Хранитель. Книга 1

– Там же будет Елена, да? – вдруг промямлил Максим.

– Будет. Воспринимай это как одну из возможностей произвести на неё хорошее впечатление, хотя бы собственным упорством.

– Да. – Он весь подобрался и уверенно кивнул мне. Отлично, такой настрой мне очень нравился.

После этого мы с Максом зашли к нему домой и мгновенно оказались в эпицентре бурной деятельности его мамы, которая сейчас вместе с двумя помощниками занималась приготовлением тех самых булочек. По всему помещению разносился невероятно пряный запах корицы с явными сладковатыми нотками из-за большого количества сахара. Рот в один миг наполнился слюной, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы вернуться с небес на землю.

Мама Макса буквально носилась по первому этажу, переоборудованному под кухню, хлопоча над аминовой плитой и вытянутой столешницей, на которой были подготовлены противни с ещё не приготовленными булочками. Как обычно, она тепло поприветствовала меня, предупредила сына, чтобы я не ушёл голодным, и унеслась работать дальше.

Через час, с большим удовольствием наевшись горячих, тающих во рту воздушных булочек, я отправился домой, не забыв прихватить с собой увесистый бумажный пакет с приготовленной сдобой. Как-никак главной моей целью всё же было угостить булочками Леру и маму. И уж в последнюю очередь попробовать их самому.

К тому моменту, как я пришёл домой, мама уже вернулась с работы, а Лера играла у себя в комнате.

– Мам, можешь пока не готовить, я принёс горячих булочек от Макса, – крикнул я ещё из коридора. – Мам?

Войдя в комнату, я увидел мать, стоящую напротив телевизора и напряжённо вслушивающуюся в то, что сейчас по нему говорили.

«…Прорыв барьера в четырёх местах. Служба Контроля отчиталась о локализации трёх очагов, четвёртый был остановлен силами местного населения. Жертвами прорыва стали одиннадцать человек. По нашим данным пять из них сейчас находятся в критическом состоянии, остальные погибли. Все они были простыми магами и пожертвовали своими жизнями, чтобы остановить дальнейшее продвижение выцветания. Глава Каменодвинска принёс свои соболезнования семьями погибших и пообещал выплатить компенсацию в размере…»

– Опять прорыв. – Мама повернулась, посмотрев на меня. – На этой неделе уже второй. И опять гибнут обычные люди.

– Но сам прорыв остановлен, для этого нас и учат магии, мам. Эти твари остановлены ценой жизни шести человек вместо двух-трёх сотен. Весь участок стены защитить контролёрам физически не получится.

Я заметил, как сжались её губы. Мама не хотела со мной спорить на эту тему, хорошо зная моё мнение. Человек должен уметь защитить себя и своих близких или хотя бы уметь вовремя отступить. Мы много обсуждали это, но так к согласию и не пришли… маме не нравился мой радикальный взгляд на некоторые вещи, а я не мог взять в толк, почему многие люди этого мира, даже имея дар амины, отказывались научиться защищать себя. Мне, как человеку, посвятившему себя боевым искусствам, это было совершенно непонятно.

– Мам, выключи ты уже его. Я булочки принёс от Макса, они ещё горячие. Пойдём поедим. – Войдя на кухню, я положил пакет, из которого доносился аромат сдобы и корицы на табурет, и вдруг понял, что не слышу весёлый голос Леры, которая, несомненно, давно бы уже услышала моё появление.

– А где Лера? – спросил я, подняв взгляд на вошедшую за мной маму.

– У подруги, собралась остаться там с ночёвкой.

– М-м-м, всё же будет нормально? – Я начал вытаскивать из пакета булочки.

– Да, Лера – умная девочка, дом подруги недалеко от нас, и к тому же есть браслет, ты же знаешь, всё будет хорошо.

– Ладно.

– Девочке нужно общение, Андрей. Она словно птица в клетке здесь.

– Я понимаю, мам, правда. – Я вздохнул и вынул последнюю порцию булочек. – Как никто понимаю. Ладно, садись, давай поедим, а потом мне нужно на тренировку.

– Лучше расскажи, как прошли экзамены…

Перекусив, приняв душ и немного передохнув, я поднялся к себе и проверил состояние тренировочного меча после вчерашней практики. По-хорошему нужно было сделать это сразу после той тренировки, но я, если честно, был настолько вымотан как физически, так и умственно, что просто забыл об этом. Четыре движения цветения были так называемой «мягкой» силой и не должны нанести урон тренировочному оружию, но на всякий случай следовало проверить.

Вытащив меч, я внимательно осмотрел его, отмечая его хорошее состояние. Трещин, сколов или чего-то подобного заметно не было. Это очень хорошая новость. Значит, можно не беспокоиться, по крайней мере некоторое время, насчёт хотя бы тренировочного оружия. Ладно, пора выдвигаться.

– Я на тренировку, буду поздно, – предупредил я маму, которая сейчас читала какую-то небольшую книгу в тонком переплёте, сидя в гостиной. – Ты же сегодня в ночную?

– Нет, сегодня выходной, – ответила она и, перевернув страницу, вдруг предупредила: – Андрей, пожалуйста, только не приближайся к барьеру, хорошо?

– Да. – Я не стал возражать: похоже, маму всё же сильно встряхнули те новости, несмотря на то что она хотела внешне казаться сильной и невозмутимой.

«Кто бы мог подумать, что на плечах рядового хранителя знаний будет лежать судьба всей Школы меча», – мелькнули в голове непрошеные мысли, когда я вышел на дорогу, ведущую к Фоминскому парку. Пришлось сделать над собой усилие и постараться абстрагироваться.

Да, на мне лежала огромная ответственность, как на единственном выжившем… предположительно единственном. Но в сущности, это неважно. Я сделаю всё от меня зависящее и не зависящее, чтобы великая Школа меча вновь была возрождена, а её знания не только передавались дальше, но и совершенствовались.

Я посмотрел на медленно садящееся солнце. В его свете барьер, который виднелся далеко впереди, за парком, окрашивался пронзительным синеватым свечением и походил на духовные стены ведущих школ мира боевых искусств. Невероятно прочные запечатывающие техники. Магия и продвинутые боевые искусства формы Ци очень походили друг на друга, мне уже не первый раз приходила в голову эта мысль. Войдя на территорию парка, я сразу услышал весёлый щебет птиц, вот уж кому было наплевать на близость к барьеру. Шелест листьев деревьев, колышущихся от ветра, казался совершенно обычным и дарил умиротворение. Природная энергия парка, как обычно, была куда плотнее, чем в любом другом месте города. Отчасти именно из-за этого я старался тренироваться здесь. Идеальное место для практик боевых искусств.

Когда добрался до места встречи, там меня уже ждали. Как обычно невозмутимая и внешне холодная, Мария прислонилась к дереву, держа на плече очень похожий на мой деревянный тренировочный меч. Решила на этот раз настоящий не брать? Возле неё, на небольшом гладком камне, присела Елена, скучающее выражение её лица красноречиво говорило об отношении ко всему происходящему. А ещё девушка старательно пыталась не обращать внимания на пялящегося на неё толстяка.

Удивительное дело, но Макс пришёл даже раньше меня и сейчас так же, как и Мария, отирался возле одного из деревьев, кидая украдкой взгляды на объект своего обожания.

При этом где-то вдалеке я отчётливо ощущал внимание сразу нескольких людей. Очень сильных людей. Мне стоило ожидать, что наследниц родов никто не отпустит без сопровождения. Вот только интересно, где эти наблюдатели были, когда девчонки сумели подкрасться ко мне во время той последней тренировки? Этих персонажей я и полумёртвыми смог бы почувствовать… в отличие от тех, кто их сопровождал в прошлый раз.

– Давно ждёте? – поинтересовался я, подходя ближе.

– А ты, похоже, даже и не слышал ничего о пунктуальности, да? – с раздражением спросила Елена, но вмешалась Мария. Она слегка наклонила голову, посмотрев внимательным взглядом на подругу.

– Ладно, ладно. Я молчу. Этот человек твой друг? – она кивнула на Макса.

– Да, ему захотелось присоединиться, – ответил я. – Можно сказать, в компании тренироваться веселее. Тем более когда приходится начинать с азов.

– Ну, мне всё равно, это ваши с Машей тренировки, – пожала плечами Елена. – Главное, чтобы толк был, в чём я лично сомневаюсь.

Я ощутил, что Марии идея с совместными тренировками нравилась куда меньше, чем мне, но спорить девушка не стала. И это логично, она же меня просила научить движениям цветения, а не я её. Так что придётся играть по моим правилам. Но во избежание недопонимания следовало сразу расставить все точки над «и».

– Ты попросила меня обучить тебя, и я согласился. К примеру, раздражение Елены и её отношение мне мешает, поэтому если ты отказываешься от присутствия Макса, то на этом наше обучение, думаю, можно завершить.

– Эй, погоди, я… – начала было возражать Елена, но замолчала по просьбе Марии. Девушка посмотрела на свою подругу. Секундный обмен взглядами и – о чудо! – гордая наследница семьи Вороновых отступила.

– Твой друг не мешает. Лена переживает за меня, и этого больше не повторится. – Мария посмотрела мне в глаза, и я понял: действительно не повторится. Что ж, пока этого обещания более чем достаточно.

– Я тебе верю. Хорошо, раз мы всё выяснили, можно и делом заняться. Проведём небольшой спарринг, без магии.

– Хорошо, – она не стала спорить и, вытащив боккен из чехла, встала в стойку напротив меня.

– Что ж, в таком случае нападай, используй всё, что знаешь. Не беспокойся, я буду только защищаться.

Я ощутил, как напряглась Елена и где-то вдалеке маги-телохранители, но вмешиваться всё же не стали. Защитники…

Глава 7

Как я и предполагал, Мария имела хорошие навыки в сражениях на мечах. Очевидно, её обучали, конечно, с поправкой на использование полноценной магии. Но даже так… стремительный шаг ко мне и сразу несколько молниеносных атак, выполненных из средней стойки. Потрясающая скорость, как ни крути. Её гибкое тело позволяло наносить точные и быстрые атаки. Но этого всё ещё было недостаточно.

Я без особых проблем парировал часть выпадов, от других увернулся, проверяя, на что ещё она способна. Удары отточенные и быстрые, работа ног и стойка почти идеальны. Но видно, что без поддержки магии Марии сражаться неудобно, словно её что-то сковывало, каждый удар получался немного смазанным, не было цельности. Некоторые ключевые движения казались недоработанными, словно бы не хватало практики, хотя сами приёмы были интересными, иногда даже неожиданными. Конечно, я всё ещё не дотягивал до старших или прямых учеников Школы меча, но всё же имел какой-никакой опыт. Благодаря чему мог видеть, что неизвестные учителя заложили хорошую базу у Марии.

– Достаточно, – сказал я, прерывая поединок лёгким парирующим движением. – Теперь мне многое понятно.

Мария настороженно застыла напротив меня, тяжело дыша. На лбу девушки выступила испарина, чёлка прилипла, а сама она казалась изрядно уставшей. В этот же момент раздались хлопки. Елена, которая всё это время наблюдала за нашим поединком, весело аплодировала нам.

– Потрясающе, впервые вижу кого-то нашего возраста, кто так легко сражается с этой фанаткой мечей, – с улыбкой заметила она. – Мне вот интересно, где самый обычный простолюдин мог так научиться использовать меч? Без иронии. Может, поделишься?

– Нет, – лаконично ответил я, заметив, как удивлённо расширились глаза Елены. Что ж, если захочет узнать о моём прошлом, пусть попытается.

– Мастер, – в это же время обратилась Мария, пришедшая немного в себя после невероятно быстрого и насыщенного поединка. – Ваши движения… я никогда не видела подобного. Что это было? Откуда они?

– Во-первых, давай перейдём на «ты», не люблю, когда мне «выкают». Во-вторых, стиль твоего боя уже сформировался, и менять его сейчас это всё равно что ломать прочный фундамент дома – глупо и нерационально. Уверяю тебя, практикуясь дальше, ты совершенно точно достигнешь успеха и сумеешь противостоять даже моему стилю меча. Просто немного терпения и много практики.

«Особенно если понимать, что я сейчас нахожусь в самом начале своего пути. Вот если бы ты увидела экспертов Школы меча и их мастерство… спорю, лишилась бы дара речи», – мелькнула у меня мысль, но я тут же отбросил её, вернувшись к разговору.

– Итак, я понял, что фундамент у тебя заложен, и он хорош, готова приступить к тренировкам боевого искусства меча? – вышло как-то пафосно, словно в каком-то плохом фильме, но чего уж там, и так сойдёт.

Я увидел, как сверкнули фанатичным пламенем глаза девушки. Вот же действительно девчонка без ума от мечей и сражений. И видно это невооружённым глазом. В какой-то момент я даже в ней увидел своих братьев и сестёр из Школы меча, так же фанатично преданных нашему боевому искусству, настолько она была похожа сейчас на них.

– Да, мастер. – В её глаза вернулась привычная холодность, словно бы она сейчас сосредотачивалась.

«Опять этот мастер», – я поморщился.

– Андрей. Больше никакого мастера! Меня зовут Андрей. – Каждый раз, когда Мария называла меня мастером, я с большим усилием подавлял внутреннюю дрожь.

Хранитель знаний, сумевший достигнуть лишь этапа создания основания. Совсем незначительное достижение, если подумать. Настоящие мастера Школы меча, прорвавшиеся к стадии зарождения души или даже выше, назвали бы её слова смешными, а мои сверстники добавили бы, что это настоящее оскорбление школы. Впрочем, сейчас я, по сути, и есть школа.

– Хорошо… Андрей, – с явным внутренним усилием Мария сумела произнести моё имя вместо смущающего звания «мастер».

– Вот и отлично, – кивнул я, продолжая: – Хорошо, теперь что касается твоего обучения. Помнишь, я говорил о том, что придётся начать с базовых вещей? Я поторопился, думал, что твои навыки ниже. Но в любом случае даже если понимание движений меча имеется, никакого представления о его «духе» у тебя нет. И это придётся решать сейчас. Садись так же, как я.

Поза лотоса в этом мире была мало известна. И, насколько мне удалось выяснить, нигде не использовалась. Мария несколько секунд непонимающе смотрела на меня, но, столкнувшись с серьёзным взглядом, была вынуждена повторить и также усесться в позу лотоса напротив меня.

– Замечательно, – ободряюще кивнул ей и попробовал объяснить: – Ты когда-нибудь слышала о природной энергии?

– Нет, никогда, – покачала головой девушка.

Ничего удивительного, практика боевых искусств в этом мире никогда не была распространена. Я натыкался лишь на редкие свидетельства существования практикующих поглощение природной энергии в некоторых преданиях, мифах и сказках из прошлого, когда мир ещё был целостен и не разделён на тысячи осколков-государств, существующих посреди выцветшего пространства.

– Понятно. – Я поднял руку, вызывая на ладони самую простую магическую искру. Огонёк пламени забился от небольшого ветра, но угасать даже и не думал, поддерживаемый моей магической силой. – Что это такое?

– Это просто элементарное пламя, – подала голос подошедшая вместе с Максом Елена. Им, очевидно, стало любопытно, что же я такого удивительного показывал.

– Всё верно, все одарённые изучают его одним из первых как элементарное оружие самообороны, – подтвердил я. – Как правильно сказала твоя подруга, это магия. Чтобы использовать магию, требуется манипуляция с внутренней аминой. Силой, которая после катаклизма появилась у некоторого количества людей.

Подняв другую руку, я вызвал на ладони яркое свечение, от которого расходились в разные стороны всполохи, искажающие само пространство в небольшой области, словно наблюдатель смотрел на всё через толстое стекло.

– А вот это уже воплощение природной энергии, – пояснил я, заметив, как обе девушки заворожённо застыли, наблюдая две совершенно разных силы в моих руках.

– Я ничего не чувствую, это какой-то фокус? – Елена, похоже, оказалась шокированной сильнее всего, её лицо побледнело, а глаза неотрывно следили за природной энергией в моей правой руке.

– Нет, фокуса здесь никакого нет. Природная энергия черпает силу из окружающего мира. Беря её, грубо говоря, взаймы. Использовать эту силу можно очень по-разному. Усиливать себя и собственные удары или поддерживать других. Лечить или калечить. И это не предел. В отличие от амины, природная энергия не искажает разум и не наносит вреда организму. Но изучать её в несколько раз сложнее, значительно сложнее…

– Я хочу научиться! Как ты это делаешь? – Елена перебила меня, продолжая смотреть на природную энергию в руке; похоже, её сильно впечатлило это небольшое представление. – Откуда у тебя эти знания?

– Вот как? – Я не удержался и поднял вопросительно брови. – Совсем недавно ты была не сильно впечатлена моей личностью. И в эти знания не верила. Предполагаю, что даже думала обо мне, как о мошеннике? Что поменялось?

– Я… – Девушка запнулась, явно не находя нужных слов.

– У меня нет желания и времени убеждать тебя. Как и нет желания рассказывать, откуда мне известны знания о природной энергии. Если сможешь доказать, что воспринимаешь обучение всерьёз, то я, так и быть, пойду тебе навстречу, и кое-чему тебя научу. – Я решил немного подразнить Елену, посмотрим, что из этого получится.

Девушка возмущённо фыркнула и вернулась обратно на камень, старательно делая вид, что я её абсолютно не интересую. Обиделась. Её право, но мне совершенно точно не хочется тратить своё время на споры и попытки убедить, насколько важны те или иные упражнения, а такие споры, я уверен, будут возникать.

– Ладно, вернёмся к природной энергии. – Усмехнувшись, я вновь перевёл взгляд на руку и пояснил: – Она пронизывает всё вокруг нас. Вся вселенная состоит из природной энергии, которую мы можем использовать для собственных целей. И знаешь, что требуется для любого практика боевых искусств, решившего начать изучение природной энергии?

– Нет. – Мария качнула головой, очень внимательно вслушиваясь в мои слова.

– Самым главным является умение чувствовать и поглощать её. Это та база, о которой я тебе говорил ранее. Придётся начать с самого начала. Твои навыки по работе с аминой здесь не пригодятся и отчасти даже будут мешать. Ты готова забыть на время обо всём, что знаешь, чтобы научиться чему-то новому?

– Да, мастер! – Опять этот фанатичный взгляд и обращение «мастер», всё никак не привыкну.

– А ты, Макс? – Я перевёл взгляд на молчавшего всё это время друга, который уже видел мои объяснения раньше, но заинтересованным никогда в природной энергии не казался.

– Да. – В его глазах я увидел уверенность, какой никогда не было раньше.

– Отлично, тогда начнём.

* * *

Группа из нескольких человек продвигалась по казавшейся бесконечной серой дороге. Вокруг каждого человека мерцал плотный магический щит, защищающий от пагубного эффекта выцветания. Идущий впереди лидер отряда остановился, сняв на мгновенье очки, осматривая окружающий их мир незащищённым взглядом. Серое марево, в которое превратилась некогда цветущая земля, угнетало. Очень быстро его глаза начали слезиться, напоминая о том, что смотреть на выцветший мир без защитных очков могли лишь сильные маги. К сожалению, лидер к таким не относился.

– Появился новый путь, – бросил он подошедшему сзади товарищу. – Нужно его проверить.

– Новый путь? Мы же уже один проверяли на той неделе! – В голосе человека послышалось лёгкое напряжение.

– И что? В последнее время пути открываются всё чаще, ты и без меня это знаешь. Или отказываешься выполнять работу, которую нам предписывает кодекс?

– Да я не против, шеф, просто удивляюсь…

Предводитель и сам понимал сомнения товарища. Новый путь всегда опасен. В прошлый раз они потеряли двух человек ранеными во время разведки. И очень может быть, что и сейчас не обойдётся без проблем. Лидер окинул взглядом свой немногочисленный отряд, подтягивающийся к месту, где он остановился, и мысленно вздохнул. Если бы не чёткие указания кодекса, он и сам был бы рад уйти отсюда подальше.

– Ладно, парни, – обратился он к товарищам, когда все собрались. – Давайте сделаем работу и пойдём по домам. Гарантирую, мне удастся договориться с представителем совета на продление положенного нам после разведки пути отпуска как минимум до двух недель. Устанавливаем маяк, заходим и делаем своё дело. Быстрее начнём – быстрее закончим.

Глава 8

Начало обучения оказалось куда сложнее, чем мне представлялось ранее. Прежде всего это касалось Марии, которая, похоже, ожидала всего что угодно, кроме реального положения вещей.

– Медитация. Как я уже сказал, чтобы начать работать с природной энергией, ты должна научиться чувствовать её. Закрой глаза. А теперь представь мысленно вокруг себя местность парка и…

– Погоди, Андрюх, а что мне делать? – вмешался Макс, явно видя, что это надолго.

– А тебе вначале надо разобраться со своей физической формой, друг. – Я окинул взглядом его тучную фигуру. – Я не говорю ничего про твой вес, но то, что ты начинаешь задыхаться после двух сотен метров, это ненормально. Сосредоточься пока хотя бы на этом. Начни с хорошей пробежки. И используй технику дыхания, которой я тебя научил пару лет назад, ты же помнишь про неё?

– Такое забудешь, – проворчал в ответ толстяк.

– Всё, не жалуйся, ты и сам знаешь, что запустил себя. С техникой дыхания мы вернём тебе удобоваримую форму за пару месяцев, что у нас ещё остались перед вступительными.

Макс лишь вздохнул, бросил быстрый взгляд на демонстративно отвернувшуюся от нас Елену и, не говоря больше ни слова, побежал по разбитой пешеходной дорожке парка, прекрасно помня маршрут моей пробежки, так как в детстве часто сопровождал меня во время тренировок и даже некоторое время бегал со мной, правда, недолго.

– Ладно, вернёмся к делу, – я проводил взглядом удаляющуюся спину друга и продолжил разговор с Марией. – Так вот, медитация…

Я и сам не заметил, как за всем этим обучением, если мои действия сегодня можно было так назвать, прошло несколько часов. Даже Елена, старающаяся выглядеть незаинтересованной, прислушивалась к тому, что я объяснял Марии. Последняя, кстати, оказалась смышлёной девушкой и ловила многие вещи буквально на лету. Но даже так продвижение в вопросах основ проходило не так чтобы очень уж бодро. У неё возникали вопросы, даже несмотря на моё предупреждение, сомнения, которые она хоть и осторожно, но высказывала. Что же, если честно, я думал, будет хуже.

Макс старался не отставать, но из-за крайне плохой физической подготовки его результаты совершенно не впечатляли.

– Чувствую, будто бы по мне пронёсся табун лошадей, – пожаловался толстяк после того, как мы закончили.

– Это ещё цветочки: вот встанешь утром – поймёшь, как важно всегда поддерживать собственную форму.

По кислому лицу Макса я понял, что тот чувствует, с чем ему предстоит столкнуться.

* * *

Неделя экзаменов пролетела в одно мгновение. В это время я практически не наседал на своих новых учеников, стараясь просто привести Макса в форму, а Марию научить основам чувствительности к природной энергии. Приходилось грамотно подходить ко всему процессу, чтобы дать себе и другу время на возможность подготовки к школьным экзаменам. И результат не заставил себя долго ждать – неплохие оценки по основным предметам и высший балл по магическому искусству. То, что мне и нужно было для поступления в Первый магический.

У Макса оценки оказались куда хуже, он никогда не фокусировался на учёбе и за исключением магического экзамена, всё сдал кое-как, да и в последнем он прошёл исключительно благодаря высокому запасу амины. Сила есть – ума не надо, как говорится.

К роли наставника я постарался подойти с максимально возможной ответственностью, уже после экзаменов, надолго задерживаясь с Марией и объясняя принципы и неочевидные нюансы сбора природной энергии.

Да, на третий день обучения, когда Марии удалось создать на миг пучок нестабильной духовной силы, Елена не выдержала и попыталась втайне воспроизвести её успех. Начальные упражнения дыхания не были какими-то сложными, и девушка, всё это время внимательно следившая за тем, что делала её подруга, начала повторять за ней.

Не ожидал от этой гордячки, но ей каким-то образом, даже без моих наставлений, удалось продвинуться в ощущении природной энергии достаточно далеко. Однако она сразу же столкнулась с закономерным для любого практика боевых искусств барьером и оказалась вынуждена обратиться за помощью. Несмотря на всю свою гордость… Очень странное поведение для благородной, которое заставляло задуматься.

Я хоть и ожидал чего-то подобного, видя явное любопытство Елены, но всё равно был не совсем готов к тому, насколько она быстро поменяет своё отношение к боевым искусствам. По уму следовало бы ей отказать: договор у нас был только с Марией, но с другой стороны, почему бы и нет? Я в любом случае остаюсь в выигрыше.

Вот я и получил ещё одного ученика себе на голову, но не скажу, что был сильно против. Так у меня получилось сделать ещё один шаг к своей мечте о возрождении школы, её знаний и наследий.