Снежный ворон

– Разве такое возможно?

Опять шум. Ветер уносил его вверх, поднимал осыпавшуюся листву у ног воскресшего рыцаря, закручивая в воронки и бросая вниз, заставляя десятки побледневших листков рассыпаться в разные стороны, укрывая собой черную омертвевшую землю.

Ты здесь, сын мой, ты здесь! Иди же ко мне! Будь смел и не бойся меня!

Этот голос возник из самого центра леса. Прерываясь всего на несколько секунд, сладкий голос матери звал его к себе. Тихо. Почти неслышно для всех остальных, он звучал для рыцаря как громогласный крик предводителя.

За мной, ну же! За мной братья! Скорее! Не дадим же противнику сломить нас! Пусть узрит владыка Преисподней как силен наш дух и как непоколебима наша воля!

Воспоминания робко просачивались из глубин памяти в его мозгу. Хватаясь за остатки человечности, за те обглодки некогда великого воина, они возрождали в нем давно забытое и похороненное.

Встряхнул головой, стараясь прогнать кошмары. Схватился рукой за висевший сук и первыми, еще слабыми шагами, прошел вперед, поглядывая по сторонам.

Лес следил за ним. Каждое его движение отзывалось шумом редкой листвы и скрипом очень старых корней, вырывавшихся из-под земли в тот момент, когда вся армада оживших деревьев, словно по мановению волшебной палочки, начала двигаться в такт рыцарю.

Земля тряслась под ногами, двигалась как живая, испещренная корнями, ей было суждено ожить вместе с остальными.

Ни страха, ни боли.

Не было даже усталости, только жажда.

Его тянуло вперед. Все сознание стремилось куда-то вдаль, за невидимую черту, за лес, там, где солнечный свет терял последнюю власть, сгибаясь и отступая перед силой куда более могущественной, чем казалось на первый взгляд.

Ты здесь, сын мой, ты здесь! Иди же ко мне! Будь смел и не бойся меня!

Голос звал его.

Костлявые ноги утопали в грязи. Болото окружило погибшего рыцаря. Один неверный шаг и смерть вернет себе то, что было отдано в знак смирения и… жалости. Он видел ее тогда, в последние мгновения своей жизни. Она шла к нему, аккуратно и очень осторожно ступая на красные от крови ступеньки. Босыми ногами поднималась на вверх, к огромным вратам, где кипела битва, где гибли последние воины, падая, сраженные свирепыми монстрами.

Он столько раз думал об этом, представлял себе эту встречу. Воображал, как увидит ее, как громко закричит, вытянув меч и закрывшись щитом. Как скажет на прощанье последние несколько слов. Потом ослаб, не в силах держать оружие перед собой; отбросил в сторону, раскрыв беззащитную грудь для последнего удара.

Смерть не страшна. Несмотря на все, что он видел за последние годы, ей не было чуждо чувство прекрасного. Собирать созревшие плоды, спелые, наполненные соком жизни, она укладывала их перед собой, разглядывая и отбирая только самые лучшие. Разве можно было мечтать о чем-то больше? Нет. И он не мечтал, он просто принял свое настоящее, стараясь забыть прошлое, в котором ему уже не было места.

Лес расступался. Холодный ветер обдувал его со всех сторон, стараясь сбить с ног и повалить на еще плюхавшую болотистую землю. Последними рывками он набросился на него, обхватил и со свистом полетел вверх, неся сорванные с ожившего леса листья, унося их все дальше и дальше, пока небо над его головой не превратилось в черное месиво, откуда вскоре полился дождь.

– Как долго ты шел? Ты весь вымок.

Молчание.

Незнакомец еще несколько раз окликнул странного путника, возникшего буквально из ниоткуда. Его тело было сморщено как у мумии, глаза впали и почти не видно было зрачков. Он что-то бормотал себе под нос, говорил о прошлом, о том, кем он был и в кого превратился.

С недоверием хрипел его голос, изо рта нет-нет да вырывался неприятный кашель.

– Тебе стоит пойти дальше, – говорил незнакомец, уходя все дальше и стараясь не смотреть на путника. – Тут ты не найдешь ничего кроме смерти.

Как громко это звучало и как слабо отозвалось внутри рыцаря. Он уже был мертв и смерть не страшила его. Как можно боятся того, с кем жизнь давно поменялась местами.»

Когда она смог подняться на ноги, боль его уже не мучила. В боку не ныло – стало легче дышать. Кашель перестал отзываться резким покалыванием в нижней части грудной клетки, что говорило о полном выздоровлении и готовности проходить учебу дальше.

Макс радовался этому дню как никогда.

«Наконец-то» – сказал о себе, потирая руки, воображая, как в скором времени они сожмут рычаги управления боевого робота и впервые заставят его сделать первый шаг.

– Посмотри на меня. Во-от так, да, именно, прямо в этот светящийся глазок.

Доктор следил за ним. Наблюдал, словно это был какой-то особенный человек, ловя мельчайшие движения и анализируя такое длительное восстановление после контрольных испытаний. Ребра срослись как надо. Медицинские роботы, следившие за мальчуганом в ночное время суток, также справились со своей задачей на отлично. Повреждение больше не донимало парня, не стесняло движений – он мог дышать полной грудью, не думая над тем, что перелом как-то напомнит о себе.

В самом конце, когда парень окончательно оделся и выпрямился перед ним, будто в невидимом строю, врач повернулся к нему, сказав, что инструктор ждет его в своем кабинете на верхнем этаже. Объяснив как туда попасть, врач отпустил парня, умолчав лишь об одном – что ничего хорошего он там не услышит.

Виктор ждал своего последнего кадета с какой-то неутихающей тревогой. Не то, чтобы он боялся сказать ему правду, нет, скорее ему не нравилось оправдываться, а именно это ему и предстояло сделать.

Паренек вошел очень твердым, уверенным шагом, закрыв за собой дверь одним движением. В его глазах горел огонь, читалась радость вызволения из медицинского плена.

Начали стандартно, как принято, по привычке стараясь не отклоняться от формальностей. Потом кадет сел напротив своего инструктора и стал слушать, постепенно меняясь в лице. Виктор не стал тянуть с приговором (иначе это назвать было нельзя), и зачитал заученное еще утром решение совета об исключении кадета из списков прошедших контрольное испытание и обязанных отправиться на дальнейшее обучение в мехбазу соседней планеты Тартут.

Потом замолчал, дав парню обдумать все услышанное.

– Это…это правда? Я не смогу быть пилотом?

Его глаза опустились, во рту все пересохло.

– К сожалению, да. Мне очень жаль, кадет, но таково решение Совета и мы не в праве его обсуждать.

– Но могу я узнать почему? Я ведь сделал все, что требовалось, прошел все испытания и…

– Понимаю, но тут от нас мало что зависело. Я пробовал как-то разобраться, но боюсь. ты еще слишком мал, что понять истинную причину всего случившегося. Может, если тебя это успокоит, то и я в какой-то степени разделил твою участь.

Парень направил на капитана взгляд и пытался что-то выговорить, но слова предательски не хотели выстраиваться в предложения, смешиваясь в неразборчивую кашу еще во рту. Слезы разочарования текли по его щекам, несмотря на все усилия, что он предпринимал, дабы заглушить этот порыв эмоций. Виктор смотрел на мальчугана и не мог поверить, что когда-то и сам, давным-давно, еще в годы юности, видел нечто подобное на лицах своих друзей, проваливших контрольное испытание и рыдавших, опустившись на землю, понимая, что больше их мечты никогда не осуществятся. Воспоминания возникли некстати, но от этого ему даже стало легче. Когда же парню удалось взять себя в руки, разговор продолжился в обычной манере.

– Это вовсе не значит, что тебя выкинут никем. Сегодня прилетит транспорт – ты и еще несколько человек из смежных групп будут перенаправлены в одно учебное заведение на подконтрольной нами территории. Там ты станешь механиком, а после увидишь мехи.

– Но я не смогу ими управлять.

Глаза его все еще были красными от слез, но сам он больше не плакал.

– Другого варианта нет.

Следующие полчаса они говорили о деталях. Сопроводительные документы, маршрут, время отправки и прибытия, сроки обучения. Парень вступал в очень интересный и сложный период своей жизни. Хотя и не достигнув желанной цели.

По окончанию, они распрощались как инструктор и кадет. Никаких любезностей или чего-то такого, пара слов и пути каждого из них разбежались в разные стороны.

Виктор хотел сопротивляться решению Совета, но подобное могло привести к крайним мерам. На войне не бывает полумер, и чтобы достичь победы все и всегда должно исполняться неукоснительно. Тем же, кто пытался упираться, приходилось очень несладко, порой доходило дело и до расстрелов. И капитан не был исключением из этого правила.

«В едином полете, в единой стае.»

Вечером обстановка на полигоне слегка успокоилась. Последние приготовления к отправке прошедших контрольное испытание кадетов подходили к концу. Вот в чернеющем небе показались первые очертания транспортного корабля. Его выпуклое металлическое брюхо покачивалось из стороны в сторону, сопротивляясь неожиданно налетевшему ветру. Посадка слегка затянулась. Сирена на посадочной площадке взвыла и только спустя несколько минут, опорные механизмы смогли соприкоснуться с бетонным покрытием посадочного места.

Виктор стоял у своего окна, по привычке выкуривая сигарету, откуда открывался прекрасный вид на все действо. Смотрел на мелкие черные точки, словно муравьиная колонна, растянувшаяся от самых казарм и до опущенного трапа, как они медленно подтягивались друг за другом, погружаясь в, казалось, необъятное, грузное тельце, транспортного корабля. Над полем кружились «Визиготы». Целое звено истребителей носилось над головами кадетов, теперь уже по праву считавшихся будущими пилотами боевых мехов. Они пролетали вдоль посадочной полосы, затем уходили в небо. Потом опять выныривали из густых облаков, древними дирижаблями нависшими над всем полигоном, уносясь все дальше и дальше на север, где размещались ангары обслуживания. Несмотря на торжественную обстановку, очередное пополнение хоть и было рядовым событием, проводить будущих пилотов к местам постоянного размещения мехбаз собрались все высшие офицеры. Среди них был и Кураев. Виктор сумел разглядеть этого старого офицера среди плотного строя простых солдат. Он стоял вдалеке, почти на самом краю трибуны, как будто не желая принимать во всем этом участие, но все же был парадно одет и всем своим видом говорил, что не может оставаться равнодушным к такому событию. А может все было иначе, кто знает…

Последний период детской жизни кадетов проходил перед его глазами. По существу, у них и не существовало этой жизни. С самого рождения и до первых ударов утреннего колокола, невидимой рукой они были подведены под единственный выбор, который был у каждого из них.

Когда погрузка закончилась, транспортные корабли начали подниматься в воздух. Пыль и песок под посадочной площадкой начали подпрыгивать и завихрятся, поднимаясь в след за улетающим кораблем.

Вот и конец – подумал Виктор, туша сигарету и садясь за свой стол. Его жизнь так же подходила к своей контрольной черте. Теперь не будет тренировок, инструктажа, ничего того, что на протяжении всей жизни следовало за ним неусыпным странником.

Кураев вошел к нему в кабинет чуть позже, когда высшие офицеры разошлись по своим делам. Устало снял китель и повесил на спинку кресла, попросив закурить. Усталость чувствовалась в нем, хотя внешне это было мало заметно.

– Теперь очередь за тобой, старик.

Он посмотрел на Виктора, глотая синеватый дым горевшей сигареты.

– Мой корабль прибудет на площадку поздно ночью. Я уже приготовился.

– Сопроводительные документы выдали?

Виктор кивнул, указав на связанную по старому обычаю плотной ниткой папку, где находилась вся его жизнь. От раннего детства и до сегодняшних дней. Почти сотня страниц, наградные листы, записи о сражениях, победах и поражениях. Там было все, даже то, о чем он не любил вспоминать.

– Может это и будет звучать немного глупо, но… чем ты планируешь заняться после всего?

Виктор поднял взгляд, понимая к чему клонит Кураев, хотя и не сказал это прямо.

– Разве у меня есть выбор? Ты не хуже меня знаешь, как и где заканчивают такие как я. Но мне не хочется завершать свой путь именно так.

– А что остается? Я сам долго размышлял над этим. Что остается после нас? Ничего, только память.

Офицер приблизился к Виктору, дымя сигаретой, потом присел на край стола и посмотрел окно, откуда хорошо просматривалось место посадки.

– Знаешь, о чем я чаще всего думаю, когда не могу заснуть? О том как я закончу эту жизнь. Не то, чтобы я боялся смерти или страшился остаться один, когда она протянет свои костлявые лапы к моему горлу. Вовсе нет. Я боюсь закончить ее никем. Понимаешь? Пустота – страшнее смерти, потому что после нее ты проваливаешься в бездну, откуда тебе уже не выбраться. Я хочу, чтобы обо мне помнили. Через десять, двадцать, сто лет, но продолжали говорить: «вот был такой и мы все должны равняться на него». Раз уж нам не довелось получить бессмертие через пул, так пусть же память других сохранит нас в этом мире.

Потом он замолчал и глубоко затянулся, проглотив горький дым в свои легкие.

– Я могу обо всем договориться, Виктор. Никто ничего не скажет. У тебя будет еще один шанс взять в управление боевой мех и доказать всему миру, что ты еще на что-то способен.

Виктор слышал об этом очень давно, когда, еще будучи пилотом «Громовержца», в одном бою оказался бок о бок с неизвестными ранее, не обозначенными никакими опознавательными знаками, боевыми машинами. Они всегда шли впереди всех, принимая ливень вражеского огня на себя. Проламливали собой вражескую линию обороны, порой и вовсе ценой собственной жизни. Только спустя время, сидя за барной стойкой в одном из кабаков, ему удалось узнать кто были те пилоты и каким образом они попадали в ряды безымянных солдат.

Старики, ветераны, инвалиды, потерявшие конечности и неспособные устроиться в другой, несвойственной для них жизни, эти остатки «былой славы» вставали в ряды безымянных, чтобы в конце своей жизни дать бой самой смерти. Их всегда бросали на самые опасные и трудные участки сражения. Туда, где потери никогда не считали, где цена человеческой жизни нивелировалась ценой победы, ради которой командование Клана шло на все. И для многих, постаревших и потерявших былую силу и молодость пилотов, это было настоящим спасением.

Виктор молчал, прокручивая у себя в голове тот самый хмельной разговор в кабаке, произошедший в далеком прошлом. Размышлял. И внутри него происходило сражение. Кровавая битва между «за» и «против», перевес в которой неумолимо переходил на сторону согласия. А что ему остается? Какие перспективы? Он демобилизован. Отправлен на свалку истории, приговоренный закручивать болты и ремонтировать боевые машины, управление которыми ему совсем недавно было доверено самым высоким командованием. Вряд ли это кто-то оценит и вспомнит. Но может стоило пойти против всего этого? Совершить шаг, которого он ждал так давно.

Кураев как будто читал его мысли. Молчание ничего не значило – где-то на подсознательном уровне он ловил мельчайшие нотки сомнения, боровшегося с желанием сказать «да».

Потом капитан заговорил. Медленно, выверяя каждое слово, будто боясь сказать чего-нибудь лишнего.

– Я как-то встречался с ними в бою. Отчаянные.

– А ничего другого у них не остается. Ты сам это чувствуешь, просто не хочешь говорить себе. Чем ближе наша старость, тем сильнее нам хочется задержаться в нынешнем состоянии, ведь дальше будет только хуже. Мы стареем и сил уже не прибавляется. Подумай сам, разве есть что-то страшнее чем состарится и умереть никем.

– Нам часто говорили это еще когда я был кадетом.

– Да. И я это помню. Жаль только я не смог внять словам своего инструктора и не погиб в бою у Разлома Гатьер. Тогда наших там полегло очень много, но Клан отстоял право на рудные шахты, коими была испещрена планета. Черт, там даже электроника сбоила от такого магнитного поля.

Кураев улыбнулся и на лице его появился едва заметный румянец.

– А ведь я мог. Тогда имена погибших навечно внесли в список нашего подразделения. И картина! Картина! Ты помнишь ее? Четыре на четыре метра. Огромная. На фоне огня и взрывов несколько «Карателей» прорываются сквозь плотный огонь к последнему оплоту противника. Всего через каких-то два часа и планета будет полностью очищена от сфероидной грязи. Я помню это так, как будто все произошло вчера. Стрельба. Взрывы. Как расплавился мой лазер от перегрева, а броня ошметками отлетала в сторону. Тогда я впервые почувствовал животный страх. Ты смотришь на панель, стараясь одновременно удержать машину от падения, а сигнальные лампы в истерике кричат, предупреждая о критическом повышении температуры внутри реактора. Ты тянешь рычаги на себя, поворачиваясь к вражескому огню более целой частью своего меха, а тебя чуть ли не сносит последующим взрывом, от которого боекомплект, а за ним реактор детонируют, разнося в клочья моего «Карателя».

Кураев поднял взгляд в потолок, вспоминая как система катапультирования буквально вырвала его из ламп смерти.

– Тогда я был счастлив, что выжил, а сейчас проклинаю этот день. Я мог бы вписать свое имя в историю, но судьба распорядилась иначе.

Виктор посмотрел в окно – небо стало чернеть, собирался идти дождь. В словах Кураева сквозила обида на свою собственную жизнь. На несправедливость к себе. Так не должно случаться – подумал капитан, разглядывая как толстые облака лениво стягивались в самый центр. Потом повернулся к собеседнику и заговорил.

– Может ты и прав.

– Мы еще можем послужить своему клану, Виктор. В едином полете…

– В единой стае. Я знаю.

Они продолжили разговор, но уже по части деталей будущего каждого из них. Капитан принял предложение Кураева, понимая, что ничего большего он не получит – максимум место механика или еще кого-нибудь, но разве мог боевой офицер довольствоваться гаечными ключами и по локоть измазанными смазкой руками, когда они были способны двигать сотню тонн бронированной смерти. Вряд ли. И Виктор принял единственно правильное решение на тот момент. Он дал согласие, хотя понимал, что это меньшее из зол.

– Я сообщу кое-кому о твоем решении.

Виктор удивленно посмотрел на Кураева.

– Ты не сказал, что будешь докладывать о моем решении.

– Командование смотрит на это сквозь пальцы. Считай это утешительным призом под конец жизни.

А потом он ушел. Быстро, не задержавшись даже на секунду. Двери захлопнулись и Виктор остался один, наедине со своим решением и мыслями, что наполнили его разум после всего сказанного.

На окне появились первые капельки дождя. Погода быстро портилась, как и настроение капитана. Столько лет и ему опять придется встать в строй, как и много лет назад, но теперь без фанфар, без пафоса и торжественного залпа. Он пополнит ряды старых, изнеможённых и уже непригодных для настоящей борьбы пилотов.

Через несколько часов в небе появилось черное брюхо транспортного корабля. Немного меньше прежнего, он ловко сел на приготовленную площадку, крутанув вокруг своей оси, как будто волчок от сильно раскрутки. Собрав все свои вещи, Виктор вышел из кабинета. Много лет это была его обитель, его пещера, в которой он чувствовал себя в безопасности, как во время бури, проносившейся мимо него и бушевавшей все это время. Теперь же ему предстояло выйти из нее и по-новому посмотреть на жизнь.

Кураев встретил его уже на выходе. Еще несколько инструкторов, несмотря на поздний час и плохую погоду вышли проводить боевого офицера. Распри остались позади. Даже Малкович, ненавидевший его всем своим существом, с почтением пожал крепкую ладонь и поблагодарил за совместную работу.

На мгновение все замерли. Никто ничего не говорил. До опущенного стального трапа оставалось около сотни шагов и все ждали, когда Виктор сделает первый. Это было тяжело, даже больно, в душе как будто все опустело и улетучилось, но капитан не задержался и тут же сделал второй шаг, за ним третий и четвертый. Он шел вперед, ощущая как несколько человек смотрели ему вдогонку, ожидая, вдруг он остановится, замрет на месте, а потом решит остаться, начнет умолять продлить свое пребывание здесь.

Но ничего не произошло. Он продолжал идти, смело смотря в разинутую черную пасть транспортного корабля, ждавшего своего единственного пассажира.

Когда трап за ним поднялся и по телу пробежалась волна мышечных сокращений, Виктор понял, что Рубикон пройден. Отступление невозможно и бессмысленно. Оставалось трезво посмотреть в свое будущее и смело шагнуть ему навстречу.

6.

«И крик его подобен был раскату грома, когда в ночи зажглась звезда…»

Иногда все происходит слишком быстро. Даже очень. Не успеваешь заметить как прошел час, день, а за ним и целый месяц. Такое ощущение, что с возрастом время лишь ускоряет свой шаг, заметно прибавляя в скорости даже в такие моменты, когда оно должно было остановиться.

Сон пролетел очень быстро. Тело слегка ломило от усталости несмотря на длительный отдых во время перелета к приграничной зоне, где уже несколько лет царила неспокойная обстановка. Виктор поглядел по сторонам – было тихо, только шум работавших двигателей, прорывавшийся через стальную обшивку внутрь корпуса летящей машины, донимал его своим жужжанием. Они приближались к месту посадки. Через отдельное окошко, находившееся прямо за его спиной, капитан смог разглядеть черную площадку и прилегающие к ней постройки. Чуть дальше полыхали редкие огни взрывов – где-то шел бой.

Не глядя на это и всю опасность, что могла представлять, пусть и далеко идущая, но все же схватка, пилот транспортного корабля начал снижаться, постепенно уменьшая скорость. Капитан схватился за поручни, ожидая удара во время посадки и внимательно прислушался, стараясь уловить мельчайшие звуки за бортом корабля.

Это странная привычка выработалась в нем еще со времен пилотирования боевых роботов, когда противник применил против них тактику диверсионной атаки, пуская в бой с громадными машинами хорошо обученных бойцов, взбиравшихся при помощи крюков по корпусу робота на самый верх и закладывавших в уязвимые узлы взрывчатку. Такой метод был очень эффективен и очень опасен для всех. Но оно того стоило, ведь потеря одного человек была ничто по сравнению с уничтоженным мехом.

Вот и сейчас, ощущая напряжение внутри себя, Виктор внимательно прислушивался к каждому треску, волной пробегавшихся вдоль стального корпуса и пропадавших где-то в хвостовой части. Потом небольшой удар – стыковочные лапы уперлись в посадочную площадку. Он с облегчением выдохнул и только после этого расслабил руки.

Трап опустился – перед глазами открылся новый-старый мир. Бетонная площадка была испещрена многочисленными трещинами. Неподалеку приземлялись еще несколько истребителей, заходивших на посадку при помощи системы вертикального взлета и посадки. Послышались человеческие голоса. Двое молодых солдат, сжимавших в руках боевые винтовки, бежали к нему навстречу, о чем разговаривая между собой.

Едва они приблизились, Виктор передал свои документы, совершенно спокойно осматривая всю прилегающую инфраструктуру. Дороги, подъездные пути к боксам с боевыми мехами, и еще черт знает что. Его новый дом был подобен большой куче всего, что только могло быть в приграничной зоне, даже истребители, мерно продвигавшиеся к своим ангарам, оказались тем еще старьем.

– Пройдемте, – сказал один из солдат. Пытаясь перекричать рев двигателей истребителя.

Вместе они проследовали до ближайшего здания. Диспетчерская в этот день принимала все, что пролетало мимо. Персонал суетился, носясь от одной панели к другой, пытаясь развести многочисленные транспортники, курсировавшие сейчас в небе, и не дать им столкнуться во время посадки. Все кругом кипело, как в ведьмином чане, и на него почти никто не обращал внимания.

Вскоре кто-то положил ему руку на плечо, представившись заместителем начальника охраны космодрома. Этот высокий, стройный мужчина, был младше Виктора на добрый десяток лет, подтянут и совершенно не удивлен появлением незнакомца в диспетчерской.

– Кураев прислал мне сообщение. Мы ждали вас.

Это было все, что он решил сказать сейчас и, не теряя времени, повел капитана вниз по лестнице, минуя многочисленные ответвления, где работа кипела так же сильно, как и на самом верху. На улице он вдруг ощутил дрожь – холодный ветер буквально вонзился в тело капитана, заставив того сжаться и поднять воротник.

– У нас сейчас напряженная обстановка. Идет бой в двадцати шести километрах отсюда, поэтому мы стараемся аккуратно принимать судна идущие к нам на посадку.

Виктор ответил ему, но слова утонули в шуме пролетевших «Визиготов». Вытянутый нос истребителя наклонился прямо над кромкой леса, казалось решив вонзиться в землю, но спустя пару секунд, машина взмыла в небо, улетая все выше и выше, пока от истребителя не осталось даже маленькой черной точки.