Мантикора и Дракон: Вернуться и вернуть. Эпизод I

Я тряхнула головой, разгоняя дурманящий запах крови. С силой выдохнула, уже не думая бросаться. Жить мне хотелось куда больше, чем попытаться обрести свободу путём явного самоубийства. Сощурившись, я громко выразительно фыркнула, глубоко вдыхая наполненный запахом смерти и боли воздух. Ничего, я подожду. Терпение – главная добродетель, и я знаю, что однажды мой Хозяин заплатит сполна. За всё. И сразу.

Маг без страха перешагнул границу пентаграммы, что-то вытаскивая из нагрудного кармана на жилете. Оказалось – изящный кожаный ошейник с нанесёнными по всей внутренней стороне рунам и символами. Короткие вставки металла украшали мелкие куски изумруда, вперемешку с ониксом. Выглядевшие безобидными на первый взгляд драгоценные камни насквозь пропитались тёмной, с привкусом гнили магией. Присев на корточки, маг нацепил эту мерзкую вещицу на мою шею, защёлкнув замок. Ласково, с ноткой раздражающей фамильярности потрепав меня по ушам. На несдержанный, недовольный рык он отреагировал вполне спокойно, легко ударив ладонью по моему носу и небрежно, с явными нотками предупреждения в голосе бросив:

– Осторожно, Зверь. Ты же не хочешь повторить её судьбу? – Хозяин кивнул головой на мёртвую тигрицу, вновь пройдясь пальцами по моим ушам. Я лишь прижала уши к голове, пытаясь избежать прикосновений, и нервно дёрнула хвостом. – Умница. А теперь… Убирайся, Зверь!

Залитая кровью пентаграмма вспыхнула вновь, повинуясь щелчку пальцев мага. Золотистое сияние скользнуло ко мне, окутывая, сковывая, не давая возможности нормально вдохнуть. И, выбросив в ставшую уже привычной родную клетку, принудительно вернув из тела зверя в тело человека, загнанно дышавшего, лёжа на грубых деревянных досках.

С трудом сев, я смахнула с лица копну спутавшихся, слипшихся от пота волос. И горько, зло расхохоталась, глядя ненавидящим взглядом на осколки разбитого зеркала, разбросанные по всей клетке. К тонкой шее плотно прилегал, проникая острыми шипами в мягкую податливую плоть, тот самый ошейник, надетый лично новым Хозяином. От него по коже только-только, едва заметно начали расползаться чёрные нити, грозившие со временем оплести плотной паутиной всё тело, превратив меня либо в безмозглую, искренне обожающую своего Хозяина тварь, либо в подобие этой тигрицы. И я даже не скажу, что лучше: слепая преданность или поехавший к чёрту разум.

С силой ударив кулаком по полу, я хрипло надрывно всхлипнула, откинув голову назад и крепко зажмурившись. Я думала, мне удалось заглушить инстинкты нунды, рвавшиеся связать меня узами с магом. Я думала, у меня появилась хотя бы капля преимущества, главное – вовремя и правильно использовать её. Но, увы, боги… или как их там? Хранители? Кто-то из них был очень немилостив к моему новому телу, решив заменить инстинкты артефактом. Просто, но со вкусом. Снять самой не получится, замок завязан или на силу, или на кровь того, кто надел ошейник. Разрушить – опасно. Тонкое магическое плетение – не то, с чем можно работать грубой силой, как мне было привычно и удобно. А учитывая, что шипы, судя по ощущениям, сделаны из так любимого мной мифрила, пропитавшегося природной магией и магией леса…

Выводы были не самые утешительные. Артефактика – не мой конёк, и, чтобы снять эту «красоту», придётся искать очень узкого специалиста. И я пока слабо представляю, как это сделать, не имея возможности выбраться в мир, за пределы своей клетки.

– Надеюсь, ты был прав, Хиффу… – тихо вздохнула я, поднимаясь с пола и заваливаясь на свою узкую лежанку. Свернувшись в клубок, обняла колени, прижимая их к груди. – Надеюсь, ты не зря в меня верил… И я действительно смогу найти того, кто согласится заключить со мной договор…

Смежив веки, я снова вздохнула, стараясь не обращать внимания на ошейник, время от времени давивший горло, напоминая о себе. И почти мгновенно провалилась в зыбкий, тревожный сон, напоминавший больше полудрёму. Снились мне острые скалы, холодное море и тепло чужих рук, обнимавших меня за талию. А ещё – разноцветные глаза, шёлк светлых вьющихся волос и огромные чёрные крылья, разрезающие небо над головой…

Мельхиор. Академия некромантии

Аэрис

Верить в то, во что отказались верить другие, тяжело. Ещё труднее быть единственным, кто продолжает ждать. Но я не сдаюсь и каждый вечер в любую погоду выхожу на крышу одного из учебных корпусов Академии некромантии. Сажусь на краю, смотрю вдаль и тихо шепчу просьбы. Хранителям, Древним… Да не важно кому! Лишь бы она вернулась, вернулась к нам.

– Ма маэре… – Облизнув обветренные пересохшие губы, я машинально стёрла текущие по щекам слёзы. – Ты же обещала. Обещала вернуться! Мы ждём тебя, маэре…

Меня называли глупой за эту надежду. Надежду на возвращение той, что стала мне матерью. В лицо не смеялись, нет, но за спиной шептались. Называли сумасшедшей и чудной, исподтишка пакостили. И даже заступничество директора, господина Реес’хата, взявшего надо мной опеку, не спасало. Особенно когда он сам смотрел на меня с дикой, болезненной ненавистью. За мою слепую веру.

Дракон, потерявший свою Единственную, смог пережить её уход за Грань. Чудом не спел Последнюю песнь и сумел взять себя в руки, чтобы продолжить жить ради сына. Вот только, стряхнув с себя непроницаемый саван скорби и боли, Сеш’ъяр предпочёл не говорить о ней больше. Вообще. Никогда. И ни сын, ни я не могли стать исключением.

Скорбно вздохнув, я поёжилась под порывом холодного ветра и склонила голову, осторожно, дрожащими пальцами расправляя лежащий на коленях смятый рисунок. Рагдэн тоже по большей части молчал. Рядом с отцом он оживал, что-то спрашивал, что-то говорил, но без него замыкался, угрюмо глядя на окружающих. А ещё мстил. Зло, отчаянно, дерзко. Жертвой его мести мог стать любой, независимо от возраста, пола, расы и положения в академии. И как бы ни подшучивали над его возрастом и размерами, мелкий поразительно умело уходил от своих разъярённых жертв. Если, конечно, попадался. Ну а я…

Я пыталась учиться. Как могла и как получалось, учитывая, что магов со стихией Земли в Академии некромантии не было. Легче было найти истинного целителя на факультете боевых некромантов, чем мага с такой специализацией. Дневала и ночевала я то в библиотеке под приглядом господина Сурина, вредного рыжего библиотекаря, то в лаборатории, где за мной присматривал один из адептов, полукровка по имени Рик. Этот полуэльф, непонятно что забывший в Мельхиоре вообще и в этом заведении в частности, почему-то считал необходимым меня опекать и оберегать. Хотя от него в помещении лаборатории разрушений было гораздо больше. И получались они куда масштабнее с неизменным извиняющимся тоном: «Ну, так получилось… Как-то».

Снова вздохнув, я качнула головой, пройдясь кончиками пальцев по контуру детского рисунка. Рисунка Рагдэна, оставшегося ещё с того времени, что он провёл с маэре. Я стащила его из кабинета опекуна, под шумок, пока он отвлёкся на кого-то из магистров. И поспешила вновь спрятаться на крыше, куда никто не совался и где меня никто не сможет побеспокоить.

Почти никто.

Тихие шаги были едва слышны в шуме ветра. Но не настолько, чтобы я не могла узнать своего гостя. Бережно сложив рисунок, я спрятала его в кармане юбки и подула на озябшие пальцы, пытаясь согреться. И не удивилась, когда рядом сел Рик, уже привычно смерив мою замёрзшую тонкую фигуру неодобрительным взглядом и набросив на дрожащие плечи куртку. В руки мне бесцеремонно сунули деревянную кружку, над которой поднимался ароматный горячий пар.

– Спасибо, – слабо улыбнулась я в ответ, тут же став греть о неё ладони.

Подув на травяной настой, отпила немного, непроизвольно довольно жмурясь от разливающегося по телу тепла. Пряный, чуть горьковатый напиток бодрил и явно содержал какое-то лечебное зелье. Хотя готовил его наверняка кто-то другой. У Рика они получались на редкость гадкими, и перебить этот вкус ничто не могло.

– Простынешь, – недовольно протянул полуэльф, роясь по многочисленным отделениям своего ремня. Наконец, выудив из одного пряник, завёрнутый в салфетку, протянул мне, сдув сидевшего на нём небольшого паучка. При этом кончики ушей у него забавно потемнели, словно ему было слегка стыдно. Непонятно, правда, за что. За то, что он мёрзнет на крыше с бесполезной девчонкой, или за этого самого паучка.

– Не страшно. – Развернув пряник, я понюхала его и попыталась надкусить, чудом не сломав себе зуб. После чего смущённо улыбнулась, болтая угощением в кружке с напитком.

Мы молчали, думая каждый о своём. Я всё так же смотрела на заходящее солнце, окрасившее небо оранжевым цветом, и слушала стихающее пение птиц. Где-то там, внизу, по двору академии бродили адепты, разглагольствуя о своих учебных успехах или проклиная магистров и профессоров за очередное громоздкое задание. Чуть в стороне заканчивались тренировочные бои под бормотание местных целителей, проклинавших излишнее усердие вплоть до пятого колена пострадавшего. Со стороны кладбищ тянуло магией смерти, заставляя меня ёжиться и неприятно морщиться. Моя стихия была противоположна стезе некромантов и некромагов. И хотя особого дискомфорта, находясь здесь, в логове самой тёмной гильдии, я не испытывала, всё равно приходилось нелегко. Да, Земля тоже могла нести разрушения и смерть, но всё же была больше созидательной, чем уничтожающей.

Задумавшись, я слишком сильно наклонилась вперёд и чуть не соскользнула с края. Рик успел ухватить за локоть, удержав от падения. Только кружка выпала из ослабевших от испуга пальцев и рухнула вниз, явно приложив кого-то по темечку. Но на это я уже не обратила внимания, пытаясь отдышаться и прижимаясь к своему спасителю.

– Спа… Спасибо… Снова, – тихо выдохнула я, спрятав лицо на груди у мужчины.

Рядом с ним было тепло и комфортно. И сердце, зашедшееся заполошной птицей от короткого мгновения свободного падения, замедляло свой бег, успокаиваясь. Рядом с Риком я чувствовала себя… спокойно. Мямлила и запиналась, смущаясь и прячась за книгой или же котлом. И спорила до хрипоты по поводу очередного зелья, эксперимента или просто чьей-то теории, найденной в старинном фолианте.

Чуткие пальцы прошлись по затылку, зарываясь в собранные в косу волосы. Вздохнув, полуэльф легко коснулся губами моего виска, твёрдо и веско заявив:

– Не стоит больше сюда ходить, Аэрис. Она не вернётся.

Уверенность, прозвучавшая в его словах, неприятно кольнула. Но выскользнуть из его объятий не получилось, Рик только крепче обнял меня, прижимая к себе. И, снова уткнувшись носом в его грудь, я упрямо пробормотала:

– Ты не знаешь. Ты её не знаешь. Она сильная! И она обещала… Такие, как она, всегда выполняют свои обещания.

Мужчина вздохнул. В этом вздохе было столько обречённости, что я в который уже раз ощутила себя маленьким неразумным ребёнком, пытающимся доказать взрослым, что он лучше знает. Моя наивная вера, когда все уже отступили, и слепая надежда, когда все уже предпочли забыть и жить дальше… не красят. И становятся только очередным поводом для насмешек. Вот только что-то в глубине души не давало и шанса смириться с потерей. Я на каком-то животном инстинкте ощущала – моя маэре жива! И пока это ощущение не исчезло, сдаваться в мои планы не входило.

– Аэрис, это не имеет смысла, – снова заговорил Рик, опираясь подбородком на мою макушку. – Её не чувствуют ни муж, ни сын. И это может означать только одно: она ушла за Грань. Отпусти её… Пожалуйста. Не мучай себя.

Я не стала отвечать. Такой разговор происходил не в первый раз и вряд ли в последний. Каждый раз он начинался с травяного настоя в деревянной кружке, сунутого в озябшие руки, и заканчивался молчаливым неодобрением со стороны полуэльфа, когда я отказывалась слышать его аргументы и доводы. Искушение согласиться было велико, заставляя сомневаться в собственной правоте. Ведь если я откажусь от своей веры, тогда меня перестанут считать за местную юродивую и начнут относиться теплее. Вот только…

Я закрыла глаза и бездумно потёрлась щекой о рубашку мужчины. Мне не нужно было расположение местных адептов и жителей. И друзья мне не нужны. Я просто хочу снова почувствовать прикосновение тёплых ласковых рук. Получить возможность крепче сжать в объятиях и вдохнуть полной грудью знакомый полюбившийся запах. Услышать тихий хрипловатый голос, что-то нашёптывающий в тишине, и раствориться в нём, понимая: меня любят, ценят и никогда не оттолкнут, не бросят. И больше не будет этой проклятой звенящей пустоты внутри, отдающей студёным холодом. Никогда.

– Отпусти, – попросила я шёпотом и отстранилась, вновь уставившись вдаль. После недолго молчания опустила голову, глядя на то, как большая мужская ладонь сжимает мои замёрзшие пальцы, согревая их. – Ты не понимаешь, Рик… не понимаешь, что я чувствую, и не знаешь, почему я так отчаянно в это верю.

– Аэрис…

– Не надо… Пожалуйста, – бросила я на него умоляющий взгляд, робко улыбнувшись и сжав его руку в ответ.

Мужчина недовольно проворчал что-то себе под нос, а я не стала прислушиваться, вновь посмотрев на темнеющее небо. Он ведь действительно не понимал, что меня никак не отпускала стойкая уверенность, что маэре где-то рядом. Вот тут, протяни руку и коснёшься мягкой ткани юбки, где обязательно спрятано что-то опасное. Или, может, она где-то за спиной, обернись, и увидишь смеющиеся глаза цвета топлёного шоколада, в глубине которых таятся золотистые искры веселья. И улыбку. Чудесную улыбку, с лёгкой ноткой насмешки, тепла и понимания. От которой и саму тянуло улыбаться и смеяться без причины. А ещё я могла бы тайком коснуться того маленького комочка жизни, яркой звёздочки, что пока ещё совсем слаба. Но я-то знаю, как сильно и ровно бьётся его пульс, звонким эхом отдаваясь по связывавшим нас когда-то нитям.

Я очередной раз вздохнула, склонив голову набок и чуть щурясь. Я не перестану верить и не перестану ждать ни за что. И обязательно подарю этому ещё не появившемуся малышу всю свою заботу. Такую же, как когда-то дарила мне моя старшая сестра…

– Ты ещё такой ребёнок, Аэрис. – Его пальцы осторожно коснулись моей щеки и ласково вычертили странный, незнакомый мне знак. От этого жеста стало чуточку щекотно и неудобно. И я смутилась, вновь пряча взгляд. – И цепляешься за призрачную надежду, причиняя боль не только себе, но и тем, кто тебя окружает. – Рик чему-то усмехнулся и добавил, поднимаясь: – Не засиживайся допоздна. Директор за тебя переживает… Как и я.

– Хорошо, – едва заметно кивнула я.

Мужчина насмешливо и скептически фыркнул и оставил меня одну. Украдкой оглянувшись и убедившись, что на крыше действительно больше никого нет, я отодвинулась подальше от края и, согнув ноги, подтянула колени к груди, кутаясь в великоватую куртку.

– Возвращайся, слышишь? Возвращайся скорее, маэре… Нам так тебя хватает.

Особо яркий блик, отразившись от одного из флюгеров, на миг ослепил меня, заставив зажмуриться. И пока я тёрла глаза, в шуме ветра мне почудился лёгкий, с мягкой насмешкой ответ:

«Ещё немного, найдёныш… Ещё немного…»

Вздрогнув, я ойкнула, чувствуя, что снова начинаю съезжать. Свято веря, что мне эти слова действительно послышались. И не знаю, чем это могло закончиться, если бы меня снова не ухватили за руку, дёрнув вверх, и тут же подхватили на руки, крепко прижимая к широкой груди. Закрыв глаза, я уткнулась носом в уже хорошо знакомый шёлк, пахший чабрецом и ванилью, поинтересовавшись:

– И куда ты меня несёшь?

– В комнату. Такими темпами ты свалишься с крыши гораздо быстрее, чем простынешь, – тихо фыркнул Рик, обнимая меня крепче, давно, видимо, смирившись с участью большой и уютной грелки. Только дёрнул за косу, тут же осторожно потеревшись щекой о мои волосы.

От этого незатейливого жеста в груди зародилось довольное урчание, отдаваясь вибрацией по всему телу. Странное, но привычное ощущение, побуждавшее совсем уж странные желания. Я подставлялась под ласковые поглаживания полуэльфа, забыв, что между нами исключительно дружеское общение. Тёрлась щекой о его плечо, машинально принюхиваясь к запаху, выискивая, где он сильнее всего, постепенно приближаясь к самому основанию шеи.

– Всё в порядке? – встревоженно спросил Рик, хотя я почему-то точно знала, что он не против. Совсем не против.

– Ага, – тихо откликнулась, подув на обнажённую кожу.

От полукровки пахнуло лёгким удивлением и чуть-чуть опаской. Она так не вписывалась в привычные нотки его собственного, принадлежащего только ему запаха, что я недовольно заворчала, по-кошачьи шикнув на столь досадную помеху.

– Точно?

– Ага, – тряхнула я головой, отгоняя странные мысли, и вновь прижалась носом к его плечу. Запах Рика меня всегда успокаивал, но сейчас взбудоражил что-то странное, спавшее много-много лет. Резко заныли зубы и зачесались пальцы, которыми я с силой сжала плечи мужчины. – Всё просто замечательно…

Закрыв глаза, я попыталась успокоиться, выровнять дыхание, считая от одного до десяти. И сильно вздрогнула, когда сознание заполнили мутные образы из прошлого. За пару вдохов перед мысленным взором пронеслись десятки, сотни картинок, насыщенных эмоциями. Они перегружали все мои органы чувств информацией и обрушили на голову целый пласт позабытых знаний. От них хотелось убежать, скрыться, спрятаться…

Солоноватый привкус крови на языке отрезвил, возвращая в реальность. Резко отпрянув, я лишь чудом не свалилась с рук полуэльфа, испытывая и страх, и ужас, и… непонятное странное удовлетворение от того, что сделала. Глядя на место укуса, мне хотелось мурчать и ластиться с полным осознанием, что этот нелюдь – мой. И такие вопросы, как «почему?», «зачем?» и «за что?», моё внезапно проснувшееся внутреннее «я» не волновали. Вообще.

– Прости, – выдохнула я тихо, почти беззвучно, с ужасом глядя, как на пальцах медленно появляются чёрные когти, впиваясь в тонкую ткань.

От прикосновения к коже меня прошило ощущение боли. Короткой, яркой. И далеко не сразу я смогла осознать, что боль – не моя. Когда же осознала, круглыми от ужаса глазами уставилась на невозмутимого полукровку. Он продолжал крепко обнимать меня за талию и неспешно шагать. Мои вялые попытки вырваться его не впечатлили. От этого в груди возникло громкое урчание, напугавшее меня ещё сильнее, чем всё, что случилось до этого. Я застыла, испытывая, как глупая кошка, напакостившая любимому хозяину, непреодолимое желание прижать уши к голове и потереться о чужое плечо…

Очень противоречивое чувство. И очень знакомое. Откуда-то я точно знаю, что оно связано с той изящной чернильно-чёрной пантерой, иногда приходящей ко мне в запутанных снах и до дрожи пугающих кошмарах. У неё были наполненные тоской глаза цвета яркой зелени и цепочка светящихся рун вдоль хребта. Как две капли воды похожих на те, что шли по обе стороны вдоль моего позвоночника. Откуда они, я так и не смогла вспомнить. Да и объяснения, почему они иногда кровоточат и до конца не заживают, у меня тоже не было.

Тихий хлопок двери подействовал отрезвляюще, вытолкнув меня из вязких размышлений. Рик пронёс меня сквозь хаос, царивший в комнатах, отведённых мне директором Реес’хатом, и осторожно опустил в глубокое мягкое кресло. Сел на корточки рядом, глядя на меня встревоженным взглядом.

– Аэрис? Ты точно в порядке? – Он осторожно коснулся моего плеча и невольно поморщился от неприятных ощущений. Видимо, я прокусила плечо сильнее, чем мне показалось. – Я за тебя волнуюсь.

Ответить на вопрос удалось далеко не сразу. Я с трудом поняла, что говорить мне мешали эмоции, пронизывающие меня насквозь. И принадлежали они не мне, здорово перегружая нервную систему. От этого меня начинало клонить в сон и, свернувшись на кресле в компактный клубок, я тихо выдохнула:

– Спать хочется…

Рик на это заявление лишь возвёл глаза к потолку. И, буркнув что-то себе под нос, отправился к лабораторному столу, спотыкаясь о стопки книг, свитки, пустые бутылочки из-под зелий и… всё, что я только могла из запасливости притащить в комнату, постоянно выслушивая угрозы от немногочисленных посетителей устроить без спросу уборку. Правда, дальше угроз они так и не шли.

Господин Реес’хат прекрасно понимал, что с адептами Академии некромантии мне общего языка не найти. Даже его авторитет не сможет обеспечить мне место среди будущих магов смерти. Мою достаточно светлую стихию, приправленную ноткой дара целителя, они не переваривали напрочь. Поэтому мои комнаты располагались в корпусе преподавателей, где и охранные плетения были намного лучше, и соседство поинтереснее. Вредный рыжий библиотекарь был не прочь обменять вкусный обед (или ужин) на очередной жуткий или чрезвычайно интересный фолиант. А ещё его как чёрт ладана боялись почти все адепты, совершенно не горя желанием попасть к нему на отработку. Господин Сурин мог сильно осложнить жизнь.

– Выпей. – Перед носом появилась кружка с криво нарисованной улыбающейся мордой кота. По крайней мере так казалось. От неё поднимался пар и пахло травами.

Приподнявшись, я повела носом, прищурилась. И громко, оглушительно чихнув, села, потирая нестерпимо чесавшийся нос. С лёгкой ноткой досады поинтересовалась:

– Мята, да?

– Успокоительные зелья тебя не берут, – пожал Рик плечами, невозмутимо покачав чашкой перед моим лицом. – Остаётся только чай и зелье от простуды, для профилактики. Знаешь ведь, болеть в стенах нашей академии небезопасно для здоровья.

– Знаю. – Осторожно взяв кружку, я подула на отвар и сделала глоток. Мятой пахло слишком сильно, пришлось зажать нос рукой и залпом выпить содержимое, рискуя обжечься и пролить на себя весь напиток. Протянула пустую кружку обратно, вздохнув: – Спасибо… Опять.

Мужчина качнул головой, поставил кружку на ближайшую стопку книг, доходившую ему почти до пояса, и, как маленького беспомощного котёнка, укутал меня по самую макушку в плед, осторожно коснувшись губами моего лба.

– Я не ребёнок… – Моя попытка возмутиться канула в пустоту.

Полуэльф лишь иронично вскинул бровь, стягивая с меня мягкие сапоги. Я следила за ним сонным взглядом, старательно давя зарождавшееся внутри мурлыканье. И почти уснула, когда ощутила прикосновение к щиколотке. Чуткие пальцы осторожно прошлись вдоль старых, давно зарубцевавшихся шрамов и сжали ногу, причиняя лёгкое неудобство.

– Откуда у тебя это? – Голос Рика звучал неожиданно прохладно, отдаваясь непонятной обидой в глубине души.

Тряхнув головой, прогоняя сонливость, я вытянула шею, пытаясь разглядеть, что же он там увидел. Ничего нового для меня нет. Всё те же белёсые полоски шрамов, местами переходящие в грубые, некрасивые рубцы. И рисунок татуировки: отпечаток когтистой кошачьей лапы, в центре которой руна «верность». Я озадаченно попыталась вспомнить, откуда это у меня, но не смогла. Поэтому рассеянно протянула, поуютнее укутываясь в плед:

– Не знаю. Мне кажется, так было всегда. Наверное…

Моргнула и потёрла пальцами глаза, стараясь убрать сеть цветных мушек перед ними. Тихо охнула, когда острой иглой кольнули воспоминания, всплывшие так же внезапно, как и долго, слишком долго спавшие инстинкты.

…Подвал. Тусклый свет факелов и алые языки пламени под алхимической треногой. В котле бурлит зелье, стремительно меняя свой цвет. Реакция идёт стандартно, согласно рецептуре, оставленной Хозяином. Вот только так хочется добавить не три капли настойки аконита, а четыре. Или пять?

На мгновение тело сковывает страх. Я снова иду против указания Хозяина. Он велел делать так, как написано. Но чутьё говорит об ошибке в рецепте. И как поступить?..

…Кнут рассекает воздух, обжигая кожу раскалённым металлом. Свист отдаётся звоном в ушах, смешавшись с диким, полным боли криком. Я задыхаюсь от удушливого чада факелов, от ужаса, перехватывающего горло. И раз за разом дёргаю руки, скованные цепями, пытаясь вырвать злополучные крепления и закрыть уши ладонями. Чтобы не слышать, не видеть, не знать. И не думать, что в чужом наказании виновата я со своим чёртовым чутьём!

Нет, не слышать, не знать и не видеть. Не помнить…

Прикосновение пальцев к щеке разбило пугающую картинку, отгоняя отголоски старого кошмара, сегодня получившегося устрашающим в своих реалистических подробностях. Вздрогнув, я тихо зашипела, откинувшись на спинку кресла. И снова вздрогнула, теперь от чужих эмоций, показавшихся острее. Получивших терпкий привкус ревностного удовольствия от беспокойства, граничащего с неподдельной тревогой, на лице Рика, склонившегося надо мной.

Шмыгнув носом, я слабо улыбнулась, осторожно и почти невесомо погладив его по щеке:

– Всё в порядке, правда. Устала просто… И замёрзла. И спать хочется. – И со смешком добавила: – Мята.

– Ладно, – нехотя поднялся Рик и недовольно поджал губы: – Я приду позже, надо кое-что уточнить по твоим последним конспектам. Хорошо?

– Ага, – кивнула я, сползла ниже и, свернувшись в клубок, спрятала нос в коленях.

И почти сразу провалилась в лёгкую дрёму. В этот раз мне не снились кошмарные картинки из собственного прошлого. Не снилось чувство потери и одиночества, я никого не пыталась найти в путаных лабиринтах сознания и куда-то бежать, нет. Я крепко прижималась к родному, близкому человеку, уткнувшись носом ей в грудь и наслаждаясь прикосновением знакомой руки к волосам на моей макушке. Чувствуя, как внизу живота покалывают пузырьки игристого счастья от доверительного шёпота, продолжавшего звучать в моей голове.