Дятлов Посох. Книга вторая

– Может мы уже в конце концов поедем… – барона начало раздражать то, что они до сих пор стоят на месте.

Где-то неподалеку раздалось завывание сирены. Не исключено, что это одна из патрульных машин, оказавшаяся здесь неподалеку, получила от диспетчера сигнал тревоги и теперь по экстренному вызову спешит на место происшествия.

– Держитесь крепче, – водитель еще раз взглянул в зеркало заднего вида. Заметил, что барон не пристегнут, но не стал настаивать и повернул ключ в замке зажигания. – Ехать будем быстро. Она у меня хоть и старушка, но резвая, что та молодая кобылка. Ну, что родимая…, – он нежно с любовью похлопал ладонью по приборной панели, – … давай покажем им на что ты способна. Традэс, ромалэ!!.. (что означало на его родном языке «В путь, цыгане»).

В динамиках заиграла зажигательная балканская музыка. Фургон выстрелил в морозную пустоту сизым облаком едко-горького выхлопного газа, и пробуксовывая на заледеневшем асфальте, с прытью резвой и необъезженной кобылы сорвался с места и помчался вперед, оглашая улицу ревом рычащего мотора.

Не сумев удержаться на скользкой крыше, Рудра мелко перебирая лапами, зацокал когтями по гладкому металлу, расправил крылья, вспорхнул и поднялся ввысь. Взмыв над зданием исторического музея, он обнаружил, что с соседних улиц к главному входу мчатся три патрульных автомобиля, озаряя кварталы сиянием проблесковых маячков.

Доехав до ближайшего светофора, фургон Янека резко юркнул в подворотню и на скорости разминулся с одной из патрульных машин. Затем, лавируя между домами, он помчался по запутанному маршруту, укрываясь от посторонних глаз в слабо освещенных переулках.

Проскочив на скорости еще несколько кварталов, Янек повернулся в салон к барону, расплылся в довольной улыбке и подмигнул. Осмотревшись по сторонам, они убедились, что никакой погони за ними не наблюдается, что увеличивало их шансы беспрепятственно добраться до места назначения незамеченными.

Когда фургон, за которым он следовал, и наблюдал с высоты птичьего полета превратился в едва различимое пятнышко с красными крапинка задних габаритных огней, Рудра с облегчением обнаружил, что по какой-то причине стал опять невидимым.

Не упуская минивэн из виду, орел воспарил над сверкающим в морозной мгле, раскинувшимся под ним многомиллионным городом, и полетел за ним следом, вычленяя его из потока других машин.

У нас проблема

Если судить по количеству обуви в прихожей, то мы с Анной, Милицей и Вениамином прибыли в гости к Ляле в числе последних.

– Раздевайтесь, – Ляля распахнула гардеробный шкаф, приняла сначала у Анны шубу, потом у меня пуховик, и повесила их на плечики. – Тапочки сами знаете где. В общем, разберетесь… А я побежала, у меня там в духовке торт.

– Давай, давай… – сказала Анна ей вслед, открыла обувницу и стала выбрать себе тапочки.

Тут их было столько… На любой цвет, размер и вкус. Себе она выбрала красные плюшевые с белой меховой опушкой – как раз в тон к ее свитеру с бегущими оленями. Я же выбрала себе яркие с золотой парчой, в восточном стиле – с вышитыми турецкими огурцами и загнутыми острыми носами. Правда, к моему наряду они были ни к селу, ни к городу. Зато сами по себе выглядели оригинально и забавно.

– Тебе бы еще чалму размером с хороший кочан капусты, нос баклажаном и шаровары, – вытирая лапы о половик, подшутил надо мной Вениамин. – Из тебя бы получился вылитый Маленький Мук из старинной арабской сказки. Что нормальных тапочек не нашлось? Или ты решила переплюнуть Гелю. Та в последнее время так и норовит напялить на себя что-нибудь эпатажное. Вот что делает с чувственными натурами театр. Нужно будет сказать Ляле, чтобы за ней приглядывала. А то, не ровен час, и в дело пойдет ее театральный реквизит.

– Ой, да ладно тебе Вениамин, не перегибай. Дай мне хоть один вечер почувствовать себя восточной принцессой.

– А-а-а… так вон оно в чем дело. Так бы сразу и сказала, – он сложил лапы вместе и склонился передо мной в почтительном поклоне. – О моя повелительница, свет моих очей, простите, что сразу вас не признал. Теперь, когда вы надели эти чудесные тапочки, даже слепой осел распознает в вас настоящую принцессу.

Я заметила в зеркало как он украдкой подмигнул Милице, и прикрыв рот лапой прошептал:

– Принцесса в тапочках – это же самый писк. Хотя, лично я за чалму и шаровары…

– Между прочим, я все слышу, – сказала я строго. Тут он увидел позади себя мое отражение и понял, что его раскрыли. – А кое-кто если будет и дальше умничать, у меня сейчас получит…

– Принцессам не пристало самолично наказывать подданных, – заявил кот невозмутимо. – Им это не положено по этикету.

– Ничего-ничего, за нее это могу сделать я, – сказала Анна, убирая косметичку в сумку и шутя потрепала его за ухо. – Ведь мне по статусу не это запрещено. Ладно, хватит уже подтрунивать друг над другом, пойдемте скорей в гостиную к остальным. Наверняка нас там уже заждались.

Когда мы вошли в просторную комнату я обомлела. С тех пор как мы были здесь в последний раз, когда сдавали экзамены по прикладной магии, комната изменилась до неузнаваемости. Я словно попала в зимнюю новогоднюю сказку. Но не в заснеженную и морозную, а в восхитительно теплую и уютную.

Первое, что мне сразу же бросилось в глаза – это большая, ростом под потолок, пышная и наряженная елка. Она сияла и переливалась волшебными огоньками и источала смолистое, хвойное умиротворение. На ее припорошенных матово-серебристым инеем ветвях висели огромные зеркальные шары с напыленными на них морозными узорами, витые сосульки в перламутровой глазури, снежинки с ажурными, филигранными кружевами, хлопушки в форме больших конфет и восхитительные елочные игрушки тонкой, штучной, ручной работы. Под елкой стояла пирамида из коробок, обернутых в фольгированную бумагу. Каждая из коробок была перетянута ярко-алой атласной лентой с пышным бантом в форме хризантемы. Рядом с елкой и пирамиды с подарками стоял олень, сплетенный из белой проволоки и весь увитый гирляндами – разноцветные лапочки на нем то вспыхивали, то угасали. В гостиной, украшенной серебристым дождиком, мишурой и елочными шарами витала атмосфера зимнего волшебства и праздника.

Я посмотрела на оленя и мне сразу же захотелось загадать желание. Не знаю почему, но я была в полной уверенности, что если я его загадаю, то оно непременно должно будет исполнится.

И вот только я задумалась о том, чего бы мне эдакого загадать, как тут на глаза мне попалась Лялина сова Анфиса, которая примостилась на висевшем над входом в гостиную венке омелы. Сова, видно, тоже решила внести и свою лепту в украшение комнаты в праздничное убранство, и в данный момент поправляла клювом кедровые шишки, притороченные к венку, которые чередовались с вплетенными между ними веточками красных бусин клюквы.

Закончив дело, сова спикировала с венка на чайный столик, подхватила когтями ложечку, лежавшую на блюдце, зачерпнула ей сахарную пудру из фарфоровой сахарницы, вспорхнула обратно наверх к венку и припорошила его белоснежной пылью.

Смею заметить, что получилось вполне оригинально. Надо же, какая Анфиса у нас придумщица – хоть прямо сейчас принимай ее в театр к Ляле декоратором.

Тут я услышала слева от себя знакомое карканье, повернула голову и увидела неподалеку от себя Марго. Ворона торжественно поклонилась нам в радостном приветствии, и принялась с важным видом расхаживать по каминной полке, лавируя среди ароматических свечей, расставленных в стеклянные колбы с посеребренными и позолоченными ободками.

Внизу в очаге, потрескивая угольками, горел огонь. Он, как маэстро хореограф, оживлял стены комнаты танцующими тенями. От исходящего от очага тепла под потолком покачивались и вращались мерцающие фонарики. Они напомнили мне о флоранах, у которых мы с девочками когда-то гостили.

Атмосферу гостиной переполняли запахи – такие чудесные и освежающие… – тут была хвоя… едва уловимая ваниль… чарующая гвоздика… бодрящий розмарин… завораживающая корица… а на заднем плане все это пиршество оттеняли восхитительные ноты ароматного апельсина. И ко всему этому волшебному многообразию в придачу – самым главным он… соблазнительный, умопомрачительный и вожделенный… густой аромат сладкого и бодрящего, горячего шоколада. Вот она – атмосфера настоящего праздника. Обожаю, когда мы все вместе собираемся по таким торжественным поводам.

– Всем привет! – Анна обменялась с Надеждой приветственными поцелуями и не особо церемонясь, плюхнулась на диван между Ниной и Гелей. Обняла их за плечи, притянула к себе и по-компанейски растормошила. – Ну… рассказывайте, о чем вы тут без нас секретничали? Ой…, а это еще кто?..

Она с любопытством уставилась на облепленный перламутровыми блестками черепаший панцирь.

– Надо же, Марфа, а я тебя и не узнала. Ты что, в кой то веки решила сменить имидж. Выглядишь прям как кинодива в ожидании номинации на Оскара.

– Я же тебе говорил, что это просто наваждение какое-то, – промурлыкал на ухо Милице Вениамин. – Одна надевает тапочки и грезит, будто она принцесса. Другая возомнила себя стилистом и напяливает на себя что ни попадя. Вот и эта, туда же… Ну прям не Марфа, а леди Гага.

– Да, ладно тебе, Вениамин, – ткнула в бок его локтем лиса. – Как по мне, так Марфа смотрится очень даже миленько. Такая ходячая шкатулочка с секретом.

– Так…, все ясно, – Вениамин обреченно махнул на нее лапой и оглядел беглым взглядом остальных. – По-моему это становится заразно. Ты сама-то как себя чувствуешь?.. Нет ли желания накрасить губы, напудрить хвост … или, например, напялить на себя какую-нибудь шляпку с вуалью?

Милица скорчила смешную мордочку и показала ему язык.

– Ты иногда бываешь таким невыносимым занудой. Можно подумать, что сам никогда ни во что не наряжался.

– А вот об этом не надо… – если бы коты краснели, то сейчас бы Вениамин точно покраснел. Он с опаской осмотрелся по сторонам. Ему стало неловко от того, что их разговор с лисой привлек внимание остальных. – Да-да… и не нужно на меня так смотреть. Сапоги – это было всего лишь раз. Да и то, по необходимости. Ой, да ну вас… Носите, что хотите. Я больше и слова никому не скажу. Отныне буду молчать, как рыба…

– Шшшто-то в это ссслабо верится, – извиваясь змеящейся спиралью Серпантина сползла с предплечья Надежды на диван, соскользнула с него на ворсистый ковер и неторопливо уползла под елку. Обогнув которую, скрылась за пирамидой коробок с подарками.

– Ну и ладно. Раз слабо верится, то и не надо. Кстати, о рыбе… – Вениамин склонился над чайным столиком, и с интересом принялся изучать, чем сегодня Ляля собиралась потчевать гостей. – А что в этом доме рыбу не подают?.. У меня уже скоро разовьется аллергия от этих ваших восточных сладостей, щербетов, орехов и всевозможных экзотических фруктов.

– Если хочется рыбы, то заходи в четверг, – игнорируя его капризы посоветовала ему Анфиса и хлопая крыльями перелетела на другой конец гостиной, чтобы поправить мишуру на гардинах и тем самым довести убранство комнаты до окончательного совершенства.

– А почему в четверг? – поинтересовалась я у нее, выкрикивая ей вдогонку.

– Потому, что четверг – это рыбный день, – ответила за сову начитанная Нина. – Ну… это типа она так пошутила.

– А вот это было обидно, – намеренно громко сказал Вениамин. Хотя по нему и не скажешь, чтобы его это особо задело. – Мне, между прочим, как и остальным, хочется тоже заботы и внимания.

Марго с каминной полки с видом матерого театрального критика, наблюдала за тем, как Вениамин в очередной раз ломает перед всеми комедию, и строит из себя сирого и убого. И тут ее осенила одна идея. Ворона спикировала с камина на стол, и с растроганной миной, шаркая лапами, вразвалочку подошла к Вениамину.

– Бедненький, никто о нем не заботится, – сказала она и участливо погладила его между ушей крылом. – Котеньке хочется рыбки?.. Ну, не расстраивайся, будет тебе рыбка.

Вениамин даже оторопел от неожиданности. Ну что за вздор она тут несет. Откуда Марго ему добудет рыбу? Слетает в рыбную лавку или метнется на кухню и выпросит ее у Ляли? Да и почем ей знать, что она у нее есть?..

– Не могу спокойно смотреть, как ты страдаешь. Прямо сердечко кровью обливается, – ворона засунула клюв в вазочку с крекерами, пошарила в ней и положила на стол перед ним печенку. – На вот, возьми, погрызи. Говорят, что это успокаивает.

– Что это? – Вениамин недовольно фыркнул и поморщил нос. – Ты же мне обещала рыбу.

– Так это… она и есть.

Ворона поддела фигурный крекера клювом и сунула его под нос Вениамину. Он с изумлением уставился на маленькую печеньку, и тут до него дошло, что та и в правду имела форму рыбки.

– Значит, рыба, говоришь… Ну-ну…, спасибо тебе за заботу, – кот с неохотой взял у вороны астральную копию крекера, покрутил ее в лапе и положил обратно в вазочку. – А я-то тоже хорош, нашел кому поверить. Ладно, Марго, будем считать, что ты меня уела. Признаю, «один-ноль» в твою пользу. Но учти, что следующий ход будет за мной.

– Хорошо, учту, – рисуясь перед всеми Марго издала гортанный клекот, похожий на смешок, и щелкая клювом принялась раскачиваться на лапах. Она была довольна тем, что ей на какое-то время удалось оказаться в центре всеобщего внимания и что ее шутку оценили по достоинству. – Только и ты не особо расслабляйся. Как бы не вышло так, что счет вскоре станет «два-ноль». Не знаю как ты, а вот я уже начинаю входить во вкус.

– Марго, уймись, – вступилась за Вениамина Геля. Несмотря на всю комичность ситуации она ему искренне сочувствовала. – Не хватало еще чтобы вы поссорились. Ну вот зачем ты его подначиваешь? Хочешь шутить, так шути. Только так, чтобы от этого не было никому обидно. Сегодня такой прекрасный вечер и не хотелось бы его испортить. Предлагаю поставить на этом точку и больше друг друга не задевать.

Кот и ворона замерли в нерешительности. Никто из них не собирался уступать. Вениамин не считал себя виновным, а у Марго упрямство было второй натурой. Они исподволь поглядывали друг на друга, в ожидании, кто же из них сделает первый шаг.

– Вот смотрю я на вас и удивляюсь, – заметив, что между ними возникло напряжение, Надежда решила им помочь и высказала свое мнение: – Вот почему вы себя так ведете? Когда в прошлый раз мы были в Нави – в Трясинной Пустоши… – и нам угрожала опасность, ведь вы же тогда были готовы жертвовать друг ради друга жизнями и ради спасения остальных, а сейчас, когда все хорошо и, казалось бы, живи и радуйся – вы, напротив, стремитесь друг друга поддеть или уколоть. Разве это нормально? Вам что не хватает драйва? Неужели для того, чтобы относиться друг к другу с уважением, нужно чтобы кто-то обязательно попал в беду. Кому и что вы хотите доказать? То, что каждый из вас по-своему замечателен и уникален. Так мы и так это знаем и убедились уже в этом не единожды. Но если вам этого недостаточно, что ж, можете продолжать в том же духе. Только победа в этом состязании ни к чему не приведет и тот, кто выйдет из него победителем, в конечном итоге потеряет больше.

– Каррртегоррически с тобой согласна, – пристыженная Марго испытывала неловкость от того, что своей грубой шуткой выставила Вениамина в нелепом свете. Он хоть и позер и воображала – но тут она вспомнила, как им его не хватало его, когда он бесследно исчез в Долине Призраков, и ей стало стыдно за свой поступок. Надежда права – их дружба дороже и выше мелочных амбиций. И ничего нет зазорного в том, если Марго сама сделает первый шаг. – Вениаминчик, ты уж меня прости. Не сердись за глупую шутку. Я ведь это не со зла. Думала выйдет весело, а получилось… как-то не совсем. Ну хочешь, я прямо сейчас полечу и разыщу тебе рыбу? Какую захочешь…

– Да ладно тебе, Марго, перестань… – теперь уже Вениамин почувствовал себя неловко. – Что я в самом деле не обойдусь без рыбы. Чизкейк и сливки, между прочим, тоже вполне сгодятся. Ну, а по поводу крекера, то не бери в голову. Я ни капельки не обиделся. Шутка, конечно, так себе… но, на самом деле все вышло весьма забавно. Да и мне теперь будет впредь наука, чтобы лишний раз не задавался и не умничал.

– Ну, красавчик, – Милица обаятельно улыбнулась и похлопала в лапки. – Вот ведь плут. Любую ситуацию обернет себе на пользу. И при всем при этом все вокруг довольны и счастливы. Все его жалеют. Все ему сочувствуют. Никто ни на кого не в обиде. Обожаю его за это. Какой же он душка… Ну, прямо лапочка.

– А вот и торт!.. – донесся из кухни восторженный возглас Ляли.

Все тут же разом замолчали и замерли в предвкушении и ожидании. Хозяйка еще не появилась, но в гостиной уже повеяло свежевыпеченным бисквитом, лимонной цедрой, глазированной в карамели вишней, обжаренным в меду миндалем и чем-то еще… таким изысканным, восточным, пряным и сладким… что слюни сами собой потекли.

Анфиса с Марго подлетели к арке, подхватили клювами нити мерцающих гирлянд и синхронно раздвинули их перед Лялей. Она как прекрасная пери, пританцовывая и покачивая бедрами, вплыла в гостиную с большим блестящим серебряным подносом в руках, на котором лежал изумительный торт с сугробами из белоснежного крема и снизу доверху он был усыпан кокосовой стружкой. В центре торта стояла зеленая сахарная елка, а рядом с ней снеговик из комочков воздушного зефира, вокруг елки ютилась стая белочек из разноцветного мармелада, а рядом с ними семейство зайчишек из белой глянцевой шоколадной глазури.

Торт был таким большущим, что среди прочих лакомств на чайном столике он не помещался. Пришлось для него приспособить отдельный табурет.

Освободившись от ноши, Ляля снова упорхнула на кухню, откуда вскоре вернулась с большим ножом и серебряной лопаткой.

– Ну, дорогие гости, говорите кому какой кусок…

– Лялечка, лапочка, и как только у тебя рука поднимается резать, такую красоту, – не сводя глаз с ее творенья, посетовала Анна. – Ну неужели тебе не жалко. Не знаю как все, а я протестую. Так, слушаем все сюда. Сегодня все обойдутся без торта. Да-да, подберите слюни и не облизывайтесь. Вон сколько разных сладостей на столе. Решено. Мы с Аней его забираем. Поставим у меня в классе на самое видное место и будем показывать детям, как шедевр кулинарного искусства.

– Анна, не выдумывай. О каких таких детях ты говоришь? Сдался им твой класс, когда у них со вчерашнего дня начались каникулы, – Надежда привстала, перегнулась через стол и стала высматривать какую бы из фигурок на торте ей выбрать. – К тому времени, когда они вернутся, все уже давно засохнет, а волшебная карета превратится в тыкву. Ляля не слушай ее, давай поскорее режь, пока наша Анна не бросилась грудью на амбразуру. Чур мне вон тот кусочек… со снегирями и клюквой на шоколадной веточке. Нина, а тебе какой?..

– Мне?.. – перед тем как выбрать, она посмотрела на нас с Гелей. По свой натуре Нина была девочкой воспитанной и тактичной. Поскольку речь сейчас шла не о книгах (это была ее единственная страсть и слабость) то ей было не принципиально, какой из кусочков ей достанется. – Мне можете положить любой. Только пусть девочки сначала выберут.

Дорезав торт, Ляля передала кусок со снегирями Надежде, взяла из стопки десертную тарелку, и приготовила лопатку в ожидании того, какой фрагмент торта выберу я.

Зная пристрастия Гели, я не стала претендовать на снеговика из зефира, а присмотрела себе зайчика из белого шоколада с оранжевой морковкой из жевательного мармелада. Но я не успела еще ничего сказать, как тут во входную дверь громко постучали. Да еще так настойчиво и напористо, что того и гляди, дверь слетит с петель.

– Ни чего себе… – удивилась Ляля. – Кому это так невтерпеж. И вообще, почему не зазвонил звонок? Я что забыла закрыть электронный замок на калитке.

Стук повторился. Мы не знали кто там за дверью, но у меня этот стук почему-то вызвал чувство тревоги, и я уже присмотрела, прислоненную к камину кочергу, которой решила воспользоваться, если вдруг возникнет такая необходимость. Тут я заметила, как спала улыбка с Лялиного лица и поняла, что, судя по всему, я здесь не одна такая. Она положила серебряную лопатку на тарелку, встала с кресла и пошла открывать.

– Ну наконец-то!!.. – услышали мы раздавшийся с порога нетерпеливый возглас.

Я не смогла сдержать любопытство, вскочила с места, подбежала к арке и выглянула в прихожую.

На пороге стояла Баба Яга, рядом с ней Дивислав в красной вязаной шапке и в длинном овчинном тулупе, а позади него его верный пес Баян. Чтобы не напугать хозяйку, пес не стал вслед за всеми ломиться в дом, а уселся на снег, и высунув розовый язык, принялся учащенно дышать, выдыхая пар из раскрытой пасти.

Вдруг между ног Яги и Дивислава прошмыгнула черная лохматая тень. Это был Антрацит. Он не стал дожидаться особого приглашения, а минуя Лялю, юркнул сразу в прихожую, обнюхал оставленную гостями обувь, и учуяв знакомые запахи тут же направился прямиком в гостиную.

– Ядвига Аристарховна? – Ляля была взволнована и удивлена столь неожиданным визитом. – Вы так неожиданно. У вас что-то случилось?..

– Случилось, девочка моя, случилось. У нас проблема.

План Б

В гостиной съемной квартиры занавески на окнах были плотно задернуты. Время близилось к полуночи. Чтобы не потревожить соседей говорили тихо. Единственным источником света служил стоявший в дальнем углу торшер, да экрана включенного телевизора.

Жан и Жак, обложившись подушками улеглись на полу, рядом с ними примостились Ральф и Рольф. Они не принимали участия в беседе и смотрели фильм про Крокодила Данди. Поскольку мальчики видели его уже много раз, убавленный до крайней отметки звук, не являлся помехой для восприятия того, что происходило на экране.

Барон, закинув ногу на ногу, устроился в глубоком кресле и неспешно потягивал апельсиновый сок из высокого стакана. Перед ним на журнальном столике стояла, мельхиоровая подставка в форме павлина, в распустившийся хвост которого были вставлены бумажные салфетки. Рядом с павлином фаянсовое блюдо с лежащей в нем непонятной студенистой субстанцией – похожей не то на студень, не то на пудинг с сомнительным содержимым.

Людвиг извлек из внутреннего кармана пиджака складной стилет, открыл его, порезал студенистую массу на тонкие, одинаково ровные ломтики, наколол один из них на узкое острие, отправил в рот и принялся сосредоточенно и неспешно пережевывать. По выражению его лица было сложно понять, нравится ли ему вкус этого блюда или нет. Но одно было неоспоримо – то, что он ел было вполне съедобно. Или все же не очень…

– Не желаете? – Людвиг наколол на нож очередной ломтик студня и предложил его попробовать Любе.

Та сидела напротив него на диване с недопитым стаканом сока в руке. На ободке высокого стакана отпечатался жирной отметиной след от ее помады. Любу заметно нервировало соседство с лежащими неподалеку от нее волками. Она всеми способами старалась не показывать виду, но у нее это плохо получалось. Гадалку с потрохами выдавала неудобная поза, в которой она сидела и то, как она поджимала ноги, чтобы убрать их от волков подальше.

– Что это? – Люба с брезгливым недоверием посмотрела на подрагивающий на острие стилета студень.

– Рожожа, – произнес на французский манер барон.

– Что простите?.. Я не сильна в иностранных названиях. С виду похоже желе, но выглядит как-то мерзко. Это что…, что-то из кальмаров или осьминогов?

– Ну, если вы так не любите морепродукты, а я это вижу по вашему лицу, то смею вас заверить, что их здесь нет. Рожожа – это новое блюдо, изобретенное на кануне одним из этих волков и вот этими юными горе-кулинарами, – Людвиг указал гадалке на расположившихся на полу ребят, и на Рольфа, который, как только упомянули о нем, тут же повернулся к цыганке и одарил ее сияющим от восторга взглядом. – Уникальность этого гениального шедевра заключается в том, что еще вчера вечером это был суп, а сегодняшним утром вместо супа мы ели это блюдо как кашу, а теперь, когда к вечеру оно превратилось в желеобразный студень, его можно подавать как вечернюю закуску и есть холодным. Что-то на манер зельца или вашего холодца. Ну так как, не хотите попробовать?..

Люба замешкалась в нерешительности. Она подумала о том, что не сочтет ли барон ее нежелание пробовать эту гадость за бестактность или за неуважение к своей персоне. А если и так, то, что ей теперь, давиться?

– Нет, спасибо, я не голодна. И вообще, я стараюсь не есть на ночь.

– Следите за фигурой? – с ядовитой иронией спросила сидевшая рядом с ней Гертруда.

Она удобно устроилась на другом конце дивана и без стеснения вытянула ноги на всю длину, тем самым, не оставляя цыганке места, кроме как у самого края, возле подлокотника. Поддерживая разговор, она между делом забавлялась с Флаймой, раскачивая у нее над головой золотую подвеску, а когда та пыталась ее схватить, Гертруда резко отдергивала руку, и начинала ее дразнить по новой.

– Да помилуйте, какая при моей комплекции фигура, – не обращая внимание на ее колкости, фыркнула гадалка. – Я не ем на ночь исключительно ради здоровья. А если, когда и даю себе послабление, потакая порыву сиюминутной слабости, то потом плохо сплю, постоянно ворочаюсь и мучаюсь кошмарами. Наверное, это возрастное…