Под Медвежьей горой, да по стежке лесной…

– Отец, прошу тебя, я извинюсь, а после уйду, и ты никогда меня больше не увидишь, коли ты не видишь разницы между мной, твоей родной дочерью, и той, что разрушила наше счастье. Но я прошу тебя дать мне возможность оправдаться, потому как в тот момент, в твоем кабинете находилась не я, а Евангелия в моем обличии! Она самая настоящая ведьма, отец! – я сквозь слезы пыталась рассказать ему, как все было на самом деле.

Он поднял на меня свой взгляд, силясь увидеть в нем отличие от той Анны, что он видел недавно на месте столь омерзительного происшествия. Но кроме моих глаз, полных слез сожаления, он не увидел ничего, что помогло бы ему поверить в то, чего не могло быть на самом деле. И он снова опустил голову себе на колени, обхватив ее руками. Я вскочила и в слезах убежала наверх. Ворвавшись в свою комнату, я упала на кровать и разразилась громкими рыданиями. Следом за мной в комнату вошла няня. Она присела возле меня на кровати и стала гладить меня по голове.

– Няня, милая моя няня, скажи мне, ну разве я хоть раз давала отцу повод усомниться в своей добродетели?

– Конечно нет, дитя мое. Я знаю вас с пеленок и знаю, что вы не способны на такой низкий поступок, – она улыбалась мне, а взгляд ее был преисполнен нежности.

– Моя жизнь кончена, няня. Как она могла со мной так поступить? А как отец мог не поверить мне? – сквозь слезы, заикаясь, лепетала я.

– Ну, полно, Аннушка. Быть может, ваш отец еще отойдет, одумается. Сейчас он слеп, потому что в нем бушует гнев.

– Нет, я должна уйти. Он отрекся от меня. Он всерьез думает, что я способна сотворить подобное! Я больше не могу здесь оставаться, просто не могу. Этот позор будет преследовать меня вечно! И хоть мне некуда идти, быть может, когда он одумается, меня уже не будет на этом свете. Уж лучше умереть, чем жить здесь с таким позором!

– Что вы, Аннушка! – няня положила руку на сердце. – Если уж действительно намерены покинуть поместье, послушайте, что я вам скажу: идите по главной дороге налево. Через пару километров будет развилка, снова налево, пройдете через небольшой пролесок и выйдете к реке. А там вдоль реки доберетесь до конюшни. На конюшне работает мальчишка, четырнадцати лет отроду, он живет там вместе со своей престарелой матерью. Мать его – моя давняя знакомая. Но в последнее время она часто хворает, и я боюсь, как бы он не остался совсем один. Думаю, вы нужны друг другу: вы сможете приглядывать за ним, а у вас будет кров. Мальчишка смышленый, добрый. А я буду наведываться к вам каждое воскресенье.

С этими словами она собрала для меня сверток и снарядила в путь. Мы спустились к парадному выходу.

– Ну-ка, Арсентий, старый ты дурак, принеси-ка мне мешок муки с кухни.

– Чего опять удумала? Карга старая, – поворчал дворецкий, однако поплелся в сторону кухни.

– Спасибо, нянюшка. Спасибо тебе, миленькая.

– Береги себя, Аннушка. И не отчаивайся, все наладится, вот увидишь! – она обняла меня крепко и поцеловала в лоб. – Вот этот мешок муки отдай своим покровителям. Передай, что от меня, – она отдала мне мешок, который принес Арсентий.

Мы простились, я вышла на дорогу, обернулась и помахала ей рукой. Из гостиной все еще доносился рев отца. Он кричал на дворецкого, чтобы тот принес ему выпить. Я окинула взглядом дом, а потом медленно поплелась прочь. Мне предстоял долгий путь…

Глава 2

Однажды в деревушке Осиповка близ села Медведево темной ночью ужасная судьба стремительно ворвалась в дом одного бедного крестьянина. Он умирал от болезни, заблудившись в дебрях своего помутившегося рассудка, отчаянно пытаясь найти из него выход и ухватиться за жизнь. Его уже немолодая жена выхаживала его и как могла старалась облегчить ему боль. Она не спала ночами, то проводя время у его постели, то бегая по округе в поисках докторов. Доктора, к сожалению, когда появлялись на пороге их дома, видя состояние больного, гласили каждый одно и то же: больному осталось недолго. Жена плакала и умоляла, и тогда они предлагали ей разные травяные отвары или порошки, которые нужно было давать больному несколько раз в день. За это каждый из докторов брал немалую плату, но так как денег у них не было и жили они совсем бедно, женщине пришлось отдать последнее – своих кур да свиней. И вот настал тот самый день, когда он в последний раз подозвал к себе жену и в последний раз посмотрел на нее, взглядом, преисполненным нежности и благодарности, прежде чем испустить дух. После его смерти у нее не осталось ничего, кроме годовалого сына на руках. Она молилась богам, чтобы те дали ей хоть корку хлеба, и боги, услышав ее молитвы, послали ей Аглаю. Однажды, когда женщина с ребенком сидела на рынке и просила милостыню, она увидела красивую молодую девушку, одетую в чистые светлые одежды, которая шла с корзинкой, легкой рукой собирая в нее овощи с прилавка. Когда же она расплатилась с торговцем и прошла мимо той самой женщины, та схватила ее за подол и слезно залепетала:

– Молодая госпожа, молю вас, возьмите моего ребенка себе. Я бедна, у меня совсем нет денег, и я не могу содержать ни себя, ни его. Сжальтесь, госпожа! Не дайте ему умереть! Моя участь уже решена, но я хочу спасти своего сына!

Она плакала и ползала на коленях. Тогда молодая девушка подняла ее на ноги и ласковым тоном спросила, как ее зовут.

– Мое имя Виринея.

– А мое – Аглая. Я не могу взять себе твоего сына. Ты, верно, ошиблась, принимая меня за богатею4. Я всего лишь служу няней при барском дворе. Однако я могу тебе помочь. Я помогу тебе найти работу и кров, и вы оба будете жить.

– Благодарю, благодарю! Хвала небесам! – женщина воздела руки к небу и, шевеля губами, бесшумно повторяла слова благодарности.

Аглая повела их к барскому двору. Господин, что жил в том поместье, два года назад потерял жену, и у него осталась двухлетняя дочь, поэтому увидев, что у женщины годовалый сын, он пожалел их и поселил в избу близ конюшни, в самой глуши, на окраине леса. И бедная вдова стала работать там, ухаживая за лошадьми. С утра до ночи трудилась она, не жалея сил. Вскоре, заработав немного денег, она смогла обзавестись хозяйством, купила кур, поросенка и несколько перепелок. Аглая часто навещала свою подопечную, интересуясь ее здоровьем и здоровьем ее ребенка. А малыш тем временем рос как на дрожжах. Мать с детства учила его ухаживать за урожаем, ловить рыбу и работать с лошадьми. Когда мальчонка подрос, они разделили между собой обязанности. Мать стала работать только на огороде, а сын ее целыми днями пропадал на конюшне. Но, как и любой ребенок, не получавший должного внимания, он был чрезмерно шаловлив, из-за чего мать часто хваталась за сердце и причитала: «Дементий, ну что за несносный мальчишка!»

Иногда он выходил на огород и, видя там воро́н, которые уничтожали урожай, или лис, которые пытались стащить кур, он обстреливал их камнями, совершенно не задумываясь о последствиях. Так он однажды подбил лисицу рядом с курятником, но не насмерть, и она успела удрать от него в лес. Маленький проныра решил выследить ее, и, отправившись в лес по следам крови, он осторожно пробирался сквозь буреломы и овраги, пока наконец не нашел животное. К сожалению, лисица только и успела, что добраться до своей норы и возле нее упасть без сил. Видимо, запах ее крови привлек другого хищника, и когда мальчишка подоспел, он увидел, что рысь раскопала ее нору и разорвала по частям несколько маленьких лисят. Он отшугнул рысь и подбежал посмотреть. Все лисята были мертвы, кроме одного. Дементий взял его на руки и побежал к дому.

– Матушка, матушка, посмотри, я спас лисенка.

Мать, которая работала в это время на грядках, подняла голову. Когда он приблизился к ней и протянул маленького зверька, мать покачала головой.

– Демушка, он не выживет. Где ты его взял?

Мальчишка нахмурился.

– Я спас его от рыси в лесу.

Тогда он смог получше разглядеть животное. У него был порван бок, и он еле-еле дышал. Кровь все еще сочилась из его крошечного тельца. И тогда мальчонка впервые заплакал.

– Это я виноват. Я забросал камнями его лисицу-мать.

Он сидел на коленях, все еще держа лисенка, и плакал.

– Успокойся, сын мой, иногда жизнь посылает нам не самые легкие уроки. Впредь ты будешь ценить жизнь другого существа так же, как свою, – мать погладила его по голове. – Отнеси его в лес и оставь там, быть может, его съест рысь или волк.

– Он же еще живой! Я все равно попытаюсь ему помочь и буду ухаживать за ним до тех пор, пока он не перестанет дышать.

Мальчишка утер нос и побежал в сарай. Там он устроил из сена подстилку, накрыв его холщевыми мешками. Сверху он положил ослабевшего лисенка, а сам побежал в дом. Из кухонного серванта он взял две глиняные миски – в одну зачерпнул воды, в другую положил пару яиц из корзинки – и вернулся обратно в сарай. Сначала он дал животному немного попить. У него очень плохо получалось, и Дементий стал сам потихоньку заливать воду ему в глотку. После этого он оторвал кусок ткани, смочил ее в воде и обтер лисий бок. Когда вода попала на рану, лисенок дернулся и запищал. Как только водные процедуры были окончены, мальчишка разбил в другую миску два яйца и поставил ее перед зверем, а сам побежал в поле. Там он собрал несколько цветков тысячелистника и поспешил обратно. Лесной хищник спал. К миске с яйцами он не притронулся. Мальчуган сел перед ним на колени и стал растирать тысячелистник в руках, ожидая, пока трава даст сок, после чего приложил траву к лисьему боку, перевязав его тряпками.

– Это должно помочь.

Дементий сидел и смотрел на маленькое животное. С того дня он практически не выпускал лисенка из виду, выхаживал его, кормил и каждый день менял повязки. И тогда произошло чудо. С каждым днем малыш все крепчал. Рана на боку затянулась, но оставила длинный шрам, вокруг которого шерсть перестала расти совсем. Из сарая бежать он и не пытался, сильно привыкнув за это время к мальчишке. Так и бегал за ним хвостом. И тогда мать разрешила его оставить, смекнув, что он может защищать территорию от дикого зверья. Так и жили втроем, и ничто не нарушало течения их спокойной и размеренной жизни, пока однажды на конюшню не пожаловала незваная гостья. Одним прекрасным весенним утром, с восходом солнца, мальчишка проснулся, позавтракал кукурузными лепешками с молоком и по обыкновению побежал к загону. Он увидел, что у лошадей закончилась вода, поэтому первым делом взял ведро и сбегал на речку. Наполнив лохань, он принялся убирать денники, а затем мыть и вычесывать лошадей. Это были два резвых скакуна орловской породы. Первый из них имел совершенно обычный черно-дымчатый окрас, а вот второй отличался своей необыкновенной внешностью. Шерсть его была серая, с голубым отливом и белыми пятнами по всему телу, а ноги к низу делались все чернее и у самых копыт становились совсем черные, так что казалось, будто конь перепачкался в саже. Именно этому коню мальчишка уделял особое внимание. Можно даже сказать, что он был его любимцем. Итак, после того, как мальчонка привел в порядок лошадей, окончив купание и вычесывание, он побежал домой, чтобы пообедать, прежде чем вывести животных на прогулку. Приближаясь к дому, он уловил манящий запах печеного картофеля и свежего хлеба. Он было побежал быстрее, но у самых дверей вдруг остановился и замер. Виной тому был незнакомый женский голос. Он прислушался. Из женщин к ним на конюшню захаживала только Аглая, но ее голос был ему хорошо знаком. Он постоял еще немного в нерешительности, прежде чем открыть дверь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Темно-серый либо темно-бурый.

2

Устар. бедро, часть ноги.

3

Французский народный круговой танец (хоровод).

4

Знатная особа, аристократка