Фаворитка Тёмного Короля

От его обращения я дернулась. Вспомнился тот сладкий голос, что шептал мне в экипаже. Ведь это не мог быть он? Правда?

– Своего рода проверка? – встревоженная подозрениями, поинтересовалась раздраженно.

Терпеть не могу, когда меня пытаются обвести вокруг пальца, а сейчас, кажется, именно это и происходило.

– Да.

Мужчина вдруг поднялся и спустился со своего пьедестала ко мне. Дыхание замерло в легких, а кровь ударила в виски, разлилась по лицу ярким румянцем. Находясь близко, он полностью сбивал с толку, вызывал слабость в теле. Как мне работать с этим существом? Как изо дня в день выдерживать его магическое влияние? Когда он остановился в паре сантиметров от меня, мои ноги практически подкосились. Так близко… Слишком близко… Еще чуть-чуть, и его дыхание коснется моей кожи. И вдруг я осознала, что насколько сильно этого боюсь, настолько же и желаю.

– Пройдемте в более уютное место. Я вижу, что вам здесь неуютно, – мягко предложил правитель, а в глазах плескалось удовлетворение.

Кивок в сторону неожиданно открывшейся справа двери – и я повернулась и на ватных ногах и направилась туда, остро ощущая за спиной присутствие фейри. В душе родилось отчетливое понимание того, что с ним я пошла бы и на край света. И в то же время какой-то частью сознания я понимала, что не могу так думать. Это не я. Не могу быть я. Боковым взглядом заметила рябь на стене и чуть не споткнулась, когда услышала знакомый, полный волнения шепот: «Она, она, она…» – А затем приглушенное: «Тс-с-с», – и все прекратилось.

Как только я переступила порог и оказалась в помещении, очень похожем на конференц-зал с овальным деревянным столом и несколькими стульями с высокими спинками – тут же перевела дыхание. Напряжение отпустило резко, словно уходящий прилив, мысли вернулись в привычное русло. Не было больше метаний и давления на сознание. Не было приторно-сладкого желания коснуться божества, находящегося рядом. Да и божества как такового не было. Только правитель Темного Двора.

– Вы сказали, что каждый проявляет свои чувства… – взволнованно сжав спинку кресла и пытаясь выровнять дыхание, осторожно повторила его слова.

– Да, – дроу смотрел на меня снисходительно. Удовлетворенно.

И мне захотелось выругаться, используя все известные бранные слова, но выдержка вернулась вместе с разумом и теперь помогала удерживать их глубоко внутри.

– Это не были мои чувства. Ни в коем случае.

Он хмыкнул, словно ожидал таких слов и полного отрицания собственной слабости. Пройдя к единственному креслу, фейри мягко, но с прежней небрежностью, опустился в него. Вот только теперь я смутно представляла, что скрывается за видом непутевого правителя.

– Это могут быть ваши чувства. В будущем. Но так как я толком не знаю, что именно вы ощущали, могу лишь предполагать.

– Я бы сказала, что вы врете, но фейри не лгут. Лишь изворачиваются.

Неожиданно он беззаботно рассмеялся, и его смех прозвучал как музыка для моих ушей. Интонации этого бархатистого голоса влияли на меня, заставляя подчиняться неожиданным и сильным порывам. Сейчас, вторя его беззаботности и беспечности, в теле образовались сотни пузырьков радости, и оно пело от восторга.

– Я слышала, что самая приятная, сладостная и опасная для людей музыка – песня эльфийского короля. Под этот напев танцуют даже камни и деревья, содрогается земля, и меняются времена года. Но я всегда думала, что эти слова относятся к Благому Двору.

– Вы, смертные, привыкли считать нас непохожими друг на друга, забывая, что, по сути, мы один народ. Пожелаю вам, маленькая леди, никогда не услышать мой напев, ведь даже Эрлианна жгуче ненавидит меня за эту музыку.

– Оу…

Снова это обращение! По позвоночнику пробежали предательские мурашки, и я, избегая изучающего взгляда, нервным движением заправила за ухо прядь.

– Но мы слишком отвлеклись от цели вашего приезда, а я уверен, что вам не терпится отдохнуть с дороги. Поэтому предлагаю считать знакомство состоявшимся и продолжить наши переговоры вечером.

Кивнула, бросив взгляд на застывшую на цифре «четыре» стрелку часов. Я ощущала, что по человеческому времени уже глубокая ночь. Но здесь наше время не имело власти.

– Морану проведет вас, Кейси, к приготовленным для вас покоям. Пожалуйста, всегда передвигайтесь по дворцу с сопровождением.

– Мне угрожает опасность?

– Как и любому человеку, впервые столкнувшемуся с древней магией.

Он поднялся, и я встала вслед за ним. Двери открылись, Морану вошел и почтительно поклонился королю.

– Проведи нашу гостью в опочивальню.

– Конечно, ваше величество.

Правитель покинул нас, а я поняла, что облегченно выдохнула, только после того как за Темным Королем закрылась дверь.

– И какие у вас впечатления после встречи с нашим правителем?

– Неоднозначные. Но это явно не то, чего я ожидала.

– Простите за вопрос, но какими были ваши ожидания? – Морану внимательно разглядывал меня, в то время как мой взгляд был прикован к двери.

– Ужасающего фейри, несущего в своих глазах тьму и боль тысяч искалеченных душ, с руками, запятнанными кровью. К сожалению, мое воображение иногда любит разгуляться, – мягко пожала плечами, словно это могло объяснить все.

– Что заставляет вас думать, что это не так? В одной из ваших любимых поговорок, насколько я знаю, говорится о том, что внешность обманчива. А ведь ничто не может быть настолько обманчивым, как существо, которому природой отказано в возможности лгать.

Теперь я внимательно смотрела на Морану, ища в этих словах скрытый смысл. Его следующий вопрос еще больше подтолкнул меня к необходимости серьезно подумать над услышанным.

– Когда вам запрещают что-то делать, вы успокаиваетесь?

– По закону сопротивления мы действуем наоборот, стараемся как можно качественнее обойти запрет.

– А нам века запрещали лгать.

Между нами повисла тишина, и я признала правоту его слов. Нельзя позволять вводить себя в заблуждение. Фейри признаны самыми опасными существами на планете, а их правитель должен воплощать в себе всю смертоносность расы.

– Теперь я вижу страх в ваших глазах. Пока вы находитесь под покровительством нашего короля, вам нечего бояться. Скорее, это мне следует трястись, дабы ни один волосок не упал с вашей головы.

– Вы несете за меня ответственность? – сказать, что я была удивлена этим фактом, не сказать ничего.

– Отвечаю своей головой.

Морану подошел к двери, открыл ее для меня, а я продолжала ошарашенно смотреть на него.

– Прошу. Продолжить беседу мы можем и по дороге в вашу комнату.

– Да, конечно.

Мы вышли в очередной коридор. Складывалось впечатление, что дворец – это целый лабиринт, состоящий из множества углов и поворотов. В отличие от коридора, ведущего к тронному залу, здесь не было и намека на дерево. Все поверхности покрывали драгоценные камни. Такие блестящие, что я, приглядевшись, смогла уловить в них свое отражение. И вдруг оно ожило и выбралось из стены! Более юная я подмигнула и устремилась вдаль. Неожиданно там, где я исчезла, появилась девочка. Лет десяти. И в этом насупленном ребенке я снова узнала себя!

– Что?.. Вы видели? Как?.. – Я хватала ртом воздух и, указывая в сторону видений, пыталась осознать происходящее.

– Это коридор памяти. Не удивляйтесь, если увидите что-либо из своих воспоминаний или же себя в важные периоды жизни.

– Уже вижу, – его слова немного успокоили, и я ощутила, как кровь вновь приливает к щекам.

– Это естественно. Окружающие нас стены вытягивают из вашей памяти самые памятные моменты жизни и заставляют осознать их ценность и то, как они на вас повлияли.

Задумавшись, я снова посмотрела туда, где стояла грустная настороженная девочка. И поняла, что такой я была до знакомства со своими приемными родителями. Именно в десять они забрали меня из детдома и снова научили улыбаться. А молодая я – влюбленная пигалица, которая через день потеряет самых близких ей людей и осиротеет во второй раз.

Да, большую часть своего детства я провела в детдоме. Когда мне было десять, меня удочерила замечательная пара из Мелборна, города штата Флорида. Благодаря им я узнала, что такое родительская любовь и забота. Они олицетворяли все, о чем могла мечтать маленькая девочка, поэтому их потеря стала для меня настоящим ударом.

И только благодаря Полу я выкарабкалась из депрессии и снова начала жить. Этот мужчина умел быть убедительным. Неудивительно, что сейчас он стремительно набирал голоса как кандидат на пост сенатора от штата Флорида.

У меня не имелось никакого шанса устоять против мужского обаяния, магнетизма и уверенности Пола в завтрашнем дне. Именно он поддерживал меня на последнем курсе юрфака, когда многие считали, что только-только приобретающая популярность специальность «адвокат по делам фейри» не будет иметь особого успеха. Через четыре года она стала одной из самых востребованных, а я – преуспевающим специалистом в крупной фирме.

Полу же потребовалось совсем немного времени, чтобы понять, что именно меня он видит в роли миссис Климент. И всего двадцать минут понадобилось, чтобы я сказала «да». Но эти минуты оказались одними из самых романтичных и незабываемых в моей жизни.

Следуя за Морану к концу коридора, я еще раз с грустью посмотрела на образы девушек – таких разных… Но при всех своих отличиях они являлись элементами одного пазла, одной картины. И каждая из них привнесла свои краски в женщину, которой я сейчас являлась.

Мы остановились возле огромных деревянных двустворчатых дверей с металлическими кольцами вместо ручек. Морану трижды ударил кольцом по дереву, и створки распахнулись, открыв моему взору просторную спальню. В углу я заметила свою пустую сумку, и тут же посмотрела по сторонам, ища вещи. Скорее всего, прислуга развесила их в массивном шкафу, что стоял рядом с женским туалетным столиком.

Мой провожатый отошел в сторону, пропуская меня вперед, и мягко улыбнулся.

– Чувствуйте себя как дома. Эти покои отведены вам на все время нашего сотрудничества.

– Они великолепны, – ответила с благодарностью.

– По-другому и быть не может. О них мечтают сотни эльфиек – как темных, так и светлых.

Моя бровь изогнулась в крайнем удивлении. Я сообразила, что Морану намекает на «особую» честь, оказанную именно мне, но даже не догадывалась, чем могла бы ее заслужить.

– Я так понимаю, на объяснения рассчитывать не стоит?

– Всему свое время, миссис Климент. Пока отдыхайте и набирайтесь сил перед ужином. Вам еще предстоит убедить короля, что его выбор в вашу пользу был полностью верным.

– Не беспокойтесь. Я уверена в своей компетентности.

Морану неспешно поклонился, сделал шаг назад и ушел. Двери тут же закрылись, предоставив мне возможность уединиться. Осмотревшись еще раз, поразилась окружающей роскоши, которая потрясала великолепием и была буквально пропитана магией. Никаких ламп и электричества. Зато вся стена светилась так, словно ее украшали тысячи светлячков. Мебель из редчайшего дерева. Древнего, пропитанного своей собственной силой, собранная без единого гвоздя. Будь я по профессии конструктором, сразу же захотела бы докопаться до того, как у них это получилось.

Но я юрист, да еще и женщина. Поэтому меня вполне устраивает, что здесь красиво, комфортно и удобно, остальное – не интересно. Повесив дорогой пиджак на кресло, я присела на мягкую кровать, а потом упала на спину, наблюдая, как освещение, повинуясь мысленному пожеланию, стало более приглушенным.

Занятно!

Впереди меня ждал напряженный вечер, потому что знала: переговоры с королем будут непростыми. Но мне крайне необходимо его согласие и подпись под привезенными с собой документами. Подпись кровью. Именно так ведут дела фейри. Чернила и замысловатая закорючка, оставленная ручкой на бумаге, не имеют для них силы. Поэтому был введен закон, который требовал, чтобы каждый фейри, ставя подпись, использовал свою кровь, благодаря этому в будущем его с легкостью можно было призвать к ответу перед буквой закона. Королева Благого Двора Эрлианна Прекрасная как представитель всех народов Авалона стала первой, кто признал этот закон, поставив свою «кровавую» подпись. Произошло это как раз на торжественном мероприятии в честь подписания «Сотни соглашений о совместном проживании и сотрудничестве между Тилвит Тег и Человечеством».

Этот пакет соглашений стал первым из множества законов, которыми руководствуются люди при общении с фейри. Каждый из них я выучила наизусть, могла воспроизвести любой пункт, любую главу. И теперь я должна использовать эти знания по максимуму. Ведь на прощание Роберт Сперолл предупредил, что провал будет стоить мне не только места в конторе, но и репутации. Чертов договор слишком важен для нас. А по слухам, у короля имеется на примете несколько человек из конкурирующих фирм, на случай его разочарования в нашей.

Встреча с его величеством была всего лишь предварительным знакомством. Оно не предполагало никаких договоренностей, да и вообще мы практически не коснулись деловой стороны визита. Нет, король просто прощупывал почву, изучал меня, составлял собственное мнение. Надеюсь, оно было положительным. За ужином, который лично я воспринимала как деловую встречу, мне предстояло рассказать ему о наших планах относительно его первого появления перед общественностью, о журналистах, массовом любопытстве и обо всем, что последует за этим. Выложить бизнес-план вместе с двумя экземплярами договора.

И дай бог, чтобы все получилось.

Потому что я была настроена вернуться домой с победой, а не бежать, поджав хвост. А пока стоило расслабиться и отдохнуть.

Глава 4

Меня провели в малую столовую, где и был накрыт стол. Я перевела дух, радуясь, что не окажусь снова в тронном зале. Признаться честно, его сила и воздействие пугали. Слишком уж магия влияла на мое тело, мысли и желания.

Час назад, лежа в небольшом бассейне, что служил заменой привычной ванны, и расслабляясь в беловатой, словно бы молочной воде, снова и снова анализировала свои неестественные чувства. Меня испугало, насколько в теле ожили первобытные желания, и оно потянулось к этому могущественному мужчине.

Мы часто лжем сами себе, утверждая, что на месте других смогли бы устоять перед искушением. Особенно, когда видим, как люди поддаются эльфийской зависимости и готовы за одну дозу продать душу, а женщины открыто, с легкостью, продают свое тело, чтобы получить от соития нереальный кайф. Мы осуждаем их, сочувствуя брошенным мужьям, женам, детям. Но на самом деле, когда что-то столь пьянящее действует на твое сознание таким волшебным образом, устоять очень сложно. Я ощущала воздействие короля всего пару минут, но и этого хватило, чтобы сильно испугаться. Потому что в те минуты я забыла о любящем муже, наших отношениях и обо всем, что было мне дорого. Единственная мысль, которая осталась в голове – коснуться его, отдаться и увидеть дорогу в рай.

– Добрый вечер, Кейси, – произнес за моей спиной бархатный голос. Своим звучанием он настолько ласкал мой слух, что сотни мурашек пробежали по позвоночнику.

«Это не тронный зал, – мысленно убеждала я себя. – Нет причин так реагировать. Успокойся. Соберись».

Прежде чем успела встать, король быстро обошел стол и сел напротив, а не во главе, как я ожидала. Выдержав его прямой взгляд, что, правда, было не совсем просто, мягко склонила голову и как можно более естественно произнесла:

– Добрый вечер, ваше величество.

– Надеюсь, вы всем довольны и жалоб на наше гостеприимство не предвидится? – прозвучал вопрос-утверждение. Немногие могут похвастаться таким словесным мастерством.

– Конечно, нет. Поистине, прием сказочный и достоин более почетных гостей.

– Я рад, что вы довольны, и в то же время огорчен тем, что вы не считаете себя достаточно ценной, – каждое слово обволакивало, словно терпкий шоколад, подталкивая сыграть в игру с таинственным соблазнением и флиртом.

Вот только по сюжету завлекать должна была я, ведь именно моя фирма мечтала сорвать куш и получить право представлять весь Неблагой Двор. И тут я осознала, что у сидящего напротив мужчины наверняка за плечами тысячелетний опыт интриг, соблазнений и совершенствования в искусстве все обращать в свою пользу. Был ли у меня шанс?

– Я простой юрист, представитель своей фирмы, без голубых кровей и больших миллионов за спиной, – улыбнулась с иронией, но по его ухмылке было понятно, что он видит меня насквозь.

Кто бы сомневался!

– Насколько я знаю, приемные родители оставили вам неплохой капитал, который полностью покрыл расходы на учебу и предоставил возможность жить, особо не переживая о деньгах. При этом вы умудрились выйти замуж за будущего сенатора с амбициями, претендующего ни много ни мало на президентское кресло.

– Вы хорошо осведомлены, – снова вежливая улыбка.

Я – сама собранность и спокойствие.

– У меня везде есть уши. Я не был бы королем Неблагого Двора, будь это иначе. Да и Светлая Королева не чурается использовать шпионов, даже против меня. Но самый простой пример – ваши правители, у каждого из которых сотни своих агентов в каждой стране мира. Это естественно для людей, держащих в руках власть и отвечающих не только за себя, но и за свое государство.

– Тогда есть ли смысл в вопросах?

– Одно дело – когда мне рассказывают о каком-то факте, и другое – как вы сами это преподнесете. Считайте, что это еще одна небольшая проверка.

– Надеюсь, я прошла ее успешно?

– Об этом лучше поговорить после ужина. Который, кстати, как раз несут.

Дверь и правда открылась, впуская невысоких, чуть полноватых эльфов женского пола. Их интересная, хоть и простоватая внешность, наталкивала на мысль, что это один из низших видов, и мне стало до боли любопытно, который из них.

– Это брауни, – подсказал король. – Они наша разновидность домовых. Замечательные хозяева, любители уюта и хранители домов. Во дворце служит около тысячи брауни, так же, как и других видов низших фейри. В отличие от Благого Двора, где слишком сильно пекутся о чистоте крови, темные принимают всех.

– Я считаю, что это замечательно, и данный факт может сыграть в вашу пользу.

Передо мной поставили несколько тарелок с аппетитно пахнущими, даже на вид привлекательными, доселе не известными мне блюдами. По виду одно можно было классифицировать как мясное, другое как гарнир, третье напоминало салат.

– Пробуйте, Кейси, – мягко подтолкнул меня король. – Таких деликатесов больше нет нигде на земле, даже у светлых фейри. Так как существуют виды животных и растений, которые предпочитают наш, более суровый, климат их палящему солнцу.

Я подхватила вилкой длинную полоску ребристого мяса и, аккуратно поднеся ко рту, откусила небольшой кусочек. Король наблюдал за мной с легким весельем, в глазах появились смешинки, стоило мне только не сдержать возглас удовольствия. Мясо было восхитительным. Нежное, сочное, практически тающее во рту.

И только после моего одобрения местной кухни правитель сам приступил к еде. Ужинали мы в тишине. Словно по молчаливому соглашению решили просто насладиться пищей, не портя трапезу деловыми разговорами. Прислуга меняла блюда, радуя то закуской, то очередным салатом, и когда дошло до десерта, места в моем желудке практически не осталось.

Дроу тихо посмеивался над тем, как я рассматриваю произведение кондитерского искусства. И я поймала себя на мысли, что чувствую его взгляд в определенной точке – на своей слегка прикушенной нижней губе. От вина щеки раскраснелись, по крайней мере, я смогла убедить себя, что именно вино стало тому причиной, а еще жара в столовой.

– Не мучайте себя, маленькая леди, – снова это ласковое обращение, на которое у него не было никакого права. – Десерт от вас не убежит. Если не сможете съесть его сейчас, он обязательно дождется вас после беседы.

– Я попробую одолеть половину. Столько, думаю, осилю, – отшутилась, сделав вид, что не замечаю его пристального мужского внимания.

Оно, безусловно, льстило, но и пугало. Король не из тех мужчин, которые потерпят отказ, а такие опаснее всего. Ложечкой подцепила воздушный нежно-розовый крем и поднесла ко рту. Сладость растаяла на языке, кажется, даже кровь побежала быстрее, разнося по всему телу гормоны радости и чувство наслаждения. Изысканное блюдо поражало своим необычайным вкусом. Никогда в жизни не пробовала ничего подобного. Даже на приеме у Светлой Королевы, где довелось побывать пару раз. Словно и в еде темные искушали своим порочным, манящим мраком. Побуждали выйти за пределы восприятия и полностью раскрыться волшебству их творений.

– Я рад, что десерт пришелся вам по вкусу, Кейси, – с ухмылкой заметил король, не отводя взгляда от моих глаз, затуманенных и блаженно прикрытых. – Это моя самая любимая сладость. Называется «фарус елей», что в переводе означает «греховное удовольствие». Она готовится с добавлением некоего волшебного ингредиента, что как раз и позволяет ощутить все то, что вы сейчас чувствуете.

– Поразительный вкус, – призналась я, с глубокой печалью отодвигая тарелку, – и в то же время опасный. Заставляет забыться.

Темные глаза напротив вспыхнули, но мужчина промолчал.

– Раз с ужином мы закончили, то прошу вас, пройдемте в более удобное для разговора помещение.

Король Неблагого двора как истинный джентльмен поднялся и подал мне руку. Я замерла, с некой опаской уставившись на его широкую ладонь. Мозоли на этой ладони свидетельствовали о том, что мужчина, несмотря на свой весьма высокий статус, не пренебрегал физической нагрузкой. Возможно, он упражнялся с мечом и сходился в спаррингах со своими воинами. Возможно, руки загрубели вследствие тысячи сражений, из которых он вышел победителем. Я не знала его прошлого и даже истории острова Авалон. Но люди предполагали, что у них был свой, жестокий путь развития.

Со вздохом я покорилась судьбе и протянула руку. Как только мои пальчики коснулись темной ладони, по мне словно электрический ток пробежал. Даже самые маленькие волоски наэлектризовались. Дроу провел меня в небольшую гостиную. Моя рука, казалось, пылала от его прикосновения, и я облегченно выдохнула, когда, наконец, смогла освободиться и сесть в кресло. Король с улыбкой устроился напротив. Возникло ощущение, что он, как хищный зверь, загоняет свою жертву, выясняя пределы ее выносливости. К сожалению, его целью на этот раз была выбрана я.

Но, к счастью, преградой между нами служил небольшой журнальный столик. И все же этого было слишком мало. Бегло осмотревшись вокруг, я отметила уют этой комнаты и ее небольшие размеры. Больше походило на личную гостиную, и это нервировало. Зачем приводить меня в свои покои? Зачем оказывать такую честь и приоткрывать занавес над своей жизнью? Зачем настолько приближать к себе?

Такого, по моему мнению, удостаивались только любовницы и содержанки. И эта мысль кольнула тревогой. Я собиралась работать на него. Половина моего времени должна будет принадлежать королю, но я надеялась провести четкую границу между личным и рабочим временем, указать ему на разницу между ними. Вот только горло сдавило, и голос никак не подчинялся, отказывался произносить нужные слова.

– Вы смотрите на меня как на диковинку, и мне следует предположить, что и остальные смертные будут реагировать так же? – Он играл со мной, забавлялся, насмешка сочилась из его уст и сверкала в глазах.

– Ваше величество, – начала я, не зная, разгневался он на мое невежество или забавляется им, – даже когда фейри открылись миру, вы остались в тени. А людей всегда притягивали тайны и загадки. И сейчас вы – одна из самых манящих. Но чтобы представить вас миру, мне мало титула и официального обращения. Я должна знать ваше сокращенное имя или то, как вы хотите, чтобы вас называли люди.

– Имя – одно из наших сокровищ. Но вы можете обращаться ко мне Туал, а для остальных имя короля Неблагого Двора пусть звучит как Туаллеон Морохор, властитель удушающего Мрака и всего, чего коснется его рука.

– Всего? – переспросила я, а в груди все сжалось в непонятный тугой комок.

Ведь он касался и меня!

– Всего! – зловеще подтвердил дроу, и дрожь в теле усилилась.

Постаралась увести разговор от скользкой темы. Которой мы вообще не должны были касаться – я все еще удивлялась, как об этом зашла речь.

– Я бы хотела вкратце описать, с чего мы планируем начать знакомство людей с вами.

– С интересом послушаю, – почти со смехом согласился король, и я поняла, что меня раскусили, но от выбранной линии поведения не отказалась.

– Прежде всего необходимо организовать пресс-конференцию, на которой наша фирма объявит себя вашим официальным представителем. Все, что потребуется от вас, это ваше присутствие. Отвечать на вопросы будем мы, – я перевела дыхание. – Потом вам придется посетить пару приемов. На подобные мероприятия часто приглашают Светлую Королеву, но не всегда понятно, какие из них она посетит, а какие нет.