Близнецы. Возвращение

Собрав своих, я показал на очередную дверь с противоположной стороны тамбура:

– Идём прежним порядком. Освобождаем остальные помещения.

– А сколько их здесь? – поинтересовался любознательный Федотов.

– Все наши, Байт, – хлопнул его по плечу Мановицкий.

– До всех, я думаю, дело не дойдёт, – успокаиваю выпучившего глаза Костю. – Крысы уже бегут с корабля. Как только зачистим здесь, начнут удирать остальные причастные и не очень. А там их ждут старые недруги с распростёртыми объятиями.

– Можно я уже с вами? – ворвался в шлем голос Лизы.

Вот ведь неугомонная…

– Движение с тыла! – предупредил Пятов, однако почти сразу я услышал Вейнера:

– Моя группа захвата на подходе. Смотрите, не перестреляйте их там.

Тоже мне, нашёл пацанов. У каждого вообще-то включена система распознавания целей с автоматическим определением «свой-чужой». Мы уже видели, что приближаются свои. Подумаешь, стволы туда направили. Это же так, страховки ради. Враг тоже иной раз попадается умный. Скопирует нужный код и встроит его в транслируемый сигнал для маскировки. Плавали, знаем…

– Капитан Фликс, – представился командир местных спецназовцев, когда мы, убедившись, что перед нами не враг, позволили им приблизиться.

Подозвав Пряникова, я показал на связанного плешивого толстяка:

– Это Саплин?

– Так точно, Ваше Высочество.

Кажется, в имперской службе безопасности хорошо налажен обмен информацией. Уже все в курсе событий. Управляющий вскинул на меня удивлённый взгляд. Подумал, небось, что Грег опомнился и нанёс ему коварный удар. Только вот голос у принца почему-то другой, слишком уж взрослый.

– Тогда забирайте, – подталкиваю пленника к спецназовцу. – Отконвоируйте куда надо. У нас ещё остались кое-какие незавершённые дела.

Покрутив поднятым над головой пальцем, я показал своим парням, что пора выдвигаться и подошёл к выходу из бункера. Взяв его на прицел, кивнул сестре, которая сразу распахнула дверь. Мы с Александровым выставили перед собой плазменники, убедились, что коридор пуст, и осторожно начали продвигаться вперёд. За ближайшим поворотом было расширение, нечто вроде промежуточного зала с несколькими ответвлениями. Удобное место для засады. Я просканировал пространство и убедился, что прав. У каждого ответвления притаились люди. Наверняка поджидающие нас наёмники. Полагаю, они не питали никаких иллюзий по поводу приближающегося врага. Времени, чтобы как следует подготовиться, надеть броню и встретить нас во всеоружии, у них было предостаточно. Мимикрия наших костюмов здесь вряд ли поможет. У наёмников тоже имеются сканеры, и наше приближение для них уже не секрет. Вся надежда на скорость.

Убрав плазменник, я взялся за шпагу.

– Санчо, бросай гранату, следом за ней ускоряйся. Твой первый левый проход. Моня, на тебе второй левый. Керя с Доном соответственно берут на себя два правых. Велес, твой прямо и левее, правый прямой беру на себя. Лиза на подхвате. Ахилл с Байтом прикрывают. Готовы?.. Начали!

Как только свернулось пламя взрыва, мы бросились каждый к своей цели.

Я оказался перед пятью медленно поднимающимися с пола бойцами. Они только приходили в себя. Не теряя времени, я проткнул первого, успевшего вскинуть плазменник. Он ещё не упал, а моя шпага уже гуляла по его товарищам, дырявя чужую броню. Последнему, стоявшему на карачках, досталось кинжалом в шею. Он рухнул, словно подкошенный, и на него с небольшим запозданием повалились все остальные.

– Это «Король»! – выхожу в эфир. – У меня чисто. Доложить обстановку.

– Чисто!.. Чисто!.. – посыпались доклады от парней.

Последними отозвались Пятов с Федотовым. У них тоже было всё нормально.

– Зачищаем проходы по очереди. Ахилл, Байт, остаётесь на месте. Не давайте противнику высунуться и зайти нам в тыл. Остальные за мной.

Боковые коридоры заканчивались покоями, которые никто не занимал. Быстро проверив их, мы занялись передними. Оба выводили на центральную лестницу, поэтому я разделил отряд, прихватив группу прикрытия. Сопротивление встретили только в одном, но Пряников быстро расправился с наёмниками, выйдя к лестнице практически одновременно с нами. Здесь тоже была охрана, однако воевать ей, похоже, вовсе не хотелось. Мы увидели спины выбегающих на улицу боевиков.

– Занять оборону. Сейчас ими гвардия займётся.

В предутренних сумерках вспыхнули выстрелы. Или наёмники не захотели сдаваться, или Ланс попросту не стал им этого предлагать. Что ж, прекрасно его понимаю.

– Ланс, как дела?

– Приняли шестерых. Вышли с поднятыми руками. Остальных пришлось положить. Были вооружены. У вас там что?

– Вроде бы всех выкурили. Сейчас убедимся. Постойте пока в оцеплении. Я скажу, когда вам сниматься.

Примерно с полчаса ушло на то, чтобы безопасники взяли все помещения под охрану. Задержанных в ходе операции посадили под замок, трупы убрали. Мою команду накормили от пуза и разместили в полупустых гвардейских казармах. Я занял свою старую комнату, а Лиза в соседнем крыле – почти такую же. Она ещё успела сбегать за Трофом в Перемещатель и привести его к нам. Их появление вызвало всеобщий фурор. Все находившиеся в помещении безопасники, даже бравые спецназовцы, с головы до ног упакованные в броню, вдруг шарахнулись в стороны и вжались в стены, выставив перед собой стволы, как перепуганные дети, которым показали страшную бабайку. Всё бы ничего, но плазменники вояк были направлены на мою сестру, которая несла в руках… нашего подопытного Кузю. До меня не сразу дошёл смысл возникшего переполоха. Но когда я всё понял, меня разобрал смех. Дело в том, что водился похожий зверёк на планете Вольта в одной из имперских звёздных систем, только его коготки выделяли сильнодействующий яд, способный парализовать не только скелетные мышцы, но и вызвать остановку дыхания или сердца. Как там его звали? Точно – сатран. Примечательное наименование. Так что дедовского кота все приняли за сатрана.

Видя, что я без опаски приблизился к Лизе и забрал у неё Кузю, местные слегка успокоились, хотя от стен отлипать не спешили.

– А он откуда взялся? – спрашиваю Трофа, приглаживая вздыбленную шерсть на спине кота.

Механик развёл руками:

– Да бес его знает. Проскочил как-то, видать, пока дверь не закрыли. Что теперь с ним делать, ума не приложу.

– Твой же кот, вот и возись теперь. – Я отдал животное Трофу. Перепуганный Кузя вцепился всеми когтями в его комбинезон. За спиной дружно ахнули, затаив дыхание. – Лиза, проводишь мастера Глинна до его комнаты? А то, не дай бог, подстрелят вместе с котом с перепугу.

– Доведу, – хохотнула сестра и пошла вперёд, громко выкрикивая: – Посторонись! Опасное животное. В сторонку, в сторонку!..

Пока мои бойцы отдыхали, примеривая гвардейскую форму, мы с Лизой, Грегом, Вейнером и Лансом устроили экстренное совещание.

Для начала Вейнер представил меня и сестру нашими истинными именами – главным образом для командира гвардейцев. Ланс подозрительно прищурился:

– Не припомню, чтобы кроме Грега у короля с королевой были другие дети. К тому же такие взрослые. Это во сколько же лет им надо было родить? Дайте подумаю… Лет в пять? Нет. Пожалуй, гораздо раньше…

– Им было по семнадцать, – отвечаю спокойно. – Сейчас родителям сорок два. Просто получилось так, что время для нас немного замедлилось, а Грег мой сын и внук Никия и Элизы Мардан.

– То есть, – подобрался полковник, – тогда в Берит за Грегом и потом на Обитель мы летали…

– С нами, Гай. Даже не сомневайтесь. – Я широко улыбнулся. – Нам с Лизой пришлось выдавать себя за родителей.

– Что за фокусы? – Ланс растерянно глянул на Вейнера, будто в ожидании, что генерал вот-вот рассмеётся, обратив мои слова в шутку. Но главный безопасник оставался серьёзным. – Как-то странно у вас время замедлилось. Вы же практически ровесники родителей.

– Ну, сначала оно несколько ускорилось, – пожал я плечами. – И только потом замедлилось. Честно сказать, я и сам плохо понимаю всю эту физику.

Полковник потёр виски. Если уж я ничего не понимал, что в таком случае говорить о нём?

– Давайте просто примем это как данность, – высказался Вейнер. – Всеми нашими проверками подтверждено, что Лиза и Николай Мардан действительно королевские дети. В отсутствии короля временное управление государством переходит к его ближайшему совершеннолетнему родственнику. Таковым здесь в настоящий момент является принц Николай. Надеюсь, что с этим никто спорить не будет?

Генерал обвёл внимательным взглядом сначала Грега, потом Ланса. Первый поспешил замотать головой. Гвардеец же развёл руками:

– Вообще-то Ник уже доказал один раз, что достоин быть королём. Надеюсь, Ваше Высочество, короновали мы именно вас?

Я кивнул:

– Да, только под именем отца. Так что фигурально король всё-таки он.

– С этим как-нибудь разберёмся, – отмахнулся Ланс. – Давайте по существу.

– Итак, если возражений нет, объявим Ближнему Кругу, что управление Кадонской империей перешло к принцу Николаю Мардану, – подытожил Вейнер. – Ваше Высочество, у вас имеются личный герб и флаг?

Подумав, я улыбнулся.

– Разве только такой. – Закатил рукав, показывая наколку с эмблемой ВДВ.

– Синяя? – на полном серьёзе уточнил генерал.

– Жёлтая на синем знамени.

Вейнер показал гвардейцу глазами на мою руку. Тот скопировал изображение на браслет и кивнул:

– Сделаем.

– Вот и хорошо. Гвардия теперь подчиняется вам, Ваше Высочество. Имперская служба безопасности, как понимаете, остаётся за мной. Со своей стороны заявляю о своей полной лояльности Вашему Высочеству, если, конечно, принимаемые вами управленческие решения не будут вредить государству. Зная вас, надеюсь, что этого не произойдёт. Завтра соберём Ближний Круг и послов, а пока можете отдохнуть и обжиться. Будут ли какие-то неотложные указания?

– Да. – Я мельком глянул на Грега. – Нужно восстановить обучение моего сына во дворце. Как обстоят дела с преподавателями?

– Насколько я знаю, все они остались в системе Кадон. Отыщем, вернём. Что-нибудь ещё?

– Отзовите и мастера Брола. Ему же найдётся замена в империи Вьен?

– Думаю, да.

– Указы, подписанные моим сыном и заверенные управляющим, отменить. Восстановить статус имперской службы безопасности. Отосланные гвардейские части вернуть к месту постоянной дислокации.

– Будет исполнено, – с готовностью ответил уже Ланс.

– Из моих бойцов сформируйте отдельный отряд. Мы привыкли работать вместе. Познакомьте с нашей техникой и вооружением… Ну, вот пока и всё.

Сначала мы с Лизой посетили мою комнату, где стоял усовершенствованный нами ещё девять лет назад голосовой управляющий программный интеллект, сокращённо ГУПИ, как я её обычно и называл. Именно «её», поскольку и голос у компьютера был женский.

– Добрый день, Ваше Высочество.

Ага, наши данные в сети уже подправили, раз даже собственный терминал больше не называет меня «величеством».

– Привет, Гупи. Как поживаешь?

Риторический вопрос, но терминал с готовностью ответил:

– Я скучала. Ваши родители не сильно загружали меня работой. Да и времена были спокойные, не то, что при вас.

В её голосе даже пробились горькие нотки. До чего техника дошла. Скучала она, видите ли…

– За последний год, надо полагать, много чего изменилось?

– Нужна конкретная информация?

– Да. Выдай коренные изменения внутренней и внешней политики за это время. – Немного подумав, я добавил: – И захвати период примерно за полгода до пропажи родителей.

– Идёт анализ данных.

Лиза вошла в комнату с двумя чашками горячего кофе. Протянула одну мне:

– Смотри-ка, моя программка в синтезаторе пищи не удалена.

– Зачем бы папе с мамой её удалять? Они тоже любят кофе.

Я с удовольствием втянул носом кофейный аромат и сделал большой глоток. Приятно, чёрт побери, оказавшись где-то в далёкой галактике, потягивать привычный земной напиток.

– Выборка данных произведена, – нежно проворковала Гупи.

Лиза, подсев к терминалу, принялась листать файлы, изучая информацию. Доверившись ей, я продолжил наслаждаться кофе.

Сестра хмыкнула:

– Смотри-ка, за этот год наш Грег под чутким руководством Саплина умудрился расстроить торговлю Берита с кейтанской системой Кивань. Отправил туда чуть ли не весь королевский флот. А гвардия в Колме ещё с частью флота сидит не просто так. Олумяне почти утратили контроль над системой. И началось это задолго до исчезновения родителей. Очень похоже, что кто-то исподволь нагнетал там обстановку. Вот почему король с королевой лично вылетели в ОКБ на переговоры.

– М-да… – Я потёр лоб. – И кто-то сильно не хотел, чтобы эти переговоры состоялись. Тот, кому выгодна конфронтация с Олумянским Братством. Найдём его, найдем и убийц или похитителей. Идеи есть?

Вместо ответа Лиза повернулась к экрану:

– Гупи, сделай анализ интересов нашей аристократии в системе Колма.

Это правильно. Без благородных сеньоров, привыкших делать денежки на всём, здесь вряд ли обошлось. Если даже приложили руку разведки разных мастей, они всё равно действовали через сильных мира сего.

– Заодно и в Берите, – подсказал я. – Что-то не нравится мне вся эта мышиная возня вокруг дедушкиного герцогства.

– Согласна. Гупи, это тоже учти. – Она зевнула и сладко потянулась. – Устала. Пойду к себе. Хорошо хоть в этот раз нам не придётся делить одну кровать.

В этом вопросе я был с нею солидарен. Моя комната, делаю, что хочу. С этой мыслью я допил кофе и поплёлся в душ, раздеваясь на ходу.

Глава 6 Все точки над «ё»

Утро началось буднично, с пробежки. Раз уж краткосрочный отпуск накрылся медным тазом, настала пора приводить себя в форму. Моим парням напоминать об этом не пришлось. Они уже носились по плацу, когда к ним присоединилась всё наше небольшое, но сплочённое семейство. Грег особо не возражал, когда я перед самым рассветом сдёрнул его с кровати. В двух словах объяснил ему преимущество здорового образа жизни перед праздностью и ленью, подкрепив свою правоту полным стаканом холодной воды, которую пригрозил вылить на голову сына. Он проникся и теперь с готовностью бежал рядом. А сестра до сих пор любила позаниматься со мной на стадионе или в спортивном зале. К тому же подготовка у неё была полувоенная. Всё же не абы где училась, а в институте криптографии, связи и информатики. На первый непосвящённый взгляд это название казалось вполне себе мирным. На самом же деле институт находился под патронажем академии ФСБ. Так что сестрёнка у меня вполне натуральный спецагент.

Даже я достоверно не знаю, в какой организации она работает. По документам числится в аспирантуре некоего Новосибирского ВУЗа с труднопроизносимым названием, а в действительности…

Нет, я никогда не пытался вызвать Лизу на откровенность, раз уж её работа настолько засекречена. Понимал по роду своей деятельности, что для родных и близких «контора» всегда снабдит своего сотрудника вполне правдоподобной легендой, которая при желании пройдёт любую проверку. Сама же сестра помалкивала. Не хотела, как говорится, ездить мне по ушам. Да и я, если честно, вёл себя точно так же. Тем и жили: я вечно в каких-нибудь командировках неизвестно где, она в аспирантуре, на кафедре непонятно чего.

После разминки мы переместились на довольно большую лужайку с расставленными повсюду чучелами для отработки ударов. Судя по их слишком потрёпанному виду, гвардейцы с завидным постоянством оттачивали здесь навыки рукопашного боя. Хорошо, что чучела были сделаны из какого-то пластичного, но довольно прочного, слабо деформирующегося материала. К тому же раскачивались на гибких, не ломающихся опорах, а то давно бы валялись в траве истерзанные и разбитые.

Построив отряд, я показал каждому своё направление:

– Идём прямо, до первого разграничителя. Бьём все макивары, не пропуская ни одной. Грег засекает время. Если у кого-то хоть одна макивара не качается, тому к пройденному времени добавляю штрафную секунду.

– А чего целую секунду? – набычился Мановицкий. – Не многовато, м?

– Много будет, когда уцелевший враг тебе в спину выстрелит. Короче, у кого окажется самое большое время, весь день обучает гвардию.

– А остальные? – спросил уверенный в себе Александров, заранее разминая кулаки.

– Остальные учатся сами. Перенимают опыт ведения современного боя в условиях развитых космических технологий. Преподавать вам будут местные отцы-командиры.

Санчо скуксился. Что-что, а учиться он совершенно не любил. Пробежать марш-бросок, пострелять, набить кому-нибудь морду – это запросто, а сидеть за партой и слушать скучные лекции, ещё и конспектируя их в тетрадь – явно не для него.

– На старт! – не стал я рассусоливать. – Внимание… – Глянул на Грега. Он активировал секундомер в браслете и кивнул. – Марш!

Малец, наверное, никогда такого не видел. Для него мы просто размазались по воздуху, а спустя считанные секунды возникли на противоположном конце поля. Макивары своим раскачиванием отмечали наш путь. Последним ожидаемо замедлился довольный собой Александров. Все чучела за его спиной не качались, как у остальных, а лежали вповалку, сорванные с держателей. Основательно приложился.

– Рома, обязательно было кромсать полигонное оборудование, м? – криво усмехнулся Мановицкий.

– Отстань от него, – махнул я рукой. – Санчо хотел стать преподавателем, а не учеником. Он своего добился. Но только на сегодня. Слыхал, Рембо? Завтра меняетесь ролями.

Самодовольная улыбочка сползла с Ромкиного лица.

– Ты не предупреждал, – обиженно прогудел он.

– Сюрприз, – хлопаю его по плечу. – Неужели ты думал, что я оставлю в отряде хоть одного неуча? Кстати, перед тем, как начнёшь тренировку с гвардейцами, почини макивары.

– Откуда я знаю, как они там чинятся?

– Сумел сломать, сумеешь сделать. Пошли, представлю вас личному составу.

Далеко идти не пришлось. Гвардейцы тоже высыпали на плац, чтобы зарядиться утренней бодростью. Правда, никто и не думал о зарядке. Сгрудившись у кромки поля и разинув рты, все наблюдали наш цирк с чучелами. Не знаю только, что им удалось разглядеть. Вряд ли кто успел изменить восприятие на ускоренное. Разве только некоторые офицеры, которые стояли отдельной группой в сторонке и спокойно ждали, когда мы подойдём.

Представление прошло буднично. Сначала я свёл парней с офицерским составом, а дальше те уже сами развели моих ребят по своим подразделениям. Главное, что их приняли без какой-либо настороженности. Не зря мы устроили это утреннее шоу, сразу начав зарабатывать бонусы, а то слухи слухами, в которые не каждый-то и поверит, но когда видят наши способности воочию, сразу и отношение другое.

С лёгким сердцем оставив парней на попечении гвардейцев, мы с Грегом и Лизой вернулись во дворец, каждый в свою комнату. Вновь собрались уже на завтрак, после которого, по идее, должен был начаться приём послов. Однако первый, с кем я встретился, был Троф. Он поджидал нас у входа в зал приёмов, держа на руках более-менее успокоившегося Кузьму. Гвардейцы, стоявшие на часах, опасливо косились на животное, однако старательно делали вид, что им ничуть не страшно. Зато за спиной одного прятался Милон, старый помощник Трофа, ещё более потучневший и окончательно лишившийся остатков своих и без того немногочисленных волос.

– Мастер Забар, – позвала его Лиза. – Куда подевалась ваша роскошная шевелюра?

Я фыркнул, оценив юмор сестры. Однако на толстяка её слова подействовали успокаивающе. Выглянув из-за гвардейца, Милон ощерился редкозубой улыбкой.

– Годы берут своё, Ваше… эмм… Высочество. Никуда от них не денешься, к моему глубокому сожалению.

– Бросьте, – хихикает Лиза. – Вы же мужчина в полном расцвете сил.

Едва сдерживаюсь, чтобы не загоготать в полный голос. Забар и в самом деле напоминает Карлсона, только изрядно полысевшего, а так практически один типаж.

– Вынужден прервать вашу милую беседу, – проворчал по-русски Троф. – У меня важные сведения.

– Давай по дороге расскажешь, – прохожу между распахнувшими дверь гвардейцами, увлекая за собой обоих механиков.

Протокол есть протокол. Нарушать его никому не позволено, в том числе королю, не говоря уже о принцах и принцессе. Медленно шествуя к трону, слушаю негромкую сбивчивую речь семенящего чуть позади Трофа:

– Смотрите, мы попали в Кадон, спустя девять земных лет с момента, как сюда отправились ваши родители. То есть срок вашего пребывания на Земле от этой точки отсчёта совпадает со временем, фактически прошедшим в Кадоне.

– Это я уже понял. Что дальше?

– Как что? Данный факт полностью вписывается в теорию привязки перемещений ко времени последнего срабатывания установки. Просто при первом перемещении, когда только устанавливается двусторонняя связь, мы сохраняем возможность вернуться в изначальный возраст с накопленным опытом и знаниями. А при обратном перемещении упомянутая функция отсутствует, но по неизвестной пока мне причине сохраняется двусторонность. Понимаете? – Троф с надеждой глянул на Лизу, посчитав её, вероятно, более сведущей в этом вопросе. Что ж, не буду спорить. Мне все эти выкрутасы времени только мозги засоряют.

– Иии?.. – поторапливаю механика, поскольку до подиума с тронами остаётся всего несколько шагов.

На помощь мастеру Глинну спешит сестра:

– То есть, если мы будем часто пользоваться Перемещателем, то проживём две жизни? Одну в Кадоне, а другую на Земле, раз уж всё время возвращаемся в прежний возраст?

– Не совсем, – разочарованно мотает головой дед, придерживая заволновавшегося кота. – В настоящий момент время на Земле для нас будто бы законсервировано. Допустим, вы доживёте здесь до старости. Вернётесь на Землю лет через пятьдесят, став опять молодыми. А если захотите в тот же день снова посетить Кадон?

– Установку надо будет заряжать, сам ведь знаешь, – сумничал я, медленно поднимаясь по ступеням.

– Неважно. Предположим, что вы сразу переместились. В какое время и в каком виде вы тут окажетесь?

– Через пятьдесят лет. И… нам будет по двадцать пять, как сейчас. – Лиза округлила глаза.

– Вот именно! – подхватил Троф, едва не всплеснув руками. Вовремя вспомнил о Кузе и покрепче прижал его к себе. – Потом ещё через пятьдесят лет вы проделаете тот же фокус и, опля, снова молоды и в полном расцвете сил, как только что говорили Милону.

До меня дошло. Мать честная, да это же рецепт вечной молодости! Хорошо, что я успел дойти до трона и повернуться лицом к залу. Так и плюхнулся седалищем на мягкую, податливую обивку.

– Не дай бог кто-нибудь узнает, – напоследок, таинственно понизив голос, проговорил Троф, будто здесь кто-то ещё понимал русский, и вместе с помощником спрятался за спинками наших кресел.

Мы с Лизой переглянулись. В глазах сестры читалась тревога. В моих, наверное, тоже.

– А если кто-то уже в курсе? – спросила она тихо.

– Тогда этот кто-то сделает всё, чтобы захапать Перемещатель, – выдаю первое, что приходит на ум, и холодею от собственной догадки. – Боюсь, что за нашей семьёй ведётся целенаправленная охота…

Не успел договорить, что исчезновение папы с мамой, скорее всего, связано с этим. В зал вступили послы, и начался приём.

Тяжко было сидеть и слушать, как монотонно бубнит новый управляющий, назначенный вместо не оправдавшего доверия Саплина. Все мои мысли вертелись вокруг Перемещателя и создаваемого им эффекта омоложения. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался в том, что если даже никто достоверно не знает о нашей тайне, догадываться могут многие. Взять хотя бы Вейнера с его безопасниками. Вон, какую работу провернули по нашей с Лизой идентификации. Чтобы всё понять, им достаточно сложить два и два. И я, дурак, сам дал подсказку, заикнувшись о замедлении времени. Да и Ланс, надо сказать, не выглядел слишком уж удивлённым, когда услышал нашу историю, пусть и без особых подробностей. На его месте я бы так и сыпал вопросами, пока бы во всём не разобрался. Нет же, Гай быстренько свернул тему. Якобы хотел поскорее заняться насущными проблемами. Ведь узнал меня, хитрец. Не так уж сильно я изменился. Разница между тем и этим Ником всего каких-нибудь два года. А что такое пара лет для тех, кому нет и тридцати? Мизер, совершенно незаметный глазу. Ох, не к добру всё это, не к добру.

Мама с папой… Что же с ними случилось? Жертвами чьих интриг они стали? Опять эти закулисные игры. Как же хорошо было на Земле. Всё предельно просто – там враг, и ты должен его уничтожить. А здесь…

Послы сменяли один другого, приближаясь к подиуму, что-то говорили, но я их почти не слушал. Отвечал автоматически, едва улавливая смысл сказанного. В основном отделывался дежурными фразами. Уж в этом я поднаторел за годы прошлого правления. Монотонный ход церемонии сломался, когда вперёд вышел олумянин в раскрашенном цветастыми узорами одеянии.

– Мой народ желает знать, – заявил он сразу после того, как представился, – долго ли Кадонская империя намерена блокировать систему Колма, по праву принадлежащую Братству?