Предназначение

Пробуждение было не менее печальным, чем засыпание. В моем многострадальном солнечном сплетении снова открылась сосущая воронка размером с кратер Мирного. На постели мастера вместо его тела теперь стояла изящная урна в виде, разумеется, кошки с хвостом – языком пламени. Я по всей видимости должна буду оставить ее в портальном зале.

До прибытия портальщиков оставалось чуть меньше месяца. Мастер оставил мне четкие письменные инструкции, что и в каком количестве я должна подготовить для отправки в гномий дворец. Ну или что там у них. Королевская гора? Подземное царство? Насколько я поняла мастера, у гномов король – должность не наследуемая, а избираемая, у них что-то вроде трудовой демократии. Самый умный и опытный шахтер становится самым главным. На время. Пока политическая или экономическая ситуация не покажет несостоятельность его как руководителя. А что, отличный подход, я считаю. Не позволяет расслабляться. Или ты лучший и всем от этого хорошо, или вали на хрен, найдем другого, при котором снова всем будет хорошо.

Двигаясь заторможено, как ржавый робот, я день за днем собирала и сортировала «посылки» от старого мастера, оставленного в добровольном изгнании на двести лет. Как его сородичи могли такое допустить? Впрочем, учитывая его неуживчивый характер, и собственное желание оказаться подальше от всех, кто умеет разговаривать, пожалуй, этого он и добивался. Хочется думать, что мое присутствие не испортило ему последний месяц его долгой одинокой жизни.

Я не знаю, что сделал старец, но как только я входила в лабораторию, артефакты загорались сами собой. Даже добросовестно обходила Хранилище с бесценными гримуарами (гигантские живые книги, которые норовят изменить реальность вокруг себя). Не знаю, чем мой обход может повлиять на их поведение, ведь единственное, что я могу сделать в ответ на их выкрутасы – это помахать платочком на прощание. Но мне было поручено делать обход – и я его делала.

Без ворчания мастера все не то и не так. Коридоры слишком пустые, еда безвкусная, воздух отчетливо пахнет плесенью. Будто само Хранилище умирает без своего единственного обитателя. Как быстро мастеру пришлют замену? Насколько я поняла, сообщение между остальным миром и Хранилищем осуществляется раз в полгода, больше никак, государство гномов слишком далеко. Получается, полгода блудные книги будут без присмотра. Дело жизни моего мастера коту под хвост. Я понятия не имела, как можно отправить весть гномам на другой континент. С орлами? Так ведь тут не Средиземье, а местные орлы – обыкновенные хищники с мозгами размером с грецкий орех, и это ни разу не почтовые птицы.

Словом, сборы проходили в штатном режиме, медленно и печально. Пока в самом дальнем углу стазисной пещеры за той самой памятной бочкой с огурцами (к ним я, кстати, так и не притронулась больше, получив передозировку в ночь приема фиолетового порошка) не обнаружила подозрительно алкогольного вида бутыль. Я спиртное практически не употребляю, слишком быстро начинаю хотеть спать, да и на трезвую голову куролесить куда как интереснее. Но тут что-то прямо засвербило, и я была бы очень разочарована, если бы в бутыли оказалось, например, масло.

Зачем это непотребство прислали мастеру, непонятно, видимо, ошиблись. На вкус вино оказалось весьма сладким, как слегка забродивший компот. И покатилось оно по пищеводу прям вот без сучка и задоринки, успокоив измученную душевными страданиями душу. Настрогать легкого закусона из имеющихся несъеденных богатств – дело десяти минут. Так что потребляла я все это в гордом одиночестве прямо в портальном зале, медитируя на урну-Зюзю с прахом мастера. Я выбрала это место, потому что оно вмещало большой стол, находилось далеко от покоев старика, имело чудесную акустику. Того, что пьяненькую человечку найдут ошарашенные гномы, я не боялась, до их прихода оставалась без малого неделя.

После первого же глотка во мне стало нарастать нестерпимое желание спеть. От всей русской души, чтоб как развернулось и больше не сворачивалось. Осталось выбрать что-то подходящее случаю из моего богатого репертуара. А какой у нас случай? Давайте посчитаем. Одиночество – плюс одна штука, очень славный дедуличка – минус одна штука, огненная кошка – минус одна штука, бутылка отличного винца – минус одна штука. Я в стопроцентном пролете по всем фронтам. Ни друзей, ни любви. Впрочем, последней всегда не хватает, стало быть, и песню следует выбрать про нее. И про то, что любые расстояния можно преодолеть. Надоело находиться в каменной клетке совершенно одной, наблюдая звезды исключительно в туалетное окно.

«Звездный мост». Отличный выбор, сэр! И о любви, и про путешествие, и про звезды.

Я уже привыкла, что эффект от песни нарастает постепенно. Вначале не происходило вообще ничего. Потом стало покалывать кончики пальцев на руках и ногах. То, что случилось дальше, я вначале приняла за алкогольный бред и галлюцинации. Одна из стен как будто бы поплыла. Ну, то есть, ее скучная ровная поверхность действительно пошла волнами, как газовая ткань на сквозняке, и делалась мутной. Я наблюдала сие зрелище с умеренным интересом, допевая песню и ожидая чего-нибудь еще. Например, картин из серебристого тумана, смены моего костюма или чего-то в этом роде. Однако кроме плывущей стены ничего не дождалась. Шаткой походкой я подошла к ней и бесстрашно ткнула пальцем. Да, лавры Буратино и его носа не дают мне покоя. Рука будто бы растворилась в прохладной воде. Я дернула ее обратно, и конечность вернулась ко мне в полном своем комплекте. Может быть, Ардана предлагает мне убраться отсюда раньше срока? Быть может, это и есть тот портал, что должен открыться в Ночь конца года, как прозаично тут называют Новый год?

Я чуть было не шагнула сразу в него.

«Хайе, мечи мои не забудь, Полторашка!» – заорала леди Ди так громко, что ноги сами развернули туловище и кинулись в каморку.

Если я буду бегать слишком долго, портал может закрыться, стучало в моей голове. Поэтому я выжала из своих ног максимальную скорость, теряя тапки на поворотах, но к груди прижимая эльфийские мечи. Все остальные памятные и дорогие для меня вещи были уже при мне. Пол холодил босые ступни, но это меня даже подгоняло.

Портал терпеливо дожидался моего появления. Я немного постояла, успокаивая дыхание и совесть. Если гримуарам предстоит полгода оставаться без присмотра, пока гномы ищут преемника мастера, то уж оставшиеся несколько дней они точно продержатся. Все поручения мастера я выполнила, упаковав все, что было необходимо и даже чуть больше, поскольку собрала пару коробок с его личными мелочами и инструментами. Быть может, это вместе с урной передадут его семье. Словом, совесть моя спокойна, как медведь в спячке.

Теперь мне просто страшно. Ди, ты считаешь, это безопасно?

«Понятия не имею. Но шагнуть туда определенно, лучше, чем сидеть здесь и напиваться. В крайнем случае, мы все втроем с Валероном отправимся в гости к Куону, где нас, поди, с фонарями уже ищут,» – философски изрекла она, явно обсудив вопрос с упомянутым гоблином.

И я сделала этот короткий и бесконечно длинный шаг в неизвестность.

На какое-то мгновение показалось, что я могу прямо сейчас попасть домой. Ведь пела я о любви, а родителей я очень даже люблю. На Ардане же не осталось никого, к кому бы я испытывала нечто подобное.

Абсолютный холод охватил меня всю. Я ожидала мучительного давления, безвоздушного пространства или чего-то в этом роде. На самом деле это походило на криокамеру с жидким азотом. Да, занесло меня однажды на такую процедуру. Ты вроде можешь дышать, но сделать вдох попросту невозможно. Так что я максимально сосредоточилась на диафрагме, принуждая себя дышать в штатном режиме. Кажется, процесс перехода через портал занял долю секунды. Мне же показалось, что холод длится вечность.

Я оказалась в полной темноте. Хотя нет, вскоре глаза различили тонкую полоску света впереди, и, кажется, какой-то силуэт рядом. Дверь? Щель в стене? В любом случае, имеет смысл посмотреть. Сыроватый прохладный воздух пах, как ни странно, летними травами. Храбро сделав шаг вперед, я рухнула вниз, сопроводив падение истошным визгом, прекратившимся почти сразу, ведь падение свершилось с высоты всего-то полутора метров. Загремев мечами, как упавшая полка с кастрюлями, я больно ударилась головой и потеряла сознание, успев только выдать всеобъемлющее «Ребанный йот!!!».

Где-то еще

Комната была небольшой. Внимание того, кто впервые в нее попадал, целиком доставалось громадному кожаному дивану, своими размерами напоминавшему лежащего слона. Пламя камина не менее чудовищных размеров играло на черной коже пляшущими бликами, но почти не грело. Остальные предметы интерьера наблюдались смутно, словно находились не здесь, а за тонкой преградой из полупрозрачной пленки. Воздух у дивана был прозрачен и чист, пах холодным камнем и инеем. На диване находились двое.

– Что-то пошло не так, да, дорогой?

Красивая темноволосая женщина сидела, устало прислонившись к высокой спинке рядом со своим супругом. На ее лице с безупречными чертами застыло выражение тихой печали, отчего вертикальная морщинка между бровей стала отчетливей.

– Подожди, милая. Все идет так, как задумано, доверься мне, – мужчина ласково провел пальцем по разгладившемуся лобику супруги и вальяжно разлегся на громадном диване, положив большую круглую голову на ее худенькие колени. – Девочка уверенно и стабильно движется в нужном направлении и скоро прибудет к нам. Ты же сама просила, чтобы не было столько крови, как в прошлый раз, нам обоим жаль наших нерадивых детей. Так что нам остается наслаждаться зрелищем и ждать.

Женщина, тонкими пальцами разглаживающая глубокие морщины на лбу любимого, тихонько треснула его в тот же лоб маленьким кулачком.

– О да, уж ты позаботился, чтобы процесс наблюдения приносил тебе чистое удовольствие! – напускная строгость быстро исчезла под волной холодного, подтачивающего изнутри страха. – Ты уверен, что она справится? Весь девчонка совсем, глупая, отчаянная. И жизни-то на ТОЙ стороне толком не видела. Мне осталось совсем немного времени, дорогой, и мне страшно, – собравшись с духом, выдала она. – Я боюсь не дождаться, пока ее приключения завершатся на твоем алтаре. Уж прости, но в такие моменты я не та мудрая и всезнающая мать, какой была создана. Любовь к тебе сделала меня обычной женщиной со своими слабостями и страхами. Я не жалею ни о чем, дорогой, кроме как о том, что мое время рядом с тобой кончается.

Мужчина порывисто привлек к себе холодную ручку и поцеловал ладонь.

– Все будет хорошо. Ты же знаешь, что без тебя я исчезну, не смогу существовать, в этом не будет смысла. Поверь, эта крошка все сделает так, как надо. Наши дети, надо признать, сказочные идиоты, но я уверен, мы еще можем все исправить.