На одном из таких каменистых плато гулял столб торнадо, поднимаясь к затянутому свинцовыми тучами небу. В нескольких сотнях километров южнее одна из странных гор извергала из себя потоки расплавленных минералов и магмы. Выглядел этот иноземный вулкан весьма устрашающе. И по всем этим каменистым пустошам текли ручьи и реки, неся в Ойкуменский океан свои медленные черные жирные потоки.

Лоскуты различных оттенков зеленого цвета оказались растениями, вполне успешно отвоевавшими у столь скудной природы свое место под красно-оранжевым светилом. И росли они в непосредственной близости от этих черных источников. Судя по всему, это все же была вода. Растения были невысокими, с мелкими, но толстыми листьями.

Берег странного черного то ли моря, то ли океана, был засыпан противным серым песком.

Ник, тяжело вздохнув, повел корабль вокруг планеты. Все ее семь материков оказались такими же каменистыми, с той же жирной водой и странными растениями. На двух из них обнаружились обширные по площади болота, флора которых была разнообразной. Но несмотря на такой убогий и однообразный пейзаж, Ойкумена была богата фауной различных форм и размеров. Органическая жизнь сновала в каменистых расселинах скал, копалась в странном песке и плескалась в черных водоемах. Многие представители грелись на камнях, поглощая спектры излучения местного солнца. Но ни один из них не напоминал земных созданий. Лишь два вида были похожи по всей территории Федерации: пауки и тараканы. Казалось, что их раскидала по Вселенной чья-то невидимая рука. На разных планетах эти назойливые твари отличались лишь размерами и степенью агрессивности.

По полученным с выпущенных станций сведениям атмосфера была стерильной. Да и не только она. Ни на поверхности, ни в черной воде, ни на жалкой растительности не были обнаружены ни бактерии, ни вирусы, ни грибы, ни даже простейшие. Даже в болоте ничего не удалось найти. Странно, как же тогда смогла развиться жизнь на этой планете. Хотя вполне возможно, что здесь был совершенно иной путь эволюции. И все эти формы живого могли состоять не из углерода и азота, не из белков и других органических молекул, а шут знает из чего вообще.

Но воздух был схож с земным, отличаясь лишь более высоким содержанием кислорода и инертных газов. Неизвестных по химическому составу примесей не было, опасных веществ и микроорганизмов тоже. Дышать можно было без спецсредств. Радиационный фон практически не отличался от земного. Гравитация была чуть выше привычной. Но под эту разницу организаторы могли быстро адаптироваться.

Если здесь открывать комплексы по добыче ресурсов, то можно особо не тратиться на терраформирование. Людям явно не стоило отдавать эту планету другим расам Федерации.

Экипаж выбрал широкое, ровное плато, граничащее с обширным растительным островом. Темно-изумрудная зелень уже начинала завоевывать черный камень. Ник повел «Дьявол» к планете. Мощные опоры, получив от Центрального компьютера данные о характере покрытия посадочной площадки, выпустили сначала лазерные лучи, а уже потом вошли в проделанные отверстия, да еще и выпустили внутри многогранные шестеренки, обеспечив надежную стоянку многотонной махине с орлом Федерации на броне.

За экраном переднего обзора «Ангела» возник схожий по параметрам с Землей шар Парадайза. Среди привычных глазу высоких белых облаков мелькали знакомые сочетания цветов. Дар выпустил автоматические станции и включил сканеры. Богатая хронолитом, иридием и спайдексом планета предстала во всей красе. А посмотреть было на что. Четыре больших материка с субтропическим климатом омывались теплыми чистыми водами океанов, в которых просто кишела жизнь. На наблюдаемой стороне планеты царствовал день. Обширные площади разнотравья пестрели мыслимыми и немыслимыми цветами, среди которых порхали неизвестные людям насекомые. Среди невысоких, но густых кустарников наблюдали богатый животные мир. Тепло, безветренно, солнечно, оптимальное соотношение газов в атмосфере и земной уровень гравитации и радиации. Вот таким предстало восточное полушарие перед незваными гостями. Не зря планету назвали Парадайзом.

Дар Риддл повел трансформер по орбите. В другом полушарии обнаружился большой материк, сплошь покрытый горами и лесом. Низкая облачность ухудшали обзор. В вечерних сумерках накрапывал мелкий теплый дождик, и листва шумела под ним, передавая звуковой сигнал через датчики на «Ангел».

Со станций стали поступать данные, и Цербер (искусственный интеллект корабля) начал их обработку. Вроде ничего опасного не обнаружилось. С интересом и страхом думали межпланетники о предстоящей высадке. Не хотелось нарваться на агрессию со стороны местных форм жизни. Но почему-то вспомнились злоключения «Дьявола» на КХ-575.

Хотелось не работать, а купаться в теплом чистом океане и загорать на бежевом песке, бегать босиком по мягкой высокой траве и валяться в ней, вдыхая аромат цветов. Вот только интересно, как они пахнут, и пахнут ли вообще. Скоро об этом узнают.

Дар повел «Ангел» обратно на дневную сторону Выбрав широкий песчаный пляж, пилот передвинул рули высоты и пошел на посадку. Плавно и надежно опоры ушли в бежевую массу.

ГЛАВА 8

Потянулось время пребывания на незнакомой планете. Франческа с Паолой окопались в лаборатории, изучая принесенные остальными образцы. Был открыт интересный факт: не смотря на стерильность внешней среды, у многих представителей фауны имелась свою собственная микрофлора, которая не могла жить вне своих хозяев. Хоть она и была чужда людям, но попасть в них и причинить вред вряд ли могла. Поэтому через неделю пребывания на Ойкумене межпланетники отказались от использования защиты высшего класса и ходили в легкой боевой экипировке из флэкс-брони.

В начале февраля пришлось перенести стоянку вглубь материка и там продолжить исследования. В погоде назревали какие-то перемены. Участились сильные северные ветра, приносившие сырые холодные атмосферные фронты. Возросла активность мерзких, покрытых кремниевым панцирем, многоножек, живущих в расщелинах. Порой от их острого раздвоенного хвоста защищали только армированные спайдексовой сеткой армейские ботинки. В один из дней атмосферное давление резко упало, небо заволокло темно-свинцовыми тучами. Сильные порывы ветра свистели в наружных датчиках и передавались по кораблю. И от этих тревожных звуков становилось погано на душе. Наружные работы пришлось свернуть. Пока мужская часть экипажа отдыхала, Софья и Нина занялись составлением медицинской части отчета для Колониальной службы. К ним присоединились и Франческа с Паолой. В общем, в такую непогоду работа превратилась в девичник. Климат-система «Дьявола» создавала комфортный режим, и о буре напоминали только данные с наружных датчиков.

– Нормальная работенка! – Нина выключила компьютер. – Особо опасного ничего нет, деньги приличные, даже от родных сообщения получаем.

– Мне интересно, как целая планета может быть стерильной, – Франческа барабанила пальцами по столу. – Между прочим, у всех представителей местной фауны микрофлора весьма агрессивна и потенциальна опасна для нас. Только почему-то не выживает во внешней среде.

– Наши бактерии тоже не приживаются в местных условиях вне наших тел, – Паола убрала пробирки с пробами в термостат и сняла голубую шапочку.

Светлые волосы рассыпались по плечам, спрятанным под лабораторным халатом:

– Странно все это. Мы спокойно дышим этим воздухом, ходим под местным солнцем, и внутри нас симбионты не гибнут. Стоит только поместить образец земной микрофлоры в пробирку с пробами из местной среды, то через четыре-пять часов он погибает.

– Я перекопала все доступные на данные момент биологические архивы, – Франческа потянулась, разминая затекшие мышцы. – Нигде не фиксировались похожие случаи. На всех, когда-либо исследованных планетах всегда имелась микрофлора.

– Следы бактерий очень часто можно найти и в глубоких расселинах астероидов и метеоритов, – Софья вынула из пищевого термостата упаковки с соком.

– В принципе, людям это особо ничем не угрожает, – Нина откупорила свою порцию. – Здесь вполне спокойно можно разворачивать рудодобывающие комплексы и привязанные к ним рабочие поселки.

– Анализ черной смеси из своеобразных водоемов Ойкумены говорит о ее питательной ценности и биологической безопасности, – Франческа пробежала пальцами по сенсорам клавиатуры. – С ума сойти, это – природная смесь из аминокислот, минеральных солей, готовых белков и других органических соединений. Фактически это – аналог наших биогелей.

Софья посмотрела на Паолу:

– Дочка, вы эту чертову многоножку вскрыли? Они достали за последние дни до ужаса.

– Да, мам, – Паола устало потерла глаза. – Эти насекомые могут наносить весьма чувствительные укусы и уколы. Их для нас не смертелен, но болезнен. Покров тел гадов не выдержит никакого нашего оружия. При исследовании центрального нервного узла обнаружилась способность собираться большими группами и нападать на противника. Так что, будьте осторожнее в разломах и расселинах.

Паола подошла к матери и обняла за плечи:

– Берегите там мальчишек!

– Особенно твоего?! – Засмеялась Софья.

– Кстати, где они? – Спросила Нина. – Странно, тихо как-то.

– Знают, что мы работаем, – Франческа сняла халат и бросила его на спинку кресла.

– Ник утром опять на травмированное плечо жаловался, – Нина попробовала выйти на канал связи с мужем. – Ты как, дорогой?

Получив ответ, она успокоилась.

– Где она? – Поинтересовалась Паола.

– С твоим в тире развлекаются на симуляторе.

Франческа посмотрела на часы. До ужина было еще долго, работа на сегодня закончена. Подруги решили проверить, нет ли сообщений из столицы.

ГЛАВА 9

Эрик, Макс и Спарк прикрывали Риту, которая собирала образцы для исследования в районе богатого месторождения спайдекса. В режиме маскировки защитная амуниция делала их невидимыми на фоне пышной густой зелени. Жаль что она не была способна превратить их во что-то неосязаемое. И жаль, что лабораторные скафандры, обеспечивающие высшую биологическую защиту, не могли мимикрировать под окружающую среду. Посреди поляны снаряжение Риты выделялось черным пятном на фоне различных оттенков зеленого и цветов, самых немыслимых окрасок. Биолог работала четко и профессионально, зная, что рядом трое вооруженных защитников.

Межпланетники внимательно прислушивались и держали кусты под прицелом. Вроде все было тихо. Но тут под ногами почувствовалась какая-то вибрация. Что-то или кто-то шел под верхним слоем почвы. Рита вздрогнула и оторвалась от работы. Все произошло за доли секунды. Рядом с ней из зелени выскочила покрытая бронированной чешуей тварь, похожая на земную змею, только в три раза больше и толще питона. В проходе, проделанном ею в почве, запросто мог поместиться среднестатистический человек.

В ответ на визг перепуганной женщины словно из воздуха материализовались три фигуры, облеченные в легкую боевую броню. Три пистолета выстрелили почти одновременно, но сильные кольца местного жителя сомкнулись на женских голенях и рванули биолога куда-то вниз. Она не успела опомниться, как оказалась наполовину в подземном ходе. Дальше продвинуться не дал энергоблок на спине экипировки. Кольца все сжимались. Даже через защитную амуницию и высокие сапоги чувствовалась не дюжая сила врага. Собственно говоря, это людей можно было считать врагами этого девственного самобытного мира никем нетронутой природы. Приперлись тут со своей техникой и не дают покоя.

– Ты цела?! – Спарк плюхнулся рядом с женой, пытаясь вытащить ее.

– Пока цела, – голос биолога дрожал. – Только не дергай меня, а то разорвете.

– Где он?! – Орал Эрик.

– Он пытается утащить меня куда-то в левую сторону!

– Активируй шлем! Мы попробуем достать его из винтовок!

Рита коснулась воротника скафандра, и из черного шейного щитка на голову наделся шлем, визор которого моментально подстроился под интенсивность местного освещения. Два мощных выстрела из энерговинтовок вспороли почву чужой планеты, поднимая в воздух землю и остатки растений. Спарк едва успел закрыть жену собой, как по боевой экипировке защелкали подающие обратно камни и комья.

Хватка ослабела, но не отступила. Макс прыгнул в образовавшуюся воронку и принялся плазменным клинком кромсать крупное тело. Наконец тварь издохла, и механик смог вытащить жену из проделанного прохода. Риту трясло от страха и боли. Медблок лабораторного скафандра разрядил ей в кровь две дозы успокоительного. Спарк кое-как поставил супругу на ноги и, деактивировав ее шлем, начал целовать и обнимать, пытаясь успокоить. Макс с Эриком вытащили из земли нападавшего. Тварь оказалась длиной 12 метров. Толстое тело, состоящее из сильных мышц, было почти метр в диаметре. Приплюснутая голова была увенчана каким-то темно-зеленым гребнем. Овальные ярко-желтые глаза сейчас застыли перед ликом смерти, но все равно казалось, вызывали у оппонентов леденящий ужас. По всей длине тело было покрыто темно-коричневыми и черными чешуями. Эрик разжал чудовищу пасть. В ней оказались четыре ряда острых желтоватых зубов, между которыми кольцом был свернут язык.

Рита закрыла глаза и уткнулась в плечо мужа. Боль ушла, но на ногах гарантированно останутся кровоподтеки.

– Надо притащить эту мерзость к кораблю, – сказал Макс.

– Надеюсь, усилителей нашей защиты хватит для этого, – ответил Эрик и перебросил через плечо противную морду.

Макс встал чуть подальше, и вдвоем они медленно сдвинули сильное мускулистое тело чудовища с Парадайза. Спарк подхватил Риту на руки и, что-то шепча ей на ухо, пошел впереди. Биолог обвила руками шею мужа и уткнулась в ложбинку возле плеча.

– Спарки, я больше не буду одна ничего делать. Пусть Одри с Джимом тоже этим занимаются. Они и в биологии, и в химии разбираются, – прошмыгала носом Рита. – Хорошо «Дьяволу». Девчонки всегда все вместе делают.

– Были времена, Нина одна работала и на лазарет, и на лабораторию, – ответил муж.

– Я не буду вскрывать эту гадость! Пусть медики этим занимаются! Дорогой, у меня руки на поднимутся!

Спарк опустил жену на землю и начал гладить по щекам:

– Милая, я поговорю с СиДжеем. Не надо больше разделяться с «дьяволами». Они в таких делах опытнее нас.

Рита снова разревелась. Даже пройдя через войну с зоргами, она первый раз посмотрела в глаза серьезной опасности. Спарк пропустил вперед друзей, волокущих уродливое создание, и начал целовать жену. Рита прижалась к нему, ища зашиты.

ГЛАВА 10

Ветер усиливался и, согласно показаниям наружных датчиков, следящих за обстановкой вокруг защитного поля корабля, уже достиг 380 км/ч. Но между «Дьяволом» и энергетической защитой было тихо и спокойно. Софья и Франческа стояли у барьера и смотрели на бешено несущиеся по чужому небу тяжелые тучи, которые в любой момент были готовы исторгнуть неизвестно что. Атмосферное давление рухнуло ниже всех мыслимых пределов. Организмы отказывались нормально функционировать. Хотелось лечь и уснуть мертвецким сном. Предательски стало покалывать простреленное в Зоне Мрака плечо и засвербело в том месте на груди, куда вонзился стальной коготь урода во время операции по спасению СиДжея.

– Скорее бы атмосфера разрядилась! – Софья, не отрываясь, смотрела на несущуюся грязную вату туч.

– Ты что?! – удивилась Франческа.

– А ты ничего не ощущаешь?

– Слабость страшная, а так вроде ничего особенного.

– Вот что ребята такие квелые за ужином были, – спохватилась Софья. – Этот ураган вызывает фантомные боли в старых ранах.

– Может быть, – задумчиво проговорила Франческа, потирая когда-то простреленное пьяным Ником плечо.

За энергощитом в воздухе мелькали пыль, мелкие камни и выдранные с корнем растения. Ураган крепчал с каждой минутой. От попадания крупных частиц защита вспыхивала фиолетовыми разрядами, увеличивая мощность этих квадратов. Лишь образовавшийся перед хозяйками участок для обзора был совершенно прозрачным. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Франческа со страхом посмотрела на пристегнутый к предплечью дисплей, на котором отражалось состояние аппаратуры за пределами защитного купола. Но все было в порядке. Техника работала, не смотря на ураган. В нескольких десятках метров от щита зародился вихрь смерча и пошел в юго-западном направлении, обходя корабль стороной.

Софья и Франческа как завороженные наблюдали за этой воронкой чудовищной силы, пока две пары крепких мужских рук не вывели их из этого состояния. Софья вздрогнула и повернулась. Рядом стояли командир и механик. Франческа лишь улыбнулась и накрыла своими пальцами ладони мужа. Софья положила голову на плечо Салиноса и крепко прижалась к нему.

– Не страшно?! – Спросил капитан, глядя на еще один зарождающийся смерч.

– Нет! -Улыбнулась супруга. – Он не пробьет энергетический щит.

Франческа повернулась и потянулась к губам Хикса. Было странно видеть такую картину: двое любящих людей на фоне беснующейся погоды Ойкумены.

– Не будем мешать? – Едва слышно спросила Софья.

– Пошли на корабль.

Они, обнявшись, двинулись к открытому стартовому отсеку. Софья с тревогой посмотрела на заметно хромающего мужа:

– Что, опять?!

– Сам удивляюсь. Столько лет не вспоминал. На погоду что ли среагировал?

– Пошли в лазарет. Посмотрю.

В это время у медика сработала гарнитура, и раздался встревоженный голос Тэда:

– Сонь, ты сильно занята?!

– Что такое?! – Испуганно спросила Софья.

– Я, кажется, угробил радиста.

– Что?!

– Иди в спортзал. Алексу хреново совсем. А у Нины связь отключена.

Фернандо с Софьей, забыв про свои болевые ощущения, бегом бросились на «Дьявол».

В этот самый момент темно-серый овальный, перевитый линиями топливопроводов и энергопередач корабль вышел из гиперпространства недалеко от Ойкумены. На своем борту он нес 20 солдат – посланников далекой планеты с кислородсодержащей атмосферой и высокоинтеллектуальной формой жизни, разительно похожей на людей. Вот только способности этих солдат были на порядок выше человеческих. Единственная представительница женского пола на этом корабле подошла к стоящему у обзорного экрана высокому мощному воину с драгоценными знаками различия на мундире:

– Дорогой, надо прекратить наше бесполезное занятие. Скоро наступит сезон размножения. Давай попробуем снова.

Воин обнял женщину и погладил ее темно-шоколадные волосы:

– Чтобы опять наш ребенок, как и многие другие на Лакрене, родился раньше срока и умер?!

Взгляд небесно-голубых глаз потемнел:

– Ты же прекрасно понимаешь, что найти схожую с нами по генетике разумную расу почти невозможно.

– Король Атилла не зря доверил эту миссию нам – своему Министру обороны и Главному генетику Лакрена. Я не могу его подвести!

– Генерал, прямо по курсу планета, содержащая в атмосфере кислород, – один из солдат на несколько секунд оторвался от пульта управления.

– Давайте, майор, ведите нас туда, – чужеземный воин еще сильнее сжал плечи супруги. – Я верю, что в День всех Богов нам должна улыбнуться удача!

Лакренианцы – некогда могущественная и высокоразвитая раса, находящаяся сейчас на стадии деградации. Они были сложены мощнее людей за счет более высокой гравитации родной планеты. Анатомически раса была сходна с человечеством, лишь внутренние органы располагались зеркально. Лакренианцы, все как на подбор. Имели матово-бледную кожу, лишенную какой бы то ни было пигментации; темно-шоколадные прямые жесткие волосы на голове; остроконечные уши, способные улавливать даже ультразвуковые колебания, и светлые глаза. В этих глазах и скрывалась их физиологическая особенность, напрочь избавившая их от врагов. Меняя цвет своих радужных оболочек от светло-голубого до темно-синего, жители Лакрена могли нарушать проводимость биоэнергетических импульсов любого живого организма, имевшего высокий уровень интеллекта. Фактически, при желании они могли убить одним взглядом. Только против своих это не действовало.

Лакренианцы уже давно использовали энергетическое оружие, экономичное топливо, гиперпространственный двигатель; научились строить дома из биоматериалов, которые умели аккумулировать в своих телах полученную энергию и тратить ее на нужды хозяев; изобрели различные способы вмешательства в геном. Но естественный отбор не мог потерпеть такого вмешательства. Уровень развития науки не дал разработать блокатор для гена старения. Пришлось бороться с тем, что все чаще и чаще дети стали рождаться в срок шесть-семь месяцев, вместо положенных девяти. Казалось, что здесь особенного, в чем проблема при таких технологиях? А в том, что эти новорожденные малыши, если и выживали, то были вынуждены жить в стерильных условиях. У них не работал иммунитет, и никакие технологии не могли его включить. Тогда в Академии Наук Лакрена предложили попробовать вступить в контакт с генетически похожей расой и провести рискованный эксперимент по скрещиванию.

Тогда король решил поручить это дело своему другу и верному соратнику – Министру обороны Лакрена, генералу Кресу. И вот флагман Лакренианского флота покинул планету и уже второй год бороздил космический простор. Но ни на одной из найденных планет пока не попадалась подходящая разумная форма жизни. И вот корабль вышел в очередной из систем, которая содержала в себе планету, подходящую для кислород дышащих существ.

ГЛАВА 11

Софья и Фернандо вихрем ворвались в спортзал. На полу лежал бесчувственный радист, а перепуганный Мерфи пытался вернуть его в реальность.

– Что случилось?! – Софья уже опустилась на корточки перед Алексом.

– Не знаю, – растерянно пробормотал Тэд. – Мы с ним тренировались, и вот результат.

– Ты, может, сильно его ударил? – Пальцы Софьи легли на сонную артерию радиста.

– Я что, ненормальный что ли?! Он с боевым тренажером сражается на полную катушку, а мы так, в пол силы и босиком, – оправдывался Тэд.

– Только попробуйте в боевых ботинках драться друг с другом! – Повысил голос Фернандо. – Отключу утилизаторы и заставлю сортиры чистить!

Софья задрала на Алексе камуфляжную футболку и, увидев синяк с левой стороны живота, где недавно было ножевое ранение, зло посмотрела на Тэда:

– А это откуда?! Думаешь, если я на свой страх и риск напичкала его «синтетиком», то сразу можно делать все, что вздумается?!

– Да не бил я его так сильно! Может он вчера приложился, когда на камне поскользнулся.

– А ты, вообще, понимаешь, что у него могло кровотечение по новой открыться?! Быстро, тащи мне сюда красный чемоданчик из лазарета!

Тэда как ветром сдуло. Софья переключила маяк на руке Алекса на медицинский режим. Странно, маяк горел нейтральным зеленым. Врач и капитан удивленно переглянулись.

– Жена, что за хрень?!

– Может барахлит. Дай свой сюда, – женщина надела на руку радиста свой маячок и прибор мужа.

Оба маяка горели зеленым, свидетельствуя о полном благополучии.

– Иди, Нину поищи, пожалуйста! – Софья умоляюще посмотрела на мужа.

Командир скрылся за дверью, а женщина снова начала тормошить радиста:

– Алекс! Слышишь меня?! Алекс?!

Мантини слегка зашевелился:

– Ирэн… вытащи… этот чертов… нож! – И снова ушел в отключку.

И снова маячок на руке горел зеленым, будто ничего и не произошло. Примчался Тэд с набором экстренной помощи. Софья включила портативный диагностический сканер и начала экскурсию по всем клеточкам организма друга. В конце обследования на мониторе высветилась надпись: обширная поверхностная гематома вследствие тупого удара. И все. Тишина. Софья, не веря своим глазам, снова запустила сканирование. Результат тот же. Ни малейшего следа внутреннего повреждения, даже место серьезного ранения не определялось техникой.

– Может, он когда падал, башкой приложился? – Предположил Тэд.

– Он с чего вообще упал? – Софья уже и не знала, что думать.

– Я ему ногой по плечу попал. Он сразу же отрубился. – Мерфи присел рядом с доктором. – Что с ним такое?!

– Не знаю, медвежонок Тэдди. Первый раз в жизни не знаю, – Софья совершенно растерялась. – Судя по анализу сканера, он здоров как бык.

Тэд хотел что-то сказать, но вместо этого заматерился и закрыл лицо руками.

– Ты что?! – Уже не на шутку перепуганная Софья переключилась на механика.

– Вот черт! Нос болит и импланты вставленные! Будто снова избили!

– Импланты не могут болеть! – Софья переключила радиомаяк на браслете Тэда.

Индикатор издевательски горел зеленым. Медицинский сканер не нашел ничего, кроме царапин на пальцах правой руки. В это время сработала гарнитура:

– Сонь, Нину не жди! Наш пилот опять кувыркается с жуткой головной болью.

– Ясно, – вздохнула супруга. – Я ничего не смогла выяснить.

– Тебе Тэд принес обезболивающее?