Нулевой уровень

Чиара подобрала полы своего нового приобретения – длинного серого плаща из грубой ткани, купленного на деньги, полученные от жреца – и вспрыгнула на ближайшую повозку, высматривая Тэма. По ее мнению, плащ был шикарен. Он скрывал ее практически полностью, с головы до щиколоток, а надвинутый на глаза капюшон не позволял разглядеть лицо. Чиаре не нравилось путешествовать с такой толпой незнакомого народу, и ее обновка давала ей как раз то, чего она хотела – возможность не привлекать к себе излишнего внимания, в идеале – чтобы ее вообще не замечали. Целитель же, напротив, успел перезнакомиться и пообщаться почти со всеми. Как он объяснил девушке, когда он лично знает своих подопечных, ему в дальнейшем проще их лечить.

Наконец она усмотрела Тэма, и вскоре они уже шагали рядом с одной из едущих повозок. Он, по счастью, не возражал против того, что она предпочитает все свободное от работы время проводить рядом с ним. Чиара тронула рукоятку своего второго приобретения – тонкого кинжала в ножнах, крепящихся к предплечью. Она не собиралась упускать шанс отдать свой главный долг, если такой шанс вдруг представится, а для этого надо держаться рядом с объектом. А кроме того – с ним было интересно. Молодой маг знал огромное количество разных вещей об окружающем мире и умел увлекательно рассказывать, и слушать его было приятно.

Вдруг передние повозки сбавили ход и в конце концов совсем остановились.

– Что такое? – удивленно спросил Тэм.

Чиара приложила руку ко лбу козырьком, всматриваясь. Впереди наперерез каравану быстрым шагом шла высокая худощавая женщина в просторных штанах и висящей на ней мешком местами подранной рубахе. Отблески заходящего солнца играли в завитках ее алых, как кровь, волос, гривой ниспадавших на плечи. От каравана отделилось группа быстрого реагирования на ездовых ящурах и рысью направилась к странной фигуре. Обменялись несколькими фразами, а потом сопроводили женщину к вышедшему навстречу Мастеру каравана. Чиаре показалось, что все они, включая и самого Мастера, старались близко не подходить к одинокой путнице. Однако беседа протекала мирно, и вскоре процессия вновь тронулась в путь, а странная женщина пошла вместе с группой повозок, но чуть в отдалении.

– Ее в рейд добавили, – сообщил Тэм. – Надо будет потом подойти познакомиться.

– Странная она, – поделился зеленоватый мускулистый огр, идущий за ними. – Путешествовать в одиночку по желтой зоне – это либо совсем мозгов не иметь, либо быть очень сильным, настоящим монстром. Третий, а то и четвертый уровень.

Уровень модификатора – или просто уровень – был важнейшей характеристикой любого разумного. Все начинали жизнь со стартовой зоны с нулевым уровнем. Однако с течением времени, когда выявлялись склонности к тем или иным занятиям и соответствующие характеристики вырастали достаточно, Боги награждали свои создания подходящим им по мнению Богов классом и вместе с ним первым уровнем. Это не давало какого-либо прироста показателей, но с этого момента характеристики, свойственные присвоенному классу, начинали расти лучше и быстрее по сравнению с другими. Все же прочие уровни, начиная со второго, давали своим носителям огромный бонус – с каждым новым уровнем все характеристики увеличивались в среднем в полтора раза. До второго добиралось большинство, и разумный-двойка представлял собой крепкого середнячка в своем классе, пусть не хватавшего звезд с неба, но вполне способного выполнить поставленную перед ним задачу. Для того, чтобы получить третий уровень, надо было приложить значительные усилия и доказать Богам, что ты достоин этого, а потому тройками становились далеко не все. До четвертого добирались и вовсе единицы.

Чиара была полностью согласна с огром. Помимо всего прочего она не заметила у новой попутчицы ни малейших признаков хоть какого-то оружия. Это было странно, очень. Как же она умудряется путешествовать в одиночку и безоружной? Убрала оружие в инвентарь – в желтой-то зоне? Такое было сложно представить.

Интерфейс разумных помимо своих прочих преимуществ давал возможность использовать инвентарь, который представлял собой своеобразное внепространственное хранилище. Функционал инвентаря позволял убрать в него по одному предмету одежды каждого вида – верх, низ, плащ или мантия, пояс, головной убор, обувь, а также оружие – по одному предмету одноручного оружия для каждой руки либо одно двуручное. Помимо этого, в инвентаре можно было хранить один-два личных предмета небольшого веса, не относящихся к категориям одежды или оружия. Хранимое в инвентаре было недоступно никому, кроме владельца. Оно не портилось и его невозможно было отнять, украсть или повредить. Но если одежда убиралась в инвентарь и извлекалась обратно по мысленной команде мгновенно, то оружию нужно было время, чтобы сформироваться в реальности. Поэтому, к примеру, тяжелый доспех зачастую на себе не носили и извлекали с помощью интерфейса перед самым боем, а оружие вне безопасных зон в инвентарь не убирали.

Караван продолжил свое движение, и вскоре характер местности изменился. Чиара отошла немного и опустилась на колени, прижав ладони к земле. Выжженные пластины непонятного сплава чередовались с пепельно-серыми песчаными заносами либо каменистыми завалами, а от поверхности земли исходил жар, как от большой печи.

– Малый Ожог, – кивнул Тэм. – Говорят, там, внутри, он еще не остыл. Опасное место – и в плане монстров, и само по себе. Ни воды, ни еды на многие дни пути. Жара еще эта… Чиа, ты теперь одна от каравана не отходи, хорошо? Здесь любая пакость случиться может.

Чиара кивнула.

– Что здесь было? – спросила она. – Почему все … такое?

– А этого никто точно не знает, – пожал плечами Тэм, – Хотя существуют разные теории на этот счет. Еще есть Большой Ожог, далеко на юге. Там, говорят, вообще пекло, и вглубь его никто не забирался – все пути пролегают в обход. Но в Приграничье кроме как через Малый Ожог никак не попасть, вот и приходится изображать из себя пирожок в печи. К счастью, Мастер каравана у нас опытный, не в первый раз ходит по этому маршруту. Так что, надеюсь, доберемся, – и он вытер пот со лба. Несмотря на ночь, было жарко, и целитель с ужасом думал о том, что их ждет днем. Чиара между тем шагала как ни в чем не бывало, кутаясь в свой плащ.

Тэм покосился на девушку и вздохнул. Вот уж кого жара, похоже, нисколько не смущала – таскает же на себе вторым слоем одежды это серое не пойми что и даже ухом не ведет. Интересно, такая переносимость жары у нее всегда была, или это последствия работы проклятия? Надо бы как-нибудь разговорить ее и выяснить… Целитель заметил, что когда она общается с ним наедине, без посторонних ушей, говорить у нее получается гораздо лучше. Не приходится с трудом выдавливать из себя по паре слов. Однако стоило кому-то присоединиться к их компании, и Чиара тут же замыкалась в себе и замолкала. Он пришел к выводу, что такая своеобразная речь у нее не из-за проблем с голосовыми связками, а скорее всего из-за ментальных блоков.

И эмоциональный фон у нее был довольно необычный. В частности, он ни разу не «слышал» от девушки каких-то сильных эмоций вроде гнева, страха, отчаяния, восторга… Преобладающим чувством у нее было, как ни странно, любопытство по отношению к окружающему миру. Возможно, проклятие как-то повредило в ее мозгу центры, отвечающие за эмоциональную составляющую? Как бы помочь ей излечиться?

Ночь подошла к концу, и за барханами забрезжили первые лучи солнца. Через некоторое время караван остановился на дневную стоянку. Чиара пошла выполнять свою работу, а Тэм, которому пока все равно нечем было заняться, отправился с ней – помогать. Повар каравана в пестром платке обрадованно поприветствовал дополнительную рабочую силу в его лице и почему-то подмигнул. Наконец все дела были закончены, завтрак – или, скорее, ужин – съеден, посуда почищена и убрана на место. Несмотря на ранний час, солнце уже жарило вовсю, и Тэм вместе с Чиарой пошли искать себе место под навесом для ночлега. По дороге он заметил одинокую фигуру недавно присоединившейся к каравану женщины с алыми волосами. Женщина сидела в отдалении на большой каменной плите к ним спиной и даже не пыталась найти себе место в тени.

– Пойдем, – Тэм решительно потянул девушку за руку по направлению к красноволосой. – Познакомимся.

– А кто она? – с любопытством спросила Чиара, прыгая по камням вслед за молодым человеком. – Не человек – уши странные. Зооморф?

Зооморфами называли расу, внешне напоминавшую людей, но имевшую некоторые звериные черты – как правило, хвост и уши, и иногда шерстяной покров на некоторых частях тела.

– Нет, – ответил Тэм. – Не зооморф, а…

– Оборротень, котятки, – промурлыкала женщина, обернувшись навстречу к ним, и, внимательно глядя на них своими раскосыми янтарно-желтыми глазами с вертикальными полосками зрачков, повторила:

– Оборротень.

***

Рика сидела в одиночестве спиной к каравану. Это помогало, но не сильно. Она буквально физически чувствовала удушливые волны страха, одна за другой накатывающие на нее. Страх других разумных по отношению к ней – он будоражил, будил охотничьи инстинкты. Хотелось обратиться в зверя и рвать, терзать источающую страх добычу… Она сделала глубокий вдох и подавила свои рефлексы, как обычно. Не любила она путешествовать в обществе других разумных, тем более такой толпой – а караван был большой – но деваться было некуда. Малый Ожог ей одной не пройти, а у нее был взят контракт, требовавший ее присутствия в Приграничье.

Вдруг Рика почувствовала, как от общей массы отделились двое и направляются пожалуй что к ней. И кому это неймется, интересно? Она еще раз убедилась, что ее инстинкты находятся под контролем, и поднялась навстречу непрошенным гостям, отвечая на вопрос девушки вместо ее спутника. Надо же, как любопытно – они оба не боялись. Это было… необычно. Рика стремительно приблизилась и втянула носом воздух, пытаясь уловить столь знакомый запах страха. Рыжий котеночек остановился, а маленький черный котенок спокойно шагнула к ней, с любопытством глядя на нее. Удивительно, просто удивительно… Страха не было. Совсем.

***

– Что ты знаешь об оборротня-ах, котеночек? – спросила красноволосая и снова втянула носом воздух.

– Ничего, – честно ответила Чиара. Надо же, оборотень. Таких она еще не встречала… как интересно. Надо обязательно воспользоваться случаем и узнать побольше. Она подошла еще ближе к незнакомке и спросила:

– Расскажешь?

Женщина вдруг усмехнулась и кивнула:

– Рраскажу, почему бы и нет. Пррисядьте у моего кострра, котятки, – она произнесла древнюю формулу гостеприимства, хотя никакого костра не было и в помине, – и давайте познакомимся. Мое имя Рик’Шаасс, но вы можете звать меня просто Ррика. А вы…

– Я Тэм, целитель каравана. А это Чиара, моя подруга.

Рика размышляла, не торопясь отвечать. Рыженький котеночек, значит, целитель… Что ж, это частично объясняет отсутствие страха с его стороны. Целители ценили жизнь во всех ее проявлениях, включая даже оборотней. Хотя все равно необычно. Возможно, он просто не видел оборотня в его боевой форме? А вот второй котеночек – как там ее? Тут Рика с удивлением поняла, что не помнит ее лица. Это было более чем странно, учитывая род деятельности оборотня, и наводило на определенные мысли. Любопытная парочка… Пожалуй, стоит пообщаться с ними подольше.

– И что же хотят маг Жизни и маг Рразума от старрого оборротня?

Тэм открыл было рот ответить, но не произнес ни звука. Он с удивлением уставился сначала на Рику, а потом внимательно взглянул на Чиару. Сложил в уме два и два, ожидаемо получил четыре, а затем задал вопрос:

– Рика, ты кто по классу? Вроде не маг… Как ты сразу увидела то, что я понял только сейчас? Чиа, откуда у тебя Пелена?

– Не маг, котеночек, куда уж мне… Где ж ты видел оборротней-магов? А на последний твой вопррос мне и самой интерресно послушать ответ. Использовать Пелену нон-стоп может только опытный, матеррый маг Рразума. Таких мало, и мне до сих порр казалось, что я всех их знаю. Так как, котеночек, рраскажешь нам, кто ты такая?

Чиара съежилась и втянула ноги под плащ, полностью скрывшись от вопрошающих взглядов под его складками. Отвечать не хотелось, но ответить было нужно, хотя бы для Тэма. Надо было раньше сказать, но как-то к слову не приходилось. Вот и дооткладывалась.

– Я … случайно, – пробормотала она. – Хотела – спрятаться. Чтобы меня никто … не замечал. Не поняла сама – как научилась.

Да, так все и было. В тот период ее жизни, когда она уже не ждала ничего хорошего от окружающих ее разумных, ее единственным желанием было, чтобы ее никто не видел. Кто ж знал, что Боги услышат ее и как будто в насмешку наградят Пеленой? Пеленой звалось довольно редкое и не особенно полезное заклинание, к тому же пожирающее тонны магической энергии. Заклинание было пассивным и действовало, пока у мага хватало маны на его поддержание. Все, что оно делало – слегка туманило разум окружающим, заставляя поверить в то, что носитель Пелены – совершенно невзрачное и неинтересное существо, на которое не стоит обращать внимания. После того, как с Чиары наконец сняли Поглотитель, ее гигантской скорости восстановления маны как раз хватало на то, чтобы кормить прожорливую Пелену. И с тех пор она не отключала это свое заклинание, пытаясь остаться настолько неприметной, насколько было возможно.

Тэм был очень удивлен. Это ж надо, интуитивно научиться кастовать заклинание, да еще из совершенно другой ветки… Магия Огня и магия Разума – это же абсолютно разные направления! И как только умудрилась? Зато теперь понятно, почему он долго не мог найти ее в толпе и спроси его сейчас – вряд ли ответил бы что-то толковое на вопрос о ее внешности. Да, волосы вроде темные, невысокая, худенькая… на этом все. Эх, жаль, что мага из нее не вышло – с такими-то талантами она бы далеко пошла.

Рика задумчиво смотрела на девушку. Та сняла режим инкогнито в настройках интерфейса, и доступная информация о ее имени, классе, уровне теперь была видима для окружающих. Действительно, не маг. Без класса, нулевой уровень… и Пелена? Интересно, что у нее в характеристиках?

– Не носи Пелену прросто так, котеночек, это небезопасно. Толку от нее немного, а некоторрым рразумным это о мно-огом скажет, и кто знает, какие у них появятся намеррения в отношении тебя? Не подставляйся.

Чиара чувствовала себя крайне неуютно, являясь предметом столь пристального внимания, и она решила сменить тему разговора:

– Оборотни, – напомнила она. – Расскажешь?

– Да, – кивнула Рика. – Ррасскажу, рраз обещала. Когда образовалось Сообщество… – тут она на мгновение примолкла, заметив недоуменный взгляд своей слушательницы.

– Чиа, твои пробелы в образовании временами пугают меня, – вздохнул Тэм, и, обернувшись к оборотню, пояснил:

– Она не знает многих очевидных вещей, так что расскажи сначала.

– Сначала так сначала, – согласилась Рика. – А началось все тогда, когда Богам стало скучно, и они создали этот мирр и населили его рразумными рразных ррас. Боги дали нам волю и прраво выборра своей судьбы – видимо, так им было интерреснее наблюдать за нами. Каждая рраса появлялась в своей старртовой зоне, но ррано или поздно все они выбррались во внешний мирр, где и прроизошла их встрреча. Сейчас уже никто не помнит, что послужило толчком и кто был виноват, но мирра между ррасами не случилось. Была большая война. Эльфы убивали гномов и людей, те отвечали им полной взаимностью, и все они вместе выррезали более малочисленные ррасы, которые, впрочем, тоже старрались не оставаться в долгу. То были смутные, крровавые времена… Со статусом Убийцы ходил чуть ли не каждый перрвый, – и оборотень на минуту замолчала и прищурилась, наблюдая за огненным солнечным диском, начинающим свой путь по небосклону. Тэм с Чиарой тоже молчали, ожидая.

– А потом появились монстрры, – наконец произнесла Рика. – Никто не знает точно прричины их появления. Но подозрреваю, что Богам надоело наблюдать за бесконечной ррезней, и они ррешили поставить свои создания перред выборром. Чудовища набрросились на ослабевших от бесконечных войн рразумных, и с каждой уничтоженной жерртвой они становились сильнее. Вскорре стало понятно, что победителей в межррасовой войне не будет – всех пожррут ненасытные тварри. Тогда и было организовано Сообщество рразумных ррас. Все рразумные были прризнаны рравными дрруг дрругу и все они вместе поднимали свое орружие, пррикрывая дрруг дрругу спину и защищая свои земли от чудовищ. Постепенно пррежние рразногласия были забыты, и жизнь наладилась. Оборротни тоже входят в Сообщество, и форрмально к нам нет прретензий, но… нас не любят. Не любят, потому что боятся. Убить нас тррудно, и хотя бы один свихнувшийся оборротень способен натворрить немало бед, пррежде чем его остановят. Считается, что наша рраса более подверржена таким… сррывам, – и тут рассказчица снова замолчала.

– Это … неправда? – спросила Чиара, подавшись вперед.

Рика долго молчала, но в конце концов ответила:

– Это прравда, котеночек. Мы долго трренируем свой молодняк, и далеко не все из них выходят во внешний мирр. Мы сами уничтожаем тех, кто соррвался. Но несчастные случаи, увы, случаются – к нашему стыду. Ну а теперрь, котятки, если я удовлетворрила ваше любопытство…

– Нет, Рика, погоди, – вмешался Тэм. – Ты отлично рассказываешь, но я к тебе по другому вопросу. Убери фильтры, пожалуйста. Случись нападение – со включенными с твоей стороны фильтрами я мало чем смогу тебе помочь.

Оборотень насмешливо посмотрела на него и отрицательно покачала головой:

– Твоя помощь мне врряд ли понадобится, котеночек. Уж поверрь старрому мудррому оборротню, пррошедшему не один бой.

Тэм, однако, не успокоился и хотел было продолжить спор, но Рика была неумолима:

– Пррощайте, котятки, было прриятно с вами пообщаться. А сейчас оставьте меня, – и она отвернулась от них и снова уставилась на солнце.

***

На закате караван вновь тронулся в путь. Земля под ногами продолжала печь и было лишь чуть прохладнее – или, скорее сказать, менее жарко – чем днем. Местность, по которой они ехали, стала труднопроходимой из-за вязких песчаных заносов и нагромождений оплавленных каменных плит. Караван растянулся, петляя по узкой тропе, следуя за Мастером каравана, едущим впереди.

Через некоторое время узкая тропа закончилась, и длинная змея каравана выползла на большое плато. На рассвете, когда огромный пламенеющий диск солнца едва показался на горизонте, решено было сделать привал. Повозки сгрудились в кучу, растянули навесы. В походной кухне готовилась пища. Стоянку каравана, как обычно, огородили по периметру столбами магических растяжек, отпугивающих большинство монстров. Чиара возилась с очисткой походной сковороды от нагара, когда вдруг поняла, что что-то идет не так. Она не могла ясно сформулировать свое беспокойство, но в окружающем ее пространстве ощущалась какая-то… неправильность. Девушка сконцентрировалась на своих ощущениях, пытаясь уловить, что именно ее тревожит. Вдруг в ее голове громыхнула команда рейд-канала, к которому были подключены все путешествующие с караваном:

– ЗЕМЛЯ!!! ЧЕРВИ! КАРАВАН – РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ!

И все вокруг вдруг резко пришло в движение. Повозки рванули в разные стороны, кухонная утварь и припасы рассыпались. Повар-гном, громко ругаясь по поводу испорченного ужина, запрыгнул на кухонный обоз и помог взобраться ей. Стоя на обозе, она видела, как быстро расползаются повозки, нарушая магический контур растяжек. И как из земли тут и там вырываются толстые отростки высотой примерно с двухэтажное здание и пытаются поймать кого-нибудь расположенном в верхнем конце огромным ротовым отверстием с несколькими рядами извивающихся жгутов жвал. И как прямо в центре периметра магической защиты вздымается земля, раскидывая вокруг камни и не успевшие убраться повозки, и из эпицентра взрыва быстро появляется ЭТО. Огромный отросток-червь, покрытый черным волосяным покровом, отблескивающим металлом, стремительно разворачивался, как туго свернутая пружина. На мгновение наполовину торчащий из земли громадный червь завис, как будто наблюдая с высоты за разбегающимися разумными, а потом мгновенно рванулся и накрыл одного их них сверху ротовым отверстием, заглотив целиком.

Чиара увидела все, что ей требовалось. Она соскочила с повозки и побежала в сторону разворачивающегося главного сражения, уворачиваясь на бегу от атак более мелких червей. Интерфейс их группы показывал ей, что где-то там, в гуще событий, был Тэм, и ей надо было поскорее найти его. Чем она может ему помочь – об этом она пока не думала.

***

Тэм, стоя на одной из перевернутых повозок, быстро посылал одно за другим исцеляющие заклинания по направлению к воинам, окружившим большого червя. Они уже потеряли одного, сожранного в самом начале и погибшего практически мгновенно, и целитель не собирался допустить еще чьей-то смерти. Работы хватало – гигантский червь помимо своих прочих милых особенностей еще мастерски плевался кислотой из зеленоватых пульсирующих пузырей-наростов, периодически появляющихся на его теле. Кислота довольно быстро прожигала доспехи, и бойцам ближнего боя приходилось туго. Те из них, кто мог подобраться достаточно близко для нанесения хоть какого-то урона, оказывались под плотным кислотным обстрелом.

– БЛИЖНИКИ – НАЗАД! МАГИ – НА СЧЕТ ТРИ, ЗАТЕМ СРАЗУ РЕЙНЖИ! В ГОЛОВУ ЦЕЛИМ! РАЗ, ДВА…

Тэм спрыгнул с обоза. Над ним пронеслась огненная стрела, несколько острых ледяных сосулей и каменная глыба, а затем в небо взвился рой стрел. Гигантский монстр, однако, не стал дожидаться того, чтобы его расстреляли. Он быстро вытянулся практически параллельно земле, схватил еще одного воина и стремительно закопался обратно в землю, утаскивая свою жертву. На мгновение стало тихо.

***

Чиара вскоре присоединилась к целителю и упала на землю, приложив ухо к каменистой поверхности.

– Чиа, ты? Что ты…

Девушка не ответила, замерев и вслушиваясь что было сил. Она теперь понимала, что именно ее побеспокоило тогда, до начала битвы, и теперь собиралась воспользоваться этим знанием. Чиара сосредоточилась. Внешние раздражители поблекли и потеряли для нее всякое значение. Остался лишь гул, исходящий откуда-то изнутри – все ближе, ближе…

– Червь, – закричала она. – Там будет! – и махнула рукой на стоящую недалеко от них группу разумных, возглавляемую магом-эльфийкой. Потом схватила целителя за руку и поволокла прочь. Тэм поверил ей сразу, чувствуя исходящую от нее волну уверенности.

– Амика! – заорал он что было сил. – Отходите! – и сам побежал вслед за Чиарой.

По счастью, эльфа услышала его и среагировала мгновенно. Поэтому, когда червь рванулся из земли, стремительно разворачивая свои кольца и ища очередную жертву, поблизости уже никого не было. Не дожидаясь града стрел и заклинаний от бойцов дальнего боя, червь снова быстро зарылся в землю.

***

Рика наконец нашла Мастера каравана, стоящего на возвышении и командующего ходом боя. Она рывком за плечо развернула его к себе и приказала, смотря в глаза:

– Уберри своих, а то он тебе полкарравана сожррет, пока вы его ррасколупаете. Сама им займусь. И чтобы мне не мешали! Никаких стррел и магии!

– Одна??? Да он же тебя…

– Даже не старрайся меня убедить, что беспокоишься обо мне, эльф. Быстррее, прромедление доррого обойдется!

***

Тэм с тревогой смотрел на Чиару, которая снова вслушивалась, прижавшись к земле. На этот раз сосредоточиться почему-то не получалось, сколько она не старалась, и знакомый гул девушка услышала буквально за мгновения до появления гигантского червя. На этот раз им повезло, и рвануло не рядом с ними. А вот другим повезло не очень. Монстр разметал по сторонам кучку воинов, успел схватить за бедро большого огра в боевом доспехе… И вдруг к нему стремительно метнулось нечто, отливающее кроваво-красным, отбросило несчастного огра назад ударом огромной лапы и прыгнуло на червя.

– ВСЕ НАЗАД! НЕ СТРЕЛЯТЬ! ПОВТОРЯЮ – НЕ СТРЕЛЯТЬ! БЬЕМ МЕЛКИХ ЧЕРВЕЙ, БЫСТРО!

Тэм замер на мгновение, посылая огру одно за другим два заклинания, залечивая ему переломанные от удара лапы ребра и сплющенные внутренние органы и останавливая хлынувшую из практически оторванной ноги кровь, а потом, вопреки приказу, побежал в сторону червя.

Тем временем червю приходилось туго. Напавший на него красный зверь, представляющий собой нечто, отдаленно напоминающее гигантскую хищную кошку с огромными втягивающимися кинжалообразными когтями на лапах и длинным гибким хвостом, заканчивающимся острым клинком, вел бой со знанием дела. Быстрый наскок – рвануть когтями, выхватить пастью огромный кусок плоти монстра – и стремительно отскочить, чтобы тут же снова напасть, но уже с другого направления. Обильная поливка кислотой нисколько не смущала алую бестию, поскольку дыры, прожигаемые в поблескивающей металлом шкуре зверя, тут же быстро затягивались вновь. Червь хотел было снова зарыться в землю, но поглотить этот большой сгусток жизненной энергии было так заманчиво, что он передумал. Гигантский монстр снова рванулся, пытаясь перехватить верткую кошку, а потом на мгновение замер, изучая ее, выжидая…