Ярость стихий – Искра

Бежать было поздно. Я знал это, чувствовал. В таких ситуациях нужно брать инициативу в свои руки, ломать планы нападающих, встречать их не как добыча, а как равный или более опасный хищник: лицом к лицу. «Не играй по чужим правилам. Не принимай навязанную тебе роль.», – говорил об этом учитель.

Мы не видели их, но они каким-то образом видели нас, возможно следили уже давно, незаметно изучали перед нападением. «Не бежать! Не бежать! Не бежать!», – повторял я про себя, словно молитву, но это не помогало. Страх Златы отравил меня, передался мне через её вспотевшую, подрагивающую ладонь.

В глубине души я понимал, что добром эта ситуация не кончится и нужно готовиться к бою, но ни одно заклинание почему-то вспомнить не мог, чувствовал себя не магом, а просто обычным мальчишкой. На миг мне показалось, что за нами идут даже не Светлые, а кто-то гораздо более опасный. Хруст веток под сапогами становился невыносим.

Злата замерла и дышала испуганно и часто. На её лице поочерёдно сменяли друг друга неверие, растерянность, лёгкая надежда на то, что всё обойдётся и страх. Я чувствовал, что сама она не побежит, просто не сможет. Решение, что делать дальше, за обоих должен был принять я.

Что нужно делать я знал, но «знать» и «делать» – слишком разные вещи. Я не выдержал, крепко сжал руку Златы, потянул её за собой и бросился прочь. Наши невидимые преследователи тут же оживились, словно только этого и ждали. Позади раздался злорадный лихой гомон, топот, хруст веток и громкий разноголосый свист. Я бежал и не понимал зачем, для чего, они это делают.

Бежали мы недолго, пару сотен шагов, может меньше. Я замедлял Злату и чувствовал это. Одна она могла бы двигаться намного быстрей. Погоня приближалась, пока я, наконец, не услышал чьё-то шумное, хриплое дыхание, ругань сквозь зубы и хруст веток прямо за нами, с моей стороны, за мной. В нос мне резко ударила смесь табачно-винного зловония, едкого пота и гнилых зубов.

Я резко рванул свою руку из руки Златы и заставил её меня отпустить, почти обернулся, как вдруг получил мощный толчок-пинок в спину то ли ногой, то ли такой огромной ручищей, оступился, полетел вперёд, упал и сильно ударился лицом об корни какого-то дерева. Перед глазами у меня на миг вспыхнул ослепительный белый свет, а затем всё поплыло.

Мужик, который меня преследовал, остановился рядом, шумно прочистил горло и тяжело сплюнул. Я ещё не мог его разглядеть, но даже спиной чувствовал, что он взрослый и грузный, тридцати пяти – сорока лет. «Не маг», – подумал я и вдруг почему-то испугался этой мысли. Она была далёкой, мимолётной и словно какой-то отстранённой, безличной. «Не маг» означало «не противник», тот, кого можно легко покалечить или убить.

– Ссучья мать!

Мужик подошёл вплотную, встал надо мной и легко толкнул меня ногой. Я поднял голову, нащупал рукой корень, ухватился за него, подполз-подтянулся чуть ближе к дереву, схватился за его ствол, сел, развернулся и привалился к дереву спиной. Голова у меня звенела нещадно.

Что-то нужно было делать прямо сейчас, но я не мог сосредоточиться. Злата, судя по звукам, пробежала ещё немного и в растерянности остановилась. Из леса медленно, вразвалку и уже никуда не торопясь, выходили остальные парни и мужики. По их внешнему виду всё сразу было понятно. У кого-то не хватало зубов, у многих были шрамы от ножей, плетей и колодок. Учитель в своё время предупреждал меня о разбойниках, но я никак не ожидал, что встречу их так.

– Ягодок ему дай! Или цветочков понюхать! – донеслось издали, голос был молодым и ехидным.

Парень лет двадцати – двадцати трёх, белобрысый, тощий и довольно высокий, лёгкой танцующей походкой подошёл к мужику, который меня толкнул, и демонстративно протянул ему корзинку и букет Златы.

– Сам дай, давалка!

Ударивший меня помрачнел, хмуро глянул на парня, отвёл внушительных размеров кулак и ударил им в открытую ладонь другой руки. Парень поспешно-примирительно развёл руки и чуть отступил. На его лице на миг отразилось непонимание и лёгкий испуг, видимо обычно верзила более терпимо реагировал на его шутки. Ударивший меня чуть подумал, разнял руки, раздражённо фыркнул и пошёл прямо на парня, тот быстро шагнул в сторону и верзила с тяжёлым сопением прошёл мимо него.

– Не парься, Долгий, Бык просто чуть товар не сломал!

Мимо весельчака, но уже в другую сторону, ко мне, увернувшись от верзилы, прошмыгнул ещё один разбойник, лет двадцати пяти, худой, низенький, с гнусавым тонким голосом, дёрганными движениями и какой-то гадливой, услужливой, улыбочкой. Он походя панибратски хлопнул весельчака по плечу, высоко задрав при этом руку, остановился в паре шагов от меня и в ожидании оглянулся.

Сердце у меня против воли забилось шумно и часто. Я знал, видел, чувствовал людей. Остальные парни и мужики здесь были просто злыми и жестокими, но этот, который теперь в нетерпении переминался возле меня, был гадким. Даже парень-весельчак после его хлопка чуть повёл плечом, словно брезгливо отряхиваясь, и почти сразу же отошёл.

Голова у меня слева возле виска и над бровью слегка намокла и стала липкой. Мне даже не нужно было проверять, чтобы понять, что это моя кровь. Я чуть отклонился из-за дерева, поглядел через плечо и нашёл взглядом Злату. Она не убегала, стояла в отдалении, кусала губы и, почти не отрываясь, смотрела на меня. Никто из разбойников к ней почему-то не шёл.

Выглядела Злата ужасно. Когда человек, особенно женщина, находится на пределе – это сразу бросается в глаза. От долгого бега её лицо покраснело, а волосы вспотели и растрепались. Она ещё не плакала, но лишь потому что плохо осознавала реальность ситуации, в которую мы попали, не верила в неё, и даже больше, сама цеплялась за это неверие, словно утопающий за щепку в ревущем, тёмном водовороте.

Мне Злата тоже верила не до конца. Сочувствие в её взгляде то и дело перемежалось ненавистью и животным страхом. Возможно то что я сам отпустил перед падением её руку, она поняла неправильно, решила, что и я могу быть заодно с ними.

– Бе… ги… те… – произнёс я одними лишь губами, собрался с силами, легко мотнул головой и указал глазами на чащу. Я знал, понимал, что рано или поздно мне придётся использовать магию, и лишние свидетели этого мне были явно ни к чему.

– Убежишь, порешу сыночку!

Гадкий разбойник перехватил мой взгляд, тоже поглядел на Злату, мерзко ухмыльнулся и вдруг достал кривой, длинный, тёмный нож. Сердце у меня дрогнуло и забилось часто-часто. Если я и мог что-то сделать, то не прямо сейчас, не с такой головой и руками.

«Делать или не делать, пробовать или нет?», – мысли у меня начали перебивать друг друга и путаться. Я чувствовал, что впадаю в панику. Острое, как бритва, лезвие притягивало мой взгляд, от него было не оторваться.

Разбойник шагнул ближе. Я неловко шевельнул рукой, прошептал заклинание, но оно у меня не вышло. Сильное головокружение и нервы мешали мне сосредоточиться.

«Не может быть», – мелькнула у меня отчаянная быстрая мысль. Гадкий разбойник медленно повернул нож и занёс руку для колющего удара. «Шея», – понял я. Удар придётся в шею и я захлебнусь собственной кровью за каких-нибудь несколько мгновений.

На магию надежды не было. Я инстинктивно поднял руки в отчаянной попытке защититься, но уже чувствовал, что это меня не спасёт.

– Ах ты, мразь! – раздалось сзади резкое.

От удивления и неожиданности я вздрогнул. В злом, свистящем, голосе, больше похожем на шипение змеи, было очень сложно узнать мою проводницу, добрячку-хохотушку Злату.

Гадкий разбойник на миг растерялся и вдруг сделал шаг назад. Хруст веток, от быстрых шагов Златы, был резким и твёрдым, каким-то явно не женским. Такой шанс упускать было нельзя. Любой маг знает, насколько важно в бою правильное положение тела. Я задержал дыхание, сжал зубы, ещё сильнее прижался спиной к дереву и, скользя по его стволу, медленно и осторожно поднялся.

Взгляд разбойника стал каким-то затравленным, бегающим. О ноже в своей руке Гадкий, кажется, даже и забыл, держал его испуганно, слабо, словно не оружие, а какой-нибудь прутик. Остальные разбойники, которые смотрели в нашу сторону, тоже вдруг почему-то напряглись и притихли.

Злата чиркнула по мне жгучим, полным чистой ярости, взглядом, ещё больше нахмурилась и сощурилась, пролетела мимо, пошла прямо на Гадкого и его нож и остановилась от него лишь в каком-то шаге.

Пощёчина прозвучала в тиши леса звонко и чётко, словно мощный, хлёсткий удар. Голова гадкого разбойника безвольно мотнулась, а самого его едва ли не развернуло. Я видел лишь спину Златы, но даже от неё исходили волны негодования и ненависти.

Гадкий вскрикнул, выронил нож, на миг потерялся, оступился и словно мальчишка схватился за щёку. На полянке на миг наступила полнейшая тишина, затем некоторые парни и мужики, сперва тихо, а затем уже все и в голос, заржали. Гадкий разбойник вспыхнул и стал в растерянности озираться. Репутация в таких шайках значит немало, а он свою только что потерял.

– Тихо! – вдруг раздался мощный, громовой голос. К Злате и Гадкому быстрой походкой подошёл-подбежал крепкий мужик лет сорока пяти, с мохнатыми чёрными лапищами и проседью на коротко остриженных волосах. Гадкий вздрогнул, взглянул на него снизу вверх и промямлил что-то невнятное. Вожак разбойников, а я был уверен, что это именно он, глянул на него тяжело, но переспрашивать и слушать не стал.

На полянке вновь наступила тишина, но уже другая. Парни и мужики, повинуясь безмолвной команде, подтягивались, подходили ближе и окружали нас.

– Баба дикАя, так видно. Не товар. Толкнём будет, как в тот раз.

Главарь обвёл всех быстрым, хмурым взглядом, но спорить с ним никто не рискнул. Злата сделала шаг назад, ко мне, чуть развела руки в непроизвольном жесте защиты, вновь растерялась и замерла.

Меня взгляд Главного тоже коснулся, только вскользь, но всё же. Был краткий миг, когда мы заглянули с ним друг другу в глаза. У него они были жёсткими, узкими, тёмными и пустыми, словно щели бойниц. По моей спине пробежал холодок. Оценивать противника сразу, быстро и точно определять его силу, учитель научил меня прежде всего. Человек, глянувший на меня, был опасен. Он был злым, мрачным, явно вспыльчивым, скорым на расправу и безжалостным, но явно не слабым.

Двое молодых парней шагнули к Злате и каким-то профессиональным, отработанным движением взяли её под руки. Гадкий разбойник улучил момент, опасливо покосился на Злату, Главного, нервно наклонился, поднял свой нож и вскользь глянул на реакцию остальных, но никто его действия словно бы не заметил.

– Бабы перетрусил… – прошипел Главный презрительно сквозь зубы, так, чтобы услышал только Гадкий, шумно зло выдохнул и пошёл ко мне.

– Погодь, Тесак, я её, кажись, знаю.

Издали, растолкав остальных, пробился рыжий разбойник лет двадцати пяти и подошёл к Главному, тот со вздохом, но, как ни странно, без особого раздражения, развернулся. Я поглядел на Рыжего. Из всех парней и мужиков здесь, он словно бы казался лишним. Не знаю, как это объяснить, но в его глазах, лице, взгляде, даже в том, как он держал свой ровный, армейский, меч, не было грязи и гнили. С таким открытым лицом и веснушками, он выглядел обычным сельским парнем, охранником, служивым в городской страже или кем-то вроде. Неясно было, как он вообще и как давно оказался по эту сторону закона.

– Твою ты… – Рыжий внимательно поглядел на Злату, затем вдруг резко, зло и яростно на Гадкого. – С местных она, точно. Златка-золотко же! Отпустить бы…, хорошая баба… Муж её Светлячкам, кстати, по всей округе булки возит. Говорят, что только у него и берут.

Он повернулся к Главному и с лёгкой надеждой на него посмотрел. Главный помрачнел, как туча, чуть качнул головой и перевёл взгляд на Гадкого, тот весь съёжился, стал быстро-быстро бормотать что-то про то, что не выспался, плохо видит, ошибся, спутал и больше такого не будет. Парни и мужики вокруг безмолвно переглянулись. На лицах некоторых читался откровенный страх, на лицах большинства сильное раздражение и опасение.

– Ты заварил, ты и расхлёбывать будешь! – Главный сжал до белизны руку на мече, едва не рубанул Гадкого, но сдержался. – В этот раз точно свалишь. Молись, кому хочешь, хоть мамочке, хоть своей тупости, чтоб пронесло. Баба на тебе! Что хочешь с ней теперь, то и делай!

Главный ещё раз презрительно, но с каким-то подавляемым волнением, глянул на Гадкого и отвернулся дав знать, что разговор окончен. Рыжий разбойник, судя по лицу, хотел вмешаться, сказать ещё что-то, но не рискнул, лишь в сердцах махнул рукой, бросил виноватый взгляд на Злату, развернулся и побрёл прочь.

– Стой! – Злата отчаянно рванулась из рук разбойников по направлению к Рыжему. Из её глаз вдруг, словно сами собой, потекли слёзы. – Ребёнка, не меня, спаси! Он ведь не из наших!

Рыжий вздрогнул, словно от удара бичом, весь съёжился, но не остановился. Злата вдруг окончательно изменилась. Слёзы её высохли, а с её лица словно кто-то в один миг стёр остатки мягкости и доброты.

– Будь ты проклят, трус! – Она ещё раз рванулась и зло, горячо, плюнула Рыжему вслед. – Будь ты проклят, как я! Чтоб ты сдох, и твой род поганый на тебе прервался! И вы все, твари, тоже!

Злата обвела разбойников полным бессильной ненависти взглядом и с болью и отчаянием посмотрела на меня. Я подавил в себя вспышку гнева и сочувствия, опустил глаза, медленно, по системе, сплёл пальцы и начал их разминать. Из всего, что я сейчас мог сделать, это было самым полезным.

– Завязывай! – Главный подошёл ко мне. – Дёрнешься, просто порешу тебя, понял? Мне срать, кто ты там есть и на мамаш-папаш твоих! Светлячки небось? Думаешь найдут теперь нас? Надейся, чтоб не нашли! Маякнёшь им и ты первый труп, понял? Сам тебя выпотрошу! Жаль, конечно, будет. Люблю детишек. Особенно грамотных. И мой друг, Ишид, тоже любит. Понравишься ему – будешь хорошо жить, не понравишься – плохо и недолго.

Главный смотрел мне прямо в глаза, изучал меня, хотел запугать, анализировал и словно оценивал. От его взгляда мне и правда стало не по себе. В его лице было что-то змеиное, непредсказуемое и холодное. Вряд ли он просчитал меня до конца, но и я его просчитать не мог.

– Сука…, сука…, сука… – вдруг начал издали шептать-бормотать Гадкий, так, словно раззадоривал сам себя. По его дрожащему и ещё более истончившемуся, уже совершенно не-мужскому, голосу чувствовалось, что он близок к истерике. Я краем глаза отметил, что он двинулся к Злате. Главный быстро обернулся, хмыкнул, едва заметно поморщился, ещё раз хмуро глянул мне в глаза, развернулся и пошёл прочь.

Гадкий подошёл к Злате и нарочито развязным, похотливым, движением, положил ей руку на плечо. Его выражение лица при этом стало ещё более мерзким. Он наслаждался беспомощностью этой чрезвычайно сильной и чистой женщины, хотел её сломать, почувствовать себя за её счёт «мужчиной».

– Не трожь меня, мразь!

Злата дёрнулась в руках разбойников-парней и опалила Гадкого презрительно-ненавистным взглядом. Лицо её сильно покраснело, а конец фразы сорвался на яростное шипение змеи. Гадкий на миг растерялся и ослабил хватку, но тут же сдавил плечо Златы вновь. Остальные разбойники судя по всему ничего не заметили, но от меня его движение не ускользнуло.

«Не трогай её! Не трогай, не трогай, не трогай!», – застучало вдруг у меня в ушах. Я отчаянно пытался успокоиться, вспомнить всё то, чему меня учил учитель, но не мог. Ненависть пылала во мне, пожирала все остальные чувства и разгоралась, словно лесной пожар. Будь это любая другая женщина, возможно я не разозлился бы так, но эта была уникальна. Я чувствовал что-то невообразимо мерзкое, когда видел это всё.

Прежде чем я успел придумать очередной логический довод в оправдание своему бездействию, моё тело вдруг начало двигаться словно само. Боль отступила, голова прояснилась. Какая-то новая сила пробудилась и бурлила во мне. Я был сильно испуган, понимал, что делаю глупость, но меня это почему-то не останавливало.

В несколько быстрых шагов, я подскочил к Гадкому и Злате, перехватил и сбросил с её плеча его руку. Гадкий вздрогнул и как-то странно на меня посмотрел. Парни-охранники, кажется, тоже опешили и не вмешивались.

– Тронешь её и умрёшь! Вы все умрёте!

Я с ужасом понял, что не шучу, хотя и не понимал, что заставило меня произнести эту фразу.

Новая сила внутри не только поддерживала меня…, она же теперь отчасти мной и управляла. Гнев, ярость, агрессия, чувство гордости и превосходства и огонь…, ощущение огня внутри, я едва их сдерживал.

– Пшёл вон!

Гадкий опомнился, занёс ногу и мощно пнул-толкнул меня ей в грудь. Я не удержал равновесие, упал на спину и прокатился по листьям. Дыхание у меня перехватило, а перед глазами вновь полыхнул белый свет. Злата вскрикнула и, судя по звукам, начала яростно вырываться, затем вскрикнула ещё раз, но уже от боли.

– Ещё дернешься, и порешу крысёныша! – услышал я, как сквозь пелену, голос Гадкого. Слабым местом Златы был я – едва знакомый ей, но всё же ребёнок.

Сила внутри заставила меня открыть глаза и подняться. Дыхание вдруг восстановилось. «Не позорь меня», – слышал я внутри себя тихий голос, словно одну, затмившую остальные, мысль.

Злата смотрела на меня, а Гадкий на Злату. В её глазах были отчаяние, отвращение, смирение и ужас, в его предвкушение, похоть и превосходство. Свою руку Гадкий вновь держал на плече Златы, но уже безнаказанно и ближе к шее.

«Сделай это!», – вскричала сила во мне, – «Просто сделай это…, если ты маг».

Я поднял руки. Вытянул их и направил на разбойников-парней. Злату я хотел освободить прежде всего, всё прочее меня не волновало.

Учитель был прав, когда сказал, что мне придётся убивать, был прав, что готовил меня к этому. Предупреждать этих людей бесполезно, я видел это по их глазам. Пустые, циничные, бездушные, слабые, не чувствующие чужую боль. Сила внутри меня ненавидела их, я чувствовал…, как ненавидел и я.

Всё стало удивительно чётким: слова, заклинания, знаки…, время словно замедлилось, я слышал тихие мерные удары сердца в своей груди. Сила внутри молчала. Молчала и ждала.

Я, щёлкнув пальцами, спустил заклинания. Шары огня, шумно хлопнув, сорвались с моих рук и ударили в головы парней.

Разбойники-стражники молча свалились и повалили с собой Злату. От удара об землю их головы оторвались и углями раскатились по листве. Раздалось шипение, вверх хлынул белый, молочный, пар. Вокруг стал растекаться запах палёного мяса и смерти.

Злата оглушительно завизжала, начала отчаянно вырываться из рук мертвецов, в конце концов сбросила их с себя, не вставая попятилась-отползла подальше, вздрогнула оглядевшись, уставилась на головы-угли, а затем с ужасом на меня. Гадкий не понял, что произошло, и тоже ошарашенно обернулся.

Ребёнок оказался чудовищем. Впрочем, я и сам чувствовал себя именно так. В первый раз мне была настолько ненавистна магия. Я не хотел использовать её так. Сила даётся человеку для созидания, а не для разрушения. Какое право я имею отнимать жизни, если не могу их возвращать?

«Щит немедленно! Прямо сейчас!», – вскричал во мне инстинкт, почему-то голосом учителя. Я вздрогнул и просто по привычке подчинился. Арбалетный болт, который должен был воткнуться мне в висок, отскочил и бряцнув упал на землю. Щит от физических повреждений, которым я окружил своё тело, слабо замерцал.

– Мистик… – пробормотал один из разбойников в ужасе, попятился, но натолкнулся на остриё меча Главного, тот шумно, рыча, выдохнул и быстро, с резким злым щелчком, одной левой рукой, перезарядил арбалет.

– Не мистик, а Светлячок! Живо все, вашу мать, успокоились! – Главный аккуратно обошёл труса и направил арбалет на меня. – Так и знал, что есть пара секретов у этого мальца. Да, малыш? В колечке-то ещё много зарядов осталось?

Он хищно мне улыбнулся, параллельно раздавая указания взглядом, чтобы остальные незаметно меня окружали. С разных сторон одновременно начал доноситься разноголосый шум взводимых луков и арбалетов.

Спустя ещё миг, с очередной чуть заметной командой Главного, в меня хлынул целый ливень болтов и стрел. Они со свистом рассекали воздух, яростно щёлкали по моему щиту и отскакивали. Моя защитная полусфера подрагивала, гудела, мерцала, но раз за разом исправно отражала удары. Затраты энергии на поддержание заклинания выросли в несколько раз и стали ощущаться физически: перед глазами у меня то и дело вспыхивали разноцветные мушки.

«Один путь», – подумал я, сделал шаг назад, вдруг покачнулся, оступившись, мельком посмотрел на Злату и мысленно перед ней извинился. Учитель говорил мне как-то, что худшие ситуации для мага – это нож у горла и окружение стрелков. Дело было уже даже не в ненависти. Вариантов не было. Либо они, либо мы, вот и вся правда.

Я вытянул руки и направил их на двух наиболее опасных и быстрых лучников. В глазах Главного на миг вспыхнуло неверие и удивление, он попытался дать им какую-то команду, но не успел. Огненные шары сорвались с моих рук и ударили одного мужика в грудь, другого в голову. Разбойников отбросило назад и словно кукол протащило по листьям. Новая сила внутри делала мои заклинания слишком мощными. Она поддерживала меня, но она же и жутко пугала.

Выстрелы прекратились. Мой щит перестал мерцать и более-менее восстановился. Парни и мужики растерянно переглядывались. На лицах большинства из них был суеверный ужас. Один из разбойников, вислощёкий здоровяк, с одышкой и пухлыми белыми руками, шагнул назад, бросил арбалет и меч далеко вперёд, почти мне под ноги, быстро глянул на Главного, затем на меня.

– Я пас! Слышь, мелкий! Мне проблемы не нужны!

Он медленно, так, чтоб я видел, повернул ко мне открытые ладони и сделал ещё шаг от меня и в сторону. Трое мужиков, которые стояли рядом с ним, затравленно переглянулись. Главарь бросил на них косой взгляд, зло сощурился, шумно рыча выдохнул, перевёл арбалет, молча разрядил толстяку в шею и как ни в чём ни бывало быстро, в одно движение, его перезарядил.

Болт вошёл в тело толстяка с каким-то чавканьем, пробил его навылет и воткнулся в дерево за его спиной. Толстяк схватился за шею обеими руками, словно пытался остановить кровь, захрипел, захлёбываясь алой пеной, и с шумом повалился на бок. Разбойники, которые стояли рядом с ним, вздрогнули, чуть расступились и, один за другим, опасливо подняли на меня арбалеты.

– Нечестно выходит!

Главный вдруг сделал лёгкий, танцующий, шаг в сторону, совершенно неожиданный для человека его возраста и комплекции. Как я и думал, передо мной был очень и очень опытный лидер и боец, возможно даже бывший военный.

Я помедлил, стараясь понять, что же он задумал, на всякий случай чуть отступил и прислушался к себе. Мерцание моего щита мне не нравилось. До смерти толстяка, мне почему-то казалось, что их арбалеты и луки бьют намного слабей.

– Убирай эту штуку и давай по-честному! Один на один! Ты и я! – Главный вновь хищно, по-звериному, мне оскалился и сделал ещё один танцующий шаг. – Или ты трус? Маменькин сыночек, поди?! Как мужик сражайся! Мечом, ножом, а не этими…, фокусами!

Он вдруг как-то по-особенному, но как бы мимоходом, так, чтобы не привлечь моё внимание, глянул на Гадкого и тот, не говоря ни слова, быстро шагнул назад и в сторону и оказался за ним. На лице Главного, глубоко-глубоко под ледяной маской, промелькнуло облегчение. Я никак не мог понять, что же связывало, что вообще могло связывать, этих двоих.

На подначки Главного отвечать я не стал, хоть они меня слегка и разозлили. Нет ничего глупее, чем принимать навязанные тебе правила игры. Маг – не воин. С мечом в руках я бы проиграл после одного-двух взмахов, если бы мне, конечно, дали сделать хотя бы их.

Я, наконец, восстановил и даже чуть усилил свой щит, улучил момент и мельком глянул на Злату. Она каким-то чудом нашла в себе силы подняться, стояла, смотрела на меня, пыталась что-то сказать и не могла. В её глазах были слёзы, но слёзы не страха, а сострадания и сочувствия. Она понимала меня, несмотря ни на что, видела во мне ребёнка.

– Не мать, но близкая… – Главный перехватил мой взгляд, вдруг бросил арбалет, как молния рванулся к Злате, ухватил её за волосы, встал за ней и прижал к её горлу меч. – Убирай щит, Светлячок! Рука дрогнуть может!

Он, с холодным, расчётливым, спокойствием, прижал меч крепче. Злата испуганно вскрикнула, дёрнулась, по её шее, алыми каплями, покатилась кровь.

Я не двигался, молчал и лихорадочно просчитывал ситуацию. Ошибка привычки к одиночеству дорого мне обошлась. Я не привык заботиться о ком-либо, кроме себя. О безопасности Златы я просто забыл. Теперь что-либо делать было уже поздно: я не смог бы накрыть щитом только её. Кроме того, я видимо случайно приписал своему врагу благородство, хотя об этой ошибке учитель меня предупреждал в своё время не раз и не два. Это был наш бой, так я считал. Втягивать в него беззащитную женщину было бесчестно.