За…

– Так, хватит! Пора взяться за работу! – Возвращающий дал себе звонкую пощечину. Удар разлетелся звонким эхом по петляющим коридорам подземелья.

Пощёчина помогла, но ненадолго. Карта подземелья была им изучена почти досконально, а потому Возвращающий направился к ближайшему месту, где часто встречались монстры. Но путь до него занимал время. И его хватило, чтобы в голову вновь полезли непривычные мысли:

"А смогу ли? Стоит ли рисковать собой? Есть хотя бы шанс?"

Едва загоревшийся запал с пшиком погас. Неуверенность вернулась к молодому воину. Погрязнув в сомнениях, он не заметил, как прямо перед ним очутился земляной элементаль.

– У-гха-а!

Трехметровое человекоподобное чудище замахнулось своей тяжелой рукой. От неожиданности Возвращающий вновь вскинул клинок, однако земляной гигант не пёс. Размашистый удар отправил юношу в полёт, завершившимся ударом о каменную стену подземелья.

Неспешной походкой голем направился к человеку. Однако убежать у Возвращающего не вышло. Удар выбил из него весь воздух, а потому, несмотря на медлительность, монстр успел подобраться к жертве до того, как она пришла в себя. Следующая атака обещала быть последней.

Но она не последовала. Через силу вдыхая воздух, Возвращающий приподнял голову. Между ним и земляным монстром находился старик. Возвращающий видел его впервые.

– Что за молодёжь пошла? Совсем беспомощна, – проскрипел он и покачал головой.

Ненадолго остановившийся голем вновь начал движение. Появление нового человека слегка затруднило его мыслительный процесс, но вскоре он вновь вскинул свою тяжелую руку, чтобы покончить с обоими и сразу.

–Не советую.

Внезапно, буквально из-под земли начали появляться новые старики. Они были как две капли похожи на отгораживающего Возвращающего от монстра. Однако элементали отличались не только глупостью, но и отсутствием каких бы то ни было инстинктов.

– Гх-а-а! – с громким криком он взмахнул лапой.

Возвращающий лежал не в силах сбежать или защититься. Как бы много ни было людей, если они будут просто стоять, элементаль просто убьёт каждого.

Однако, к его удивлению, старики не разлетелись в разные стороны от ударов, харкая кровью. Земляная рука просто прошла сквозь них. На лицах пожилых охотников заиграла улыбка.

– Осторожно! – Возвращающий услышал шёпот позади себя, а в следующую секунду его схватили за шкирку морщинистые руки и утащили за камень, о который он и стукнулся.

Едва естественная преграда оградила юношу от монстра, как раздался оглушающий взрыв. От столь громкого хлопка, отразившегося от свод пещеры, заложило уши. Даже приложенные к ним ладони не смогли спасти от противного звона. Порыв ветра понес тысячи песчинок и камушков, но глыба сумела сдержать натиск.

– Ты как? Не задело? – звон начал постепенно отступать, и Возвращающий услышал рядом с собой голос того самого старика.

Теперь Возвращающий мог разглядеть его тщательней. Перед ним стоял невысокий сухой старик. Морщины уже испещрили его лицо, а пушистая борода полностью покрылась старческим серебром, но под несильно опустившимися бровями ещё блестели темные глаза. Спаситель давно был в том возрасте, когда стоит сидеть у камина в мягком кресле, накрывшись пледом, окруженным внуками, но по одному лишь ему известной причине старик продолжал охотиться в опасном подземелье.

– Спас… спасибо, – поблагодарил Возвращающий.

Старик удовлетворенно кивнул, однако в следующую секунду его лицо выразило неудовольствие. Возвращающий пришел в себя после болезненного полета, а вместе с ощущением собственного тела к нему вернулась неуверенность. Это не могло понравиться умудренному опытом старику.

– Парнишка, ты зачем пришёл в Пещеру? Если продолжишь зевать, долго не протянешь, – упрекнул он юнца.

– Хорошо.

Возвращающий смог лишь кивнуть в ответ. Однако сомнения продолжали грызть его.

Это не могло пробежать мимо старика незамеченным.

– Парнишка, ты же тот самый, последний из "Взрыва планет"? – спросил он. – Ты ведь пришел сюда как на тренировку? Тогда почему витаешь в облаках? Ты последняя надежда своей гильдии! Смысл от твоих потуг, если ты не можешь даже привести свои мысли в порядок? Так ты не только никому не поможешь, но и себя похоронишь.

Возвращающий молча кивал. Он и сам понимал, что сперва требуется подготовить дух, а потом тело. Однако не мог справиться сам.

– Хорошо, вот только, – подождав, когда опытный охотник закончит, Возвращающий решился поделиться с ним своими терзаниями. – вот только смогу ли я сделать хоть что-то? Я всего один, неопытный и неизвестный. Стоит ли так рисковать ради незнакомых мне людей?

– Что ты говоришь? – старик от негодования аж засопел. – Ты вступил в элитный клан! Сотни людей хотели бы оказаться на твоём месте! Ты говоришь, "стоит ли"? Да с чего ты взял, что "Отверженные" непобедимы? Ты хоть раз с ними встречался? По сравнению с "Взрывом планет" они жалкие неудачники. Не отворачивайся от шанса, что дала тебе судьба. Никогда не опускай руки, даже не попробовав! Понял?

– Х-хорошо, – Возвращающий кивнул.

Взглянув на него, старику оставалось лишь вздохнуть. Что сказать, вдохновляющие реплики не его сильная сторона. Его слова остались выпущены в пустую, так и не достигнув сердца юнца.

– Эх, – махнул сухой рукой исследователь подземелий. – поднимайся на первый ярус. А ещё лучше – иди домой. В таком состоянии ты лишь гробовщикам дел прибавишь.

Возвращающий кивнул и поплелся к выходу. Старик молча глядел ему в спину. Нет, такими темпами "Взрыв планет" будет просто стерт с лица земли. В пустую тратить время с таким размазней.

Тень под стариком стала темней, и вскоре он провалился в неё, словно в воду. Второй ярус вновь вернулся в распоряжение своих истинных хозяев.

***

– Ха! Получи! Черт!

Наступил новый день. Возвращающий очень хотел остаться в клановом поместье, но не смог. Он так и не разобрался: стоит ли спасение соклановцев таких рисков? Он ведь их впервые видит. Возвращающий прожил двадцать лет без них и ещё столько же проживёт, однако что-то внутри него заставляло идти дальше. Страх, что он не простит себя, если не сделает всё, что было в его силах.

Поэтому Возвращающий вернулся обратно. В его сердце всё ещё оставались сомнения, но вчерашний опыт не пропал впустую. Если он собирается охотиться в пещере, то не стоит отвлекаться лишний раз. Сегодня охотник был куда более собран и сосредоточен. Монстры второго яруса больше не доставляли много хлопот и не заставали врасплох.

С визгом мутировавший пес повалился на землю. Он продолжал судорожно дергаться, но рана на шее была слишком глубокой. Совсем скоро он умрет от потери крови. Возвращающий стоял над ним, ожидая кончины. Отвердевшие клыки псов использовались как добавки в сплавы. Она повышала их прочность, однако настолько мизерно, что стоимость кости считалась копейками.

–Может, спуститься ниже? – спросил сам себя охотник, выдирая клыки. – Звери внизу опаснее, однако вскоре мне предстоит сразиться с командой, дошедшей до пятого яруса. Чтобы узнать их силу я обязан сражаться с более сильными монстрами. Но стоит?

Возвращающий остановился. Однако спустя секунду, встряхнул головой и направился к ходу. Нет, если решил набраться опыта, то должен отдаваться полностью. На обитателях второго уровня он не сможет подготовиться к предстоящей битве и на десятую долю. И всё же сомнения, которые последний член "Взрыва планет" держал в себе, вырывались наружу.

Третий ярус разительно отличался от второго. Света здесь практически не было, а небольшие его доли выдавали светящиеся кристаллы. Около столетия назад они стоили приличные деньги, пока дворяне и купцы не осознали, что добыча с монстров гораздо дороже камней. Однако несмотря на то, что прошло столько лет, в подземелье продолжал стоять полумрак. Исследователям приходилось в нём быть очень осторожным. Монстры сумели приспособиться к темноте и использовали её в свою пользу. На третьем этаже количество засад в разы увеличивалось. Смертность среди искателей за последние дни составила больше пяти человек в месяц. Именно из-за опасности, что таил в себе третий ярус, большинство кланов и боялись спуститься ниже.

Но Возвращающий бывал здесь раньше. Он помнил о всех "прелестях", что природа могла показать в этом месте. Имея опыт и грамотно пользуясь полученными за жизнь навыками, он мог охотиться на третьем ярусе. Возвращающий знал куда более ужасное место, в котором ему удалось выжить.

Бесшумно растворилось изображение человека. Гигантская сколопендра, укусившая его своими ядовитыми зубами, недоуменно передвигала усиками, пытаясь найти жертву.

– Треск! Хлип! – сколопендра забилась в агонии. Она не могла прожить без головы, но продолжала свои попытки забрать с собой убийцу.

Чтобы не попасться на полуживое, но всё также опасное насекомое, Возвращающий отпрыгнул в сторону. Да, второй навык создания клона бесполезен, если не уметь им грамотно пользоваться. Появляющийся клон слишком глуп и медлителен, чтобы помочь оригиналу, однако он хорошо отвлекает внимание от становящегося полупрозрачным хозяина. Всовокупе с первым навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на короткое расстояние, он действительно начинает представлять угрозу. Дань кровью врага Возвращающий заплатил, поэтому пространственный скачок был готов к повторному использованию. Время искать вторую жертву.

– Ба-бах!

Внезапный взрыв остановил Возвращающего. Затихшие останки сколопендры разорвало на кусочки. Все её внутренности, включая железу, всё ещё полную яда, разнесло в разные стороны. Охотник едва успел использовать первый навык повторно, чтобы не получить смертельно-опасные ожоги.

– Что за чертовщина?

Возвращающий впервые видел, чтобы сколопендра взрывалась после смерти. Но, что было куда обиднее, оставшиеся слизь и осколки панциря не представляли ценности. Ни один торговец не купит настолько испорченный товар.

Горестно вздохнув, исследователь направился дальше. Однако не успел он далеко отойти, как сзади послышался крик:

– А ну, стой!

Возвращающий обернулся и вновь ему пришлось воспользоваться второй способностью. Короткий нож вонзился в голову, и едва появившаяся копия исчезла. Со звоном оружие упало на пол.

– Черт!

Возвращающий пригляделся к стороне, откуда прилетел нож, и увидел выходящего оттуда человека. В том направлении кристаллов было меньше, поэтому неудивительно, как охотник не сумел различить во своего коллегу по роду занятий. Однако почему он его не услышал? И что за приветствие ножом в голову?

Скрывающийся исследователь подошел к Возвращающему, и тот смог различить его черты лица. По голосу уже было понятно, но молодое чистое лицо подтвердило, что перед ним девушка. Зауженные голубые глаза глядели на Возвращающего из-под длинных черных бровей с досадой. Несмотря на красоту, выражение лица и поведение девушки делали её отторгающей. К сожалению, кроме лица Возвращающий разглядеть ничего не мог – одета незнакомка была в длинный тёмно-серый балахон ниже пят, и даже голову накрывал покрытый пылью капюшон.

– Чего уставился? Ты мою добычу украл, скажешь нет? – ни извинений за нож, ни приветствия Возвращающий не дождался. Охотница склонилась, подняла оружие и ловким движением убрала его под балахон.

– Чего молчишь? Немой? – не останавливалась девушка.

– Погодите, как украл? – непонимающе покачал головой Возвращающий.

– А что, сколопендра сама, по-твоему, взорвалась? Мозги включи.

– Но… но как же, – всё больше терялся исследователь. – вот, все её останки лежат. Можно идти, собирать. Я к ним даже не прикасался.

– И я по твоей указке брошусь собирать останки? Я дура, по-твоему?

Возвращающий в конец запутался.

– Так чего вам от меня надо?

– Добычу.

Охотник остановился. Постепенно он начал понимать, к чему всё ведётся.

– Все, что я успел собрать за сегодня? Все останки монстров?

Девушка улыбнулась:

– Молодец, понял наконец-таки. Только не забудь и завтра поступить также. И послезавтра, и все последующие дни.

– Как это? – сердце Возвращающего забилось чаще, предвещая беду. – Разве смерть одной сколопендры так дорого стоит. Это же сумасшествие!

– Зато то, что я могу прикончить тебя прямо здесь, – совсем не сумасшествие, – досада на лице охотницы уже давно сменилась насмешкой. – Я наблюдала за тобой почти неделю. Ты работаешь один, товарищей у тебя нет. А смерть никому неизвестного исследователя в подземелье заставит людей сверху лишь зевнуть. Всем без разницы, как человек погиб здесь. В Пещере не действуют законы, придуманные на земле.

– Именно поэтому…

– Да-да, – закивала девушка. – будь паинькой и отдавай 90% всей добычи. Тогда я дам тебе спокойно бродить по подземелью.

Возвращающий не верил своим ушам. Кто придет и прямо скажет, что будет обдирать тебя до нитки каждый день, а когда надоест – убьёт? Да, Пещера – совершенно иной мир. Те, кто привык глядеть на людей лишь снаружи, долго не проживут. Этот мир позволяет внутренним желаниям выплеснуться наружу, сняв ограничения. Здесь нет стражи, судов и полиции – лишь люди и природа. Однако…

– Это… это не правильно! – возразил Возвращающий. – Удовлетворены условиями сделки должны быть обе стороны!

– А? – улыбка пропала с лица девушки. – Ты останешься в живых, что тебя не устраивает?

– Нет! Так нельзя! Мы должны уважать мнения друг друга!

– Парниш, не зли меня.

Возвращающий не видел, но его уши резанул лязг, донесшийся из-под балахона. Однако отступать было некуда. У него впереди бой с целым кланом. Он не мог отвлекаться на сумасшедшего искателя.

– Если… если мы всё решим по закону подземелья? Поединком? Выиграешь ты – буду платить тебе дань, выиграю я – согласишься с моими условиями.

– И какими же? – заинтересованно промурчала девушка.

– Ты… ты… – Возвращающий сделал глубокий вдох. – ты вступишь в мой клан.

– Пф, да без проблем! – ответила девушка, и не успел исследователь что-либо сказать, как балахон охотницы распахнулся и два ножа в цепких руках устремились к его горлу.

Возвращающий по привычке попытался использовать первый навык, но с ужасом вспомнил, что он не заплатил сразу дань кровью. Чтобы не оказаться убитым на месте, последний из гильдии "Взрыв планет" отпрыгнул назад, попутно вынимая из ножен свой клинок. Однако создать расстояние для подготовки к бою не получилось. Каменная стена подземелья ударила в спину, будто подталкивая к скорейшей расправе. Девушка также не давала Возвращающему ни секунды на передышку. Не сумев покончить с ним за один удар, она тут же бросилась дальше. Оружие ещё не было готово, чтобы Возвращающий смог отбить новую атаку. Единственное, что ему оставалось делать – беспринципно оттолкнуть ногой от себя противника. Девушка была слишком близкр, она не могла увернуться от такого, потому ей пришлось принять удар. Словно кошка, она едва коснулась земли, как тутже скрылась в сумраке Пещеры.

Возвращающий стоял, стараясь не дышать. Он не мог понять, как девушка так быстро смогла скрыться. Однако нападения от нее можно было ждать в любое время. Возвращающий был совершенно не уверен, что она решила ретироваться в первые секунды.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.