка, я бы так и осталась прозябать на крыльце.

И хотя меня пожирало любопытство, мне пришлось удалится на кухню, чтобы заварить чай. Когда я вернулась, дама с разрумяненными щеками раздраженно покачивала ногой, а Максимилиан сидел насупившись. Расставляя чашки, я пыталась понять, как ей удалось так быстро привести его в дурное расположение духа.

– Вы не держите своих обещаний, дорогой. Мужчины так себя не ведут, – произнесла Лэйнэ натянуто.

– Если Вы не забыли, дорогая, – проговорил Максимилиан, – То я не то что не мужчина, я даже не совсем человек. И я не отказываюсь от своих слов, вы знаете, чем я могу поплатиться за неосмотрительность. На прием я не могу пойти с Вами потому, что уже приглашен другим человеком.

Лэйнэ вскинула тонкие брови:

– Вот как? И кто же эта счастливица?

– Ее зовут Ева, она совсем недавно здесь, – внезапно сказал Максимилиан.

Мне не удалось скрыть своего удивления – чай расплескался на блюдце, попутно обжигая пальцы.

– Ты идешь на прием со служанкой? – усмехнулась Лэйнэ. – Самому не смешно?

– Она не просто служанка, она моя дальняя родственница, быть может даже прапраправнучка, – быстро проговорил Максимилиан и, встав, положил руку на мое плечо. – В молодости я согрешил с ее прапрапрабабулей, первая красавица была на деревне, кровь с молоком. Я не могу отказать своей родственнице, тем более в память о светлой поре моей юности. Кстати прародительница ее та еще чертовка была, такие вещи вытворяла. Помню, шли мы как то через сеновал…

– Не желаю слышать эти гадкие подробности, составь их при себе, пожалуйста! – поморщилась Лэйнэ, – Хочешь идти с прислугой, иди, препятствовать не стану. Но помни, когда-нибудь ты будешь ползать у меня в ногах, как домашняя собачонка!

Когда она ушла, бросив недопитый чай, я, пытаясь сдерживаться, спросила:

– Вы это специально придумали, чтобы от нее отвязаться? Не знаю, что вы там ей обещали, но мне не нравится, как легко вы меня впутываете в свои интрижки.

– Ты сама ее впустила. Если бы этого не случилось, мне не пришлось бы просить твоей помощи, – ответил Максимилиан.

– Просить? Вы это так называете? Вы меня поставили перед фактом, я даже возразить ничего не успела! Да и что у вас за странные отношения с этой павлинихой?

– Мы познакомились очень давно, когда я был юн, глуп и мне хотелось приключений. Достопочтенная госпожа Лэйнэ – колдовка. Занимается мелкими приворотами, бытовыми дрязгами и прочей ерундой. Наш роман был настолько горяч, насколько и мимолетен. Перед расставанием она взяла с меня обещание, что в любой момент времени, если она захочет провести со сной еще один вечер, и я не буду связан другими обещаниями, я не откажу ей. Для нас, обитателей множества миров, если ты не знала, обещание – не просто слова. За неисполнение клятв мы можем лишиться силы… Как же я ее уже ненавижу! Долгие годы она старается застать меня в врасплох, и до сего момента мне удавалось выкручиваться. Пока ты не впустила эту гадюку в мой дом! Ты обязана теперь помочь мне! Я не могу пропустить прием, ведь я дал ей ясно понять, что там буду.

Я скрестила на груди руки.

– Я никуда не пойду. Сами выпутывайтесь, раз не хотите держать слово.

– Так не поможешь?

– Нет. К тому же вы оскорбили честь моей прапрапрабабушки.

Максимилиан внезапно рухнул на колени и молитвенно сложил руки. Серебристые пряди взметнулись и рассыпались по плечам, лицо в один миг превратилось в лик непорочной невинности. Если бы я уже не привыкла к его выходкам, я бы точно решила: передо мной незаслуженно обиженное создание. Большой ошибкой было бы верить этим зеленым глазам.

– Ну нет, я на ваши штучки не куплюсь! – вздохнула я. – Но вы же не отстанете, верно?

Глава 3

в которой я активно сбрасываю лишний вес

Мэр проводил приемы, которые были посвящены в основном награждениям и памятным датам, однако в этот раз повод был особый: единственная дочь мэра выходила замуж.

За несколько дней до этого весь сад и террасу украсили бумажными фонариками, а дом наполнили живыми цветами, выпустив в залы птиц с ярким оперением. Однако вместо того, чтобы услаждать слух гостей райским пением, птахи расселись под потолком, издалека напоминая россыпь аляповатых фруктов.

Героиня вечера обещала появиться ближе к завершению торжества. Накануне приема к Максимилиану заглянули посыльные мэра и унесли с собой несколько больших деревянных сундуков. Что было внутри мне выведать не удалось. Максимилиан лишь заметил вскользь, что и сам до конца не знает, что окажется в этом ящике Пандоры. Стоит немного потерпеть, и все станет известно.

И я терпела, прохаживаясь по залам и пробуя незнакомые закуски. Поначалу со мной обращались подчеркнуто вежливо, ведь я была в компании Максимилиана, но затем пронесся слух, что его спутница обыкновенная служанка. На меня перестали обращать внимание, словно меня и не было вовсе.

– Мне стоило прийти хотя бы ради этого, – сказала я, накладывая в тарелку всего по чуть-чуть. – Вот этих морских слизней я, к примеру, никогда не ела.

– Это устрицы. Их принято поливать лимонным соком, иначе во рту они становятся похожи на холодный комок манной каши, – объяснил Максимилиан.

На вечер он соизволил облачится в черный костюм, который как нельзя лучше подчеркивал его молочно-белую кожу и светлые волосы. Похоже, он привык ловить на себе восхищенные взгляды, и попросту не замечал вздохи и перешептывания за спиной. Меня же раздражало глупое хихиканье девиц на выданье, которых здесь было больше всего. Как и для большинства сдержанных свиду людей, раздражительность была моим бичем, отравляя многие приятные моменты.

– Скажите честно, Вас не выводит из себя это хихиканье? Неужели я тоже была такой в 15 лет, – нахмурилась я.

– Сомневаюсь, что кто-либо захотел бы держать в своем доме вечно хихикающую горничную или няньку, – предположил Максимилиан. – К тому же люди редко вызывают во мне иные чувства, кроме жалости. Вы такие беспомощные, просто удивительно, как еще не вымерли. Единственное, к кому я не безразличен, это собаки, их я не люблю. Как можно так низко пасть, чтобы вилять хвостом перед двуногими? Я уж не говорю про выполнение команд за еду.

– У меня порой возникает чувство, что Вы изначально родились животным, особенно когда Вы так рассуждаете.

– Кто знает, может быть так все и было. О, поглядите-ка, наша старая знакомая!

По натертому паркету плыла Лэйнэ. Атласное небесно-голубое платье сидело не ней как вторая кожа, очерчивая каждый изгиб и приковывая взгляды стоящих вокруг мужчин.

– Добрый вечер, госпожа Лэйнэ, – Максимилиан поцеловал протянутую руку в атласной перчатке. – Вы не изменяете себе – только Вы умеете носить закрытое платье так, словно его нет вовсе.

Лэйнэ вежливо скривила губы в улыбке. Смотрела она только на Максимилиана, меня для нее не существовало.

– Большего от Вас я и не ожидала, поэтому сочту за комплемент, – произнесла она. – А я смотрю, Вы все же взяли своего домашнего питомца? Какая на ней милая одежонка, я помнится нечто подобное надевала, когда помогала маме копаться в саду.

– Вы это про меня сейчас говорите? – натянуто произнесла я, чувствуя на запястье предостерегающее пожатие Максимилиана.

Лэйнэ томно вздохнула и повела бокалом:

– Разумеется про тебя, девочка. Думаешь, ты первая, кто надеется прыгнуть в хозяйскую постель? Это шанс для таких как ты выбиться в люди, но увы, ты ошиблась в выборе. На тебя даже кучер в этом доме не станет заглядываться, не то что Макс.

– Лэйнэ, ты пьяна, тебе лучше поехать домой, – произнес Максимилиан ледяным тоном.

– Конечно, милый, только дождусь финала твоего представления. Ведь что-то сегодня случится, правильно? Если передумаешь, то можешь поехать со мной, буду ждать. Я еще не забыла, какой чай ты любишь по утрам.

С блестящими глазами, задернутыми поволокой, Лэйнэ похлопала его по щеке и прошествовала дальше. На прощанье она даже кивнула мне.

– Стерва, – подытожила я. – Судя по тому, как бесстыдно она себя предлагает, ее чувства к Вам не остыли.

– Единственное, что она испытывает – это чувство уязвленной гордости. И, возможно, злость от невозможности обладания красивой игрушкой.

Не хотелось признавать, что слова особы, которую я вижу во второй раз в жизни, задели меня. То, что я из низшего сословия, я знала и без напоминаний, и частенько слышала в свой адрес нечто подобное. Ядовитее оказались брошенные слова о том, что такие мужчины как Максимилиан никогда не обратят внимание на прислугу. И это было правдой.

– Зря я согласилась прийти в это паучье гнездо. Я здесь посмешище, не более, – вырвалось у меня.

– А я считал, что Вы выше стереотипов и Вам плевать, что думают другие, – произнес Максимилиан задумчиво.

– Вы правы, мне плевать. Но мне неприятно осознавать, что какая-то распущенная особа распускает слухи о том, что я хочу прыгнуть в хозяйскую постель.

– Не думаю, что это серьезно повредит Вашей репутации. Многие мечтают оказаться на Вашем месте и, один раз запрыгнув в эту пресловутую постель, не вылезать из нее до самого венца.

Вероятно, он заметил перемену во мне, потому как предусмотрительно отступил на шаг.

– Не стану отрицать, что вы не можете не нравится. Вы физически привлекательны, остроумны, обладаете многими любопытными способностями и в своем роде уникальны. Но в одном Лэйнэ права: Вы никогда не посмотрите на меня как на женщину, потому что я никогда не посмотрю на Вас как на мужчину. Сложно полюбить того, кто любит себя больше, чем что-либо в этом мире, – высказавшись, я наполнила бокал содовой и залпом его осушила.

– Смею заметить, что Вы забываетесь. Обстоятельства сложились так, что я вынужден был просить Вас об услуге. Что ни в коей мере не причисляет Вас к разряду моих друзей или хороших товарищей, поэтому Ваше мнение неуместно. Не стоит также питать глупых надежд на мой счет, Вы прислуга и должны знать свое место.

Эти слова были вполне ожидаемым завершением сегодняшнего вечера. Сначала надо мной потешались напыщенные господа в идеально скроенных костюмах и дамы в нарядах, которые не надеваются по второму разу, затем меня окатила волна презрения от Лэйнэ, и вот теперь даже человек, или почти человек, у кого я прожила достаточное для доверия время, оказался таким же, как и все.

«Не реветь, не реветь, – зажмурившись, твердила я про себя, – Только не здесь, не на виду у всех этих индюков»

Открыв глаза, я гораздо спокойнее произнесла:

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.