Колонизация Нонтеррума. Тьма

– Люди ведь могут погибнуть… и планета тоже…

– Планета? Погибнуть? – рассмеялась Хэйли и провела кончиками пальцев по его щеке. Мурашки пробежали по телу.

– Да, действительно, звучит глупо, – усмехнулся он. – Просто Корди мне сегодня говорила такие странные вещи…

Хэйли закатила глаза.

– В любом случае – плевать! Это пока что не твоя работа. – Она широко улыбнулась и взяла его за руку. – Давай лучше прогуляемся?

Тим словно очнулся:

– Ты вроде что-то говорила про холм?

– Такая отличная погода! – она потянула его.

Тим в задумчивости побрёл за ней прочь из корабля.

«Права ли она? Может, отец действительно ожидает, что я буду во всём с ним соглашаться? И он передаст правление только тому, кто всегда на его стороне? Какому-нибудь Вайанду, например… А я много спорил. А что, если отец обо мне сегодня плохо подумал и теперь никогда не отдаст правление? А что подумали управляющие? Ох, как же стыдно! Я мямлил что-то непонятное. Даже графики не показал. Ну какой из меня правитель?»

Щёки горели, пока Тим рассказывал о своих переживаниях. То винил себя, что не смог отстоять мнение на собрании, то сожалел о споре, а Хэйли молча слушала, редко кивала, улыбалась и гладила его по плечу, затем снова отворачивалась и глядела на океан. Тим не заметил, как они вышли на городской пляж. Под ногами гремели жестяные банки, трещали пластиковые бутылки, шуршали полиэтиленовые пакеты, а в подошвы кроссовок впивались стеклянные осколки. Чёрная вода вместо пены приносила на берег новый мусор.

Неподалёку отдыхали люди. Они расстелили разноцветные покрывала, набрали еды и напитков в ближайших палатках и, жуя, смотрели на островки чистой воды, где плескались их супруги с детьми. Некоторые мазались кремом, чтобы загар ложился ровнее, и подставляли бледным лучам лица и спины – хоть пелена и скрывала светило, но не защищала от ожогов в полной мере.

Неподалёку, на пляже, семейная пара расстелила красно-оранжевое покрывало. Женщина улеглась, но затем недовольно поморщилась, поёрзала, встала и вытащила из-под бока жестяную банку. Отбросила в сторону, снова легла и закрыла глаза тёмными очками. Мимо, хрустя пластиковым мусором под ногами, пронеслись мальчик с синим надувным матрасом подмышкой и девочка с розовым кругом на шее.

– Далеко не заплывайте! – крикнула женщина им вслед.

Дети осмотрелись. Мальчик указал пальцем на более-менее чистый островок воды в нескольких метрах, они весело закричали и помчались к нему наперегонки. Плюхнулись, подложив под животы матрас и круг, и принялись грести, отталкивая руками плавающий вокруг мелкий мусор.

Женщина перевернулась спиной к свету и расстегнула застёжку на купальнике в надежде получить ровный загар. Её взгляд привлекли ларьки с едой и напитками, выстроенные вдоль пляжа.

– Купи нам мороженое и что-нибудь попить, – сказала она мужу.

Он вернулся через пару минут с пакетом в руках. Женщина застегнула купальник, села, взяла у мужа мороженое и уставилась на детей в воде. Супруг опустился рядом с ней, вместе они разорвали неоново-жёлтые обёртки и отбросили их подальше.

– Идите мороженое есть! – махнула рукой женщина.

Дети прибежали. Бросили матрас и круг, обтёрлись полотенцами, выхватили мороженое из пакета и плюхнулись поверх мусора.

Над ними кружилась небольшая белая птица. Опустилась неподалёку, а поток воздуха от её крыльев смешался с песком и ударил в спину женщине. Она недовольно обернулась.

– Кыш! – отмахнулась и продолжила есть она, а птица робко сделала пару шагов, надеясь, что её угостят.

– Нужно было рогатку взять, пострелять! – задорно сказал мальчик. Он схватил крышку от бутылки – первое, что попалось под руку – и бросил в птицу, но промахнулся. Та вскрикнула и улетела.

Родители с детьми доели мороженое, облизнули деревянные палочки и, замахнувшись, выбросили их подальше.

– Искупаемся? – игриво спросила Хэйли, отвлекая Тима от наблюдения, и скинула лямку с плеча, делая вид, что снимает платье.

Тим смутился, крепче сжал её руку и перевёл взгляд на грязные волны. Помедлил, колеблясь.

«В принципе, нам сделали все необходимые прививки ещё в детстве, перед прилётом».

– Ну-у, если ты действительно хочешь… – сдался он.

– Да я же шучу! – рассмеялась она и подтянула лямку.

– Фух, я подумал, ты всерьёз! – облегчённо улыбнулся он, и его лицо просветлело. – Это ещё в детстве можно было купаться, а сейчас не знаю, как люди там плавают…

Неподалёку зашуршал целлофановый пакет, и Тим замер, всматриваясь в мусор.

– Неужели зверёк? Давно я не видел животных… живых животных.

Тим уловил взглядом движение. Отпустил руку Хейли, пробежал несколько метров и рассмотрел среди пищевых отходов существо размером с ладонь: искорёженный треснутый панцирь переливался фиолетовым, светло-зелёным и аквамариновым цветами. Из него торчали чёрные задние ласты и передние пушистые лапки с коготками, а голову с круглыми ушами стягивал пакет. Зверёк хватал пастью воздух, размахивал короткими лапками и пытался снять удавку, но не дотягивался.

Тим пошарил в одном из карманов широких тёмно-серых штанов, в которых носил разную мелочёвку, но не нашёл ничего подходящего. Тогда он присел на одно колено и разорвал пакет пальцами. Животное отдышалось. Посмотрело на него круглыми голубыми глазами.

– Фу, только не трогай его! – Хэйли подскочила сзади и положила подбородок Тиму на плечо.

Он хотел взять животное, но после её слов одёрнул руки.

– Да ладно, он безобидный. Я раньше постоянно всяких зверюшек подкармливал у нас в лесу, – улыбнулся он. – Откладывал что-нибудь с обеда или ужина и шёл тайком прогуляться. Помню, там такие забавные животные были, толстенькие и пушистые…

– Мерзость!

Улыбка сошла с губ, и Тим не захотел продолжать рассказ. Он покрутил головой, получше рассмотрел мордочку животного и с досадой сказал:

– Он не выживет здесь… Я даже ему не могу помочь! Не то что людям…

– Не выживет – и ладно! Не твоя проблема. Какое счастье, что твой отец запрещает держать животных на корабле!

– Да я и сам не считаю это хорошей идеей – держать их в клетке. Я бы просто взял его на следующую планету, а там бы выпустил. Было бы только куда спрятать.

За спиной раздались шаги. Тим обернулся и увидел Шенми. Он, сцепив руки за спиной, неспешно прогуливался и рассматривал остатки природы. Полы распахнутого ультрамаринового кителя, надетого поверх белой рубашки, развевались на ветру.

– Я слышал, вы держите аквариум с живностью! – крикнул Тим, затем снова посмотрел на зверька, помедлил и всё же подхватил его. Хэйли дёрнулась, чтобы остановить Тима, но не успела. Он подскочил к Шенми и умоляюще свёл брови. – Пожалуйста, возьмите его к себе!

– Вообще-то я держу их, чтобы ставить над ними эксперименты, – равнодушно сказал Шенми и пожал плечами.

Тим широко раскрыл глаза и прижал животное к себе.

– Так думает твой отец, – прошептал Шенми, чтобы Хэйли не услышала, и заговорщически улыбнулся. – Если хочешь, чтобы зверёк выжил, то Адаморн и дальше должен так думать.

Тим облегчённо выдохнул.

– Пускай его будут звать Джек. Я как-то в архивах видел фильм, ещё с первой Земли… хоть отец и против них. Но там была собака, и её так звали.

– Не очень-то он похож на собаку, – усмехнулся Шенми и взял Джека на руки.

– Скорее на черепашку, правда? Тоже как на первой Земле.

Тим рассмотрел животное поближе и заметил, что от пакета осталась рана вокруг шеи.

– Ничего, я подлечу его, – ответил Шенми на его обеспокоенный взгляд.

Вновь издалека донёсся стон погибающего хищника. Управляющий оглянулся на лес и сказал:

– А вот им, к сожалению, ничем уже не помочь. Те, кем они питались, вымерли. Теперь их очередь.

Чувство несправедливости вспыхнуло, разрослось до волны гнева, и она прокатилась по телу. Тим сжал кулаки, но промолчал, глядя в сторону леса.

– Милый, пойдём уже дальше гулять! – Хэйли взяла его за руку, но сразу дёрнулась, словно вспомнила, что он держал животное, брезгливо поморщилась и вытерла ладонь о его кофту. Обняла сзади, прильнув всем телом, и злость Тима отступила. – Пройдёмся до нашего места? Помнишь, где был парк, а сейчас очень миленький пустырь?

Тим улыбнулся ей, прижался щекой к её щеке, но, хоть и успокоился, навязчивые мысли угнетали. Он чмокнул Хэйли и повернулся к Шенми.

– А с холмом что? Неужели отец отдаст приказ?

– Уже отдал.

Тим в ужасе посмотрел на Шенми.

«Точно! Я же так и не поговорил с Бэком! Хейли меня отвлекла… Так бы я ему первым рассказал, что ничего не вышло, а теперь, наверное, он уже знает про приказ. Теперь Бэк подумает, что я обещал, а сам ничего не сделал. Получается, я ещё и виноват остался. Как же быть?»

– А геологи? Они всё ещё там?

– Скорее всего, – пожал плечами Шенми. – По крайней мере я не слышал, чтобы оттуда кто-то улетал. Я тоже видел те графики… катастрофы не избежать. Все погибнут.

– Зачем вы так говорите? – ошеломлённо проговорил Тим. – Почему тогда вы не поддержали меня?

– С Адаморном бесполезно спорить.

«Нужно хотя бы попросить отца, чтобы он отпустил учёных. А потом поговорю с Бэком».

Тим сорвался с места.

– Ты куда? – Хэйли поймала Тима за руку. – Мы же погулять хотели!

– Прости… мне нужно к отцу… Вечером… вечером ещё увидимся!

– Вечером тебя Бэк звал Новый год праздновать.

– Ох, ещё и эта вечеринка, – зажмурился он и потёр лоб. – Значит, втроём погуляем!

Тим вырвался из её рук и помчался к кораблю.

* * *

Коридор взвился лабиринтом и привёл в тупик, к запертой звери. Из кабинета отца доносились едва различимые голоса. Тим приложил ухо, затем нерешительно постучал. Ещё раз, настойчивее. Нажал кнопку на стене и сказал в микрофон:

– Это я! – подумал и добавил: – Тимфорт.

Голоса стихли. Тим подёргал ручку и снова прислонился ухом.

«Неужели он устроил собрание без меня? Хотя нет, вряд ли, ведь Шенми сейчас на пляже. Может, показалось? Скорее всего отец сейчас в спальне и просто не слышит звонок».

Тим отодвинулся от двери и нажал кнопку ещё раз.

Раздался щелчок в замке. Тим замер на мгновение, набрался смелости и вошёл в кабинет. Отец сидел за компьютером, спиной к двери. На большом экране, размером в четверть стены, виднелся круглолицый мужчина в ярко-красном шлеме и бордовом жилете. Бурильщик сидел на улице, за столом. Вдали на расчищенной территории громоздились две буровые вышки, вокруг суетились рабочие, а за ними, на краю холма, стоял большой ярко-синий, цвета электрик, корабль – морфо. Из динамика компьютера доносился шум вращающихся долот.

– За своих друзей можешь не переживать. Я только что сказал геологам, чтобы они улетали. Их услуги больше не понадобятся, – произнёс отец, не оглядываясь, и обратился к бурильщику на экране: – Эрвэк, продолжай.

Тим узнал, что хотел, и собирался выйти, но плохое предчувствие заставило остаться.

«Чем же всё закончится? Если я неправ, то уже ничего не изменится: люди выживут, а меня продолжат ни во что не ставить. А если прав, то… страшно подумать. Но лучше стоять на своём до конца».

– Всё идёт быстрее, чем планировалось, – бодро докладывал бурильщик. – С такими темпами вы можете…

– А вы случайно не заметили, что на холме вздымается почва? – съязвил Тим, подскочив к микрофону. Он сразу пожалел о своей наглости и улыбнулся, чтобы показаться более любезным.

Отец не взглянул на него, но шумно выдохнул. Раздражение витало в воздухе.

– Да, конечно, заметили. Но работе это не мешает, – серьёзно ответил Эрвэк.

– Бурение может привести к землетрясению. Улетайте оттуда!

Эрвэк промолчал и забегал вопросительным взглядом с одного собеседника на другого. Отец оттолкнул Тима от компьютера.

– Я не прерву дело из-за твоих предположений!

– Это не просто предположения! – Тим не мог придумать, какой аргумент привести, все слова казались недостаточно весомыми перед непреклонностью отца. – Учёные доказали…

Вдруг изображение задрожало. Перевернулось несколько раз – камера упала со стола и покатилась. Остановилась, направив объектив на бурильщиков, и затряслась. Эрвэк свалился со стула, но сразу поднялся на ноги и отскочил сторону. Вдали гудели механизмы, а буровые вышки пошатывались, а потом закачались. Десятки рабочих с криками в панике разбегались. Корабль вдали съехал с холма и скрылся из виду. Загрохотало. Башни рухнули, рассыпавшись на мелкие части. Поднялась серо-ржавая пыль.

Когда дребезжание прекратилось, повисла тишина. Облако рассеялось, люди с ужасом переглядывались.

Чёрные трещины разошлись паутиной под их ногами. Раздались крики. Грохот. Почва провалилась, унося за собой технику и людей. А на их месте образовалась воронка диаметром метров сто.

Тим замер и смотрел не дыша. Когда всё закончилось, ноги у него подкосились, и он упал на стул.

– Эрвэк, ты ещё тут? Эрвэк?! – кричал отец.

Ответа не последовало. Выжившие осторожно подходили к краю воронки, чтобы глянуть вниз.

– Отойдите, отойдите оттуда! – крикнул Тим и подошёл к экрану.

Из воронки выплыл густой угольный дым. Облако поднималось всё выше и начало расширяться. Люди отступали и отмахивались, надеясь, что оно скоро рассеется. Облако поглотило одного рабочего. На помощь ему в дым бросились ещё несколько человек. Раздались крики.

– Нужно послать за ними кого-нибудь… – Тим широко раскрытыми глазами наблюдал за происходящем на экране.

Отец тихо и растерянно сказал:

– Я… не могу рисковать людьми…

Облако растягивалось и поглощало оставшихся людей одного за другим. Рядом с камерой мелькнул Эрвэк и ещё пара рабочих. Дым поглотил и их. Тиму показалось, что сквозь крики он расслышал хруст костей. Брызнула кровь, и Тим дёрнулся. Облако заволокло холм, дотянулось до камеры, и видео прервалось.

В кабинете повисла тишина. Тим потёр лоб и зажмурился. Тошнило, голова кружилась.

«Я мог бы это предотвратить… Ведь я всё знал… Хотя нет, это были только предположения. Хотя нет, такой исход был ясен с самого начала. Неужели я тоже виноват… в этом ужасе?»

Тим содрогнулся, опёрся рукой о край стола и тихо спросил:

– Что это могло быть? Что там внутри?

Сигнал разорвал тишину. Отец в нетерпении нажал кнопку на клавиатуре, приняв вызов.

– Эрвэк! – крикнул он, но на экране появилась Корди.

Она испуганно смотрела на них.

– Ты жива! – воскликнул Тим.

«Надо сказать Бэку. Теперь он меня не прибьёт».

– Похоже, что ненадолго, – её голос дрожал. – Таблетка разрядилась, а мы только лес перелетели. Вы уже видели? Из холма вышло облако, и оно не собирается останавливаться… Мы это уже просчитали.

Корди перевела камеру. Вдали, за лесом, по материку расползалась тьма, словно волна после ядерного взрыва в замедленной съёмке.

* * *

В кабинете стояла тишина, каждый погрузился в свои мысли. За закрытым иллюминатором раздражало беззвучное празднование на площади, которое Тим замечал боковым зрением. Он сидел, глядел в пол и теребил край кофты, а отец полулежал в кресле и холодно смотрел в потолок.

– Я пошлю дрон, – оживился он. Нажал кнопку на краю стола и сказал в прорези микрофона: – Собрание через пять минут.

– Дрон? Разве у нас есть беспилотные корабли? – нахмурился Тим.

– При чём тут корабли? Обычный дрон, чтобы взять образец. Нужно узнать, что это за субстанция… или газ, или что там вообще.

Тим понял, что отец не собирался спасать Корди и её группу геологов. Сердце сжалось.

«А если и они тоже погибнут? О, нет-нет, это уже слишком. Бедная Корди… Нужно забрать их. К тому же, Бэк в любом случае захочет полететь за ней, а я смогу заработать авторитет, если спасу их вместе с ним. Да и таких отличных геологов больше нет. На следующей планете тяжело без них придётся».

– Тогда выдели транспорт. Для меня, – тихо, но твёрдо сказал Тим.

Отец взглянул на него и поднял брови.

– Я не могу рисковать людьми, но ты думаешь, что я туда отпущу тебя?

– А если только Бэк полетит?

– Нет, – мотнул головой отец после короткой заминки. – Он очень хороший инженер-техник. Кто кроме него будет обслуживать основной корабль?

Повисло молчание. Чувство безысходности переросло в раздражение. Дыхание участилось. Тим принялся постукивать кончиками пальцев по столу. Хотелось выиграть спор или хотя бы ударить словами по больному.

«А я говорил. Говорил, что будет катастрофа, а ты не слушал! Зря ты отдал этот приказ! Сколько людей в итоге погибло?» – подумал он, но промолчал.

– Я должен спасти хотя бы Корди и её группу, – вздохнул Тим.

– Там рядом есть восточное поселение номер четыреста десять, – вновь включил карту отец. Она развернулась на экране стола, и он махнул рукой в её сторону. – Они быстро туда доберутся.

– Четыреста десятое? Но это не город, там нет корабля морфо, чтобы добраться до столицы.

Тим внимательно рассмотрел Восточных холм, ближайшие поселения и ткнул пальцем в зелёную точку.

– Оно совсем крохотное! – неожиданно громко воскликнул он, но сразу сбавил тон. – Даже если Корди с группой доберутся туда, то они всё равно останутся в ловушке. А ближайший город с морфо, – Тим судорожно осмотрел карту и ткнул пальцем в другую, ярко-синюю, точку, – в пятистах километрах!

– Возможно, их расчёты неверны, и облако скоро рассеется, а до четыреста десятого и вовсе не дойдёт.

– Расчёты Корди всегда верны!

Отец строго на него посмотрел, повисла тишина.

– Я сказал, что никого туда не отправлю, – твёрдо сказал отец. – Пока будем ждать и наблюдать. Разговор окончен. Не думай об этом, это не твоя проблема.

«Но это стало моей проблемой и виной, когда я не смог тебя переубедить», – подумал Тим, но промолчал и вышел из кабинета.

* * *

Тим брёл по коридору, смотрел под ноги в глубокой задумчивости и перебирал в голове различные варианты исхода. Стук шагов по металлическому полу вторил пульсу в висках.

«Какая-то жесть… Что там вообще произошло? Неужели все погибли? А может, они просто ранены? – он содрогнулся, вспомнив хруст костей. – Вряд ли. А если этот дым пойдёт и дальше? Насколько дальше? Покроет весь континент? Сколько ещё погибнет? Мне нужно поговорить с Бэком. А если он начнёт меня расспрашивать? Скажу, что ничего не мог сделать. Главное, что Корди жива. Пока что… Или мне спрятаться от Бэка? Если бы я переубедил отца, этого всего можно было бы избежать. Нужно было остаться после собрания и поговорить с ним. Нужно было самому связаться с бурильщиками и предупредить их, пока ещё не было поздно».

В груди разлилось горькое и тягучее чувство вины.

«Бурильщики и так всё знали, геологи наверняка им рассказали. Просто они не могли ослушаться отца, так что я ничего не смог бы сделать. И вообще это не я отдал приказ», – старался он себя переубедить, но чувство вины всё равно не отступало.

На плечо опустилась рука, и Тим дёрнулся.

– Ну, что? Что Адаморн собирается делать? – обеспокоенно спросил запыхавшийся Бэк.

Тим не знал, что ответить. Он испуганно посмотрел на друга и сразу отвёл взгляд.

«Он уже знает или нет?»

– А тебе… случайно Корди не звонила только что? – нерешительно спросил Тим.

– Да, они сейчас пешком добираются до ближайшего поселения… Она говорит, что тьма не остановится, – Бэк нервничал. – Если так, то она скоро накроет и их тоже…

– Бэк, я пытался! Я говорил с отцом, хотел его отговорить, но он даже слушать не стал! – отчаянно оправдывался Тим. – Я правда пытался!

– Я знаю, – кивнул Бэк, и Тиму стало легче.

Повисло недолгое молчание.

– Отец не собирается посылать туда людей, – тихо сказал Тим после паузы и почесал затылок.

– Мы можем полететь сами! – не раздумывая, выпалил Бэк.

– Транспорт он тоже не выделит.

Бэк взял Тима за локоть и подвёл к иллюминатору. Из него открывался вид на площадь, где люди продолжали праздновать, а также на большую часть столицы с десятками жилых изумрудных мотыльков – актиасов.

– Зачем нам ждать от него подачки? Мы можем взять любой из этих кораблей, – повёл рукой Бэк.

– Как мы его заберём, если там люди живут?

– Так они все на празднике…

– Ты что? – Тим широко раскрыл глаза и мотнул головой. – Как-то это неправильно… Это же их родные дома! Там их вещи в конце концов… А, вдруг что в пути случится? И вообще, это кража…

– Ты прав. Что-то я погорячился. Просто я немного не в себе… – Бэк закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул. Затем упёр руки в бока, посмотрел на актиасы и продолжил: – Тогда попросим. Наверняка, у кого-то из них есть родственники или друзья, живущие в четыреста десятом. Там немного людей, все поместятся на такой корабль. Ну, в проходе постоят, ничего страшного.

«Было бы отлично. Ведь они тоже близко к тьме».

Тим задумался на миг, вспомнил, что мотыльки не заправлены, мотнул головой и вздохнул:

– Отец слил всё топливо с актиасов, как только мы сюда прилетели. А некоторые из них уже и вовсе вышли из строя.

– А что насчёт морфо?

– Вряд ли сейчас есть свободные, к тому же они под охраной. Да и у нас нет разрешения на управление, система нас просто не распознает. И представь, если мы заберём такой большой корабль, ещё и с центральной стоянки… нас сразу заметят.

– Так себе вариант.

Тим представил, что летит навстречу тьме, и сердце съёжилось от ужаса. Вздрогнул, когда представил, как чернота убивает. Он обернулся в сторону своей спальни, его накрывало желание остаться в комфорте и безопасности.

– Может, оно и к лучшему? – Он заглянул Бэку в глаза. – Я просил отца выделить для меня транспорт… но теперь мне кажется, что это плохая идея.

– Что ты имеешь в виду? – Бэк свёл брови.

Тим понял, что сказал лишнее, и поджал губы.

«Оправдан ли этот риск? Сколько там людей, в том поселении? Сто, двести человек? Я их даже не знаю. Рисковать собой ради них? А что, если мы все погибнем? Я даже кораблём не очень хорошо управляю. Может, отец прав, что не хочет посылать туда своих людей? Корди только жаль, и Бэка тоже. Ему будет тяжело».

– Я просто имел в виду, что к отцу не стоило обращаться, – Тим неловко улыбнулся. – Не стоило ждать от него помощи.

Лицо Бэка смягчилось. Он утешительно сказал, положив руку Тиму на плечо:

– Всё в порядке. Я понимаю, что тебе не за чем рисковать собой. Можешь остаться здесь, просто помоги мне улететь.

Тим задумался. Он переживал за Бэка и словно искал отговорки, чтобы и друг не смог улететь, но варианты для решения проблемы сами рождались в голове, и он посчитал подлостью не озвучить их.

– Мы неизвестно сколько будем искать людей, которые согласятся отдать свой актиас. Это плохой вариант. Но можно попробовать взять мотылёк-лономию. Они хранятся в Монархе.

Бэк задумался, вспоминая, и слегка прищурился.

– Транспорт для управляющих? Это старьё ещё не утилизировали?

– Не думаю, что они так уж плохи… Просто отец распорядился, чтобы для ближних полётов брали электрические таблетки и не тратили топливо. А на дальние обычно летают на новеньких морфо… Но нам лономия подойдёт. Главное, у них неплохая вместимость. Вот только…

– Они не заправлены, – догадался Бэк.

Повисло молчание, они обдумывали. Лицо Бэка просияло, его угольные глаза заискрились, и он хитро спросил:

– Но у управляющих всё ещё есть к ним доступ?

Он с надеждой посмотрел на Тима, и тот понял его без слов.

– Шенми вроде неплохо ко мне относится… Может, и с топливом поможет.

– Попросишь его?

– Давай лучше ты с ним поговоришь? Я как-то не силён в убеждениях.

– Он же к тебе неплохо относится, а не ко мне, – сказал Бэк, взял Тима за плечи, развернул и подтолкнул. – Мне на вашем корабле, когда у меня нет здесь работы, и находиться-то не положено.

– Да не станет он спрашивать, что ты здесь делаешь, он обычно не лезет в чужие дела. Тогда хотя бы просто зайди со мной! Для поддержки…

Бэк понимающе кивнул.

Они прошли в левый отсек, остановились перед комнатой Шенми, и Бэк ткнул кнопку звонка у двери. Тим сжал кулаки и постарался унять нервную дрожь.

На пороге появился Шенми. В его аквамариновых глазах отражалась добродушная улыбка, а в уголках – морщинки. Он уже успел после пляжа переодеться в домашнюю одежду – травянисто-зелёный махровый костюм.

«Так быстро вернулся? А что он вообще делал на пляже?»

– Думаю, я знаю, зачем ты пришёл. Что ж, проходи, – сказал Шенми и распахнул дверь. Заметил Бэка, и на лице сначала мелькнуло удивление, но затем он приветливо ему улыбнулся.

Тим с Бэком прошли в просторную светлую гостиную. Вдоль левой стены, под вереницей иллюминаторов, выстроились высокие аквариумы с имитацией вьющихся тропических растений с рубиновыми и янтарными цветами, а вдоль правой – письменный стол и длинный диван. Запертая дверь на противоположной стене вела в следующую личную комнату.

Бэк кивнул Тиму и сел на край дивана.