Огненный отбор

Первой к арке направилась драконица. Она на ватных ногах подошла к императору и протянула дрожащую руку. Бертранд накрыл метку ладонью, из-под которой вскоре появилось оранжевое свечение, постоял так минуты три и одобрительно кивнул. После невесту отвели к Рейнарду, стоявшему возле входа в арку. Несколько шагов, слабо вспыхивающее пламя, и девушка выходит с другой стороны, демонстрируя Савейе чистую руку. Без татуировки.

Сбоку рвано вздохнула Катриона, и мне пришлось аккуратно сжать её ладонь, чтобы успокоить хоть немного.

– Ваше Высочество, прошу, – позвала распорядительница.

– Ничего не бойся, – шепнула я принцессе, улыбнувшись.

Недавние манипуляции повторились. Император безмолвно снимал метку, Катриону чуть потряхивало, но уже не сильно. Всё шло хорошо, пока я не услышала противный знакомый голос:

– Не удивлён. Люди всегда славились своей безнравственностью.

– Каждая раса не без греха, герцог Коннел, – мрачно ответила я, желая сбежать от него в другой конец зала.

Мужчина встал рядом, одним своим присутствием нагнетая атмосферу. От него веяло чем-то неприятным, удушающим, тошнотворным. Или я уже сама себя накручивала.

– Вот уж не думаю, – хмыкнул ящер. – Какой же у драконов грех? Вы настолько смелы, чтобы судить о нашей расе?

– Вы же осмелились судить о моей, – не осталась я в долгу.

– Вы тут всего пару дней. За такое время никто выводов не делает, – жёстко ответил Освальд.

– Позвольте, для какого-то вывода требуется время, для другого хватит и одного дня.

Катриона всё ещё стояла подле императора, нервно подёргивая свободной рукой. Что-то они долго.

– И какой же вывод вы сделали о драконах? – едко спросил ящер, вперив в меня негодующий взгляд. – Какой у нас грех, Оливия Шэролл?

– Ложь, – раздражённо бросила я, поворачиваясь к Освальду и оставляя без внимания его фривольное обращение ко мне. – Вы любите лгать и обманывать.

Думал, что оскорблюсь, не услышав приставку «леди»?

– Следи за языком, человечка, – зло выплюнул он.

Я не ответила, устремив взгляд в сторону остальных смотрителей.

– Я с тобой разговарив… – начал герцог, но, запнувшись, замолчал.

Договорить дракону не дал светлейший огонь. Рыжее пламя вспыхнуло, разрастаясь в масштабе вдвое, а то и втрое. Савейя испуганно воскликнула, шагнув назад, а Освальд поспешил к взволнованно переговаривающимся коллегам.

Я дёрнулась от накрывшей тело жаркой волны.

Что-то не так. С драконицей такого не было. Духов что-то разозлило?

С тревогой я перевела взгляд на принцессу… но её нигде не оказалось. Катрионы не было подле императора. Она уже зашла в этот чёртов огонь!

Молниеносно я метнулась к пламени, не обращая внимания на окрик Савейи, но меня цепко перехватили чьи-то руки.

– Успокойся, идиотка, – жёсткий голос Рейнарда прозвучал прямо над ухом, вызывая предательские мурашки. Меня крепко обхватили за талию, оттаскивая назад и удерживая от бездумного поступка. – Духи не тронут избранницу, но постороннего могут убить. О чём ты думаешь?

– О том, что я не идиотка, – прошипела я, выпутываясь из захвата, но советник только сильнее сжал ладони. – Пустите, я не убегу.

– Отпущу, если перестанете вырываться.

Я перестала, макушкой чувствуя дыхание мужчины. Сбросив минутное оцепенение, я покорно встала, неотрывно глядя на разбушевавшийся огонь. Бертранд уже подошёл к пылающей арке, с его ладони сорвались маленькие огоньки, устремившись прямиком в самое пекло.

Произошедшее дальше повергло меня в шок. Пламя взметнулось выше и выпустило точно такие же огоньки в сторону императора. Оно обожгло его!

Я снова дёрнулась, но Рейнард не дал мне двинуться с места.

– Ваша Светлость, может, вы наконец отпустите меня? – спросила я с негодованием, оглядываясь назад.

– Я вам настолько противен?

Я удивлённо замерла, не ожидав подобного вопроса.

– А вы как думаете?

– Думаю, что да, – ровно ответил советник. – Поэтому я вас и держу. Сомневаюсь, что вам хватит ума не сунуться в арку.

– Хам! – вспылила я, тряхнув головой, но сзади лишь снисходительно хмыкнули, оставляя моё возмущение без ответа.

Пару раз подёргавшись ради приличия, я вернулась к наблюдению за действами Бертранда. Всё равно из хватки Ледышки мне не выпутаться. Сжимал он крепко – ещё чуть надавит, и я захриплю от недостатка кислорода.

Император тем временем завис напротив арки, немигающим взглядом вглядываясь в пламя. Общается с прародителями? Прямо сейчас?

А Катриона-то где?!

Волнение накатило с новой силой, но чтобы действительно не сигануть в огонь самой, я решила отвлечься от арки. Посмотрела по сторонам, повернула голову в сторону смотрителей и тут же наткнулась на злой взгляд Савейи. Герцогиня с поджатыми губами взирала на меня… точнее, на нас с Рейнардом.

Я нервно вздохнула, отворачиваясь, и уставилась перед собой. Кто ей на ногу наступил? Хотя если вспомнить, как герцогиня Ла Фрейн пыталась заполучить внимание советника, ответ очевидный – драконица ревнует Ледышку.

Только к кому? Ко мне? Она, верно, с ума сошла. Впрочем, многим от ревности крышу сносит.

Пламя всё так же бушевало, и, казалось, прошла вечность, прежде чем Бертранд с хмурым видом отошёл от светлейшего огня, а из арки вышла Катриона.

Советник перестал меня удерживать, и я без промедлений рванула к принцессе.

– Катриона! – воскликнула я, хватая растерявшуюся подопечную за плечи. – Что случилось?

– В каком смысле? – непонимающе отозвалась принцесса, вперив в меня недоумённый взгляд.

– В прямом! – гаркнула я, заводясь. – Тебя не было около часа. Понимаешь? Целый час ты пробыла в этой чёртовой арке.

– Леди Шэролл, я бы попросил… – начал кто-то сзади.

– Потом попросите, – оборвала я и снова обратилась к Катрионе: – Ты не почувствовала, сколько времени прошло?

Принцесса растерянно оглянулась по сторонам и совсем потупилась под пристальными взглядами смотрителей отбора.

– Для меня всё случилось быстро, – вполголоса пробормотала она. – Я просто вошла в этот огонь и через пару мгновений вышла.

– В светлейшем огне время течёт намного быстрее, – отозвался Рейнард, подходя к императору.

А ему-то откуда это знать?

– Верно, – поддержал Бертранд. – У нас прошёл почти час, но для Её Высочества минуты три.

Император внимательно осматривал то Катриону, то арку, о чём-то размышляя.

– Всё равно почему так долго? – спросила я, поворачиваясь к императорской семье. – И что случилось с огнём?

– Разве мы должны тебе отвечать? – приподняв бровь, отозвался Рейнард.

– Разве мы переходили на «ты»?

– Подождите, – вмешалась Савейя, не давая нашему маленькому недопониманию разгореться во что-то большее. – Ритуал закончен, не будем тратить время на пустые разговоры.

Герцогиня, не взглянув на меня, бесцеремонно обратилась к Катрионе:

– К сожалению, отбор для вас закончился. Кареты уже подготовлены, но если желаете, можете переждать до утра.

Нет, всё-таки драконы – безумно гостеприимная раса. Даже уезжать сегодня расхотелось. Назло.

– Мы бы с радостью, – неуверенно пробормотала подопечная. – Вот только что делать с этим?

Принцесса, сглотнув, вынула из-за спины руку, показывая всем своё запястье и… татуировку.

Я охнула, потрясённо уставившись на замысловатый рисунок с завитушками, который светился ярким красным цветом.

Духи не сняли метку. Они её подтвердили.

– Невозможно, – поражённо прошептала герцогиня.

– Они подделали её.

– Метка фальшивая!

– Ненастоящая.

Со стороны смотрителей послышались негодующие возгласы, некоторые даже вышли вперёд, намереваясь проверить метку самостоятельно.

– Угомонитесь, – жёстко потребовал Рейнард. – Бертранд, что думаешь?

Император подошёл ближе к Катрионе и стал пристально рассматривать метку. Пару раз провёл по ней пальцами, навёл магическое сканирование и мрачно резюмировал:

– Настоящая.

Наступило гробовое молчание, а я с усилием подавила рвущееся с губ ругательство.

Принцесса неловко переступила с ноги на ногу и подвинулась ко мне. Бертранд ушёл в себя, обернувшись к погасшей арке. Все замерли.

Лишь герцог Эстанвиль мрачно взирал на меня, заставляя ёжиться, как от холода. Такой взгляд не предвещал ничего хорошего.

Глава 8

За окном наступили сумерки, но в кабинете Рейнарда Эстанвиля было светло. Роскошное, обставленное тёмной мебелью помещение с точностью описывало характер своего хозяина. Ни грамма золота, строгая планировка, высокие стеллажи с книгами, холодный свет от магических светильников – элегантно, но мрачновато.

Сам советник куда-то отлучился, и его место заняла другая головная боль, – один из офицеров, встречавший нас с принцессой на границе.

– Леди Шэролл, давайте ещё раз, – дракон, теряя терпение, метался из угла в угол, чем неимоверно раздражал. – Какое отношение вы имеете к тому, что метка осталась у Катрионы Аравийской?

Лорд Дейнек потряс рукой в сторону сидящей, как мышка, принцессы. В самом начале ей задали всего пару вопросов и после решили не трогать. Катриона была совершенно не настроена на адекватное общение – она просто вынесла эршу мозг своими всхлипами.

Я даже снова загордилась подопечной. Но заняться самодисциплиной с ней всё-таки стоит. Дух закалить, например, или даже боевой магии обучить. Потенциал у неё недурной, развить до середнячка можно.

– Оливия Шэролл! – взревел мужчина, ударяя кулаком по столу.

Катриона испуганно ойкнула и сжалась.

А ещё её нужно в нашу академию отправить. После трёх пар по боевой практике от таких резких звуков захочется разве что спать.

– Я вас слушаю, лорд Дейнек, – равнодушно ответила я, подпирая щёку ладонью. Кресла у Ледышки в кабинете удобные. Прямо в сон клонит.

– Вы так и не поняли, в какую ситуацию попали, – вздохнул дракон, прикладывая руку ко лбу.

Мне кажется или от него пар идёт? Эка знатно его служба потрепала. Нервный слишком.

– Леди Шэролл, я задал вам вопрос.

– А я уже отвечала на него шесть раз. Если вы до сих пор не смогли понять мои слова, это ваши проблемы.

– Да послушайте же вы! – снова заорал офицер. – Я имперский следователь. Мне по должности положено вопросы задавать!

– А мне по положению не положено на них отвечать. Время позднее, я девушка приличная и по ночам с незнакомыми господами не общаюсь.

Ой, у него глаз задёргался. Я разочарованно покачала головой. Вот ведь… совсем нестойкий попался. Ректор Дэрриш всегда долго держался, как скала. А этот даже часа не вытерпел.

Дальнейший выпад офицера прервал щелчок открываемой двери.

– Как продвигаются дела? – сухо спросили за спиной.

Явился.

Теперь уже я запыхтела как паровоз, желая от души наорать на Рейнарда. Это по его милости мы с принцессой торчим тут, вместо того чтобы отдыхать в своих покоях! Он даже слово вставить не дал, сразу отправил в кабинет, вызвав офицера, а сам куда-то ушёл.

– Ваша Светлость, с графиней Шэролл невозможно проводить допрос, – искренне пожаловался эрш. – Если позволите, мы будем использовать более действенные методы.

Как это более действенные?

Подобравшись, я исподлобья смотрела на дракона. Они меня пытать будут? За то, что их же духи что-то намудрили с меткой?

А не пойти бы им к чёрту?!

Ещё и Ледышка, как назло, молчит. Стоит сзади и, наверно, спину буравит. Чувствую, скоро дырку сделает.

– Не нужно. Это лишнее, – ответил Рейнард, заставив шумно выдохнуть. – Я побеседую с графиней Шэролл сам. Можешь идти.

Рано выдохнула.

– Лучше бы согласилась с предложением офицера, – тихо пробурчала я, наблюдая, как лорд Дейнек выходит из кабинета, громко хлопая дверью.

– Боюсь, вам совсем не понравятся методы имперских стражей, Оливия, – услышал моё бормотание герцог.

– Мне тоже так кажется.

– Несколько секунд назад вы сказали обратное.

– Вам послышалось, – безмятежно отозвалась я, передёрнув плечами.

Нет, всё же к тяжёлой артиллерии пусть обращаются без моего участия.

Советник ухмыльнулся, присаживаясь за стол, и внимательно посмотрел на Катриону.

– Принцесса, вы просили духов-прародителей оставить метку?

– Нет! – проблеяла она, перебирая дрожащими руками ткань платья. – Я никого ни о чём не просила. Честно!

– Не врёте, – прищурился Рейнард. Он что, ещё и ложь распознаёт? – Теперь идите в свои комнаты и дождитесь Оливию там.

Ну уж нет! Оставить подопечную без охраны – всё равно что бросить её на произвол судьбы. Хотя не знаю, за кого я боюсь больше: за Катриону, которой придётся одной идти в свои комнаты, или за себя. Остаться наедине с Ледышкой чревато плохими последствиями. Моя интуиция вопит о неприятностях. А она ещё никогда не подводила.

– Думаю, это лишнее, герцог Эстанвиль, – взбрыкнула я, но меня пригвоздили к креслу холодным взглядом.

Поняла, молчу. И молюсь, чтобы принцесса сама дала отпор.

Я не хочу оставаться с драконом одна!

– Спасибо, Ваша светлость, – пролепетала Катриона. – Но я лучше тут подожду.

– Это было не предложение, а приказ, – отчеканил Рейнард. – За дверью эрши, они вас проводят.

Даже так? Интересно, а императору он тоже может приказывать?

Советник дождался, пока растерянная Катриона выйдет из кабинета, и начал перебирать какие-то бумаги. Вот так просто, ничего мне не сказав и даже не взглянув на меня, лениво перелистывал документы, что-то черкая магическим пером.

От нетерпения я начала нервно покачивать ногой и постукивать ладонью по ручке кресла, но мои манипуляции не заметили. Прошло не менее десяти минут, прежде чем Рейнард наконец поинтересовался:

– Айзен объяснил причину вашего нахождения здесь?

Айзен? Тот офицер припадочный?

– Не очень.

Герцог Эстанвиль оторвался от своего занятия и пристально посмотрел на меня.

– Мы подозреваем, что вы напрямую замешаны в инциденте с меткой Катрионы Аравийской.

– Я?! – воскликнула я, чуть не перейдя на фальцет. – Каким боком я вообще могу на это влиять?

– Вероятность того, что вы помешали духам снять метку, отнюдь не так мала, как может показаться, – стал объяснять Рейнард. – Вам уже говорили, что прародители наделяют метку особой силой, но будет правильнее сказать, что они наделяют её своей частицей. Светлейшей сутью. Поэтому у духов отношение к избранницам, независимо от их расы, почти схоже с отношением к императорской семье. Они считают невест своими детьми. Понимаете, что это значит?

– Духи заботятся об избранницах? – предположила я.

– Если невеста обратится к ним с желанием, они её услышат и исполнят просьбу.

– По-вашему, я попросила духов оставить Катриону на отборе? – спросила я раздражённо. – Вам не кажется, что тут маленькая несостыковка? Я не избранница, а значит, обратиться к вашим прародителям никак не могла. Сами себе противоречите, герцог?

– Не язвите, графиня, – строго отозвался Рейнард. – Мы рассматривали ситуацию под другим углом.

Под каким же, интересно. В этой ситуации все углы тупые.

Я лучше месяц буду с Катрионой в одной карете трястись, чем просить драконьих духов остаться на этом чешуйчатом отборе.

Я хмуро посмотрела на советника и выпалила:

– Вы прекрасно знаете, что я никак не могла этого сделать.

– Могли. Духам интересно всё, что касается невест. Не исключено, что они услышали вашу просьбу, потому что она относилась к Катрионе Аравийской.

– Мою просьбу? Думаете, мне это так нужно?

Он сумасшедший. Они все тут сумасшедшие.

– Ваше поведение наталкивает на определённые мысли. Вы открыто дерзите, хамите, привлекаете к себе внимание, – лениво начал перечислять советник. – Чего вы добиваетесь?

– Добиваюсь?! – гаркнула я, вскочив. – Не вы ли начали открыто нами пренебрегать? Вспомните, что было на ужине!

– Сейчас мы это обсуждать не будем.

– Нет, давайте обсудим, герцог Эстанвиль, – выплюнула я, поставив ладони на стол. – Постоянное нескрываемое презрение, запугивание, оскорбление со стороны Его Величества, смотрителя Коннела, невест, герцогини Ла Фрей… Мне продолжать?

– Нет, – процедил Рейнард. – Это всё равно не имеет никакого отношения к делу.

– Это имеет самое прямое отношение к делу! – упрямо возразила я. – С первого дня вы, крылатые, хотели от нас избавиться, делая для этого всё возможное. И это я ещё чего-то добиваюсь? Привлекаю внимание? Считаете, мне нужно было молча стерпеть все насмешки?

– Графиня Шэролл, – надавил дракон, намекая остановиться, но я не послушала.

– А у вас и ваших эршей логика совершенно не работает. Вы просто любите придумывать всякие небылицы!

– Оливия Шэролл! – повторил советник уже громче и злее. – Лучше остановитесь, пока не поздно.

– Не то что? – спросила я с вызовом. – Опять магию примените?

Дракон напрягся, прикрыл веки и тихо поинтересовался:

– Вы умеете держать язык за зубами?

– Нахожу это умение бессмысленным, – призналась я. У Рейнарда дрогнул уголок губ.

Смеётся?

Вряд ли. Скорее оскалиться хочет. Ледышки не умеют смеяться. Я устало опустилась обратно в кресло. Как мне быть с обвинением? А если мои оправдания даже не имеют веса?

– Герцог Эстанвиль, вы же распознаёте ложь, – осенило меня. – Вы же поняли, что я говорила абсолютную правду?

Советник посмотрел в сторону, постукивая пальцами по столу.

– Это и приводит меня в замешательство. Вы не солгали, но духи тоже ошибиться не могли.

– При чём тут они? – не поняла я.

– Они сообщили Бертранду, что за Катриону Аравийскую просили. Даже умоляли, – хмуро ответил Рейнард.

Как это просили? Кто в здравом уме мог обратиться к духам с такой просьбой? Катриона же человек. Для чешуйчатых это уже веская причина, чтобы даже в её сторону не смотреть.

Может, Мириэль? Из жалости?

– Вам не нужно забивать этим голову, Оливия, – посоветовал герцог, увидев, как я ушла в себя. – Я уже увидел, что вы не виноваты. Остальное будут расследовать эрши.

– Что мне тогда делать?

– Ничего. Оставаться на отборе и выполнять свои обязанности фрейлины, – невозмутимо ответил Рейнард, возвращаясь к своим бумагам.

Кажется, наш разговор закончен.

Вот так несколькими словами убили мои надежды на скорое возвращение домой.

С тоскливым видом я поспешила ретироваться из кабинета, но вовремя вспомнила одну важную деталь.

– Герцог Эстанвиль, если хотите, чтобы я не доставляла вам беспокойства, замените мои покои на нормальные. Без золота!

– Заменить? – переспросил он. – Я думал, вас устраивают ваши шикарные апартаменты.

– Вам вредно думать, – ляпнула я по привычке и испуганно икнула. – А… эм, я имела в виду, верно. Верно думаете. Заговорилась просто.

Всевышний, что я несу… Все же держать язык за зубами не такое уж и бесполезное умение.

– Хор-р-рошо, – согласился дракон, сминая лист бумаги в своих руках. Всё, теперь мне точно пора уходить. – Мы поменяем вам покои, графиня Шэролл.

Скомканно поблагодарив советника, я вылетела из помещения и поспешила к Катрионе.

На душе скребли кошки, и очень хотелось повыть от бессилия. Никто не отпустит принцессу в Невиланию из-за метки. А я не смогу уехать без неё.

Путь домой закрыт.

Глава 9

Облокотившись на белоснежный подоконник, я безразличным взглядом смотрела в окно на цветущий сад. Красиво. Но из-за того, что на душе проливные дожди, эта красота замыливается. Трудно чем-то восхищаться, когда в голове тысяча мыслей, а в груди сидит страх.

Сложно признавать, но я побаиваюсь этого отбора. Раньше во мне теплилась уверенность, что всё будет хорошо, что не пройдёт и пары дней, как мы покинем Аргарион. Но сейчас нас никто не отпустит, а мне морально тяжело находиться далеко от своей привычной обстановки. Да, я маг-боевик. Да, пятый курс. Да, сильный дар. Но даже это не поможет, если случится действительно что-то плохое.

После разговора в кабинете прошло три дня. Казалось бы, какие-то трое суток, но уже был случай отравления. Невесту в тяжёлом состоянии доставили в императорский лазарет буквально вчера. Одно хорошо, виновницу нашли быстро – ею оказалась служанка, подосланная другой невестой.

Совсем не понимаю, ведь ещё только самое начало, даже фаворитки не определены. Зачем нужно идти на такие меры? Кто поймёт этих крылатых…

Вот Катриона, в отличие от меня, чувствовала себя в разы лучше. Пока я передвигалась по императорскому дворцу в амёбообразном состоянии, принцесса умудрилась передружиться со всеми иноземными избранницами. Она довольно быстро отошла после неприятных событий и с полной серьёзностью заявила, что твёрдо намерена побороться за право стать императрицей. Наш королевский цветочек уверен, что духи сохранили ей метку не просто так, а это, видите ли, судьба! И вот попробуй её переубеди. Говорить про то, что кто-то за неё просил перед прародителями, я не стала. Мало ли, начнёт выяснять, кто это, проблем создаст.

Поэтому пришлось смириться с её невероятными амбициями. Теперь вот не знаю: плакать или смеяться. Будь я всего лишь мимо проходящим наблюдателем, посмеялась бы. А так лучше поплачу, потому что тоже косвенно задействована в её планах.

От нерадостных мыслей меня отвлекло какое-то движение сбоку. Лениво скосив взгляд на садовую дорожку, я сразу же подалась вперёд.

Рейнард и Савейя. Парочка шла бок о бок, о чём-то непринуждённо беседуя. Советник не изменял себе – ледышка-ледышкой, но изредка на его лице проскакивала тень улыбки. Распорядительница тоже не изменяла себе: светилась от радости, кокетничала, что-то рассказывала, но я ничего не слышала. Окно закрыто, и, как назло, открыть его сейчас я не могу. Сразу заметят шум.

Но так интересно послушать, о чём они говорят, аж руки чешутся! Может, хотя бы пару слов про отбор обронят?

Я оперлась руками о подоконник и подтянулась ещё ближе, но пользы это не принесло.

Интересно, это просто дружеская беседа? Или беседа совсем не дружеская? Невооружённым глазом видно, что Савейе нравится Рейнард. Но взаимно ли это?

А вообще, ну их. Меня не касаются чужие отношения.

Хотя-а-а… Рейнард и Савейя. Герцог Эстанвиль и герцогиня Ла Фрейн. Придурок и стерва.

Из них определённо получится милая пара.

Словно услышав мои мысли, Рейнард резко вскинул голову наверх и посмотрел на окна.

На мои, блин, окна!

Я отлетела от подоконника как ужаленная, врезалась спиной в диван и быстро залезла на него с ногами.

Ящер глазастый. Он же не видел, да? Нет, нет, нет, нет. Он не видел. Или всё-таки увидел?

Сердце заколотилось так, что его стук был слышен в ушах. Я не заметила, как начала раскачиваться из стороны в сторону и что-то бубнить.

Может, он просто решил посмотреть наверх? Или заметил другую невесту, тоже смотревшую в окошко?

Точно, мои покои не единственные выходят в этот сад. Не мог же Рейнард мысли мои услышать, в конце концов?

– Ливи? – обеспокоенно раздалось от приоткрытой двери. – Катриона сказала, что ты у себя, но ты не отреагировала на стук. Я подумала, что-то случилось.

– Ты стучала? – Надо же, совсем ушла в себя. – Извини, я задумалась просто.

– Понимаю. Там наша принцесса тебя зовёт. Все невесты должны пройти в главную гостиную.

– Зачем?

– Говорят, объявят, в чём будет заключаться второе испытание. – Мириэль лукаво подмигнула, подзывая меня рукой. – Пошли скорее. Может, повеселеешь, а то на тебе лица нет.

И то верно. Тяжело вздохнув, я встала с дивана и пошла с эльфийкой. А что мне ещё делать остаётся? Куда Катриона, туда и я. Впрочем, всё-таки это неправильно. Я охранница, а не преданный пёс. Нужно на принцессу повесить маячок и дать защитный кулон, чтобы не бегать за ней по пятам. Кулон – как раз моя дипломная работа, над которой я корпела днями и ночами. Он уже тестировался и относительно неплохо себя показал. Осталось ещё чуть-чуть доработать, и получится прекрасное средство защиты.

До главной гостиной шла как в тумане. За подопечной заходить не пришлось, она сама сбежала с другими невестами. Видимо, оцепенение первых дней совсем спало, и к нам снова возвращалась прежняя Катриона.

– Ты из-за метки расстроилась? – прервала молчание Мириэль, увидев моё отрешённое выражение лица.

– Можно и так сказать. Это очередное доказательство того, что не стоит зарекаться раньше времени, – грустно ответила я. – Я же постоянно повторяла, что мы не задержимся на отборе, а вышло всё в точности до наоборот.

– Не расстраивайся, Ливи. Везде есть свои плюсы.

– Это уж точно. Только в Аргарионе я их никак не могу найти, – пробормотала я еле слышно. – Мириэль, скажи, когда ты узнала, что Катриона не прошла испытание, случаем, не просила у духов вернуть метку?

– Не-ет, – протянула она, странно на меня посмотрев. – В смысле, мне, безусловно, было жалко Катриону, но, если честно, я чуток опасаюсь духов. Они же общаются только с теми, в ком течёт наследная кровь. Мало ли, ещё разозлятся, если попытаюсь к ним обратиться.