Новая Карельская Сага. Айли. Начало. Книга первая

– Колбаса! Копченая, вареная, сыр, мясо, кура! Все продается! – прошептала восхищенная Айли.

– Не то, что в городе! – с сожалением вздохнула Елена.

– Здесь уже коммунизм построили! – восторгалась Лиза. – Посмотрите туда! – Лена жестом руки указала на витрину в конце торгового зала. Лиза, опередив ее, юркнула вперед, остановилась у прилавка с широко открытым ртом. На полках, словно экспонаты музея, красовались товары повышенного спроса: модные кофточки из тонкого шелка, свитера из козьего пуха, сапожки из натуральной кожи на высоком каблуке и многое другое. – Можно это купить? – подбежав к кассе и тыча пальцем в сторону витрины, почти простонала Лиза. – Можно. А у вас, дамочка, талоны есть? – спросила продавщица, посмотрев на девушку поверх очков.

– Какие еще талоны? – недоумевая переспросила Лиза. А ты пойди и прочитай, что в объявлении написано! – раздраженно фыркнула кассирша.       Лизка вернулась к прилавку и вслух прочитала объявление. «Все товары, представленные на этой витрине, продаются по талонам заготконторы».

– Что за талоны такие, где можно их достать? – снова пытала Лиза продавщицу.

– Что здесь непонятного! Заготконтора принимает у населения дикорастущие ягоды, грибы и выдает талоны. – ответила разозленная кассирша, переходя на визг.

– Ага, понятно. – тихо ответила девушка и повернулась к подругам.

– Будем в свободное от работы время в лесу ягоды собирать! – невозмутимым голосом прошептала она.

– У тебя с головой все в порядке? – надув щеки от негодования, спросила Лена.

– А что не так? – обиделась Лиза.

– Конец мая на дворе, какие ягоды! – сказала Елена и отвернулась.

– У тебя, Лиза, и правда от шмоток разум помутился! – заметила Айли.

– Ну, может быть, какие ранние успеем собрать? – спросила она у Айли.

– Нет, Лиза, не успеем! Читай объявление ниже! Принимают бруснику, морошку, клюкву – все они созревают только во второй половине лета. – нервно сказала Айли. Лиза прикусила губу.

Купив в магазине копченую колбасу, пару ароматных буханок белого хлеба и килограмм шоколадных конфет, они продолжили знакомство с селением. Гуляя по центру поселка, подошли к клубу. Жуя конфеты, ознакомились с афишей кинопоказа, криво написанной от руки.

– А фильмы-то, ничего привозят! Посмотреть можно! – сказала Лена, облизнув губы.

– Пойдемте Эйно навестим, узнаем, как он там? – предложила Айли, и они свернули с центральной дороги к тропинке, идущей к ручью.

– О, черт, срань какая! – выкрикнула Лиза, снимая туфельку, сильно испачканную коровьим навозом. Айли и Лена не в силах были удержаться от смеха.

– Вам бы только посмеяться! – обиженно сказала Лиза и спустилась к воде.

Пройдя по гряде камней, она наклонилась и опустила туфлю в воду, но не удержалась на скользких камнях, с визгом упала в ручей. Сбежав по склону, девушки помогли Лизе выбраться. Огорченная Лиза села на большой камень.

– А туфля где? – поинтересовалась Айли у подруги.

– Вон она, вниз по течению плывет. – добавила Лена, замечая, как высокий крепкий кучерявый блондин, закатав по колено штаны, полез в холодную воду ловить Лизкину туфлю.

Через несколько минут к ним подошли трое молодых людей. Один высокий кудрявый красавец держал в руках туфлю.

– Девушки, давайте знакомится! Думаю, мы заслужили ваше внимание! – сказал кудрявый парень, добродушно улыбаясь.

– Да уж! – хмыкнула Лена, посмотрев на Лизку, трясущуюся от холода.

– Держи свою туфельку, Золушка! – сказал блондин, подавая туфлю Лизе.

– Спасибо! Меня Лизой зовут. – постукивая зубами от холода, ответила девушка и трясущими руками забрала обувь.

– Эй, да так и заболеть недолго! – огорчился парень и накинул Лизе на плечи свой пиджак.

– Значит это, вы, те самые практикантки из города! – сделал вывод стоящий рядом брюнет невысокого роста.

– Мы уже в местных сплетнях? – поинтересовалась Елена.

– Нет еще, не успели. К Алексею соседа в комнату поселили, от него и узнали.

– Как же вас по имени величать? – поинтересовался рыжий парень, почесывая затылок.

–Айли. – сказала девушка с длинными каштановыми волосами, протягивая руки парню.

– Алексей. – сказал кудрявый блондин, перехватив рукопожатие с девушкой.

– Это – Михаил. – он махнул рукой в сторону брюнета.

– А это Санек – самый веселый парень! – засмеялся Алексей, похлопав по плечу рыжеволосого парня рукой.

– Может, пойдем домой? – предложила Елена подругам.

– Через весь поселок? В таком- то виде! – прошептала Лиза.

– На постой у бабки Маши? – спросил рыжий паренек.

– Угу. – буркнула Лена.

– Пойдемте, мы вас окольной тропинкой проведем. – предложил Алексей, помогая Лизе подняться.

Михаил шел впереди, осторожно ступая по влажным камням у ручья, огибая выступающие бревна и дощатые настилы. Остальные молча следовали за ним, боясь оступиться и упасть в воду. Подойдя к крутому подъему, Михаил сказал:

– Здесь легче подняться в горку и дом бабкин рядом.

– Спасибо, ребята. – поблагодарила Лиза, сняла пиджак и подала его Алексею.

– Сегодня танцы в клубе, приходите, будем ждать! – сказал Алексей, посмотрев на Лизу.

– Спасибо за приглашение, мы подумаем. – поторопилась ответить Елена, взяв Лизку за руку.

– Тогда до вечера, красавица. – улыбнулся и подмигнул Лизе Алексей.

Наступил вечер. Девушки ужинали на кухне. Бабка Мария суетилась вокруг стола, не зная, чем еще может угодить жиличкам. В открытое окно были слышны вечерние трели соловьев.

– Как заливаются! – хихикнула Мария, ставя на стол чашку с чаем.

– Хорошо у вас и люди хорошие! – сказала Лиза.

– Что места у нас красивые- это точно, а за людей ничего говорить не буду. – тихо ответила женщина. Девушки обменялись непонимающим взглядом.

В окно ворвались звуки музыки, заглушая пение соловьев. Мария подошла к окну и с недовольным видом закрыла створки на шпингалет.

– Пошто на танцы не идете? – спросила она, собирая грязную посуду со стола.

– Уже уходим бабушка, спасибо за ужин! – поблагодарила Айли, с укором посмотрев на подруг.

Девушки неторопливо шли в клуб, обсуждая пережитые события дня.

– Слушайте! Эйно! Мы про него совсем забыли! – напомнила подругам Айли.

– Пойдем, пригласим на танцы. Заодно и посмотрим, как он устроился. – предложила Лена. Они повернули за пекарней и, вспоминая запутанные слова секретарши, пошли узкой тропинкой вниз к озеру.

– Ух! Красотища какая! – воскликнула Айли, выбегая на каменистый берег залива.

– Ой, девочки! Посмотрите! Утки плавают рядом с берегом! – защебетала Лизка.

Солнце медленно катилось по горизонту, бросая бархатистые лучи на водную гладь. Прибрежный лес светился золотом стволов сосен, выглядел сказочным.

– Какой остров красивый, он словно в воздухе парит! – сказала Елена, всматриваясь в центр залива.

– Да! Это удивительно! Кажется, на нем есть строения, посмотрите! – сказала Айли, щурясь от солнца.

– Угу, точно! – подтвердила Лиза.

– Смотрите- ка, кто к нам идет! – сказала Лена и потрогала босой ногой прохладную воду озера.

По берегу прогуливался высокий парень в очках.

– Он не теряет время даром, наверно все местные достопримечательности обошел! – пошутила Лиза. Айли помахала долговязому парню рукой, предлагая присоединиться к компании.

– Как устроился в общаге? – спросила Айли подошедшего парня.

– Неплохо. Сосед по комнате – местная знаменитость, передовик- вальщик. Его портрет на доске почета в управлении висит. – сообщил Эйно.

– Ага, высокий кудрявый такой, Алексеем зовут. – хихикнула Лена.

– А вы откуда знаете? – удивился парень.

– Познакомились уже. – ответила Лиза и пошла по тропинке в сторону клуба.

– Мы на танцы, ты с нами или как? – задали вопрос озадаченному Эйно.

– Эй, вы что застряли? – крикнула девушка, стоящая на скале, и отмахивалась от назойливых комаров.

Они неторопливо подошли к одноэтажному зданию клуба, окрашенного в ярко- зеленый цвет, окруженного многочисленными клумбами с цветами. У входа стояла группа молодежи, громко разговаривая и пуская в воздух струи табачного дыма. Из помещения на улицу вырывались звуки громкой музыки.

– Привет, студентам! – выкрикну кто- то из толпы.

– Вам тоже привет! – фыркнула Елена и, проходя рядом, с любопытством разглядывала говорящего.

Войдя в зал, они сразу же присоединились к танцующим. Через пару минут глаза привыкли к полумраку зала. Недалеко, у сцены, с важно стоящими музыкантами, в окружении девушек танцевал Алексей. Крашеная блондинка всем своим видом показывала остальным, что только она одна имеет право на внимание Алексея. Быстрый танец закончился. На одно мгновение музыка стихла.

– Айли, пойдем, подышим свежим воздухом! – предложил Эйно.

– Хорошо. – кивнула девушка.

Они вышли на крыльцо. Вокруг стояла веселая молодежь, куря сигареты без фильтра.

– Отойдем подальше, у меня аллергия на табачный дым. – прохрипел парень и его лицо покрылось красными пятнами. Айли не на шутку испугалась, и схватив парня за рукав рубашки, потащила к скамейке, стоящей поодаль у двух высоких берез.

– Как давно ты болен? – заботливо спросила девушка, наблюдая, как Эйно прыснул в горло аэрозоль из маленького баллончика.

– С рождения. – ответил он, еще с трудом вдыхая воздух.

– Здесь не зря скамейку поставили, посмотри, как хорошо видно залив! – тихо сказал парень.

Айли смотрела на прекрасный вид озера, в ожидании наступления белой ночи.

Солнце опускалось за верхушки деревьев, бросая последние лучи на водную гладь и крыши многочисленных домов. Повеяло прохладой. Из леса, расположенного выше по склону, спускался туман. Густой пеленой обволакивал стволы деревьев, запутывался причудливыми образами, показывая сказочных существ в ветвях. Словно невиданный зверь перед прыжком, притаился у корней деревьев, и медленно превращаясь в поток, втекал в поселок.

– Ты здесь. – услышала Айли незнакомый странный голос. Она обернулась, но, не увидев никого, подумала, что почудилось.

– Да, это ты. – повторил все тот же странный голос. Девушка вскочила со скамейки, озираясь по сторонам.

– Что с тобой случилось? – удивился Эйно.

– Ты ничего не слышал? – тихо шепнула Айли.

– Музыка играет, и парни на крыльце ругаются. – удивленно ответил Эйно, смотря на бледную девушку.

– Пойдем танцевать. – быстро сказала Айли и побежала в клуб.

Эйно покачал головой:

– Она всегда такая непредсказуемая! – улыбаясь, пошел следом за девушкой.

В танцевальном зале Айли увидела Лизу, вальсирующую с Алексеем, беззаботно смеясь и кокетливо наклоняя голову, она подмигнула подруге.

– Ты куда смотришь! – зло прошептала она Елене на ухо.

– Мне, что, ее за руки держать! Еще чего, сама пускай разбирается! – огрызнулась Лена.

Айли глазами нашла блондинку в зале. Как она и предположила, та стояла в окружении группы девиц и о чем- то шептала, поглядывая на танцующего Алексея. Танец закончился, и Айли ухватив Лизку за руку, отвела к стене.

– Ты что творишь! Смотри, вон девки местные злющие стоят! Кажется, ты у кого- то сегодня кавалера увела! – прошептала подруга.

– И что с того! Подумаешь, обойдутся! – хихикнула девушка, посмотрев на злющую пышногрудую блондинку.

– Хватит! На сегодня танцы закончились! – скомандовала Айли.

– Вы идите, а меня Алексей проводит! – нараспев ответила Лиза.

– Вместе пришли и вместе домой пойдем! – вмешалась в разговор подошедшая Лена.

– Жестокие вы подруги! – Лиза скривила гримасу и пошла к выходу.

***

Проводив квартиранток со двора, бабка Мария хлопотала по хозяйству: прибрала в доме, подоила корову, разлила молоко по банкам и поставила на холодок. Накрошив хлеба в тарелку, вылила туда остатки молока.

– На! Кушай! – ласково сказала хозяйка, поставив миску перед виляющим хостом псом. Присев на скамейку недалеко от колодца, она заметила, как густой туман быстро опускается на село.

Неожиданно из тумана у калитки появился силуэт стройной женщины.

– Тьфу! Напугала! Вечер тебе добрый! – выругалась Мария, подходя к калитке.

– Не добрый этот вечер, Мария! Али сама не чуешь? – прошипела стоящая на дороге.

– Почему это, соседка, не добрый? – удивилась Мария.

– Да, совсем ты старая стала! – грустно ответила женщина.

– Ты, Акулина, всего-то на пару годков моложе, а хвастаешься молодостью. – обиделась Мария.

– Дело не в летах, ты, что и в самом деле не видишь, что в округе неладно? – поинтересовалась Акулина и наклонилась через калитку.

– До того, как ты явилась, все хорошо было! – заворчала разозленная Мария.

– Пойду я, пожалуй! Что с тобой говорить, покуда сама не поймешь! – сказала Акулина и растворилась в густом тумане.

– Принесет же на ночь глядя! – плюнув на траву, выругалась Мария.

Она не спеша прошла сквозь палисадник и поднялась на крылечко.

Посмотрев по сторонам и втянув носом влажный воздух болота, медленно опустилась и присела на ступеньку.

– Зря я на Акулину шумела. Теперечи и сама «лихо» почуяла! – прошептала старая женщина, ежась от леденящего холода, проникшего вместе с запахом болот.

Лиза ждала подруг во дворе клуба.

– Нечего себе туманчик! – удивилась Лена.

– Нам бы еще дорогу к дому найти. – посетовала Айли.

– Может, Алексея попросим? – предложила Лиза.

– Еще чего! Сами пойдем! – ответила Елена, смело шагнув в туман.

Девушки шли вдоль длинной череды заборов, всматриваясь в туман.

– Стойте! Что это? – дрожащим голосом сказала Лена, показывая пальцем на два странных горящих огонька впереди.

– Я боюсь, боюсь! – прошептала Лиза, прячась за спину Айли.

– Может нам другой дорогой пойти? – предложила Лена, продолжая смотреть на огоньки.

– Если бы мы ее знали! – с досадой шепнула Айли.

– О-о-о-о-о-о, черт они зашевелились! – завопила Лизка.

– Бежим! – что есть силы крикнула Лена.

Не успела она сделать и пару шагов, как огоньки плавно поплыли ей навстречу.

– Мяу, мяу. – услышали они жалобное мяуканье и из густого тумана появилась крупная кошка с блестящими глазами.

– Это кошка! Обычная кошка! – засмеялись подруги.

Кошка не спеша прошла мимо, ненадолго остановилась напротив Айли, и втянув воздух носом, зашипела.

– Пошли быстрей, вдруг она бешенная! – предположила Лиза, толкнув Айли локтем.

В клубе закончились танцы. Алексей ждал Лизу у выхода.

– Лешенька, ты меня ждешь? – спросила блондинка, прижимаясь к парню.

– Может тебя, Даша, а может и нет. – уклончиво ответил парень.

– В клубе уже нет никого. – сказала девушка, положив руку на грудь Алексея.

– А, ну, погодь! – крикнул он новенькому соседу по комнате.

– Что? – спросил Эйно и остановился напротив.

– А где подруги городские? – поинтересовался вальщик.

– Они раньше ушли, что-то передать? – спросил студент.

– Нет, не нужно. – огорченно ответил Алексей.

– Лешенька, миленький мой, пойдем, проводишь меня до дома! А- то туман какой, не ровен час, заблужусь коли одна пойду. – пропела на ухо парню Дарья.

Крепко взяв парня под руку и положив голову на его плечо, она запела песню и увела от клуба.

Эйно протер очки и осмотрелся.

– Да, стекла здесь не причем, это туман! Как же мне дорогу в общагу найти? – почесав затылок, задумался парень. Неожиданно из тумана вынырнула знакомая фигура подростка.

– Васька, ты чего по ночам гуляешь? – спросил удивленный студент.

– Хотел рыбалить пойти, а вон, смотри, туман какой навалился. – сетовал белокурый паренек.

– А здесь чего забыл? – спросил Эйно.

– С братом хотел домой пойти. А он Дашку провожает. Теперь только к утру вернется. – грустно вздохнул паренек, намереваясь уйти.

– Погоди, Василий, мне твоя помощь нужна. В таком густом тумане дорогу в наше общежитие я не найду. Ты – мой сосед по комнате, помоги, пожалуйста! – попросил Эйно.

– Хорошо, пошли вместе! – обрадовался Васька тому, что нашелся компаньон, и дорога домой будет не скучной.

***

– Вы еще не спите? – удивленно спросила одна из девушек, входивших на хозяйскую кухню.

– Хочу вас на ночь молочком свежим угостить. – улыбнулась пожилая женщина и поставила на стол трехлитровую банку молока.

– С удовольствием попьем! – поспешила ответить Лизка, доставая буханку белого хлеба из шкафчика.

– Спасибо, очень вкусно! – поблагодарила Айли, ставя пустой стакан на стол.

– Понравился наш поселок? – спросила бабка Мария жующих девушек.

– Очень красивый! Озеро обалденное! – причмокивая молоко, ответила Лена.

– Остров в заливе, словно птица в воздухе парит! Вот бы на лодочке до него сплавать! – сказала Лиза, расплываясь в мечтательной улыбке.

– Не надо вам на тот остров плавать! – серьезным голосом ответила хозяйка, присаживаясь на стул.

– Почему? – спросила удивленная Айли.

– Кладбище на острове. – тихо ответила женщина.

– Древнее наверно? – предположила Лиза.

– Не совсем старое, но еще действующее. – ответила Мария и поежилась.

– Ничего себе! Что, другого места в округе не найти было? На таком красивом острове погост устроили, и проблема с похоронами наверняка есть? – сказала любопытная Елена.

– Летом, понятно, на лодке, зимой по льду на машине или на подводе добраться можно, а в межсезонье как? – поинтересовалась Айли.

– У нас недалеко от селения место есть. Если до острова не добраться, то временно хороним туда. А как возможность появиться, перезахораниваем, как положено, на островное кладбище. Господи, прости! Супротив ночи покойников помянула! – хозяйка перекрестилась, и не прощаясь, поспешила уйти из кухни.

– Ничего себе! Выходит, кому не повезет в сезон умереть, дважды захоронен будет! – сказала Елена.

– Странно как-то, кладбище на острове! Они что мертвяков боятся? По ночам из могил встают и по поселку ходят? – тихо спросила Лиза.

– Хватит на сегодня страшилок! Спать пора! – сказала Айли и пошла к выходу.

***

Наступило раннее утро трудового дня. В палисаднике бабки Марии запел петух.

– Что такое!? – вскрикнула Лиза, подпрыгнув на раскладушке.

– Утро в деревне. – ответила сонная Айли, рассматривая циферблат будильника.

– Который час? – спросила Лена и повернулась на другой бок.

– Четыре утра. – сонно ответила Айли.

В палисаднике вновь истошно закричал петух.

– Я убью эту гадину! – закричала взбешенная Лизка, вскакивая с постели.

– Придется привыкать. – ворчливо заметила Лена, широко зевнув.

– Разве к такому можно привыкнуть!? – рассердилась Лиза. Вновь легла на раскладушку, накрываясь с головой одеялом.

Петух не дал поспать никому из девушек. Устав вертеться в постели, они рано позавтракали и не спеша направились к управлению леспромхоза.

– Рановато пришли. – сказала Айли, посмотрев на ручные часы.

– Девочки, смотрите, крашенная идет! – сказала Лиза, увидев Дарью, идущую в сторону фермы.

– На ферму идет рано, наверное, доярка! – предположила Лена.

– Возможно и нет, она может и зоотехником быть. – сказала Лиза.

– Нам какая забота! Почему мы должны о ней что- то знать! – фыркнула Айли.

К управлению подъехал уазик. Из него не торопясь вылезла толстая секретарша.

– Здравствуйте! – поздоровались девушки с женщиной, открывающей дверь в здание.

– Рано пришли. Молодцы! Директор тоже рано приезжает, впрочем, тут все «ранние пташки»! – улыбаясь сказала Валентина.

Через пять минут они услышали звук подъехавшей машины.

– Директор приехал. – сказала секретарша, вставая из-за стола.

В приемную зашли двое мужчина и женщина. Мужчина средних лет, невысокого роста, с сединой в волосах, о чем-то спорил с миловидной женщиной лет тридцати. Увидав незнакомых девушек, они замолчали.

– Здравствуйте, Николай Петрович, Зинаида Петровна! – поздоровалась Валентина, выйдя навстречу руководству.

– Доброе утро, Валентина! – ответил мужчина, пожимая ей руку.

– Это студенты! На практику прислали! – сказала секретарь, кивнув головой в сторону студентов.

– Студенты – это хорошо, проходите в кабинет. – улыбнулся директор девушкам.

Кабинет директора был просторный и светлый. Особо выделялся огромных размеров стол, заваленный бумагами, чертежами, из-под которых виднелся свисающий телефонный шнур. Ряд ровно стоящих стульев вдоль больших окон и небольшой кожаный диван с маленьким столиком стоял рядом.

– Присаживайтесь! – предложил он девушкам, читая лист направления.

– Зинаида Петровна, принимай пополнение! – улыбнулся он, отдавая лист женщине.

Она, присев на стул напротив директора, внимательно прочла бумагу.

– Очень рада, коллеги! У нас остро ощущается нехватка специалистов высокого уровня, в ваших знаниях мы очень нуждаемся! – сказала она, широко улыбаясь.

Девушки замерли в ожидании.

– Айли Викторовна, вы специализируетесь на хвойниках. Могу вас обрадовать, в нашем леспромхозе очень крупный питомник, он занимает площадь в триста гектар. Также мы ведем селекцию. Думаю, вам будет интересно поработать у нас! – сказала Зинаида Петровна.

– Елена Николаевна, Елизавета Васильевна, ваше направление корнеплоды. У нас много распаханных полей и план на высадку корнеплодов очень большой, так что вам скучать не придется! – добавила к сказанному женщина.

– Извините, не представилась раньше. Я – старший агроном леспромхоза. – пояснила Зинаида Петровна озадаченным студенткам.

Директор поднял стопку бумаг на столе и нажал кнопку вызова секретаря.

– Звали? – всунув голову в дверной проем, спросила Валентина.

– Валентина, оформи девушкам талоны на обеды в столовую с сегодняшнего дня, они полноправные работники леспромхоза! – сказал директор и улыбнулся.

– Будет сделано! – заверила секретарша, жестом приглашая студенток идти за ней.

Двадцать минут Валентина отсчитывала талоны, аккуратно складывая их в три одинаковые стопки.

– Объясните, пожалуйста, как пользоваться этими талонами? – не выдержав ожидания, спросила Лиза.

– Чего тут непонятного! Обедаешь в столовой, а талон отдаешь кассиру. – ответила секретарша, подвигая ведомость на подпись.

– А деньги за обед? – задала вопрос удивленная Лена.

– Платить не надо, в конце месяца удержат с зарплаты половину стоимости обедов, а другую часть оплачивает леспромхоз. – пояснила женщина.

– И правду, у вас уже коммунизм настоящий! – восторженно сказала Лиза, вызывая довольную улыбку секретарши.

Из кабинета директора вышла агроном.

– Разобрались с талонами? – спросила она Валентину. Секретарша подала ведомость Зинаиде Петровне.

– Айли, поедешь со мной. Валентина, проводи девушек в овощехранилище к Алевтине, скажи, что я к ней в бригаду пополнение отправила! – властным голосом сказала агроном и пошла к выходу.

***

Мария удивилась раннему уходу жиличек. Неторопливо подоила корову и выгнала ее на дорогу.

– Петька, пригляди за моей Чернухой, а- то вчера хромать на заднюю ногу стала. – попросила она пастуха, гонящего стадо на выпас.

– Не волнуйся, бабка Маша, пригляну! – ответил молоденький паренек и погладил корову по шее.

Вернувшись в дом, она поставила опару для пирогов, накрыла кадку льняным полотенцем. Немого постояв у открытого окна, повязала платок на голову и вышла во двор. Подперев входную дверь палкой, пройдя через палисадник мимо колодца, через ветхую калитку вышла в тихий проулок. Осмотрелась по сторонам и отправилась на окраину деревни к дому Акулины. Медленно она поднялась по косогору и тяжело дыша, остановилась у резной деревянной калитки дома Акулины.

– Утречка тебе, соседка! – крикнула Мария.

– И тебе! – услышала она голос за спиной и вздрогнула.

– По што пугаешь! – сказала Мария, обернувшись.

– Давно ли боязливой стала? – хихикнула Акулина, пройдя мимо соседки, и открыла калитку.

– Поговорить надобно! – серьезно сказала Мария.

– Ну, проходи, коли пришла. – ответила Акулина, пропуская вперед себя соседку.

– Гостей ждешь? – спросила Мария, увидав во дворе дымящийся самовар.

– А, ты, чем не гостья! – ответила Акулина и внимательно посмотрела на соседку.

– Самовар, значит, по мою честь? Спасибо, соседка, уважила! – поблагодарила довольная Мария.

– Правда твоя, Акулина, дело и правда худо. Почитай лет двадцать прошло, а как вчера помню. Кровушка в жилах, как тогда стыть стала. Неужели снова с «лихом» встретимся. – горестно сказала Мария.

– Может, соседка, случится, что самовар мы последний раз почием. Ночью к озеру ходила, по воде туман ползет, шептать хотела, а он меня, ишь как, и рта открыть не дал! – засучив рукав и показывая Марии глубокую рану на руке, сказала Акулина. – Видать сила его со сторицей возвертелась! – испуганным голосом прошептала бледная Мария. – Страшно мне, Мария, что не выдюжим в этот раз! – с горечью ответила Акулина, посмотрев на темнеющий лес.