Сказка для Алисы

Он ещё раз внимательно посмотрел на священника, и тех, кто был рядом с ним, а затем продолжил:

– И, как ты правильно заметил, у нас общий Бог… У всех общий Бог, хоть вас там целых шесть… И получается, что из двух зол он выбрал меньшее…

– Но это же нечестно! – не унимался Патриарх.

– Нечестно? – с усмешкой переспросил Грат-ин-Ворт. – А что же здесь нечестного? Нам нужен новый дом, мы берём его… Разве не так вы сами поступали с туземцами, когда приходили на их земли? Я изучил вашу историю. Ваши верования допускали убийство на войне, а ваша главенствующая церковь, которую ты представляешь, даже приветствовала это, не считая грехом. Так почему моя совесть не должна быть спокойной?

– Но то, что вы потеряли свою планету – это же не наша вина, – настаивал священник. – Значит, такова была ваша судьба…

– А такова теперь ваша судьба, – перебил его предводитель. – Хватит, не будем продолжать этот бессмысленный спор.

– Но вы же просто пользуетесь тем, что мы не успели! – всплеснул руками Люсий Валир. – Мы слабее, вы могли бы стать нашими учителями…

– Как вы становились учителями по отношению к туземцам, чьи земли захватывали? А ведь у вас вдоволь было своих… – Грат-ин-Ворт откинулся в своем массивном кресле. – Закон Превосходства! – он воздел вверх когтистый палец. – Сильный пожирает слабого… И мы намного достойнее вас! – вождь прищурил свои большие жёлтые глаза. – Мы изучили ваш вид… Вы лишь немного умнее тех, кого мы на своей планете считали животными… А с животными вы бы вообще не церемонились, ведь правда?

Собравшиеся в Едином центре сопротивления не знали, что ответить, и лишь глазели друг на друга.

– Но почему бы нам не жить вместе на этой планете? – попытался сделать последнюю попытку Маас Брастин, правитель Империи Лорс.

– Нет… – помотал головой Грат-ин-Ворт, и в этом жесте, к удивлению долнонцев, вдруг промелькнуло сожаление. – Мы знаем, к чему это приведёт, и не будем рисковать. Как только вы наберётесь сил и освоитесь, вы возьмётесь за оружие… Снова вспомните туземцев… Так что простите, но по-другому никак…

Внезапно стало понятно, что предводитель пришельцев, ведя этот длинный разговор, скорее пытается убедить сам себя. У долнонцев появилась слабая надежда…

– Ну хорошо… – не отступал Маас Брастин, – может быть, в своих странствиях вы встречали планеты, на которых можно было бы хотя бы выживать? Отправьте нас туда…

– Нет, не встречали… – тихо ответил Грат-ин-Ворт. – Да и в любом случае, мы не сможем вас туда доставить, никак…

Тафи Таларси, правитель Пустынного Альянса, попытался зацепиться за то, что предложил Маас Брастин.

– А если резервации? Хоть временно дать нам возможность… – начал было он.

Внезапно Грат-ин-Ворт напрягся в своём кресле, приложив руку к уху. Лицо его исказила злобная гримаса.

– Вероломные твари! – взревел он. – Вы ведёте переговоры, а сами тем временем сбили наш челнок! Ну что же, вы выбрали свою судьбу…

Экран потемнел.

Растерянные долнонцы переглядывались. Всё, что им оставалось – в недоумении пожимать плечами.

Через несколько минут в штаб ворвался взволнованный офицер.

– Пришельцы начали атаку! – выпалил он. – Они бьют по Центиру…

***

Держа одного из траггов за горло, Вики ударом ноги отбросила другого к стене. Хрустнули позвонки, и девушка, подхватив бездыханное тело как пушинку, швырнула его через всю залу инопланетного корабля, туда, где из двери появились ещё двое.

Очередь из плазмогана, которая уже по счёту, не причинила ей вреда, поглощенная серой пеленой. Её собственный карабин валялся на полу – та тёмная сущность, что была внутри, жаждала настоящей битвы. Вики чувствовала его силу, его восторг…

Оттолкнувшись от стены, девушка в два прыжка преодолела расстояние, что отделяло её от только что вошедших гвардейцев.

Один из траггов, оскалившись, выпрямился во весь рост, отчего стал чуть ли не в полтора раза выше. Видя бросившуюся на него хрупкую фигурку в чёрном костюме, он замахнулся прикладом, но в следующий миг его голова с брызгами расплющилась о стену.

Видимо, недаром ранаров называли «Детьми войны» – у них была неодолимая потребность в агрессии и кровопролитии. И на этот раз хранитель Вики избирал какие-то особенно жестокие и варварские способы – вся зала была устлана изувеченными чешуйчатыми телами.

Вики осмотрелась. На корабле пришельцев, где она находилась, выла сирена.

Это был относительно небольшой корабль, командирский челнок, на котором предводитель траггов, Грат-ин-Ворт, передвигался от одного громадного военно-транспортного корабля к другому. Именно эти огромные корабли сейчас вели огонь по Долнону, находясь за пределами средств поражения противника. У долнонцев не было межпланетного флота, а все их системы могли бороться разве что с тем, что находилось на орбите.

И спасало планету лишь то, что вооружение, которым были оснащены корабли траггов, не было напрямую предназначено для огня по поверхности. К тому же пришельцы не хотели причинять большого вреда планете. И всё же жертвы среди населения Долнона исчислялись уже десятками миллионов.

Поводом для досрочного начала агрессии послужило то, что военно-воздушные силы Союза Шантара сбили разведывательный челнок пришельцев, как раз во время проведения переговоров. Это случилось незадолго до того, как Эд, Синта и Вики проникли на командирский корабль.

Выглянув в коридор, девушка осмотрелась.

«Не нужно больше убивать их так жестоко, – обратилась она к тому, что таилось внутри. – Мы здесь не за этим…»

Из глубины её сознания всплыла мрачная, нечеловеческая улыбка.

Выйдя в коридор, девушка наугад выбрала направление, пытаясь отыскать Эда и Синту, которые должны были захватить предводителя пришельцев. И за очередным поворотом ей улыбнулась удача.

Синта, которая вместо привычного яркого платья на этот раз была облачена в такой же обтягивающий костюм, какой был на Вики, стояла, простерев вперёд руку.

Перед ней, вытянувшись в струну, висело обездвиженное тело одного из гвардейцев. Судя по знакам отличия на нагруднике, это, вероятнее всего, был офицер.

Помимо тел траггов, что устилали пол комнаты, Вики, к своему удивлению, увидела и бездыханные тела людей. Один человек, целый и невредимый, стоял поодаль, в углу. Он был бледен, но спокоен. А над телом ещё одного, раненого, склонился Эд.

– Жить будет, – облегченно вздохнул он, – но нужно передать его врачам… Столько искали, и на тебе…

К своему несказанному удивлению, Вики узнала в раненом Филиса Бранта, Первого комиссара Имперского кадетского Корпуса… Именно там, в Корпусе, она познакомилась с Линой…

– Как только включилась сирена, они стали стрелять в парламентёров, – пояснила девушке Синта. – Мы возились в соседней комнате, так что успели спасти лишь двоих…

Вики повернулась туда, где лежал Филис Брант, но ни его, ни Эда, ни того, кто стоял у стены, уже не было.

– Что дальше? – спросила она у Синты.

– Теперь нужно найти главного, – пожала плечами та. – Он был там, где и указал Эд, но прыткий оказался, ушёл через телепорт.

Согласно плану, Эд и Синта должны были проникнуть прямо к предводителю пришельцев и, как говорила ведьма, «взять его в оборот». В задачу Вики входило блокирование прохода и нейтрализация охраны.

Вот только в полу около пульта управления оказался внутренний телепорт, и Грат-ин-Ворту удалось улизнуть. А затем взвыла та самая сирена, и на непрошенных гостей набросились толпы гвардейцев.

Впрочем, длилось вся заварушка не больше минуты. Но этого пришельцам хватило, чтобы открыть огонь по парламентёрам, что находились под охраной рядом с командным пунктом. В живых остались лишь двое, да и то Филис Брант, который тоже оказался в составе делегации, получил серьёзное ранение в плечо. Спас его Эд, который в последний миг рубанул по карабину гвардейца своим мечом. Видимо, старому комиссару всё же было предначертано покинуть этот мир в другой день…

Синта сделала еле заметное движение рукой, и голова трагга, что висел перед ней, слегка пошевелилась.

– Где командующий? – спросила его ведьма. – Он на корабле? Прячется где-то?

Но гвардеец гордо отвернул голову, всем своим видом показывая, что не собирается ничего говорить.

– Я не буду тебя мучить, хотя могла бы, – пожала плечами Синта. – Просто если мы не найдём главного в ближайшие минуты, я возьмусь за ваши корабли…

Обездвиженный гвардеец никак не отреагировал.

Синта вздохнула и достала из-за корсажа медальон в виде головы грифона. Она сжала его в кулаке, и рука её засветилась ярким оранжевым светом.

Ведьма разжала кулак, а затем щелкнула пальцами.

И тут же одна из толстых перегородок оказалась скомкана, будто была сделана из тонкой бумаги. Синта сделала еле заметное движение головой, и смятый металлический шар, в который превратилась перегородка, с огромной скоростью пролетел через зал, пробил стену и застрял в ней.

– Я могу оторвать вашим звездолётам крылья, смять их, будто бумажных змеев, – зловеще произнесла ведьма. – Так что лучше не испытывай моё терпение… Где командующий? Ты можешь найти или позвать его? Мне некогда за ним гоняться…

Гвардеец собирался было что-то ответить, но тут из пустоты материализовался Эд. И он был не один.

– Удирал на челноке, – произнёс Эд, кивнув на того, кто был с ним. – Едва заметил…

Грат-ин-Ворт, руки которого были стянуты за спиной ремнем, выглядел удивлённым, но сохранял спокойствие.

– Кто вы такие? – властным тоном спросил он. – Кто отправил вас защищать их?

– Мы дадим вашему народу новый дом, причём вам не нужно будет никого уничтожать! – воскликнула ведьма. – Клянусь тебе…

Предводитель траггов остался безучастен.

– Прекрати агрессию, немедленно! – просила его Синта. – И давай поговорим! Прошу тебя! Вы будете в выигрыше, все будут в выигрыше!

Казалось, что Грат-ин-Ворт борется сам с собой. Синта с нетерпением ждала ответа.

– Нет, – наконец ответил он. – Я не могу…

– Почему? – с удивлением спросила Синта.

Но он ничего не ответил и снова стал безучастным.

Синта была удивлена, но разбираться было некогда – любое промедление стоило жизни сотням тысяч долнонцев…

Ведьма снова сжала медальон. А в следующий миг будто огромные стальные когти вцепились в борт командирского корабля пришельцев. Раздался скрежет металла, стена оказалась вырвана, и перед изумленным взором Грат-ин-Ворта открылась чернота космического пространства… При этом его будто отделяла невидимая завеса, которая не выпускала воздух наружу. Свет на корабле погас, небольшой звездолёт оказался полностью обесточен. Ведьма закрыла глаза, и свет зажегся вновь, хотя отовсюду свисали обрывки проводов – система энергообеспечения явно была повреждена.

– Как дать отбой? – грозно спросила Синта. – Ну же!

Она смяла стену, что отделяла комнату, где они находились, от командного пункта, в котором располагался громоздкий мудрёный терминал.

Эд развязал ремень, что стягивал руки предводителя.

– Давай, только без фокусов, – строго произнёс он. – Я всё равно тебя поймаю, и тогда будет хуже… Говорим тебе, ты ничего не теряешь…

Но тот не двинулся с места, лишь беззвучно шевелил губами.

Синта глубоко вздохнула. А в следующий миг гвардеец, что висел перед ней в воздухе, вспыхнул и пеплом осыпался на пол.

– Ты будешь следующим, только для тебя всё будет длиться бесконечно долго, произнесла ведьма. – Настроена я серьёзно. Так что ещё раз повторяю вопрос: как дать отбой?

Грат-ин-Ворт молчал, стиснув зубы.

Впрочем, теперь Синта смотрела на то, что находилось у него за спиной.

– А с пультом ты разберешься? – произнесла она, обращаясь к Эду. – Не имея доступа, мы долго провозимся, счёт идёт на миллионы…

– Да, это проблема… – вздохнул Эд, сделав несколько шагов вперёд.

Искоса взглянув на того, кто его пленил, предводитель траггов увидел будто своё отражение…

– А так можно было бы этого в расход… – произнёс двойник Грат-ин-Ворта. – Раз он решил вот так…

Синта снова вперила в вождя взгляд, который не сулил тому ничего хорошего.

– Я уничтожу весь твой флот, если ты не остановишься, – произнесла она. – Я буду вынуждена это сделать… Так что будь благоразумен.

Но тот снова остался безучастен, с недоверием глядя на рыжеволосую ведьму.

– Глупец! – воскликнула Синта. – Ты сам виноват!

В следующий миг один из огромных кораблей пришельцев, что виднелся прямо перед ними, вдруг сжался в бесформенный металлический ком, который затем стремительно улетел куда-то, будто от щелчка гигантской руки…

Сразу за этим последовал хлопок, гул от которого сотряс стены корабля…

– Я считаю до трех, – тяжело дыша, произнесла Синта. – Раз…

Грат-ин-Ворт бросился к пульту и трясущимися пальцами набрал комбинацию.

– Прекратить атаку! – проорал он. – Немедленно!

– Что случилось, Великий Дор? – появилось на экране взволнованное лицо одного из военачальников.

– Потом! – выкрикнул Грат-ин-Ворт и оборвал сеанс.

Вождь повернулся к Синте, подбородок его дрожал.

– Что ж, хорошо, – кивнула та. – Теперь можем и поговорить…

– Там, на том корабле, что ты смяла… Там находилась моя семья… – тихо произнёс он.

Его жёлтые глаза блестели.

– Мне жаль… – опустила голову ведьма. – Но ты убивал их без счёта… А ведь мы предложили тебе решение…

Грат-ин-Ворт тяжело вздохнул и опустился в кресло, закрыв лицо руками. В комнате повисла гнетущая тишина.

Внезапно та сила, что оберегала Вики, дёрнула её в сторону, а в следующий миг дымное щупальце пронзило пустоту, вернее то, что лишь казалось пустотой. Теперь перед девушкой лежало бездыханное тело с зажатым в руке клинком, что переливался фиолетово-синим…

Щупальца вновь подняли Вики в воздух, и она вылетела в коридор. Раздался шум борьбы, но через несколько мгновений всё было кончено.

– Агенты, четверо, – произнесла Вики, возвращаясь в залу. – Видимо, они поняли, что что-то неладно…

– Надо побыстрее заканчивать с этим, – кивнул Эд. – Хватит на сегодня смертей, даже с лихвой…

Он повернулся к Грат-ин-Ворту, что с подавленным видом сидел в своём кресле.

– Ты оставишь Долнон в покое… – произнёс Эд.

– Нет… – покачал головой трагг.

В глазах его была тоска.

– Ты не дослушал, – продолжил Эд. – Взамен мы дадим твоему народу новый дом… У меня на примете есть прекрасная планета под названием Хорос… Она необитаема, так что…

– Но я не могу… – бессильно развел руками Грат-ин-Ворт. – Мне приказали…

– Забудь о тех, кто тебе приказал! – отрезала Синта. – У тебя нет выбора… Ты либо примешь наше предложение, либо продолжишь свои поиски… Или эти поиски навеки прервутся, – зловеще добавила она. – Но население этой планеты ты не тронешь…

Предводитель траггов колебался.

– Но наши силы и ресурсы на исходе, – возразил он. – Корабли почти разваливаются, припасы заканчиваются… Ещё одного перехода мы не выдержим… Каждый скачок приводит к тому, что мы теряем корабли, теряем по несколько миллионов человек… У нас огромные звездолёты и относительно слабые двигатели, они не могут долго находиться в гиперпространстве… Мы потеряли почти всех разведчиков, так что…

– Вам вообще не придётся переходить в гиперпространство, – возразила ему Синта. – Переход мы обеспечим, причём совершенно безболезненно…

Видя недоверие в глазах Грат-ин-Ворта, Эд протянул ему руку.

– Зачем? – спросил тот.

– Покажу тебе, – ответил Эд.

В следующий миг оба исчезли.

Синта подошла к пульту и с глубоким вздохом рухнула в кресло вождя. В правой руке она теребила медальон в виде головы грифона.

Вики никогда не видела ведьму такой мрачной. Обычно лёгкая и смешливая, сейчас она выглядела словно другим человеком.

– Сколько их было там? – задала вопрос Синта.

Вопрос скорее был задан в никуда, но Вики всё же посчитала нужным ответить.

– Я не знаю… – тихо произнесла она. – Не знаю…

Молча посидев в кресле, Синта, будто почувствовав что-то, вскочила. Нужно быть сильной.

В следующий миг Эд и Грат-ин-Ворт возникли в том же месте, с которого отправились на планету Хорос, ту самую заброшенную планету, где находился замок Эда.

– Ну что, подходит? – обратился тот к вождю.

– Да, но… – начал было трагг.

– Никаких «но»! – отрезала Синта. – Нет другого варианта…

На лице вождя читалось сомнение, но в конце концов, он вынужден был уступить силе. Впрочем, может быть, Вики показалось, но будто камень свалился у него с души.

Было решено, что Грат-ин-Ворт отзовёт все свои силы с Долнона и соберёт свой флот. Затем Эд и Синта, объединив усилия и используя силу медальона в виде головы грифона, откроют огромный портал, что выведёт флот траггов на орбиту Хороса.

Переправив предводителя на один из кораблей, на который тот сам указал, Эд, Синта и Вики отправились на Долнон, разведать обстановку.

Они появились рядом с тем самым кадетским Корпусом, где Вики и Лина когда-то проходили обучение. Казалось, что с тех времён прошла целая вечность. В суматохе, что творилась на улице, никто не заметил их появления.

– Вроде всё получилось, – произнёс Эд. – Жаль только, что так… Надо же было этим недоумкам их спровоцировать?!

Синта ничего не ответила. Губы её были плотно сжаты, она выглядела бледной и уставшей.

– Это я виновата, – корила себя Вики. – Я убедила себя, что мы никак не сможем на это повлиять, как говорил Чалонг… А если бы раньше, обошлось бы без этих жертв…

Синта хмыкнула и потрепала Вики по плечу.

– Не выдумывай, – произнесла она, – ты не виновата…

Но прозвучало это не слишком убедительно. Вики почувствовала, что ведьма всё же нашла в её словах долю истины…

– Если бы не ты, то трагги просто уничтожили бы их, – сказал своё слово Эд. – И всё на этом. Так что ты спасла миллиарды…

Девушка вздохнула.

Вокруг сновали люди. Они были взволнованны, и только и обсуждали агрессию, которой подвергся далёкий Центир. Когда-то они желали своим противникам, что всеми силами старались осложнить им жизнь, всяческих бед, но теперь всё было иначе… Люди искренне радовались. Радовались тому, что Центир и другие города Союза Шантара хоть и пострадали, но всё же уцелели.

«А ведь мы были следующими, – с ужасом говорили они. – Но вроде передали, что флот пришельцев отходит, они уходят из нашей системы».

Простые долнонцы восхваляли своих правителей, восхваляли всех, кто входил в Единый штаб спасения. Ведь им, совместными усилиями, всё же удалось убедить пришельцев отказаться от того, что казалось просто страшным сном. Вот только сами правители недоумевали больше всех…

– Говорю тебе, – рассказывал другу худощавый парень, что поравнялся с Вики, – если бы они сунулись ещё ближе, наши бы их сбили. Вот они и ушли…

– У них просто боеприпасы на исходе, – возразил его товарищ. – Они просто пугали, а наши не купились… Вот теперь и сваливают…

Эд грустно улыбнулся, глядя им вслед.

«Ну что ж, хорошо то, что хорошо кончается», – подумал он.

Но внезапно, будто в пику его мыслям, мощный взрыв разметал левое крыло Имперского кадетского Корпуса – благо, они находились далеко от того места.

Люди завизжали, послышались истошные крики раненых. На улице началась давка…

Эд схватил Вики за руку, и уже в следующий миг все трое были на том корабле, куда отправили Грат-ин-Ворта.

Вождь траггов встретил их в огромной зале, с высоким куполообразным потолком. Вид у него был виноватый и очень уставший, но тоски, почему-то, больше не было в его жёлтых глазах…

– Оставьте нас! – приказал он, обращаясь к окружавшим его офицерам. – И не смейте их трогать!

В его поведении было что-то странное, и Синта, которая уже готова была рвать и метать, остановилась…

Офицеры бегом покинули помещение, оставив своего предводителя наедине со странными гостями.

– Что случилось? – встревоженно спросил Эд. – Мы же обо всём договорились…

Он тоже чувствовал, что здесь что-то нечисто…

– Я же говорил вам, – покачал головой Грат-ин-Ворт, – но вы не хотели слушать…

– Слушать что? – не выдержала Вики. – Зачем ты это творишь?

– Я же говорил: мне приказали, – тихо произнёс Грат-ин-Ворт. – Теперь вы сами в этом виноваты…

В ответ на обращенные на него вопросительные взгляды предводитель траггов включил огромный монитор.

На экране была видна зелёноватая планета. Несколько секунд ничего не происходило, но Эд судорожно сжал кулаки. Как и остальные, он уже понял, что будет дальше, понял, какую ошибку они совершили…

И действительно, спустя несколько мгновений планета просто перестала существовать, расщепленная на атомы…

Предводитель траггов выключил экран.

– Мне приказали, чтобы я показал вам это, когда вы придёте, – вздохнул он, – и просили передать, что если вы ещё раз вмешаетесь, такая судьба постигнет десяток таких планет… Они сказали, что вы влезли не в свою игру…

Синта, Эд и Вики были потрясены.

– Мне стоило больших трудов убедить мой народ, что те планеты, что мы находили, и не раз, нам не подходят… – продолжал Грат-ин-Ворт. – Но они упрямо вели нас сюда, они приказывали нам… Двое, что были до меня, отказались подчиниться, и они убили их, убили их семьи… И я чуть не лишился всего…

– Кто приказывает тебе? – тихо спросила Синта. – Кто приказывает?! – вдруг прокричала она.

– Я не знаю, – пожал плечами вождь. – Но они не раз показывали мне свою силу… Вот я и боялся ослушаться. И, как выяснилось, не напрасно…

– Где они? – немного успокоившись, дрожащим голосом спросила ведьма.

– Они приходят внезапно, – ответил трагг, – почти также, как и вы… Я не знаю их имен, но он них веет злобой…

Вики вздохнула. Вероятно, Грат-ин-Ворта посещали или наместники, или кураторы клана Гаррата, а может, и Цирпора. Это объясняло, почему их было двое…

– И они приказывают мне совершить то, что я не хочу, – тихо добавил вождь. – Они хотят, чтобы я мучал этих несчастных, чтобы я пролил потоки крови… Они запретили мне быть гуманным… И запретили вам забирать их на ту планету, вместо нас… Иначе они снова взорвут…

Глядя на Синту, он оказался не в силах продолжать говорить.

Вид у ведьмы сделался таким грозным и ужасным, что даже Вики невольно отпрянула. Казалось, из глаз Синты сейчас хлынет пламя…

Грат-ин-Ворт упал на колени, и преклонил перед ней голову.

– Пусть твой гнев падёт на меня одного, – произнёс он. – Но не тронь мой народ, моих близких… Больше я не переживу этого… Они ни в чём не виноваты…

– Не на тебя падёт мой гнев… – страшным голосом произнесла Синта, сжимая в кулаке медальон в виде головы грифона. – Я переверну Мироздание, но доберусь до тех жалких червей, что творят такое, что посмели мне приказывать…

Рука ведьмы всё больше раскалялась, и вот уже будто пламень охватил всё её тело. Синта разжала кулак, но медальона больше в нём не было…

С пронзительным визгом, от которого кровь стыла в жилах, Синта, горящая словно комета, взмыла ввысь, под самый купол, и растворилась в воздухе.

И вдруг показалось, что сама ткань этого мира затрепетала, зазвенела, как натянутая струна…

С тяжёлым сердцем Эд и Вики возвращались на планету Хорос, которая, к огромному сожалению, так и не стала приютом для звездных странников.

Долнон погибал, а вернее, погибала его цивилизация. Вики навсегда запомнила очаги пламени и столпы чёрного дыма, что застлал небеса планеты, которую она считала своей второй родиной…

Глава 45. Талли

– Иди к себе, – обратился к Вики Эд. – А я ещё погуляю… Сейчас начнутся расспросы, а я не хочу это обсуждать… Не сейчас…

Вики кивнула и молча зашагала по усыпанной гравием парковой дорожке.

Из высокой травы, в которую превратился когда-то ухоженный газон, доносился неумолчный стрёкот, а пышные кусты с зелёными, сливающимися с листьями цветами, наполняли заросший парк лёгким свежим ароматом.

Когда Эд и Вики вернулись, был поздний вечер. Чтобы избежать расспросов, Эд предпочел перенести их сюда, к увитой плющом беседке.

Проводив Вики взглядом, он собирался было пройтись по аллеям, чтобы привести мысли в порядок, но внезапно почувствовал, как холодная сталь клинка прикоснулась сзади к его шее…

– Даже не думай! – услышал он низкий женский голос. – Ты же знаешь, я быстрее…

Эд выдохнул и улыбнулся.

– Привет, Талли, – ответил он. – Столько лет прошло… Чему обязан?

– Ответь мне честно, Рихэддарт, – строго спросил голос, – почему ты помогаешь одному из отрядов «Ордена»?

– Там мои друзья… – начал было он. – Вернее, я не…

– Это не ответ! – перебила его она. – Зачем ты влез в эти грязные игры?

Эд вздохнул… Ещё вчера он мог бы поклясться, что держится от всего этого в стороне, и просто помогает друзьям своего друга, но сейчас всё это и в самом деле выглядело иначе…