Дракон по обмену

Рядом стоял долговязый, похожий на жердь мужчина в серых нарукавниках, и махал на меня руками, словно пытался прогнать голубя, какнувшего перед его носом:

– Кыш отсюда, девка. Нечего таким, как ты тут стоять.

– Что вы имеете в виду? – я очень старалась быть вежливой.

– Иди отсюда, зачуханная. В салоне мастера Барими для тебя нет ничего подходящего.

В недоумении я перевела взгляд на стеклянную витрину перед собой и вдруг увидела в ней свое отражение – высокая тощая фигура в потертом, линялом платье, странно повязанном платке, закрывающем половину лица, и пыльных, стоптанных туфлях…

Долговязый тип продолжал ругаться и махать на меня руками, но мне было не до него – на меня обрушилась проблема, почище большинства предыдущим моих проблем в этом мире.

И называлась она «нечего надеть».

Причем, это была не метафора, а очень, очень печальная реальность – на мне было мое единственное платье. И выглядело оно, мягко говоря, отвратительно. Идти в нем завтра в академию было… В общем, в таком платье можно только милостыню собирать …

Осознав этот факт, я повернулась к долговязому и от души поблагодарила:

– Спасибо вам, неприятное создание. – повернулась к витрине и еще раз обласкала глазами чудесное платье. – И тебе спасибо. Может быть, мы еще встретимся, и я куплю тебя. Но не сегодня.

Я развернулась и пошла прочь: в соседнем квартале я видела лавку подержанной одежды.

Оказалось, это в маленьком городке за один тивр можно купить новое платье. А здесь, в столице, за подержанное с меня потребовали пять.

После зверского получасового торга, за эти пять тивров я получила практически новое «благородное», как его назвал продавец, платье, пару подходящих к нему туфель и легкую накидку на волосы. Комплект выглядел более чем мило, и вполне презентабельно – самое то для будущего преподавателя динамики полетов столичной академии магии.

О том, что буду делать, если настоящий преподаватель все-таки явится, и я опять останусь за воротами, я предпочитала не думать.

– Откуда вы взялись, дама? Никогда не видел, чтобы женщина так торговалась. Просто неприличие какое-то. – недовольно бурчал лавочник, когда я отсчитывала ему монеты.

Эх, дядечка, сказала бы тебе, откуда, да боюсь, ты сразу к страже побежишь.

А торговаться я научилась еще в пятнадцать лет, когда после смерти наших с Васькой родителей мы втроем жили на два копеечных пособия и небольшую зарплату Марины. Так что нам приходилось отовариваться исключительно на распродажах, или до пара из ушей спорить за каждый рубль на рынке.

Я уже вышла из лавки, и довольная собой стояла на тротуаре, зажав под мышкой пакет с покупками, когда из-за закрытых дверей до меня донеслось злое шипение жены лавочника:

– У, жадная драконица. И чего притворяется нищенкой, если все знают, что у них денег куры не клюют?

Не придав никакого значения ее словам, я спокойно начала удаляться от лавки. И только шагов через тридцать меня оглушила мысль, что драконицей назвали не кого-то, а меня…

Я кинулась за угол ближайшего дома. Воровато оглянувшись, прыгающими руками достала из поясной сумки пудреницу и впилась в свое отражение в маленьком круге зеркала.

Все было в порядке – зрачки обычные, виски прикрыты, да и чистые, без чешуек. Кожа на руках и шее тоже гладкая, абсолютно человеческая…

Я поежилась – или тетка говорила о ком-то другом, а у меня развивается паранойя, и я вижу опасность, где ее нет. Или… Не знаю, что «или»!

Слова демона про меня-дракона, которые я сначала отказывалась воспринимать иначе как дурацкий розыгрыш, все эти дни не шли у меня из головы. И все это время мерещилось, что со мной происходит что-то странное.

Например, я совершенно точно стала лучше видеть и слышать. Вот и в случае с женой лавочника – как я могла услышать ее шепот из-за плотно закрытой толстой двери? Но я услышала, причем так, будто она со мной рядом разговаривала в полный голос.

А еще запахи…Их стало слишком много. Еще мясные продукты, которые я начала потреблять в повышенных количествах, хотя раньше была к ним абсолютно равнодушна…

– Ты никак меня ждешь, красавица? – прервал мои размышления манерный голос за спиной. И меня смачно шлепнули по попе.

Медленно, пытаясь обуздать клокочущую ярость, я обернулась и уперлась глазами в широкую грудь, обтянутую засаленной рубахой.

Скользнула по ней взглядом вверх и чуть не поперхнулась – передо мной стоял огромный, просто необъятных размеров мужик с лицом неандертальца.

Грязные холщовые штаны, заправленные в рыжие сапоги с отворотами на голенищах, широкая рубаха перетянута ремнем, из-под которого торчит огромный нож с костяной ручкой, маленькие злобные глазки под широкими бровями. Настоящий людоед из сказок.

И что, эдакое чудовище разговаривает вот этим жеманным голоском?

Словно желая меня убедить, что так и есть, громила сладко протянул:

– Меня ждешь, девочка? – И совсем не сладко одной рукой схватил меня за запястье и больно дернул к себе. А второй лапой с силой, до синяков, сжал мою ягодицу.

Припечатанная к его вонючему телу, я припадочно задергалась, пытаясь оттолкнуться.

Мужик тоненько захихикал и с такой силой стиснул мое полупопие, что я взвыла. И в этот момент со мной случилось что-то странное.

В ушах зазвенело, на глаза начала наползать красная пелена. Сердце полыхнуло болью, рванувшей в голову, и я зарычала.

Будто со стороны, я слышала жуткий рев, рвущийся из моего горла, краем сознания поймав дурацкую мысль, что даже Тучка рычала не так страшно, как я сейчас… А следом за этой мыслью мир вокруг меня исчез.

Пришла в себя от жалобного повизгивания над ухом и влажных прикосновений маленького языка к щеке.

С трудом разлепила веки и долго не могла понять, почему я сижу прислонившись спиной к стене дома, и до побелевших костяшек стискиваю рукоятку ножа, который недавно был за поясом у людоеда.

Реальность с каждой секундой все четче обретала очертания, и я в панике закрутила головой, разыскивая владельца ножа.

Переулок был девственно пуст, только Тучка сидела напротив, повизгивала и пристально смотрела мне в глаза.

– Что, девочка, нужно уходить ? – едва шевеля пересохшими губами спросила у неё. Собака радостно чихнула и не оглядываясь побежала вглубь переулка.

Брезгливо отбросив нож подальше, я кое как поднялась на ноги, и подхватив свой пакет с одеждой, торопливо заковыляла за собакой.

Всю дорогу до библиотеки я так и эдак крутила в голове произошедшее, и не находила ему ни одного логичного объяснения. Только абсурдные и фантастические. Но в них верить очень не хотелось…

Через час я вышла к городской библиотеке, успев за это время окончательно сломать мозг тяжкими думами о произошедшем со мной в переулке.

Но главное, я смогла немного успокоиться и прийти к выводу, что убить людоеда я не могла даже в глубоком помешательстве. Да и трупа возле меня не наблюдалось. А значит, и переживать об этом не стоит.

На входе в здание библиотеки пришлось еще раз решительно наступить на горло своей жабе и отдать почти последние пять монет за пользование читательским залом.

– Мы скоро закрываемся, дама. – прокаркала мне в лицо маленькая старушка–библиотекарь и неприязненно дернула носом. – Поэтому вам стоит поспешить. И с собаками у нас нельзя.

Заверив ее, что все успею, я велела Тучке ждать на улице, а сама уселась в уголке со стопкой выбранных книг. И первым делом открыла толстенный справочник по местным магическим академиям.

В очередной раз подивившись, как замечательно работает магия, наделившая меня умением читать и писать на местном языке, я погрузилась в поиск необходимой информации.

Закончив со справочником, отложила его в сторону и принялась торопливо, почти по диагонали просматривать остальные книги, пытаясь хоть немного наполниться знаниями местных реалий.

Вспомнив, что не нашла еще одну важную вещь, снова взяла в руки справочник по академиям и вдруг он словно сам о себе распахнулся, открыв разворот с портретом мужчины, которого я совершенно точно знала.

Я нервно дернулась, и отодвигая книгу, прошипела сквозь зубы:

– Да чтоб тебя, Родерик. Я ведь о тебе почти не думала все эти дни. И вдруг ты здесь… – сердце начало бахать в груди, руки затряслись, словно я опять стояла в узком переулке и в ужасе искала, куда спрятаться от надвигающегося всадника на огромной лошади.

– Дама, библиотека закрывается, – прокаркал голос библиотекарши, выдернув меня в спасительную реальность. Облегчённо вздохнув, я подтянула книгу назад, и стараясь не глядеть на лицо на портрете, начала читать:

– Родерик Ра…– и тут книга в моих руках с треском захлопнулась, едва не прищемив мне пальцы, взлетела, и по воздуху поплыла прочь от меня.

– Э-э, куда? – прорычала я, пытаясь схватить удирающий фолиант.

Ловко увернувшись, книга прытко помчалась вперед, а каркающий голос злорадно прокричал из-за стеллажей:

– Библиотека закрывается!

До своей комнаты в таверне я добралась уже затемно. Решив обойтись без ужина, упала на кровать и моментально провалилась в беспокойный, полный странных видений и кошмарных сюжетов сон.

Глава 13. Где Лиза понимает, что если не спросишь, никогда и не узнаешь

Сегодня таверна просто трещала от огромного количества жующих, пьющих и громко разговаривающих клиентов. Мое любимое место в самом укромном уголке обеденного зала оказалось занято большой компанией пожилых мужчин.

Пришлось сесть за последний свободный столик в углу, такой крошечный, что на нем еле поместилась тарелка с моим завтраком.

Я с интересом глянула в окно на кишащую народом площадь перед таверной, и городскую стражу, оцепившую большой кусок мостовой в дальнем углу.

– Что происходит? – поинтересовалась у подавальщицы, принесшей мне завтрак.

– Ой, госпожа, тут такое вчера стряслось… – девушка испуганно вытаращила глаза – Так поэтому сегодня королевский дознаватель должен прилететь – вот его и ждут.

В голове зазвенел тревожный колокольчик. Я сглотнула сухой ком в горле и как можно равнодушнее спросила

– А что случилось?

Девушка помялась, беспокойно оглядываясь в сторону кухни – не видит ли хозяин ее болтовню вместо работы. Желание посплетничать оказалось сильнее страха, и наклонившись ко мне девушка жарко зашептала:

– Вчерась людоеда поймали… Говорят, за ним давно охотились, только он хитрый такой – никак не давался. А женщин сколько по городу поубивал, ужасть просто! И ведь гад такой – всегда днем в тихих переулках охотился.

– А вчера его самого кто-то покалечил и бросил чуть живого. Стража его в кутузку и засунула, как только поняли, кто это такой. Вот главный дознаватель и направляется сюда, разбираться будет с этим делом. Тюрьма же тут рядом, на том конце площади. – она ткнула пальцем в окно и вдруг взвизгнула:

– Ой, ой, вот он! Сам господин королевский дознаватель.

Народ на площади загомонил, ринулся врассыпную от оцепления, а я привстала и в изумлении прилипла носом к стеклу.

Площадь накрыла огромная тень, поднялся ветер, раздувающий волосы на задранных к небу головах зевак, и с неба на мостовую плавно опустился огромный… дракон.

Гигантское антрацитово-черное тело на несколько секунд замерло, а потом пошло рябью и мгновенно на месте огромной рептилии очутился худой черноволосый мужчина с ястребиным носом и горящими черными глазами.

Он неспеша огляделся, казалось одним взглядом охватив всю площадь: живое оцепление, жадно глазеющую на него толпу и меня, прилипшую к стеклу.

Я отпрянула от окна и упала обратно на стул. Схватила стакан с водой и начала жадно пить, чтобы унять охватившую меня нервозность …

– А скажи, почему дознаватель прилетел – он разве не тут, не в столице работает?

– Дак мы, считай, и не столица, госпожа. – махнула рукой подавальщица, по-прежнему не отлипая от окна – Если бы не академия, так и были бы мы большой деревней. Это как академию построили, нас к столице причислили и дома городские стали строить. Да все равно, настоящая столица там, где король живет, далече отсюда. Вот господа драконы и добираются до нас на крыльях.

Мостовая перед таверной опустела – главный дознаватель ушел в сопровождении стражи, толпа рассосалась и на площади установилась привычная сонная тишина.

Оставив все вопросы про людоеда и мою причастность к его поимке на потом, я принялась торопливо уничтожать завтрак. Затем, убедившись, что Тучка тоже поела, ринулась в свою комнату и начала торопливо собираться – приближался полдень, время, когда мне следовало прибыть в академию…

***

– Чего надо?

Зеленолицый точно не страдал оригинальностью. На мой стук слуховое оконце приоткрылось и знакомый клыкастый рот выплюнул в меня все тот же вопрос.

– Светлого дня, уважаемый. Я новый преподаватель динамики, меня ждет ректор Грранис .

Потянулась томительная пауза, во время которой огр внимательно меня рассматривал. А я обливалась холодным потом, прикидывая, что делать, если он меня узнает и опять не пустит.

Целый час я убила на то, чтобы изменить цвет лица, бровей и ресниц. Подправить форму щек и пририсовать большую родинку над губой, призванную отвлечь внимание от остальных черт лица. В глазах у меня красовались цветные линзы, изменившие их невнятный серо-зеленый цвет на глубокий карий.

И линзы, и набор профессионального гримера были мной куплены аккурат перед злополучной встречей с Ярославой, и благополучно переместились в этот мир вместе со мной, составив часть богатств моего рюкзака.

К счастью, наши с ним бесконечные падения ничего в нем не повредили – палеты с гримом и упаковка с линзами остались в целости и сохранности, дав мне возможность насколько могу поменять свою внешность.

И сейчас перед охранником стояла не светлокожая и сероглазая девица в потертом платье, которая десять дней отчаянно требовала ректора, а солидная, смугловатая дама с лучиками морщин возле глаз, твердо знающая свои права.

– Имя? – потребовал огр, налюбовавшись моим лицом.

– Магистр Елизавета Дворцова – отчеканила я и рявкнула -Долго мне еще тут пыль глотать? Немедленно открывай!

И вредный огр дрогнул. Круглые глаза без ресниц забегали, он громко шмыгнул толстым носом и принялся торопливо греметь замками, виновато бормоча:

– Чего так ругаться-то. Заходите, дама, ждут вас уже давно. Только ведь думали, что мужчина прибудет, вот я и недоумевал, вас разглядываючи. А так-то, конечно, пойдемте, я вас сам и провожу в кабинет господина ректора.

Не веря своему счастью, на подгибающихся ногах я шагнула в распахнувшиеся передо мной ворота и стараясь сохранять степенность и достоинство, пошла за огром к большому прямоугольному зданию из серого камня с квадратными башнями по углам.

Глава 14. Иногда наши лучшие решения лишены всякого смысла…

Родерик Райан Сторвилл

– О чем ты говоришь? С какой стати мне оставаться в твоей академии и заниматься твоими делами? – просьба кузена вызвала у меня откровенное удивление.

– Это предложил король. – Стен сидел мрачнее тучи. – Но и без официального королевского распоряжения я прошу тебя остаться здесь на некоторое время. Через две недели адепты начнут возвращаться с каникул, и король требует принять все меры для их безопасности. Не буду скрывать, мне не справиться без твоей помощи, Родерик.

Комфортно расположившись в мягком кресле, я внимательно слушал Стена, прокручивая в голове известные мне вежливые варианты отказа.

Я понимал беспокойство своего родственника – король уже давно недоволен тем, как идут дела в академии. Так что, еще один инцидент, подобный недавнему, когда племянник королевы подвергся воздействию вредоносной магии на территории академии, и Стенфил Грранис тотчас вылетит из уютного кресла ректора МАИ.

И тогда кузену придется немедленно жениться – его матушка, леди Виверия, уже присмотрела сыну невесту, и настаивает, что Стену пришло время выполнить обязательство перед родом, произведя на свет наследника. И только и ждала, что он снимет с себя обязанности главы академии, отнимающие всё его время и силы, и не позволяющие вступить в брак.

Подозреваю, что возможность прятаться за должностью ректора от брачных планов своей родительницы и была причиной, по которой кузен так держался за это место. Расставаться с привычным образом жизни популярного у противоположного пола холостяка, у Стена не было абсолютно никакого желания.

Я прекрасно понимал его опасения и разделял отношение кузена к брачным задумкам его матушки. Но это не значило, что я должен отказываться от своих планов на ближайшее время и бросаться на спасение его ленивой задницы.

– Извини, кузен, но у меня есть дела. Думаю, его величество найдет кого прислать тебе на помощь. – я прикрыл глаза и откинул голову на спинку кресла, показывая, что больше не желаю обсуждать этот вопрос.

Стен замолчал, а я неожиданно мыслями унесся далеко отсюда – к нахальному недоразумению с короткими волосами и острым языком, которую так глупо упустил две недели назад. Опять это шустрое создание исчезло с того места, где я ее оставил. И гораздо быстрее, чем я мог предположить.

Вернувшись через несколько часов после отъезда, я обнаружил, что птичка уже упорхнула.

Я допросил перепуганную служанку в гостинице и стражу на городских воротах, и успокоился – из таверны странная девица ушла по собственному желанию и вместе со своей собакой направилась в столицу.

После этого вздохнул спокойно, и не беспокоясь больше о ее судьбе, занялся своими делами.

И не вспоминал о ней все это время. Почти не вспоминал…

– Рик, ты не можешь отказать королю. – сквозь зубы недовольно процедил Стен, выдергивая меня из моих странных мыслей.

– Его величество меня ни о чем не просил. – парировал я, не открывая глаз. – Когда он ко мне обратится, тогда и буду думать, могу я или нет отказать королю.

– Рик… – снова начал кузен, и в это время в дверь кабинета тихо поскреблись.

– Да! – рявкнул Стен, явно надеясь спустить пар на визитера.

– Господин ректор… – На пороге маялся тщедушный, мастер Пуффий, служащий при библиотеке академии кем-то вроде научного секретаря, заменявший ушедшую в отпуск секретаршу. – Там новый преподаватель … По динамике полетов.

– Да неужели! – съязвил Стен. – Ну так пусть идет и заселяется в преподавательское крыло. А завтра с утра явится ко мне и объяснит, почему их милость прибыли так поздно! Сейчас мне некогда разговаривать.

– Господин ректор… – старого библиотекаря явно что-то смущало.

– Мастер Пуффий, вы меня услышали? Пусть пока идет и устраивается – разговаривать с новым преподавателем я буду завтра. – ледяным тоном повторил Стен.

Мастер еще помялся, затем неспешно выполз в приемную, откуда слышался гулкий голос здоровяка огра, охранника ворот.

– Странно, что огр лично проводил нового преподавателя ко мне. – проворчал Стен, и снова вернулся к тому, что его волновало:

– Рик, тебе придется согласиться. Его величество сам выдвинул эту идею – ты остаешься в моей академии и обеспечиваешь безопасность адептов.

– К тому же, вчера прибыл главный королевский дознаватель, и при необходимости его тоже можно привлечь к этому делу. – добавил Стен торжественно.

Я ухмыльнулся и съязвил:

– Не слишком ли много высоких персон на одну академию? Что привело сюда Зорвила?

– Вчера поймали людоеда, который несколько месяцев убивал женщин в разных районах столицы и предместьях.

– Неужели? И как же им это удалось?

– Тут тоже странная история. – задумчиво ответил Стен. – Людоеда нашли изувеченным в одном из переулков – его кто-то здорово потрепал, а затем бросил в укромном уголке за кустами. Местные ребятишки увидели его и вызвали стражу.

– И что, есть какие-то зацепки, кто это сделал? – мне стало любопытно. Этого монстра не могли поймать несколько месяцев лучшие силы сыска королевства. И вдруг такая странная история. – Кого-то видели рядом с этим местом?

Стен задумался:

– В общем, никого, кроме… Одна торговка видела, как в переулок незадолго до этого заходила высокая худая девушка, закутанная в платок. С ней была маленькая собачка.

– Вот как? – я довольно прикрыл глаза и усмехнулся – вот ты и появилась снова, странная особа. Справиться с людоедом ты вряд ли могла, конечно. Но сам факт твоего нахождения рядом с этим местом уже вызывает вопросы.

Неожиданный порыв ветра ворвался через открытую на террасу дверь, колыхнул тяжелые шторы и прогулялся по кабинету, принеся с собой тонкий, еле уловимый отголосок изумительного запаха, заставившего меня почти застонать от удовольствия.

Через секунду я уже стоял у перил на террасе, и глядел вниз, в спину неспешно удаляющейся женской фигурке с котомкой в руках. Рядом с ней топал огромный огр и семенила маленькая лохматая собачка.

– Что случилось, Рик? – на террасу выглянул Стен.

Я шагнул вперед, оттесняя кузена обратно в кабинет – нечего ему тут делать.

– Просто показалось. Стен, я подумаю насчет твоей просьбы. Завтра я встречусь с его величеством и обсужу возможность своего пребывания в академии.

Глава 15. Лизе кажется, что, когда что-то кажется, хорошо бы убедиться, чтоб не казалось

– Вот ваш ключ, дама магистр. Поселяйтесь в комнату, а завтра к ректору с утреца сходите. Как раз секретарь его из отпуска возвернется и оформит вас на работу. – прогудел огр, протягивая на огромной, как лопата, ладони фигурный ключ.

– Спасибо. – я повернулась, чтобы зайти в комнату, но остановилась. – Как вас зовут, милый огр?

– Кхм..Ну… – Клыкастая громадина вдруг смутился, захлопал глазами и как будто даже покраснел. Потом промямлил. – Огурелл меня кличут, дама Елизавета. Вы, эта…если что, завсегда ко мне обращайтесь – подмогну, чего надо будет. И собачка ваша, если надо, то пусть приходит.

Мы с Тучкой вопросительно переглянулись и благосклонно кивнули, принимая предложение. А огр еще помялся, потом наклонился ко мне и доверительно пророкотал:

– И эта, вы краску с лица лучше смойте – не идет вам так, дама Елизавета. – после чего повернулся и потопал прочь, грохоча сапогами.

Я осталась хлопать глазами ему в спину – он что, узнал меня под маскировкой!? Я ведь внешность меняла, чтобы именно огр не догадался, кто я такая, и не развернул от ворот как самозванку…

А он, мало того, что все понял, так еще и разоблачать меня не собирается. И даже советует вернуться к моей настоящей внешности.

Я удивленно покрутила головой – это он такой милаха, этот Огурелл – огуречик? Или ему что-то нужно, и потом он будет меня шантажировать этой информацией?

Тьфу, точно у меня паранойя развивается – нет бы решить, что паренек в меня влюбился с первого взгляда! Вместо этого, сразу все самое гадкое начинаю думать.

Обругав себя за дурные подозрения, я зашла в комнату, захлопнула дверь и с облегчением выдохнула – ура, я в МАИ и заселилась в преподавательское общежитие.

Осталось сходить на прием к ректору, там умудриться ни на чем не засыпаться, и считаем, что половина желания готова.

Я перекрестила пальцы, поплевала через левое плечо, и пожелала себе в дальнейшем такой же удачи, как сегодня.

***

– Документы! – грозно потребовала у меня секретарь ректора, сухопарая неприветливая тетка, встретившая меня в приемной вместо вчерашнего милого старичка.

Волнуясь и призывая на помощь высшие силы, я полезла в котомку, где лежала стопка моих земных документов.

Немыслимое счастье, что у меня весь комплект был в рюкзаке, начиная от паспорта и водительского удостоверения и заканчивая шуточным старинным дипломом, написанным от руки латынью на толстом листе пергамента. Его мне выдали в диссертационном совете вместе с кандидатским удостоверением – у них там тоже была развлекуха в честь Хеллоуина.

Вот этот пергамент я и подала секретарю.

Дама небрежно развернула скрученный в трубочку лист, вгляделась в большую позолоченную печать, гордо сияющую в нижнем углу, и попыталась прочитать текст.

– На каком языке это написано? – брюзгливо осведомилась дама, поняв, что ничего не понимает.

– На фалискском. – я была спокойна, как слон.

Между прочим, и ничуть не соврала, потому как латынь, это язык из латино-фалискской ветви итальянских языков.

– А-а, так вы из Фалискии! – незнамо чему обрадовалась секретарь. – Тогда понятно. Далеко же вас от дома занесло, дама магистр.

Это точно, занесло меня – дальше некуда. Ну а Фалискию, отдаленное княжество, входящее в состав королевства, я отыскала в библиотечном справочнике по академиям. И решила ее существование использовать в личных целях, раз все так удачно совпало.

– Значит, вы к нам не из Мистала прибыли? – вдруг с подозрением спросила секретарь. – Нам по программе обмена обещали преподавателя из эльфийской академии.