Из грязи в князи

Я подождал, пока патрульные разобьются на группы и уйдут, а затем сам бросился ко входу. Раз охрана пришла отсюда, значит, вход в город тоже где-то здесь. Нужно только его найти.

Приоткрыл дверь, заметил коридоры справа и слева… Ну и куда мне? Вот хрень!

Решил двигаться направо, куда-то же он меня выведет. Идею с канализацией пришлось отмести окончательно. Справа увидел открытую дверь, ведущую в раздевалку. Там повсюду висели комбинезоны рабочих, еще какие-то вещи.

В голову пришла мысль переодеться. Если кто-то заметит, я легко могу сойти за рабочего, например за того, который пострадал при взрыве бочки. Я весь грязный и мокрый, у меня рана. А значит…

Вошел внутрь, прикрыл за собой дверь. Прислушался. Тишина. Начал быстро стаскивать с себя свою грязную мокрую одежду, схватил первый попавшийся комбинезон и начал натягивать его на себя.

Вдруг, за спиной послышался голос, в котором звучало недоверие и угроза:

– Эй, а ты что здесь делаешь?!

Глава 5. Эстер

– Я… Я переодеваюсь! Разве не видно? – от неожиданности, я сначала не нашелся что ответить, но затем быстро взял себя в руки.

– И чего ты такой грязный? Да от тебя несет дерьмом, тьфу! Из какой ты бригады? – ко мне шагнул какой-то бородатый старик. В полутьме было сложно разглядеть его.

– Из шестой, – соврал я.

– А, ну ясно, – старик сразу же потерял ко мне интерес. – Это не ваша раздевалка, вали нахрен отсюда. Я после тебя тут порядок наводить не стану! Забирай свое вонючее дерьмо и топай. Ну!

Я схватил свои тряпки и рванул к выходу, сразу же наткнувшись на одного из патрульных у входа. Тот смерил меня подозрительным взглядом и спросил:

– Здесь все нормально? Эй, у тебя кровь!

– Там… там дед какой-то странный, – пробормотал я первое что пришло в голову, указывая внутрь трясущейся рукой. Для убедительности еще и слезу пустил – Ранил меня!

– А ну, отойди пацан! – он отстранил меня в сторону, а затем решительно вошел внутрь. А я… А я не стал дожидаться и рванул вперед по коридору.

Один поворот, второй. Какой-то проход. На бегу я пытался застегнуть комбез, но молния все никак не слушалась. Наконец, удалось.

Я добежал до двери, приоткрыл ее и увидел улицу. Кажется, это восточная часть, но это не точно.

Повсюду бегали вооруженные группы людей – искали тех самых диверсантов, которые проникли в город по веревке и уже успели устроить пожар в «Депо». Само собой, никаких диверсантов не было и в помине, а все заслуги, приписанные им, были сделаны моими руками.

Я поправил комбинезон и стараясь вести себя непринужденно, вышел из здания, прикрыв за собой дверь. Чтобы не сильно привлекать к себе посторонние взгляды, прихватил с собой огромный моток каких-то проводов, в черной изоляции. Тащить их было тяжело, но куда деваться. Чувствовал, как слабость начала возвращаться, но осознание того, что у меня неплохо получается выкручиваться из сложных ситуаций, добавляла сил.

Направился вниз по улице, хотя все еще плохо понимал, где именно я нахожусь и в каком направлении мне двигаться. Глазами искал ближайший канализационный колодец, но таковых в поле зрения не оказалось. Возможно, в проулках и будет что-то похожее…

Шел я неторопливо, учтиво пропуская мимо себя бегающих патрульных и солдат. Попадались и гражданские – электрики, химики.

– Стоять! Кто такой? – вдруг окликнули меня, когда я поравнялся с первым перекрестком.

Ко мне подошло четверо солдат, которых и называли «защитниками». На самом деле городские подразделения назывались иначе, но конкретно этих прозвали именно так. В составной черной броне, прекрасной экипировке и с автоматами в руках, они взяли меня в полукольцо.

– Подмастерье электрика, из «Депо». Несу на склад провода, на замену. Эти не подошли, там нагрузка раза в два выше. Погорит все, а оно нам надо?

– Провода? Ночью? – из-за того, что лица солдат были скрыты бронешлемами, я не видел их выражения. В голосе едва угадывалось подозрение, разбавленное недоверием.

– Ну… Вы же в курсе, что из-за пожара пострадала линия? «Депо» без света, дрезины выйти не могут. А эти провода не подошли, – не растерявшись, соврал я, сделав максимально честное лицо.

Солдаты молчали, глядя на меня через забрала шлемов.

– Что-то странно… – прогудел старший, приблизившись. – Документы где? Идентификатор?

– Да где я эту карту носить буду? У меня даже карманов нет! – возразил я, имитируя растерянность.

– Так! – старший замер в нерешительности. – А ну-ка, пойдем с нами…

– Что, сейчас? Да вы вообще понимаете, что сечение проводов, по которому протекает четыреста шестьдесят вольт, для той линии не подходит? – яростно возмутился я, сбросив провода и активно жестикулируя. – А я говорил остальным, но меня опять никто не слушал. Если так надо, идем к начальнику службы «Депо», он подтвердит, что часть парка обесточено. Идем, идем… Нужна новая линия, чем я и занимаюсь. А вы вешаете мне делать мою работу! Лучше бы диверсантов ловили! Тогда не пришлось бы мне среди ночи подрываться и таскать эти долбанные провода! Дрезины как будут выезжать? Электропривод ворот накрылся!

Врал я красиво. Даже не давал им рта раскрыть. Но вряд ли моя занудная болтовня была понятна этим дуболомам… Хотя, откуда я знаю… Я с солдатами раньше не сталкивался ни разу! Скорее всего, мои объяснения не прокатили бы, но тут, снова вмешалась Фортуна.

Из ближайшего дома, с грохотом распахнув дверь, выскочил какой-то мужик в кожаной жилетке, сапогах и каской на голове. Он развернулся, увидел нас, заорал что-то. В руках у него была какая-то труба. Мужик бегом бросился вниз по улице, да так быстро, что я аж рот раскрыл от удивления.

– Стоять! Стоять! – спустя секунду, очнулся патруль. Совершенно забыв про меня, они схватились за оружие и рванули за беглецом, решив, что это кто-то из разыскиваемых диверсантов. Один остановился, вскинул шокер и прицелившись, дважды выстрелил.

Ну а я, пользуясь подвернувшейся возможностью, рванул в противоположном направлении. Пару раз оглянулся – до меня никому не было дело.

Быстрым шагом пересек небольшой перекресток, за углом сбросил тяжелый моток проводов и дальше двинулся уже почти бегом. Сирена по-прежнему ревела на весь город, некоторые жители выглядывали из окон и дверей, не зная реальной картины происходящего. Некоторые охранники загоняли в дома перепуганных или чрезмерно любопытных жителей.

Справа увидел небольшой проулок, в конце которого заметил большую прямоугольную решетку – вход в канализацию. Не думая, рванул туда и тут меня накрыло. Голова неожиданно закружилась, ноги подкосило. Слабость все-таки взяла свое. Меня качнуло в сторону, я ударился плечом о стену, да так сильно, что зубы клацнули. Упал на колени, оперся локтем о стену. Начало мутить. Тряхнул головой. Посидел несколько секунд, привстал. Лучше не стало. Еще и тошнота подкатила к горлу.

– Ну, нет… Еще немного. Еще…! – взмолился я, надеясь, что еще на что-то способен. Совершил серию коротких вдохов-выдохов – при тошноте это помогает контролировать свое состояние.

Выпрямился. Вроде помогло.

Решетка была в прямой видимости – метров двадцать, не больше. Дальше шел уже куда медленнее, шатаясь из стороны в сторону.

Вот и решетка. С ходу рухнул на колени, потянулся к ней и попробовал рывком выдрать ее из пазов. Не вышло.

Это в моем районе, в той самой точке, куда мы с Эмми ушли от рейда, решетку извлекали не один десяток раз… Здесь же, подобное вряд ли кто-то делал. Район был не из богатых, но и не трущобы, откуда я родом.

– Да давай уже, зараза! – отчаянно выдохнул я, затем собрав все оставшиеся силы, дернул ее на себя.

Хрустнуло, звякнуло. Кусок металла выскочил и с грохотом упал на бетон. А я, даже не заботясь от том, что будет внизу, просто свесил ноги и соскользнул во тьму.

Приземлился на пятую точку. Здесь сток был не прямой, а под углом в шестьдесят градусов. Ясно почему – район находился на возвышенности, поэтому вода, грязь и мох здесь не скапливались. Канализационные туннели были отстроены в спешке и как попало, где-то уровень был выше, где-то ниже. Из-за этого, во время сезона дождей, канализацию часто топило и нечистоты выплывали наружу. Чаще всего, именно в бедных районах.

Не скажу, что было больно – я ее не чувствовал. Но при приземлении, кажется, ничего не сломал. И хотя толчок был ощутимым, последствий не было.

Все! Я добрался до канализации… Теперь будет проще. Здесь не будет патрулей – тревога осталась наверху, а сюда никто не полезет. Хотя, если бы в город реально проникла диверсионная группа, здесь для нее было бы идеальное убежище. Из этих туннелей, по сути, можно попасть в любую точку города.

Минут десять я сидел, собираясь с силами. Было темно – лишь немного света падало из-за вынутой решетки. Только сейчас я вспомнил, что фонарь остался пристегнутым к брошенному маскировочному костюму. Дерьмо! Бродить по сточным туннелям без света – как минимум сложно. Ну, ничего. Посижу до рассвета, а там взойдет солнце. Через боковые решетки будет попадать немного света, поэтому можно будет хоть как-то ориентироваться.

Кровь из раны больше не текла, но повязка представляла собой жалкое зрелище. Ох, не удивлюсь, если какую-нибудь инфекцию я уже подхватил… Одно болото чего только стоило.

Так прошло примерно полчаса. Я едва не заснул.

Когда глаза привыкли к темноте, я встал и медленно двинулся вперед. Куда идти, я конечно же не знал. Еще когда я был пацаном, мы с соседскими детьми облазили множество туннелей, но то в нашем районе… Конечно, на стенах имелись указатели, выполненные краской, но их легко можно было пропустить в темноте.

Естественно, почти сразу я уперся в тупик – туннель был перегорожен ржавой решеткой, которую облепил пушистый мох. Таких препятствий в туннелях было полно, но многие уже успели срезать… Сейчас, cломать или открыть ее возможности не было, поэтому я повернул назад. Добравшись то точки отсчета, ушел влево. Передо мной оказался длинный пустой туннель, по которому стекал крошечный ручеек. Стены были сырые, местами покрытые мхом и плесенью.

Кстати, недавно выяснилась, что синяя плесень была настоящим бичом для бетона. Она облюбовывала слабые места, затем просто уничтожала его структуру, подписывая приговор для всего строения. Многие дома в нашем районе оказались в аварийном состоянии лишь потому, что имели никакой защиты от этой заразы.

Иногда я останавливался отдохнуть, затем шел дальше. Поначалу, пытался определить свое местоположение, но проецировать его с поверхностью было сложно, поэтому я бросил эти попытки. Просто шел вперед, никуда не сворачивая. К счастью, решеток больше не было. Иногда приходилось обходить закрытые коллекторы.

Сколько прошло времени, я не знал. Просто в какой-то момент, через один из колодцев, внутрь туннеля проник солнечный луч. Я увидел на стене указатель, который вел точно в мой район. От накатившей на меня радости, я продолжил движение уже гораздо бодрее. И вскоре, добрался до большого разводного коллектора, где на стене кто-то изобразил зачеркнутый герб «Альянса». До квартиры Грека оставалось метров двести, не больше.

Когда я все-таки добрался до нужного места, то едва переставлял ноги. Дверь была прикрыта, на полу грязь. Я прислушался, но ничего не услышал. Решил не тянуть время, потянул на себя дверь и заглянул внутрь.

С виду, все осталось как было – распотрошенная аптечка, матрас. Грязные вещи. Но кое-что все-таки бросилось в глаза – на стуле лежал черный рюкзак, с широкими лямками. Раньше его тут не было.

– Эй! – позвал я. – Ты здесь? Я пришел за своим чемоданом!

В ответ тишина.

Я шагнул внутрь, осмотрелся.

Сделал еще шаг и услышал какой-то подозрительный шорох. Резко повернув голову влево, я едва не ослеп… Мне в глаза ударила яркая вспышка голубоватого света. Меня всего скрутило, мышцы словно одеревенели.

Из глаз потекли слезы, я практически ничего не видел. Так и стоял, не в силах пошевелиться, даже моргать было как-то неудобно.

Однако со слухом все было в порядке. Я услышал какое-то тихое цоканье. А когда зрение начало восстанавливаться, я увидел прямо перед собой девушку, облаченную в черный тактический костюм, плотно подогнанный точно по ее фигуре… Темные волосы распущены, черты лица правильные. Да и типаж у нее… Было на что взглянуть, я аж сглотнул, потому что таких красоток я еще никогда не видел.

– Чего уставился? – ухмыльнулась та.

– А что, нельзя?

Вопрос остался без ответа.

Девушка неторопливо обошла меня кругом, оценивая мой внешний вид, затем вернулась на исходную.

– Фу, ну и воняет от тебя! – наконец произнесла она. Голос у нее тоже был приятным, хотя в нем и чувствовался определенный холодок.

Я не ответил. А что, с учетом всего пережитого, от меня должно благоухать фиалками?! Просто стоял и ждал, пока меня отпустит паралич. Страха почему-то не было, лишь нарастающая злость… Эта баба, внезапно возникшая на горизонте, спутала мне все карты, поставив план спасения сестры под угрозу.

– Упрямый ты. Ну и чего тебе надо? – поинтересовалась она, демонстративно достав из набедренной кобуры пистолет с глушителем.

– Ты охренела?! – возмущенно заявил я, проигнорировав ее вопрос. – Сначала влезла в квартиру моего друга, потом следила за мной в туннелях. Отобрала чемодан, который мне посчастливилось найти. Подставила, спровоцировала тревогу. Да ты вообще знаешь, чего мне стоило вылезти из той жопы, в которой ты меня оставила? Ни хрена ты не знаешь! А теперь еще ослепила и парализовала. Ты вообще кто?

Я впился в нее злым взглядом. Даже не знаю, нужен ли был мне ответ.

– Я Эстер. – наконец ответила она. – И это все, что тебе нужно знать.

Сложная особа. С такими особо не побеседуешь.

– Где чемодан? – сухо спросил я.

Она, не спуская с меня глаз, качнула головой вправо. Скосив глаза, я увидел его на кухонном столе. Он был открыт.

– Можешь забирать. – усмехнулась она.

Паралич потихоньку отпускал. Все тело начали колоть бесчисленные иглы, и хотя боли я не чувствовал, ощущения все равно были неприятные. Попытавшись сделать шаг, я едва не упал, кое-как удержав равновесие.

– Что-то ты бледный… – пробормотала она.

– Какая разница? – прошипел я, наградив ее злобным взглядом. – Заберу свое. Остальное неважно.

– И уйдешь? – она закусила губу.

– Ага, сейчас! Ты уходи! – заявил я.

– С чего бы это?

– Обалдела? – снова возмутился я, интуитивно взмахнув рукой. – Это квартира моего друга!

– И что?

Я не нашелся что ответить. Аргумент «и что?» был универсальным. Просто по умолчанию, Эстер тут быть не должно. А судя по ее виду, девчонка серьезная. Вряд ли из «Альянса». Что экипировка, что ее физические данные, что способности. Мало того, что обладает навыком хамелеона, так еще и парализовать умеет. Явно непростая. Конфликтовать с ней расхотелось.

Сам того не осознавая, опустил взгляд вниз и застыл на уровне груди. Обтягивающий костюм скрывал приличный размер. Разные мысли полезли в голову, да так, что аж не по себе стало.

– Чего пялишься? Нравлюсь? – по ее симпатичному лицу промелькнула коварная улыбка.

– Допустим. – хмыкнул я.

– О! Ну-ну… Бери чемодан. – сказала она, отворачиваясь. – И проваливай.

Тут я увидел ее шикарную задницу, также обтянутую тканью костюма. А девчонка-то в форме. В очень хорошей форме. Я снова сглотнул.

Нет, девушка-то у меня была. Раньше. Погибла на плантации полгода назад, из-за нападения иглозубов. Интимные отношения у нас были, но как-то все… А тут, глядя на Эстер, я даже забыл о том, что кипел от злости.

– Паралич скоро отпустит. – сказала она, удалившись в соседнюю комнату. – Только давай без глупостей.

– Я никуда не пойду. – заупрямился я, потому что мне реально некуда было идти. Одновременно ощутил, что снова накатил приступ слабости. Да такой сильный, что в голове зазвенело. В глазах потемнело, все мышцы напряглись.

Охнув, я попытался присесть, но не вышло. Просто рухнул на пол.

– Эй?! Ты чего?

Что было дальше, я уже не слышал, потому что отключился прямо там, на полу.

***

Когда я снова открыл глаза, то первое, что попало в поле зрение – огромный паук, заворачивающий в паутину какое-то насекомое. Что это было уже не определить, хищник переломал жертве все лапы.

Вся эта экзекуция происходила в углу, под потолком.

Повернул голову вправо, влево… Я все еще находился в квартире Грека. Ровным счетом здесь ничего не изменилось. Только теперь входная дверь была закрыта, а валяющийся на полу мусор кто-то собрал.

Прислушался к своим ощущениям – было гораздо лучше. Опустил голову и увидел на плече аккуратную повязку, наложенную самым идеальным образом. Это Эстер постаралась? Зачем ей мне помогать?

В «квартире» было тихо.

– Эй? – произнес я. К моему удивлению, голос звучал уверенно. Не было ни намека на слабость.

Я приподнялся. Получилось легко, как будто никакого ранения и не было.

Встал, прошелся по комнатам. Никого не было.

– Ушла, что ли? – предположил я вслух, убедившись, что я остался один.

Это было странно. Особенно потому, что из нашей не очень продуктивной беседы, я сделал вывод, что ей тоже некуда идти. Кто же она, блин, такая?

Еще, ощутил какое-то странное щемящее чувство. Списал на то, что где-то в подсознании отложилась ее внешность, которой мог позавидовать любой…

Вспомнил про Эмми, про чемодан. Рванул на кухню и остановился в проходе – чемодан, в раскрытом состоянии лежал на столе. А в нем, в небольшой нише лежало какое-то высокотехнологичное миниатюрное устройство, с тонкими ножками.

– Уже встал? – раздался голос позади меня.

Я резко обернулся и увидел ее. Тактического костюма на Эстер уже не было, сейчас она была в обычной одежде, что только подчеркнуло ее формы. Никуда она не ушла, опять воспользовалась способностью хамелеона. Честно говоря, я даже обрадовался, что она осталась.

– Сколько я спал? – сглотнув, поинтересовался я.

– Восемь часов. – Эстер, окинув волосы назад, подошла ближе и протянула руку к повязке. – Чего не сказал, что серьезно ранен? Я думала у тебя пустяки, а оказалось… Ты потерял много крови, организм истощился. Рана воспалилась. Пришлось тебя восстанавливать.

– Так это твоя работа? – я указал на медицинскую повязку.

Она фыркнула, опустила руку, но отвечать не стала.

– Спасибо, – произнес я.

Она неопределенно махнула рукой.

Некоторое время было тихо. Она что-то искала в своем рюкзаке, а я так и торчал в проходе.

– Может, уже расскажешь, кто ты такая? – поинтересовался я.

– Зачем тебе это? – ответила она вопросом на вопрос.

– Просто хочу понять, – я все-таки сел на табурет, приготовившись слушать. Но Эстер, видимо, не считала нужным трепаться.

Выждав паузу, я продолжил.

– Ты обладаешь сразу двумя способностями, у тебя прекрасная экипировка… Да и внешность. Любой мужик обратит внимание. Ты что, диверсантка «Сарматов»?

Она повернулась ко мне и смерив загадочным взглядом, заливисто расхохоталась.

Я, сначала нахмурился, но потом тоже выдавил растерянную улыбку.

– Нет, ты ошибся, – все-таки ответила она. – А по поводу внешности… Что, нравлюсь?

Терпеть не могу такие вопросы. Конечно, можно солгать – мол, не в моем вкусе или что-то в этом роде. Или ответить, как есть – мол, она реально красивая. Но тогда покажу свою слабость.

– Ну… Возможно, – все-таки запнувшись, ответил я. Та опять улыбнулась, хотя выражение лица было странное.

– Как твое имя? – спросила она, извлекая из рюкзака какой-то сверток.

– Макс. – ответил я. Хоть обстановка и осталась той же, зато атмосфера стала совершенно иной.

– Ты упертый, Макс. – она шагнула ко мне. – Как баран! Зачем ты тащился сюда, да еще и раненый? Чтобы забрать тот чемодан? Да брось, не верю!

– Но это правда. Он стоит бешеных денег.

– А зачем тебе деньги? – с легкой усмешкой поинтересовалась она. – Только давай так, либо говори правду, либо молчи.

Я вздохнул. Не люблю жаловаться или обсуждать с кем-то свои проблемы. Грек – другое дело. Мы дружили больше восьми лет.

– Вербовщики барона Стронглава похитили мою младшую сестру, – подумав, ответил я. – Ее отдадут на ферму, а потом… Ну, ты все знаешь.

– Нет, – вдруг ответила она. – Не знаю. Что с ней сделают?

Это был очень странный ответ. Да любой житель городов «Альянса» знает, что ждет тех, кого забрали во время рейда.

– Ты шутишь? – я смерил ее удивленным взглядом. – Вербовщики похищают детей, отдают их на фермы. Там их кормят, лечат. Следят за ними. А потом, когда кому-то из аристократов понадобятся нужные органы… В общем, органомеханики заберут то, что заказали и пересадят заказчику. А что останется – выбросят. Как ты можешь этого не знать?

Она проигнорировала вопрос. Ее лицо приобрело задумчивое выражение, что выглядело странно. Эстер отвернулась.

– Вижу, что ты не врешь. И что ты намерен делать? – наконец ответала она. – Купить ей свободу?

– Нет. Это невозможно. Никто не станет вести со мной разговоры о продаже.

– Тогда что?

– Я намеревался продать чемодан, покинуть город. Отправиться в «Фарон». Там вложить деньги в оружие, добиться статуса, как-нибудь… Взять себе личность кого-нибудь из членов состоятельных семей и вернуться сюда. Поговорив с бароном Стронглавом, я сделаю заказ. Попрошу устроить мне экскурсию по фермам. Отыщу сестру. Ну а там, найду способ ее забрать.

– Ясно. Твой план говно, – она снова повернулась ко мне. В ее глазах появилось что-то новое, пока еще непонятное.

– В смысле? – я воспринял этот вопрос в штыки.

– На это может уйти масса времени, а как я понимаю, его у сестры немного, так?

– Около месяца.

– Понятно. – она посмотрела мне прямо в глаза, отчего мне даже не по себе стало. – Ну, тогда бери чемодан. Мне он не нужен.

Я перевел взгляд на чемодан, затем снова на Эстер. Подошел ближе к столу.

– А что это такое? – я указал на миниатюрное устройство внутри.

– Это принадлежит мне.

– Тогда почему этот чемодан был выброшен из бронепоезда, который принадлежит самому Герцогу? – я задал прямой вопрос, который с самого начала не давал мне покоя.

– Наверное, потому, что именно я его и выбросила оттуда, – тихо сказала Эстер.

Я открыл рот от изумления. Уж чего-чего, а такого ответа я точно не ждал.

– Да кто ты такая, блин?

Но она снова предпочла не отвечать на мой вопрос. Это меня разозлило. Значит, я ей должен был душу излить, а с ее стороны игра в одни ворота?!

Повисла напряженная пауза. Я ждал ответа, а она быстро отвернувшись, просто взяла и отошла в другую комнату.

Вздохнув, я поднялся с табурета, бросил взгляд на открытый чемодан. Мне показалось, будто лежащее в ней устройство завибрировало. Мне стало настолько интересно, что я не выдержал и протянув руку… И замер. Откуда-то появилось жгучее желание позлить эту самодовольную девчонку.

Отмахнулся от мыслей, протянул руку и вытащил устройство из креплений…

Едва я это сделал, устройство резко потеплело. Прилипло к ладони. Стало горячим, начало обжигать кожу. Я вскрикнул, затряс рукой. Попытался выбросить его, но ничего не вышло – оно уже вплавилось в ладонь. Боли я не чувствовал, но ощущения все равно были странные… Не прошло и десяти секунд, как оно полностью прожгло кисть до самых костей, слившись с кожей, мышцами и мясом…

– Не-ет! – вскрикнула девушка, неожиданно оказавшись рядом со мной. – О нет! Что ты натворил?!

Глава 6. Необратимость

– Что это за ерунда? – растерянно пробормотал я, рассматривая свою руку. Теперь, в самом центре ладони был уродливый ожог, чем-то напоминающий иероглиф. В воздухе отчетливо воняло жженым мясом.

Эстер обреченно прикрыла глаза, затем изобразила фэйспалм.

Вздохнула.

– Какого черта ты туда полез? – вскричала она, указав на чемодан. – Ты хоть понимаешь, что произошло?

Разумеется, я не понимал. Она вечно недоговаривала.

– И что это такое? – я показал ей свою изуродованную ладонь.

– Поздравляю! – без намека на радость, ответила Эстер. – Ты только что стал носителем чрезвычайно дорогого и редкого импланта… Существующего в единственном экземпляре! Он дает возможность копировать у любого человека, любую способность. На время.

Что такое имплант я примерно представлял. В городе ходил слух, что солдаты из «Фарона», сражающиеся с «Сарматами», с недавних пор подвергаются принудительной имплантации. И промыванию мозгов. Это полностью убивает в них страх, делая из людей идеальное пушечное мясо. Аристократы «Альянса» пошли на этот шаг, когда поняли, что у рекрутов очень низкий моральный дух.

– Да ладно! – не поверил я, улыбнувшись. – Что, совсем любую?

Эстер выглядела недовольной. Я считал, что мне ясна причина – это устройство кому-то принадлежало и ей поручили его достать. Но оказалось, что думал я не туда.