Безымянная звезда

– Здравствуйте Эльза, нам как обычно, – ответила Матильда, заворожённо рассматривая прилавок. Полина напротив не замечала ничего вокруг, смотря лишь на загадочного покупателя. Мужчина сложил деньги, и убрав их во внутренний карман, обернулся к девушкам. Перед глазами Полины потемнело, и она схватилась за прилавок. Незнакомец с первого взгляда поразил её воображение. Кудрявый светловолосый с голубыми глазами, он напомнил ей рождественского херувима с красочных открыток. Открытый взгляд его чистых глаз пленил её раз и навсегда. Мужчина улыбнулся ей так, как до него не улыбался ни один претендент на её руку и сердце. Полине показалось, что она потеряла счёт времени, застыв в одной позе.

– Барышни, рекомендую попробовать новинку! – заговорил он неожиданно низким и бархатистым голосом, – Пирожные изумительно подойдут к чашке ароматного кофе, и подарят незабываемое сочетание корицы и ванили.

– Спасибо за совет, – откуда-то издалека послышался голос Матильды. В ушах Полины шумело, и она по-прежнему не могла оторвать глаз от херувима.

Мужчина откланялся и направился к выходу. Около самой двери он остановился, и обернулся. Полина ждала его прощальной улыбки, и… дождалась! Он растянул губы обнажая ямочки на щеках, и вновь склонив голову, вышел на морозную улицу. Вернувшись домой графиня Курбатова не находила себе места. Пылкая влюблённость оказалась не сиюминутной, незнакомец почти неделю не выходил из её головы, и следующая их встреча оказалась знаком судьбы.

Полина неспешно прогуливалась по проспекту, рассматривая вывески местных лавок. Фотомастерская, ателье, полицейский участок, книжная лавка… столица империи стремительно развивалась, заманивая иностранцев в свои сети. Город наводнили немцы, голландцы, поляки. Каждый из них привносил свою ноту в облик Петербурга. Книжная лавка месьё Фредерика Лепети неизменно радовала глаз стройным рядом книг в дорогих, кожаных переплётах. Полина каждый раз очаровывалась новой коллекций стихов Альфреда де Мюссе2 и скупала почти все его сочинения.

Она стояла около деревянного стеллажа и неспешно листала страницы книги в бархатном переплёте. Оригинальный язык и необыкновенной стиль изложения будоражили воображение Полины Курбатовой. Зачитавшись, она не сразу услышала фразу, обращённую к ней.

– У вас прекрасный вкус! Я давно не встречал барышень читающих Альфреда де Мюссе в оригинале.

Голос оказался до боли знакомым, и Полина застыла на месте не решаясь поднять голову. Позади неё вновь стоял тот самый херувим из кондитерской. Она смотрела на него и чувствовала, что теряет силы даже для того, чтобы произнести самую простую фразу.

– Я Вас сильно смущаю? – вновь спросил он.

– Нет, что вы?!! – едва разлепив губы, ответила Полина, – Я…я просто не ожидала встретить Вас снова.

– Вы уже что-то выбрали здесь?

– Да, думаю, что куплю новый том господина де Мюссе. Я коллекционирую все его труды.

– Отличный выбор! Но я зачитываюсь Стендалем и Гюго. Уверен, Вы знакомы с их произведениями…

Полина не заметила, как они покинули книжную лавку и уже неспешно прогуливались по Невскому проспекту. Её новым знакомым оказался сын ссыльного декабриста Меньшикова. Его отец Александр в далёком 1825 году оказался в числе тех несогласных, кто пришёл на Дворцовую площадь и попытался совершить государственный переворот. В отличие от других осужденных и казнённых, князю Меньшикову повезло больше. Власти оценили его роль в противоправном деянии, и сослали в Тобольскую губернию без права возвращения в Петербург. С тех событий прошло более тридцати лет, но старый князь по-прежнему опасался возвращаться в родной город. Прожив половину своей жизни на чуждой земле, он привык и смирился со своей участью. Лишь его сын Демьян Меньшиков неистово мечтал вернуться в родной город и предпринимал для этого любые попытки. Его короткие визиты в Петербург, по обыкновению наполняли душу щемящим восторгом и тихой радостью. Оставаясь никем не замеченным, он бродил по городу и заново привыкал к ритму жизни столицы. Демьян мечтал остаться здесь навсегда, но болезнь отца не отпускала его из Тобольска. Кроткая Анастасия Михайловна Меншикова все надежды возлагала на единственного сына, и каждый раз слёзно просила его не ездить в Петербург. Материнское сердце тяжело переносило разлуку, но Демьян неизменно возвращался в отчий дом, и не было праздника грандиознее, чем его приезд.

Полина зачарованно слушала рассказ Демьяна, а в мечтах витали самые смелые фантазии. Они встречались в тайне ото всех. Полина впервые влюбилась, и каждое мгновение проведённое рядом с возлюбленным, дарило ей неземное счастье.

Спустя месяц Демьян заторопился в Тобольск. Он обещал писать Полине письма, но связь по невыясненным причинам прервалась. Графиня Курбатова тщательно скрывала свою тоску, лишь по ночам она могла освободить душу от накопленных тревог и волнений. Семья казалось, не замечала перемен в настроении Полины и жизнь текла своим чередом. Пытаясь смириться с тем, что Демьян окончательно и безвозвратно ушёл из её жизни, Полина решилась посетить императорский бал.

Николай Демидов-юнкер, выпускник Николаевского училища статный красавец с лихо заломленными вверх тонкими усиками, вопреки ожиданиям графа Курбатова не поразил сердце его единственной дочери. Состоявшееся позже сватовство и дальнейшие приготовления к свадьбе, усилили страх Полины совершить самую большую ошибку в своей жизни. Она сотни раз представляла, как они с Демьяном вместе пойдут к алтарю и принесут клятву Богу,… но рядом был лишь Николай. Далёкий, холодный и чужой.

Однажды, поздней осенью, когда первый снег окутал землю воздушным покрывалом, Полина спрятав руки в муфту вышла из особняка, и направилась в сторону набережной. Завернув за угол, она услышала своё имя произнесённое чужим шёпотом. Она остановилась и беспомощно осмотрелась по сторонам. В нише между домами стоял невысокого роста мужчина в тёплом полушубке, и переминаясь с ноги на ногу, манил её к себе.

– Вы меня зовёте? – удивлённо спросила она.

– Графиня Полина Сергеевна Курбатова? – уточнился он.

– Да, это я. Что Вам угодно?

Незнакомец подошёл ближе, и сунув руку за пазуху, второпях сунул ей в руки лист, сложенный пополам.

– Меня зовут Степан, – быстро заговорил он, – Я бывший крепостной князей Меншиковых. Демьян просил найти Вас и передать это письмо. Захотите ответить – держите связь со мной. Почта отправляется каждые три дня.

Проговорив, он быстро отошёл от графини и направился на противоположную сторону улицы. Там его ждал почтовый экипаж и пара гнедых лошадей. Полина прижалась к стене дома и с трепетом развернула послание.

«Дорогая Полина Сергеевна!

Надеюсь, Вы не забыли меня, хотя прошло немало времени. В жизни моей случились не совсем приятные события и на несколько месяцев, я был вынужден «залечь на дно». Мой отец, князь Меншиков скончался две недели назад. Эта трагедия подкосила меня и матушку, и если я справился, то маменька совсем плоха. Полина Сергеевна, простите за столь откровенное письмо, но я хочу сделать Вам предложение…

Полина, я прошу Вашей руки и сердца! Вы согласны стать моей женой? Вы можете ответить через Степана (ему можно доверять). Я буду ждать Вашего ответа, и если Вы меня ещё любите, так как я люблю Вас, то я стану самым счастливым человеком.

С надеждой и любовью князь Демьян Меньшиков»

Графиня несколько раз перечитала письмо жадно впиваясь в слова, которые заставляли её сердце стучать быстрее. Начиная замерзать, Полина сложилось письмо вдвое, и спрятав его в укромное место, поспешила домой.

Глава 3

Санкт-Петербург, 1859 год.

Имение Курбатовых.

Ульяна старательно оттирала посуду после праздничного обеда. Данилка сидел тут же в кухне и самозабвенно играл с двумя обточенными чурками. Увлечённая работой, Ульяна не услышала, как дверь в кухню отворилась, и в проёме показался Павел Сергеевич.

– Ульяна! – громко позвал он, – Где кучер?

От неожиданности она выронила кастрюлю. Грохот раздавшийся на кухне, напугал Данилку и он тут же скривил губы в плаксивой гримасе.

– Павел Сергеевич, я не слышала как Вы вошли. Простите.

Граф сделал вид, что не услышал её оправданий, и обойдя стол, молча сел напротив малыша. Мальчик затих и принялся изучающе смотреть на него. Наклонив голову на бок, Данила не сводил с него глаз, а потом неожиданно улыбнулся и громко засмеялся.

– Что это с ним? – серьёзно спросил граф, беря в руки протянутую малышом деревяшку.

– Наверное, он обрадовался Вашему появлению, – растерянно проговорила она, собирая с пола упавшие овощи.

– Так где же кучер? – повторил свой вопрос Павел Сергеевич.

– Он на заднем дворе готовит экипаж. Вы собрались в путь?

– Да, я еду в Москву за Марией Александровной. Побудем здесь, а потом я отбываю на службу.

Ульяна молча кивая, продолжила свою работу. Осмелевший Данилка слез со стула, и проковылял к графу. Пыхтя, он принялся забираться к нему на колени. Неожиданное поведение мальчика удивило Павла Сергеевича. Он терпеливо ждал, когда Данила залезет на него, ощущая непривычный трепет и растекавшееся тепло по всему телу. Ульяна обернулась, и увидев эту картину, испуганно подбежала к сыну.

– Данила, нельзя! Слезь сейчас же! Как ты себя ведёшь? – она взяла малыша за руку, пытаясь снять его с Павла Сергеевича.

– Оставь! Пусть посидит, – властно сказал Павел, и слегка потрепал Данилу по волосам. Ребенок прижался к нему и положил голову на грудь.

Ульяна ошарашенно смотрела на эту картину боясь издать лишний вдох.

– Хороший мальчишка у тебя, – негромко проговорил граф, – Пусть в его жизни всё сложится наилучшим образом.

Поднявшись на ноги, Павел передал малыша Ульяне и вышел через чёрный ход. Данилка смотрел ему в след, а в уголках его глаз собирались слёзы.

Едва за графом захлопнулась дверь, Данилка разрыдался в голос. Испуганная Ульяна принялась успокаивать сына, взяв его на руки, она ходила по огромной кухне из угла в угол, что-то нашёптывая ему на ухо. За дверью послышались голоса и громкий смех. Впустив морозный воздух, внутрь ввалились двое: Агриппина кухарка Курбатовых и управляющий имением Жерар лю Пье. Агриппина крупная и высокая женщина с круглым румяным лицом, отличалась весёлым нравом и задиристым характером. Ей было около сорока лет, половину из которых она провела в доме Курбатовых. Граф Сергей Андреевич перекупил её у какого-то знакомого и отныне не мог нарадоваться на отличную стряпню и весёлый смех крепостной. Месьё Жерар так же появился в этом доме с незапамятных времён. Маленькая Ульяна всегда помнила его строгий взгляд и поджатые губы. Господин лю Пье всем своим видом старательно показывал пренебрежение к крепостным детям, но иногда к Рождеству всё- таки подкладывал им леденцы под подушки.

– Ух и наморозило нас! – громко сообщила Агриппина, снимая тяжёлую шубу. Жерар крутился возле неё помогая снять сапоги, – Аж нос нащипало Улька! Вон гляди, сейчас отвалится! – Агриппина покрутила кончик красного носа, и снова громко рассмеялась.

– Далеко ходили? – спросила Ульяна, принимаясь за неоконченное дело. Наполовину очищенная морковь одиноко лежала в миске готовясь быть отправленной в огромную кастрюлю.

– Да в кузницу спешили, и до площади дошли. Кур хороших продавали, успели прикупить парочку, – она бросила взгляд на Данилку и спросила, – А этот чего заплаканный? Напугал кто?

– Павел Сергеевич заходил в кухню, кучера искал. Вот Данилка его и испугался, – спокойно ответила Ульяна, отправляя колечки моркови в кипящий бульон.

– Павел Сергеевич у нас хороший барин, добрый! Не бойся его Данилка! Вырастешь, может быть вольную получишь, и будешь всю жизнь ему благодарен! – Агриппина присела около малыша, и состроила ему забавную мордочку.

Месьё Жерар, наконец освободился от одежды и прошёл к столу. Теплолюбивый француз, до сих пор не мог привыкнуть к русским зимам, и каждый раз выходя на улицу, надевал на себя все вещи какие только имелись в его гардеробе.

– Агриппина, согрей чай. Ваши зимы это нечто… – он умолк вытирая усы от инея, – Это нечто жуткое. Здесь невозможно жить.

– Так и езжай в свой Париж! – грубо ответила кухарка, поднимая большой чан с водой, – Сидит тут на всем готовом и ещё смеет негодовать!

– Тише, тише, – с выразительной интонацией произнёс Жерар, – Мальчик уснул.

Прикорнувший на скамье Данилка, перевернулся на другой бок, и свесил руку вниз.

– Славный, хороший гарсон3! – грассируя, произнёс лю Пье ласково смотря на Данилку.

Выдающийся офицер Жерар лю Пье самозабвенно и безоговорочно верил в своего императора. Начавшееся наступление на Москву, застало его в полном обмундировании и незыблемой вере в победу наполеоновского войска. Высоко взмахнув шашкой, он прокричал призыв означающий наступление и ринулся в бой. Пушки, кони, разорвавшиеся ядра снарядов, стонущие и окровавленные люди, смешались в сознании молодого полководца. Последнее, что он запомнил это белоснежный снег, залитый его собственной кровью. Жерар лю Пье пришёл в себя спустя неделю и обнаружил, что находится в плену. С того дня потекли для него безрадостные минуты в ожидании возвращения французской армии. Но чуда, увы, не случилось, и Жерар так и оставался военнопленным до тех пор, пока русский император не объявил о помиловании. Спустя несколько лет он вернулся в Париж и не обнаружил своего дома. Элен и Люк погибли, спасаясь от вражеских войск при наступлении на город. Люк… кудрявый малыш трёх лет отроду. Единственный сын Жерара погиб в бессмысленной войне. Поняв, что он не может больше находиться на родине, Жерар вернулся в Петербург и решил начать новую жизнь. Знакомство с графом Курбатовым подарило ему эту возможность. Будучи назначенным на должность управляющего, он с упоением стал привыкать к новому укладу и окружавшим его людям. Испытывая тёплые чувства к Агриппине, месьё лю Пле всё никак не решался признаться ей в самом сокровенном.

– У Демидовых подготовка к торжеству в самом разгаре, – громко говорила Агриппина, выкладывая на стол куриную тушу, – Ещё немного, ещё чуть-чуть и наша Полина Сергеевна войдёт в их дом. И тебе бы Улька надо замуж выйти, сколько можно во вдовах куковать? Иван то был не особо…

– Агриппина, прекрати! – оборвал её монолог месьё Жерар, – Ульяна честная вдова, у неё есть сын и теперь вся её жизнь принадлежит ему.

– Да с чего бы это? – возмутилась кухарка, – Улька хорошая девка и она снова сможет стать счастливой!

Агриппина всегда отличалась высказываниями несвойственными времени, в котором она жила. Она упорно считала, что каждый человек имеет право на счастье и полноценную семью. Несмотря на это, она каждый раз слёзно просила барыню не отдавать её замуж за очередного крепостного уверяя, что никогда не сможет никого полюбить. Дожив до своих лет, за ней крепко закрепился образ старой девы и мужененавистницы. Посвятив себя служению господам, она и не представляла для себя иной судьбы.

Слушая их разговоры, Ульяна тяжело вздыхала и старалась не думать о том, как она выглядит в глазах других. Одинокая, несчастная вдова с ребёнком-мало подходящая партия даже для крепостного конюха. Софья Ильинична без труда могла бы выдать её замуж, но она понимала, что не стоит портить жизнь даже крепостному батраку. Покончив с овощами, Ульяна осторожно взяла сына на руки и отнесла в комнату. Уложив мальчика на соломенный тюфяк, она присела рядом, и погладив его по руке тихо запела:

«Под тенью ивы высоко над рекойСидели двое любовались зарейНочью бесшумной, ночью чужойТам двое искали путь не простойЛуна отчаянно светила,Внимая  свету ярких глазТе двое отчаянно любили,Прощаясь снова в сотый разОгни костров и случайный свидетельДотошно ловивший что-то во тьмеУвидел, как двое искали на небеТусклый свет безымянной звезды!»

Данилка посапывая, смотрел очередной безмятежный сон.

***

Полина Сергеевна Курбатова старательно выводила пером аккуратные буквы. Каждый раз слыша шаги около своей двери, она невольно вздрагивала и прятала заветное письмо под кипой бумаг. Едва миновала опасность, она снова осторожно доставала его и бережно разглаживая углы, вновь принималась за изложение:

«Дорогой Демьян Александрович!

Ваше неожиданное письмо взбудоражило мои чувства с невероятной до этого силой. После Вашего исчезновения, я не чаяла надежды вновь получить от Вас весточку. С нашей последней встречи я пролила немало слез, горюя и представляя себе в страшных фантазиях, что возможно Вы занемогли или попали в беду. Демьян Александрович, не побоюсь своих слов, но я хочу сказать, что люблю Вас! Люблю с того самого дня, как впервые встретила Вас в кондитерской у фрау Эльзы.

Даже в самых сокровенных мечтах, я не могла представить себе, что Господь дарует мне настоящую любовь. Я страдала вдали от Вас, продолжая любить. Шло время, но от Вас по-прежнему не было вестей.… Тогда в Петербурге созывался бал ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА, и наша семья была приглашена на него. Там я встретила Николая Демидова, он очень галантно ухаживал за мной, и глядя на это, папенька и маменька решили нас сосватать. Милый Демьян Александрович, поверьте, я ни на минуту не забывала о Вас, но не смогла ослушаться родителей. Свадьба должна состояться через месяц, но сейчас, когда Вы вновь появились в моей судьбе, я готова бросить всё и быть навечно с Вами. Вы только скажите, нужна ли я Вам, и я разорву помолвку в тот же день. С любовью и нетерпением жду Вашего ответа.

Polli.»

Дописав послание, Полина быстро свернула его и упаковала в конверт. Накинув шубку она чуть ли не бегом поспешила на почтовую станцию. Степан дожидался её в назначенном месте, снова нервно переминаясь с ноги на ногу.

Тобольская губерния.

Февраль, 1859 год.

Небольшой, но добротно построенный дом, утопал под тяжестью выпавшего снега. Подъездные дороги замело ещё с прошлой ночи, и на месте аллеи теперь красовались непроходимые сугробы. Вышедший из дома молодой мужчина поправил на плечах куцую телогрейку и громко свистнул. Из-за угла, словно выросший из- под земли гриб, показался человек невысокого роста с необычайно кривыми ногами. Он отвесил поклон хозяину и принялся проворно раскидывать снег лопатой.

– Яков, почисти только аллею. К пяти часам к maman приедут гости, не хватало чтобы кто- нибудь из них свалился в сугроб.

– Слушаю-с Демьян Александрович!

– И ещё… Яков, прекрати отвешивать мне поклоны, ты не крепостной!

– Как скажете-с Демьян Александрович!

Князь Меньшиков затушил сигару, и войдя в дом, принялся отряхивать сапоги от налипшего снега.

– Демьян, это ты? – из гостиной послышался приятный и мелодичный голос.

– Да маменька, это я.

– Я думала, что это Яков просится в дом. Ты дал ему монет? – в длинном коридоре появился силуэт княгини Анастасии Михайловны Меньшиковой. Невысокого роста, но с неизменно прямой осанкой, она гордо несла свою аристократическую фамилию, всем своим видом давая понять, что как бы судьба её не испытывала, она не сломилась под тяжестью испытаний. Анастасия Михайловна всё еще соблюдала траур по супругу, и чёрные платья, казалось навсегда сроднились с её образом.

Княгиня Меньшикова происходила из старинного благородного рода, и как полагалось, была сосватана к князю Александру согласно всем канонам. Счастливое замужество, и уважение при дворе делали её знатной и могущественной особой. Всё изменилось в декабре 1825 года. Тогда на Сенатской площади её супруг принял активное участие в попытке свергнуть монархию и совершить государственный переворот. Великие умы, громкие фамилии и приближённость к императору не смогли повернуть вспять этот безрассудный поступок. Александр Михайлович с раннего детства отличался принципиальностью и твёрдостью духа. Он безмолвно сносил все невзгоды выпавшие на его долю. Ему повезло больше остальных, почти сразу он был сослан в Тобольск без права возвращения в Петербург. Разлучённый с семьёй, он три года провёл в остроге, потеряв там остатки здоровья. Анастасия Михайловна предпринимала непосильные попытки, направленные на воссоединение с супругом. Преодолев огромный путь из Петербурга в Сибирь, она была вознаграждена за свою любовь. Мало-помалу они освоились и начали привыкать к новым условиям жизни. Отбыв наказание Александр Михайлович не пожелал возвращаться в разрешённые города. Они остались в Тобольске и всю жизнь посвятили друг другу. Смерть мужа подкосила княгиню, она стала чаще запираться в своей комнате, где долго рыдала, пряча слёзы в подушку.

– Маменька, Вам не кажется, что Вы слишком много думаете о чужих людях? Я ни сколько не сомневаюсь в Вашем огромном и добром сердце, но смею заверить, что у Якова всё в порядке.

– Тогда я спокойна Демьян, – согласно кивнула она, и жестом пригласить его сесть рядом с собой, – До приезда гостей я хочу с тобой побеседовать, – Анастасия Михайловна распрямила тряпичную салфетку на своих коленях и посмотрела на сына добрым и любящим взглядом.

– Я весь внимание maman!

– Сегодня, когда приедут Воронцовы, я прошу тебя внимательнее присмотреться к Варваре Дмитриевне. Я очень сильно переживаю, что ты сынок до сих пор одинок. Мои страдания на этот счёт не дают мне спокойно жить, а жить мне осталось совсем недолго. Ты же видишь, что после смерти Александра Михайловича я стала сама не своя. Пожалуйста, Демьян послушайся меня и поскорее определись. Я смогу уйти спокойно, если буду знать, что ты не один. И ещё… – она выдержала длинную паузу и продолжила, – У меня к тебе есть две просьбы: первая – во что бы то ни стало, найди Захара и держитесь вместе, так вам будет проще. И второе: когда меня не станет, возвращайся в Петербург или Москву. Срок жизни в Тобольске у князя Меншикова закончился, тебе нечего делать в этой глухой Сибири. В Москве живёт твоя тётка Василиса Николаевна, обратись к ней, она тебе поможет.

Демьян внимательно слушал её, склонив голову на бок.

– Значит милая mama у тебя ко мне три просьбы? – спросил он, хитро улыбаясь.

– Ты всегда отменно считал шельмец! – ответила старая княгиня, и весело потрепала его по светлым кудрявым волосам.

Звон бубенцов на шеях лошадей возвестил о приезде гостей. Демьян поднялся на ноги и широким уверенным шагом, отправился встречать барона Воронцова и его семью.

Глава 4

Санкт-Петербург, 1859 год.

Имение Курбатовых.

Михаил Николаевич Демидов внимательно читал утреннюю прессу, в то время как в его кабинет буквально влетели Анастасия и Елена.

– Папенька, мы сейчас тебе такое расскажем…! – в один голос заголосили они.

Князь отложил газету в сторону и посмотрел на девочек поверх очков. Скрестив руки на животе, он по очереди поклонился каждой, и низким басом спросил:

– И что же вы хотите мне поведать разбойницы?

Юные барышни переглянулись, и подмигнув друг другу выпалили на одном дыхании:

– Наш Николя опять стреляться собрался. С кем не знаем, но он в очередной раз говорил о чьей-то поруганной чести, и то, что он считает своим долгом вызвать оппонента на дуэль! Папенька, у него же венчание на носу, о чём он думает?

Князь побагровел, губы его затряслись от ярости, а кулаки непроизвольно сжались.

– Не волнуйтесь дочки, не будет никакой дуэли. Я с ним поговорю. Его голова определённо занята не теми мыслями.

Разгневанный Михаил Николаевич быстрым шагом направился к двери, и повернув в коридоре налево, оказался перед спальней старшего сына. Стукнув по дереву костяшками пальцев два раза, и не дожидаясь приветственного возгласа, вошёл внутрь. Николай Демидов стоял около зеркала, расправляя эполеты.

– Отец, что случилось? – удивлённо спросил он, поворачиваясь к князю.

– Это я хотел бы спросить тебя Николя! – сразу перешёл в наступление Михаил Николаевич, – До меня дошли слухи, что ты снова собрался ввязаться в какую-то гнусную дуэль?! Я устал вытаскивать тебя из подобных переделок, может быть пора одуматься? Венчание через несколько недель, а ты вот о чём думаешь?

Младший Демидов громко рассмеялся, и подкрутив ус сел, запрокинув ногу на ногу.

– Я кажется догадываюсь с какого флигеля ветер дует!!! Опять мои милые сестрички всё напутали! Я не собираюсь участвовать ни в какой дуэли papa, Владимир Измайлов попросил меня быть его секундантом. Но я ещё не ответил ему согласием. Сейчас и впрямь, не до этих развлечений!

Князь недоверчиво смотрел на сына, размышляя, стоит ли ему верить. Николя с детства рос залюбленным и избалованным ребенком. До появления сестёр, он был единственным центром притяжения и главным действующим лицом в этом доме. Мать, Елизавета Александровна не слушала доводов супруга и буквально боготворила сына. Когда в характере Николая стало брать верх женское воспитание, тогда в формирование личности сына вмешался Михаил Николаевич. Наняв лучших учителей и гувернёров, мальчик получил блестящее светское образование, и позже был отправлен в Николаевское училище. Юнкер-первокурсник быстро влился в новый коллектив и принялся с упоением изучать основы военной службы.