Герои не всегда побеждают

– С ними шутить не стоит, – ответил Лен. – Тут я вам не помощник. У крэгов не бывает иллюзий, поэтому я не знаю, как с ними бороться. Но я буду рядом. Один совет могу дать: само озеро – тоже иллюзия, в него можно войти и пройти по дну. Вода станет водой, только если какая-то из иллюзий окажется сильнее вас. Но не волнуйтесь, я успею вытащить вас на поверхность, если такое случиться. Наверное, поэтому принцессам и нужны были спутники…

– Наверное…

Итак, вода – это не вода. Надо только свыкнуться с этой мыслью. Признаться, я трусила. Войти с головой в водоем неизвестной глубины было не слишком привлекательно, особенно для человека, не умеющего плавать. Я закрыла глаза. В конце концов, все мы ТАМ будем. И сделала первый шаг.

Лен был где-то рядом, я чувствовала его присутствие. Вскоре двигаться стало тяжело, на пути то дело попадались какие-то коряги, валуны и прочие препятствия. Пришло время взглянуть на то, что под ногами. Я открыла глаза. Коряг не было. Лена и озера – тоже. Вместо этого я стояла посреди сокровищницы в огромном зале с каменными сводами. Всюду виднелись барханы золотых монет, ящики, инкрустированные драгоценными камнями, жемчуг в ожерельях и без, зеркала в красивых серебряных и золотых оправах, дорогие одежды…

Царь Соломон, увидев все это, удавился бы над своими жалкими грошами.

– Теперь ты богата, – раздался голос, похожий на шипение змеи (что в сложившейся ситуации было вполне уместно), – ты – всесильна. Тебе покорятся все страны, все королевства. Протяни руку, возьми символ власти – изумрудный жезл, и все это станет твоим. Посмотри, как прекрасны наряды, что хранятся здесь. Они ждут свою госпожу…

В тот же миг огромное зеркало вынырнуло из монеточного бархана и стало передо мной. Я отразилась в нем, но одетая в дорогую, украшенную жемчугом и алмазами одежду. Мои волосы были красиво убраны, а на голове блестела бриллиантовая диадема. Надо признать, смотрелась я неплохо. Да что там «неплохо» – красавица! Неожиданно я поняла, что верю всему, что слышу и вижу. Я забыла про испытания, про иллюзии… помнила лишь о том, что обещала оказать помощь.

– Заманчивое предложение, – сказала я змеиному голосу, – но у меня есть одно срочное дельце…

– Сейчас или никогда! – непреклонно заявил голос. – Думаешь, каждый день тебе будут предлагать несметные сокровища?

– Думаю, нет, – согласилась я. – Но парень без меня погибнет. – Память вернулась в полном объеме.

– Возьми жезл, – сказал искуситель, – и прикажи своим слугам освободить его.

Изумрудный жезл лежал на столике из слоновой кости. До жезла было два шага.

– Будь все так просто, первая же принцесса справилась бы с заданием и стала бы править всем миром. Спасибо за предложение, но я дала слово и не отступлюсь от него.

Зеркало исчезло, и жезл, и столик, и золотые горы. Я стояла на дне морском, то есть – озерном, впереди виднелся силуэт черной пантеры, ожидающей меня, сидя на валуне.

Вдруг меня оторвало от земли неизвестной силой. Я взлетела.

– Нравится? – спросил тот же голос, только теперь он не шипел, а говорил по-дружески, вкрадчиво. – Ты научишься летать. Ты всегда об этом мечтала, правда? Теперь – сможешь.

– А взамен?

– Ничего. Тебе ничего не придется делать взамен.

– То есть – не придется никого выручать? Старая песня. Шикапук и тот врал лучше. Верните меня обратно, откуда взяли, и показывайте, что там у вас еще в меню. Или отвяжитесь!

– Грубиянка, – обиделся голос и сумбурно, без вдохновения, попытался соблазнить меня тихим семейным счастьем, всеобщей популярностью и способностью завоевывать сердца всех, кто мне приглянется.

Из озера я не вышла – меня выплюнули за недостойное поведение. То есть за то, что я высмеяла все, что мне предлагали, хотя, если честно, кое-что мне приглянулось, и при иных обстоятельствах… Да что об этом! И поделом им: готовили испытания для принцесс, и испытывайте, кого собирались. Я-то причем? Манеры их, видите ли, не устраивают.

Следом за озером располагались Почти Неприступные Горы, как назвал их Шикапук. Неприступными они вовсе не были: наверх, по самому краю скалы, шла узкая тропинка, до самой башни. В некоторых местах тропинка обрывалась, и нужно было перепрыгивать метровую пустоту над стометровой бездной. Тем, кто боится высоты, тут делать нечего. А Шикапук обещал легкую прогулку.

– Хорошо, что я с вами, – сказал Лен. – Мне высота не страшна, я пойду первым. А вы – держитесь за мой хвост.

– Лен, ты удивительное существо. Знаешь об этом?

– Да, мне Маркиза говорила. Идем?

– Идем, – решилась я.

Мы шли по краю, осторожно продвигаясь вперед. Я старалась не смотреть вниз. Лен с кошачьей грациозностью шествовал передо мной, показывая, куда наступать, и я четко пыталась повторить движения его задних лап.

– Лен, если не сложно, расскажи что-нибудь, отвлеки меня от действительности.

– С радостью. О чем бы вы хотели услышать?

– На твой выбор. Расскажи, как твоя хозяйка стала феей?

– О, это долгая история. Когда я рассказываю ее сам себе, уходит дня четыре. Но я могу рассказать вам короткие истории из наших путешествий, например, про короля-крэга или о приключениях в Стране Освобожденных Джинов, что находится рядом с Обителью Фей. Или о поющих головах… нет, это, пожалуй, не стоит, на ночь глядя.

– Хотелось бы мне попасть в твой мир.

– Не советую. Для людей в нем есть одно неудобство: каждый, кто попадает туда, забывает обо всем, что было с ним раньше. Приходится начинать жизнь сначала, а это не для всех удобно. Разумеется, беспамятство не касается джинов, фей и крэгов.

Лен стал рассказывать о временах, когда сам был еще совсем маленьким и жил во дворе у семьи фермеров, на дереве. Фермеры не любили его, не хотели быть его хозяевами, и от этого Лен очень страдал. Но однажды…

Солнце садилось. Я пожалела, что мы начали этот путь сегодня, стоило подождать до утра. Тени становились длиннее, каждый камешек казался острым выступом, а тропинка все не кончалась. Дважды мы перепрыгивали через обрыв, каждый раз я мысленно прощалась с жизнью. И думала: увижу Шикапука – оттаскаю за уши, поганца. Эта мысль согревала меня и заставляла двигаться дальше.

– Осталось совсем немного, – прервал свой рассказ Лен. Я взглянула наверх – вершина рядом. Еще десять минут – и мы на месте.

Скала заканчивалась плоским участком, на котором располагалась башня. Она не была похожа на то, что я видела раньше (хотя я мало чего видела). Столб, сложенный из грубых каменных плит, оканчивался огромной рогатиной, напоминающей рога антилопы. Между этими рогами висела толстая золотая паутина, и я поняла, что не хочу познакомиться с паучком, который ее сплел. Но, может быть, колдунья не создавала эту башню, а взяла уже готовую из другой истории и перенесла сюда, не заботясь о том, что паутина не совсем соответствует данному сюжету? Дверь тоже, видимо, создавалась впопыхах: она была сколочена из грубых досок, в доски были вбиты золотые (или похожие на золотые) гвозди, на трех из них висели одинаковые изящные ключики.

– Стоит подождать утра, – сказал Лен. – Осталось выбрать ключ, а это лучше делать на свежую голову.

– Согласна. Но согласится ли с нами принц?

Высота башни достигала примерно двадцати метров. Почти на самом верху светилось в надвигающихся сумерках оконце, больше похожее на выбоину. Принц ждал долго. Если я ошибусь, неизвестно, сколько еще ему придется ждать.

– Может быть, ночью мне приснится правильный ответ? – сказала я и стала устраиваться на ночлег.

Итак, наступило утро третьего дня. Я проснулась рано, продолжая размышлять о том, как спасти принца и не застрять в этом мире на веки вечные. Ключ мне не отгадать. Может, конечно, повезет, шанс один из трех – лучше, чем у той, что пришла сюда первой, но принцессы не рисковали так, как я, им всего лишь пришлось вернуться домой, а в моем варианте – это как раз и проблема.

Можно ли войти в башню как-то иначе? Лежа на своем спальнике, я разглядывала странное окно наверху. Добираться до него далековато… Спору нет, это возможно. По стене вскарабкаться – даже скалолазание изучать не обязательно. Плиты уложены неровно, много зазоров и щелей. Нож у меня есть. Хорошо бы иметь два, но тут уже не до роскоши. Я мысленно представила траекторию пути: сначала – сюда, потом правую ногу – на вот этот уступчик, рукой держимся тут… Реально. Только если что-то пойдет не так и я свалюсь… обязательно об этом думать?

Возвращение обратно меня не волновало. Я принесла с собой веревку, точнее – парашютную стропу, которая была лучше веревки во всех отношениях: тоньше, легче, крепче, а, главное, ее было много.

Еще вариант – крикнуть принцу, чтобы выглянул, и забросить веревку к нему. Он прикрепит ее и сам спустится. Нет, не выйдет. На такую высоту я ничего не заброшу. Только рассмешу окружающих. Придется карабкаться.

Я достала из рюкзака что-то съедобное и в размышлениях сжевала. Лен сидел рядом, но смотрел в другую сторону – любовался на восход. Вообще, похоже, он был романтиком.

– Пойду, – сказала я крэгу.

– Вы уже решили, какой ключ?

– Да. Тот, что в правом верхнем углу. Но это не имеет значения, потому что снимать я его не буду. Если что… передавай привет хозяйке и не поминай меня лихом.

Я полезла наверх.

С учетом отсутствия тренировок и страховки я справилась неплохо. Если принять во внимание, что я не свалилась и не свернула себе шею. В остальном же дело продвигалось медленнее, чем я думала – снизу плиты казались удобнее, чем на самом деле, и приходилось проверять каждый шаг, прежде чем решаться на него. Дело того стоило. Второй попытки могло не быть.

Наконец я добралась до окна и убедилась, что это действительно не окно, а дыра в стене. Я перекинула ноги через «подоконник» и прыгнула внутрь.

Это была камера на одного узника. Из мебели ему выделили только стул, на котором лежал ломоть хлеба и стоял прозрачный сосуд с водой. Царский пир!

Паренек, лет восемнадцати, приятный, хорошо сложенный и на вид неглупый, вскочил мне навстречу, но тут же растерянно замер: он ждал другую. У него были темные вьющиеся волосы и измученный взгляд – следствие долгого ожидания. И все же он не был рад спасению.

– Привет, – сказала я, чтобы что-то сказать.

– Да… Конечно, – пробормотал он.

Внизу послышалась возня. Чем там Лен занимается в мое отсутствие? Чечетку отбивает на радостях? Я постаралась не обращать на шум внимание, своих забот хватало: веревка не хотела привязываться к уступу. Наконец, мне удалось создать приличный узел.

– Ты готов к освобождению?

– Через окно? – удивился он. – Я думал, для этого существуют двери.

– А. Там ключи нужно отгадывать, не хотела рисковать. Тебе – не все равно?

Принцу было все равно. Он просидел в башне почти две недели на хлебе, воде и тревожных ожиданиях – тут станешь терпимее ко многим вещам.

Мы спустились друг за другом, что заняло намного меньше времени, чем забраться наверх. Только мы оказались на земле – принц издал странный возглас.

– Бегите, спасительница! – крикнул он, нагибаясь и поднимая с земли камень. – Я задержу его!

Я обернулась: было от чего вздрогнуть, и не только. В молчании, без рыков или ругани, Лен боролся с огромным пауком. Они катались по земле, пытаясь челюстями ухватить соперника за горло или куда повезет. Здорово придумано: той, что спасет принца – не уйти отсюда живой. Не знаю, какая участь ждала самого принца, может, планировалось, что он должен спасать спасительницу, но – как? Без оружия и опыта – слабо верилось в его победу.

– Кого ты собрался закидывать камнями? – спросила я.

– Того, кто останется в живых, – сказал принц совершенно серьезно. – Бегите, чего же вы ждете?

– Я жду, пока мой друг, по имени Лен, победит охраняющего тебя паука. К тому же, ты когда-нибудь пробовал бегать по краю пропасти? Мы сюда два часа поднимались.

Вдруг раздался хруст – Лен прокусил врага. Еще какое-то время монстр подергивался, но видно было, что он – не жилец. Меня передернуло от отвращения. Если бы не крэг – мною сегодня бы отобедали.

Лен подтащил паука к краю скалы и бросил в пропасть. Потом лег у обрыва и перевел дыхание. Досталось же ему… Я подошла, присела рядом и погладила друга по голове. Он зажмурился от удовольствия.

– Спасибо, Лен. Ты настоящий герой.

– Что вы, что вы, – скромно возразил крэг. – Но было трудно удержаться, чтобы не вырастить себе еще пару вспомогательных лап.

– Оно разговаривает! – от изумления принц выронил из рук камень.

– Тина, я вижу, ты все-таки спасла его?

– Похоже на то. Что теперь с ним делать, не представляю?

Принц смутился, отвел глаза, будто вспомнив что-то важное, потом вдруг опустился на одно колено и торжественно произнес:

– Согласно обстоятельствам, я должен просить у вас вашей руки и сердца.

– Спасибочки, нет уж! Мне они и самой нужны.

Паренек изумленно поднял голову и впервые за все время внимательно на меня посмотрел.

– Но… но зачем тогда вы спасали меня? – он оглядел мою одежду, заметил рюкзак, джинсы… – Кто вы?

Я вздохнула.

– Каждый день задаю себе этот вопрос, и еще ни разу сама с собой не согласилась. Одно могу сказать: замуж пока не собираюсь. А значит, я – не твоя невеста. Можешь бежать домой и признаваться в любви своей зазнобе. Почему-то мне кажется – есть такая?

Его запылавшие щеки были лучшим ответом.

– Смотрите-ка, – сказал Лен. – Что-то происходит с воздухом.

Он был прав. От того места, где мы стояли, полосой через пропасть и Озеро Иллюзий засверкали блестки, с каждой секундой становясь все гуще и материальнее. Перед нами из ничего вырастал мост. Это был не просто мост. Хрустальная дуга, похожая на гигантскую ледяную горку, переливалась в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги. Внизу она оканчивалась длинным прямым участком и подступала к подножью Леса Огорчений.

– Нам предлагают скатиться вниз, – сказал Лен вслух то, что подумали мы все. – Я не против.

Он вдруг прыгнул на горку красивым длинным прыжком и заскользил вниз с резко нарастающей скоростью. Я с волнением следила за крэгом, но тот благополучно достиг земли и там, у подножья чудесного моста, рявкнул от радости совсем по-кошачьи.

– Теперь – моя очередь, – сказал принц. Он осторожно сел, придерживаясь руками за узкие перила, выдохнул, оттолкнулся и… только ветер засвистел! Парень восторженно проделал тот же путь и тоже остался невредим.

Я решилась не сразу. Меня пугали масштабы трамплина. Друзья внизу терпеливо ждали, пока я созрею, а я все медлила… Я уже села на горку, но руки никак не хотели отпускать перил. Все произошло само собой: мост стал исчезать. Он решил завершиться не так, как появился – то есть не растаял в воздухе, а загорелся за моей спиной.

Я завизжала и ринулась вниз. Огонь – за мной. Мост сгорал со скоростью бикфордового шнура, примерно с такой же скоростью летела и я. Осталось всего несколько метров, когда огонь, оказавшийся холодным и колючим, опередил меня, прошелестел внизу, и от моста ничего не осталось. По инерции я пролетела немного вперед и рухнула в воду недалеко от берега.

Надо ли напоминать, что плавать я не умею? Я стала захлебываться. Озеро, то ли из мести, то ли так положено, если проходить его в обратном направлении – оказалось обычным мокрым и глубоким озером. К тому же совершенно невкусным. Рюкзак стал невыносимо тяжелым и потянул меня вниз, а я все не могла от него освободиться…

Я наглоталась воды, но сознание потерять не успела: чьи-то руки схватили меня и потащили к берегу. Вещи утонули, и еда, и спальный мешок – все, что было в рюкзаке, но сейчас меня это не волновало. Принц помог мне выбраться (мальчишка оказался силен и плавал отлично), и меня стало тошнить мутной водой. Не слишком романтичное зрелище, какое счастье, что ни за кого из присутствующих замуж я все-таки не собираюсь.

– Как вы себя чувствуете?

Я не поняла, кто это спросил, но большой разницы не было.

– Так же, как выгляжу, – сообщила я, переводя дыхание.

– Ваша еда утонула, – сказал Лен. – Я, конечно, могу поймать какую-нибудь дичь, но вряд ли вы сможете есть ее сырой.

– Лен, меня только что стошнило. Неужели тебе хочется увидеть это еще раз?

– Не знаю, долго ли нам идти, – вмешался принц, – но у нас дома вам окажут достойный прием. Должен же я хоть как-то вас отблагодарить…

– Считай, что уже отблагодарил – не дал утонуть. И еще. Две вещи: первое, мы с Леном собирались посетить турнир в городе, что находится за этим лесом, и второе – Шикапук мне за все заплатил, я имею в виду твое спасение и все такое.

– Шикапук?! Я не знаю, что он вам обещал, но не берите у него ничего, откажитесь от сделки! Он обманет! Вы не знаете, какой это… язык не поворачивается сказать!

Принц так страстно встал на мою защиту, что я невольно посмотрела на него с уважением. Паренек вымок до нитки, был голоден и разочарован, но это не убавило в нем ни благородства, ни отваги. Он пытался защитить меня около башни, вытащил из воды и предупредил насчет коварства Шикапука. За полчаса знакомства – это немало. Тем более, если учесть, что никаких чувств, кроме, может, благодарности, он ко мне не испытывает.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Теос. Принц Теос. А вас – Тина, я слышал. А это – Лен. Только я все равно не могу понять, как это пантера разговаривает.

– О, для этого пришлось слегка изменить строение гортани, – пустился в объяснения крэг. – По правде говоря, я вообще не уверен, что все внутри меня соответствует…

– Лен, – перебила я. – Обоснуешь свою анатомию по дороге. Нам пора. Если к вечеру не дойдем до города – ночевать придется в лесу, а мне бы этого не хотелось.

И мы отправились в обратный путь.

– Большинство приключений, – рассуждал крэг, пока мы шли по лесу, – состоят вовсе не из событий, а из таких вот походов. Дороги, дороги и еще раз дороги. Сами испытания обычно незначительны и быстротечны, хотя и требуют от вас концентрации внимания и собранности. Но основная трудность – как до этих испытаний добраться. Нужно привыкать к этой мысли, если собираешься стать спасителем.

– Я не собираюсь никем становиться, – возразила я. – Конечно, надо помогать людям. Но за это тебя могут побить другие люди. Значит, не надо помогать людям.

– На самом деле вы так не думаете.

– Еще как думаю! Знаешь, что случилось за день до того, как я попала сюда? К нам в отдел забежал один тип и чуть не на коленях умолял занять денег на час – заплатить штраф, чтобы его машину не увезли на арестплощадку. Такую историю рассказал – слезы наворачиваются, как вспомню. Обещал завезти долг через час, максимум – два. Я его пожалела. Выручила. Отдала все, что было, причем сказала ему, что до получки – еще две недели и мне просто не на что будет жить. Думаешь, он вернулся? Ха! Я себя такой дурой почувствовала, до сих пор отойти не могу! А главное, случись такое снова, я опять сделала бы то же самое. Понимаешь? Вдруг человек и впрямь в беде? И ты думаешь, я хочу каждый день такое испытывать? Каждый вечер засыпать с мыслью, что сегодня спасла очередного негодяя, который сидит сейчас в тенечке и посмеивается над наивной простушкой?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.