Проклятие Усердия. Том 2

Между прочим, явление достаточно массовое, и произрастающее из весьма жёстких методов воспитания «высоких» аристократов. Благо, фамилия сильнейших магов королевства все перегибы сконцентрировала в другой плоскости, и имя ей – магия. Вот если в ней ребёнок был плох, то от стандартов обучения и воспитания отступали. Порой – отступали серьёзно. Но так как бесталанность в роду была явлением очень редким, и хоть какой-то маг мог получиться даже из полукровки, «уникумов» было совсем мало.

Тяжко вздохнув, Виктор поёжился под лучами не такого уж и дружелюбного весеннего солнца. Он лежал на ребристом скате крыши одного из строений, расположенных достаточно близко к совещательной зале, и до самого последнего момента внимал услышанному в её стенах. Не от скуки, а из нужды, ибо пребывать в неведении проклятый не хотел. Слишком уж много вокруг него началось подозрительных шевелений, начиная от попытки подсунуть в его «свиту» с десяток прибывших неведомо откуда, но «верных, опытных и готовых умереть за господина» рыцарей, и заканчивая предложением наладить переписку сразу с двумя старейшинами, которых Виктор ван Бельвиос раньше только издалека и видел.

И всё это навалилось на проклятого даже не за один день, а за пару часов, сразу после того, как он вместе с Артуром Наомом прибыл в поместье и провёл некоторое время за преинтереснейшей беседой. Паладин, несмотря на бога, ему благоволящего, оказался ответственным и серьёзным человеком, не побрезговавшим ввести «подопечного» в курс дела. До знакомства с наставниками, конечно, вчера не дошло – тех банально «закрутили» Бельвиосы, но вот просвятить «святого» касательно его нового статуса, прав и обязанностей Наом Виктора вполне себе смог.

Как в одном человеке сочеталась такая мания к совершенствованию искусства владения мечом и целый комплекс качеств, делающий из Артура переговорщика высшего уровня, проклятый искренне не понимал. Но по-доброму завидовал, и твёрдо намеревался докопаться до секрета паладина. Такая способность была нужна Виктору, как вода потерявшемуся в пустыне бедолаге, ибо от того, сможет ли он стать не просто рубакой, но и крупной рыбкой в местном болоте зависело очень и очень многое. Одним мечом многого не навоюешь, если ты, конечно, не в десятке сильнейших людей континента. И даже сотни, тысячи мечей было недостаточно для обретения и поддержания подлинной независимости. Нужно было уметь договариваться, для чего, конечно же, нелишними были сила и статус.

И если со статусом у Виктора всё было более-менее, то вот с силой пока возникал затык. Не был проклятый древним мастером боевых искусств, как не был и могучим магом, решившим переродиться в теле попроще, что б, значится, закалить свою волю и заново прочувствовать путь к вершине. Практик духовных искусств, о которых многие думали, как о сказке и выдумке, всего лишь хотел жить – и не более того. Все его усилия были направлены на выживание, и потому сейчас специфичные знания были, так скажем, не очень полезны. Даже воздействие на души, в перспективе эффективное в бою, нужно было отрабатывать на практике где-нибудь подальше от церкви. Кто знает, как служители пантеона девяти поведут себя с носителем таких способностей?

Вот Виктор и не рисковал, помня про возможность, но не торопясь заниматься претворением оной в жизнь.

Тем временем, – а прошло без малого четверть часа, – обсуждение в стенах совещательного зала резко перешло к другой теме, которую, вот уж неожиданность, поднял сам Артур Наом. И сделал он это явно не случайно, да и не по воле случая.

– Вы можете повторить? Возможно, мы вас не так поняли, глас?..

– Думаю, я выразился вполне однозначно, господа. Церкви необходим полный доступ к библиотекам и архивам рода Бельвиос. Естественно, без права на копирование каких-либо материалов. Только изучение и составление кратких заметок в том случае, если это потребуется. Но так как вопрос касается ещё и документов, вашей фамилии придётся выбрать хранителей тайны и проследить за установкой соответствующих печатей…

– Такие печати не отличаются большой надёжностью. – Тарос покачал головой. – Как можно рисковать раскрытием тайн нашего рода? Это попросту опасно, и не только для нас!

Артур Наом усмехнулся.

– Вы можете считать иначе, но ваши тайны не чета знаниям о тёмной магии, которые вы, уважаемый Тарос, хотите получить. Но у меня, как у гласа Церкви, появилось предложение, которое могут согласовать в столице. – Виктор отчётливо ощутил, как магия Тароса вздрогнула, задрожала и побежала по линиям жизни значительно быстрее. Что ни говори, а сверхъестественное восприятие проклятого было неадекватно эффективным, и проникало куда угодно. Защититься можно было лишь с помощью полного экранирования, но во всём мире существовало не так много мест, где этим пользовались. Правда, существовали ещё специальные боевые заклинания, барьеры-ловушки вроде того, в котором проклятому пришлось драться с магами-наёмниками, но в «мирное время» ими так же не пользовались.

– Совет слушает вас, глас. – Казалось, что вот оно – маска на лице Тароса дрогнула… но не было ли это игрой, призванной внушить паладину ощущение успеха от захлопнувшейся логической ловушки? И не предсказали ли Бельвиосы ход этого разговора, не определили ли заранее то, чем готовы пожертвовать?

– Вы твёрдо намерены углубить и укрепить наш союз. Так почему бы не сделать ещё один шаг в этом направлении? – Артур Наом жестом подозвал одного из служек, стоящих позади него, и на трибуну перед паладином легла странного вида печать, формой напоминающая орис. Определённо, в церкви как организации любили такие вот диски, придавая подобную форму всему, чему только было можно. – Служители, которые получат доступ к архивам Бельвиосов, станут, в каком-то смысле, частью вашего рода, и останутся служить Тарбиллиану в стенах новой церкви. Вы сможете наблюдать за ними, и беспрепятственно проверять сохранность печатей тайны. В то же время ваши маги, которых вы выберете для посвящения в таинства борьбы с тьмой, покинут род Бельвиос и станут служителями в стенах всё той же новой церкви Тарбиллиана. Вы сможете пользоваться их навыками и спрашивать совета, но печати тайны не позволят им распространяться о том, чему церковь их обучит. Таким образом в выигрыше останутся обе стороны.

Закончив со своим небольшим монологом, Артур Наом опёрся ладонями на трибуну и выжидающе уставился на Тароса. Тот, казалось, глубоко задумался и ушёл в себя, даже не обращая внимания на шепотки «собратьев по должности». Члены совета явно пытались что-то донести до человека, которому было даровано право говорить от их имён, и лишь Деймос, восседая чуть в стороне и вовне внутреннего круга, – точно как того требовали правила, ибо мужчина пока ещё не был главой, – внешне никак не отреагировал на озвученное предложение.

Вот только ни от Артура Наома, цепкий взгляд которого, казалось, не мог упустить ни одной детали, ни от Виктора, восприятием охватившего всё и всех в черте залы, не ускользнул момент, когда Тарос бросил взгляд на Деймоса… и тот едва заметно кивнул.

– Этот вопрос будет поднят на внутреннем собрании, но я склонен считать, что ваше предложение примут. Считайте, что предварительное согласие рода Бельвиос у вас есть, глас.

– В таком случае я бы хотел обсудить личности кандидатов с одной и с другой стороны…

Дальнейшие слова Виктор слушал в пол-уха, размышляя о том, настолько, оказывается, глубока была власть Деймоса среди Бельвиосов. Весь совет доверил право решать Таросу, а тот, в свою очередь, действовал с оглядкой на мнение, теперь уже точно, будущего главы. И так было во всём: как бы не половина фамилии была на стороне Деймоса. Могло ли такое произойти, не начни тот готовиться к «воцарению» заранее? Едва ли. Слишком много сторонников для человека, который ещё пятнадцать лет назад решил стать «слугой-над-слугами». И то, что Дюран сам хотел, чтобы его брат унаследовал место главы в случае его смерти не меняло ровным счётом ничего. Слепое доверие к родственнику, не более.

По крайней мере, так это виделось Виктору. И кто виноват в том, что хроники тех лет были столь тщательно вычищены от грязи несвойственной Бельвиосам борьбе за «престол» внутри одного поколения?..

Глава 20

На следующий день долгожданные гости заявились прямиком на облюбованный Виктором полигон, и, что уж совсем за гранью, прямо под конец его тренировки. Проклятый как раз заканчивал отрабатывать взаимодействие с прототипом артефакта-«стреломёта», радуясь заметно возросшей скорости формирования снарядов, когда вдалеке, прямо за пока ещё не могущими похвастать обильной листвой кустами, показалась троица церковников. И если Артура Наома парень узнал по одному лишь облачению, весьма приметному и намекающему на принадлежность к Актиону, то следующие рядом с ним люди были ему незнакомы.

Правда, гадать касательно того, кем же являлись эти незнакомцы смысла не было вовсе. Учителя, очевидно. Сухопарый, но широкоплечий и поддерживающий идеальную осанку старик в бесформенной чёрной, с золотистыми вставками робе был наставником, предположительно, по всему, что церковь могла дать помимо непосредственно сражений. Восприятие не могло солгать, и Виктор видел, что старик не был воином, а маг из него выходил откровенно паршивенький – в самом-самом начале второго круга.

Совсем иначе всё было в случае с идущей по правую руку от Наома девушки, потоки маны в теле которой выдавали в ней паладина очень недурственного уровня силы. На внешности Виктор, зная Клариссу, внимание не акцентировал, и выводов касательно талантливости незнакомки не делал, но факты подмечал со всем тщанием. И эта служительница обладала силой, не столь значительно уступающей мощи самого Артура.

Уверенный четвёртый ранг, если судить по плотности и скорости потоков, и четвёртый с половиной – если обращать внимание на взаимодействие маны девушки с доспехом и оружием. Как когда-то сказал Наом, работать с артефактами без механических органов управления могут вирфорты начиная с пятого ранга включительно. До этого момента им просто не хватает контроля, дабы манипулировать маной достаточно тонко. Паладинша же эта взаимодействовала с бронёй и необычным мечом не как с обычным металлом, который вирфорты так любили напитывать маной. Она действовала куда тоньше, запитывая имеющиеся в обозначенных предметах структуры без повреждения оных. На полноценное взаимодействие это не тянуло, так как сами артефакты были выполнены «под вирфорта», отчего пятый ранг ей Виктор давать не собирался. Но даже так, от эталона она ушла не далеко.

Ещё немного полюбовавшись крайне интересным мечом с причудливой гардой, представляющей собой «корзину» из защищающих держащую оружие руку стальных крыльев внушительной толщины, Виктор не без труда переключил внимание на хозяйку клинка. Не отличающаяся статью, девушка, тем не менее, была достаточно высока для того, чтобы уступать Артуру всего пол-головы, но вот шириной плеч проигрывала паладину более, чем вдвое. При том она не отказалась от длинных волос, как множество других воительниц, и прямо сейчас каштановый водопад выгодно подчёркивал изящные, пусть и слегка заострённые, хищные черты лица. Аккуратный носик, тонкая линия губ и застывшие в вечном прищуре, серебрящиеся в лучах клонящегося к горизонту солнца глаза завершали картину, делая ту в полной мере гармоничной.

В этот раз проклятому куда сложнее было оторвать взгляд и сосредоточиться на восприятии, отчего последняя выпущенная артефактом магическая стрела попала не в верхнюю точку внешнего круга установленной специально для этих целей мишени, а в «яблочко». Что ни говори, а с точностью у проклятого было всё весьма хорошо даже несмотря на то, что с настоящим луком он был исключительно на «вы».

К моменту, когда «делегация от церкви» ступила на территорию полигона, Виктор умудрился воспроизвести заклинание очистки, мигом приведя себя в относительный порядок. И даже до рубахи добрался, успев скрыть голый торс за слоем грубой, холщовой ткани, в последнее время так полюбившейся парню. После тренировок он не носил ничего другого, что, несомненно, вызывало вопросы у слуг и других Бельвиосов.

Правда, озвучивать их никто не спешил.

– Виктор.

– Артур. – Проклятый, выступивший навстречу гостям, приветственно кивнул. И в мыслях посетовал на то, что здесь и сейчас с ним не было ни Торана, ни Грата.

– Я рад представить тебе моих товарищей по вере, избранных для становления твоими наставниками. – Мужчина отступил на полшага, половиной корпуса повернувшись к старику-служителю. – Старший служитель церкви, Оран Гезелер. До недавних пор он был одним из хранителей архивов, но возраст и необходимость назначения наставника для нового Святого вынудили его оставить свой пост…

В словах Наом себя явно не ограничивал, помянув и возраст старика, и то, что того сняли с поста исключительно ради обучения Святого. Впрочем, судя по тому, что Артур успел поведать подопечному касательно его статуса в церкви, обучение святых считалось за немалую такую честь, и кому попало это дело не доверяли. Банально потому, что святых было мало – в лучшем случае один за десяток лет. А примазаться к становлению, в перспективе, легендарной личности хотели многие.

– И паладин, формально – капитан, Аннет дор Пария. Четвёртый ранг, внушительный боевой опыт и, бесспорно, талант. К твоему, Виктор, сведению – среди прочих рыцарей ордена она считается эталонным убийцей магов.

– Учиться у вас будет для меня большой честью. – Виктор даже не покривил душой, ибо наставников такого калибра у него даже в роду было мало. В том плане, что быть-то они были, но даже гения лично обучали всего – ничего. А уж убийца магов… этот сомнительный на первый взгляд титул дорогого стоил, ибо вирфортов, способных потягаться с магами в лобовом столкновении было до смешного мало. – Я выражаю свою искреннюю надежду на то, что наша совместная работа будет воистину плодотворной.

– Искусству изящной словесности тебя обучили, но что насчёт углублённых знаний? – Старик прищурился и улыбнулся, взглядом оценивая нового ученика.

– О моём общем образовании, как и о магическом, вы можете не беспокоиться, наставник Оран. Я изучил всё, что мог предоставить мне род как аристократу и, некогда, магу. Без лишней скромности могу сказать, что в плане знаний я не уступлю ни одному человеку своего возраста. – Сказано всё это было без излишней серьёзности, и тем же тоном, которым старик задал свой вопрос.

– Тогда мы бесспорно найдём общий язык. Бесспорно! – Служитель покивал в такт своим мыслям, не став развивать диалог.

Таким незамысловатым образом он не просто оставил важные, не терпящие спешки разговоры на потом, но и уступил «место в очереди» своей молодой и горячей напарнице. А уже та не стала медлить, выступив вперёд и вопросительно взглянув на Виктора. Одновременно она вздёрнула бровь и сложила руки на груди, что, по мнению парня, должно было быть в высшей мере неудобно. Всё-таки она носила нагрудник, а снаружи тот был отнюдь не мягким.

– Значит, это из тебя нужно сделать достойного воина. Предпочтения в плане оружия есть? Навыки?

– Меня не слишком активно обучали именно бою, наставница. В основном общая физическая подготовка и ознакомление с разными видами оружия…

– Но как-то ты с нежитью сражался, верно? Что использовал?

– Меч. – Виктор хотел уточнить, что ничего другого под рукой тогда просто не оказалось, да только кто ему дал это сделать?

– Это всё упрощает, так как я владею именно мечом. Непростым, как можно заметить… – Отточенным, привычным движением девушка обнажила клинок, который действительно сложно было назвать обычным. И дело было не только в увесистой гарде, которая, казалось, при должной напитке маной должна стать не менее прочной, чем само лезвие, но и в форме этого самого лезвия. По всей его длине оно было волнистым, напоминая могучие двуручные фламберги, но с куда плотнее расположенными «буграми». А ещё это оружие не дотягивало до меча по габаритам, но и рапирой, даже тяжёлой, его назвать было сложно. Слишком похоже на палаш, но опять же – ни разу не он. – Такой клинок именуют скьявоной, и я надеюсь, что ты овладеешь им на высоком уровне.

– Я приложу для этого все усилия. – Спорить? Что-то доказывать? Толкать длинные речи, дабы объяснить дочери неизвестного благородного рода своё видение ситуации с наиболее подходящим оружием? Виктор не стал делать ничего из этого, ибо видел это действом не особо нужным в нынешних обстоятельствах. Как-никак, здесь и сейчас происходило лишь представление перед наставниками, а о деле они в любом случае будут говорить когда-нибудь потом. Скорее всего – в дороге, ибо откладывать отбытие в столицу никто, насколько проклятому было известно, не собирался.

– Я бы хотела сразу проверить, на что ты способен…

– Аннет. – Слово взял Артур. – Позже, хорошо? Тем более, Виктор явно не на пике своих возможностей…

– Так даже лучше. – Девушка фыркнула. – Что нам эти пятнадцать минут? Зато вы, святой Наом, тоже получите некоторое представление о навыках нашего подопечного на момент, скажем так, начала обучения.

Видимо, взор Виктора был достаточно красноречив, чтобы стребовать с мужчины дополнительные пояснения.

– Я выступаю твоим куратором, Виктор. Именно мне предстоит оценивать твой прогресс и, если это будет необходимо, вносить необходимые коррективы в процесс обучения. – А так же участников этого процесса, что было понятно из контекста. – По вопросам, касающимся обучения в целом тебе тоже придётся обращаться ко мне. И… действуй, Аннет. Пятнадцать минут, и ни секундой более.

Очевидно, просто выдать «святому» двоих наставников и самоустраниться от его судьбы в планы церкви не входило. Этой организации была нужна сверхэффективная единица, и пускать развитие отпрыска Бельвиосов на самотёк никто не собирался. А Артур Наом, по всей видимости, был наиболее подходящим кандидатом на роль не наставника, но старшего товарища. Всё-таки паладин тоже был святым, пусть и старался не акцентировать на этом внимание, как по итогу мысленно подметил проклятый.

– Что насчёт оружия?

– Всё предусмотрено. – Девушка сняла со спины кожаную сумку, из которой спустя десяток секунд появилась ещё одна скьявона, но попроще. Никакой корзинки из крыльев – лишь кованые, сугубо функциональные «листья», да и металл явно не походил на хорошо проводящий ману сплав. Впрочем, многое ли требуется от учебного оружия? То-то и оно. – Покажи, на что ты способен с мечом. По моей команде задействуешь и свою необычную силу. И не сдерживайся, если я не скажу обратного.

«Подстраховалась, умница какая» – подумал проклятый, приняв клинок и взвесив его в руках. Насколько Виктор вообще мог судить, баланс у этой необычной пырялки-рубилки был вполне себе классическим и близким к тому, что Кларисса называла идеальным для классического меча. Но вот проблема: как раз классическим мечом скьявона и не была…

Отступив на десяток шагов от противницы, Виктор оценил её рост, длину рук и, предположительно, подвижность, после чего вполне себе осмысленно сформировал в голове некий приоритет движений. Тактика для этого учебного боя выработалась моментально, а после отмашки, которую дал застывший чуть поодаль вместе со стариком Наом, была применена по прямому назначению.

Проклятый отдавал себе отчёт в том, что ни в скорости, ни в силе, ни в техничности ему с Аннет не тягаться. Но сделать всё для того, чтобы показать максимум своих возможностей он мог. Тем более, что после той тёмной ночи и предшествующего ей вечера он убедился в том, что совсем уж слабым его уже назвать нельзя. Да, самого дна второго ранга было недостаточно, чтобы что-то из себя представлять в этом мире, но и никем проклятый более не был.

Потому сейчас, глядя перед собой обычным зрением и охватывая зону радиусом в десяток метров восприятием, Виктор старался продемонстрировать всё, что умел. Мана яростными потоками протекала по телу, придавая парню нечеловеческие силу и скорость, а опыт спаррингов с Клариссой не позволял попасться на детские обманки, в обилии используемые паладиншей. Каждый её выпад, каждый удар, каждый манёвр были включены в общую схему, и вели ко вполне конкретным ловушкам. Но ни спустя минуту, ни спустя две Виктор не попался ни на одну, а после Аннет, разорвав дистанцию неуловимым рывком, дала отмашку на использование крыльев.

И Виктор не стал тянуть, позволив мане излиться вовне, сформировав четыре зацикленных водяных плети. На само создание крыльев проклятому требовалась секунда. На стабилизацию потоков и адаптацию системы циркуляции к новым «конечностям» – ещё полторы. Но несмотря на внушительные по меркам скоротечной схватки сроки, недвижимой статуей в процессе парень точно не оказался, предпочтя сразу перейти в наступление. И за время, понадобившееся ему на сокращение дистанции и обмен парой ударов крылья обрели целостность, моментально включившись в сражение. И наставнице, дабы не попасть впросак, пришлось наращивать скорость своих движений, выбиваясь из «образа» примерно равного ученику по силам противника. Шутка ли – четыре крыла и меч, полностью подконтрольные одному человеку? Даже посредственные навыки боя не играли здесь большой роли, так как теперь Виктор на восемьдесят процентов полагался на, по сути, две пары смертоносных рук, способных вытягиваться на несколько метров, изгибаться, как душе угодно и разить на разной дистанции. И владел он этими конечностями превосходно, так, словно он был с ними рождён. Таким свойством, – контролем над обретёнными силами, – обладали все святые, и Виктор исключением не был.

Тем не менее, для девушки подобные способности оказались явно большой новостью. Даже Артур Наом сохранял на лице полную сосредоточенность, а его поза выдавала готовность вмешаться в любую секунду, ибо именно в бою он «святого» пока не видел. И сейчас был приятно удивлён, так как парень уверенно теснил «ослабленную» версию наставницы, которой техника владения мечом не очень-то и помогала. Артур, будучи опытным воином, на самом деле несколько лет назад разменявшим четвёртый десяток, понимал, в чём была проблема Аннет. Её школа боя была направлена на противостояние людям, в то время как Виктор дрался совсем не как человек.

Определённо, движения его рук читались точно открытая книга, ибо маскировать намерения и менять движения по ходу дела тот не умел. Вот только основной силой юноши являлись его крылья, которые, если говорить честно, практически не читались. Бельвиос мог передвигаться с их помощью, а мог разить всеми четырьмя. Мог защищаться, а мог только маневрировать, выгадывая подходящий момент для атаки и дразня оппонента. Как боец он даже сейчас был неимоверно гибким, а плотность его маны откровенно пугала. В таком возрасте не всякий гений обладал подобными характеристиками, и уж тем более ни один вирфорт не контролировал ману с такой точностью. Обычно мастерам тела это просто было не нужно, так как своё они брали голой мощью и куда как более быстрым, – по большей части, – развитием относительно магов.

Там, где среднестатистический маг достигал второго круга, вирфорт добирался до четвёртого ранга. Не все были столь же гениальными, как Бельвиосы, и не у всех было столько опыта во взращивании боевых магов, в то время как вирфортов не «ковал» только ленивый. И получалось так, что на одного мага на континенте приходилось с десяток условно равных им вирфортов. Правда, чем выше был ранг, тем меньше вирфортов оставалось на одного мага ввиду высокой смертности растущих только в бою воинов, но общая картина всё равно складывалась не в пользу искусных ткачей магической паутины.

И уж точно никто не пытался сделать вирфорта из мага, что, судя по наблюдаемой Артуром Наомом картине, было подходом ошибочным. По прибытии в столицу паладин твёрдо вознамерился инициировать эксперимент по взращиванию вирфортов из магов. Это будет затратно и глупо в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной этот подход мог обеспечить появление натуральных монстров – вирфортов, которые будут оперировать маной так, как это делал Виктор ван Бельвиос. Точно, изящно… и смертоносно.

Инстинктивно паладин положил руку на рукоять висящего на поясе меча и чуть наклонился вперёд, разогнав ману в теле до крайне высоких, «боевых» скоростей. Виктор, выкрикнув противнице что-то о необходимости подналечь на защиту, начал странным образом концентрировать ману в основании крыльев, явно готовясь ту выплеснуть. На словах Артур знал, что это за техника и на что она способна, но вот вживую всё оказалось намного примечательнее. Паладин смотрел и ощущал, но не видел никаких пределов насыщения крыльев маной. Словно те могли пропустить через себя хоть весь резерв, что, бесспорно, делало нового Святого чрезвычайно опасным противником. Такой может разорвать в клочки даже многократно более сильного врага, случись тому совершить ошибку и позволить себя атаковать.

Паладин обнажил меч и влил в металл свою ману, после чего совершил стремительный, а для всех присутствующих – почти моментальный рывок вперёд. Проверять, выдержит ли Аннет такой выброс маны без вреда для себя мужчина не собирался, и потому решил взять всё в свои руки, оттолкнув девушку и встретив подступающую волну со всей серьёзностью, на которую в принципе был способен Святой вирфорт пятого ранга.